– Тебе холодно? – заботливо спросил Рон, ощутив ее дрожь.
– Немного. Сильный ветер, – объяснила Клэр, зная, что охвативший ее озноб не имеет никакого отношения ни к ветру, ни к погоде вообще.
Они мчались по шоссе в южном направлении. Солнце уже садилось, окрашивая горизонт в оранжевые и пурпурные цвета и придавая волосам Клэр восхитительный золотистый оттенок. Наблюдая за ней краем глаза, Рон любовался ее четким профилем, небольшим, чуточку вздернутым носом, чувственными губами, решительным, твердым подбородком. Вот оно, мгновение, которое стоит сохранить в памяти.
– Рон…
– Увидишь, когда приедем.
– Хм. – Клэр повернулась и посмотрела на него уже внимательнее. – Скажешь, если я попробую угадать?
– Попробуй. – Рон усмехнулся.
– Бат?
– Холодно.
– Может быть, Рединг?
– Теплее.
– Брайтон?
– Мм. Смотри не обожгись. А куда бы ты хотела?
– Сегодня выбираю не я.
– Уверена?
– Конечно, – ответила Клэр. – Все в твоих руках.
– Звучит неплохо. – Он взглянул на часы. – Время у нас еще есть.
Клэр выглянула в окно.
– И все-таки ты собираешься посвятить меня в свои планы или нет? К чему такая таинственность?
– Мне казалось, ты любишь сюрпризы.
– Вообще-то да. Но сегодня я к ним не готова.
Она нервничает, с удовлетворением подумал Рон. Если так, значит, кое-чего я уже добился.
– Не волнуйся, Клэр. Мы всего лишь пообедаем. И я не Джек-потрошитель и не маркиз де Сад. Так что расслабься и наслаждайся поездкой.
Клэр нахмурилась и искоса посмотрела на него.
– Даже не намекнешь?
Рон покачал головой и включил радио. После недолгого поиска салон наполнился знакомой мелодией "Я хочу держать тебя за руку".
Не дождавшись ответа, Клэр пожала плечами и сложила руки на груди. Рон негромко мурлыкал, покачивая головой в такт музыке. Он мог быть чертовски упрямым, и Клэр лучше многих знала, что вытянуть из него какую-то информацию в этом случае – безнадежное дело. Тем не менее молчание и неизвестность действовали ей на нервы.
Мог бы хоть что-то сказать, раздраженно думала Клэр, глядя в окно. Похоже, сегодня игра будет идти по его правилам. Клэр до сих пор не вполне верилось, что она согласилась на невероятное, абсурдное, оскорбительное условие Рона. И в то же время она с нетерпением ждала, когда же он приступит к реализации своего плана мести.
Слева мелькнул указатель "Солсбери". Так вот куда Рон привез ее! Боже, как же она могла забыть?! Именно сюда они впервые приехали вдвоем, когда только-только познакомились.
Это было семь или восемь лет назад. В один из уик-эндов Клэр и Рон решили уединиться, но никак не могли сойтись во мнении, где именно провести выходные. Составили список мест, написали на бумажках названия и сложили в шляпу Рона. Рука судьбы – ее роль исполнила рука Виктора – вытащила листочек с надписью "Солсбери". Какая прекрасная была поездка!
Воспоминания так захватили Клэр, что она не сразу услышала обращенный к ней вопрос Рона:
– Ты в порядке?
– Да, все хорошо. – Клэр выдавила из себя неубедительную улыбку. – Просто… знаешь, мне всегда нравился этот городок. Здесь так тихо и уютно.
Рон положил руку на ее плечо.
– Я помню.
– Да? – Клэр отвернулась, не зная, что последует за этим признанием.
– Ну конечно.
– Скажи, это просто совпадение или ты стараешься выбить меня из колеи?
Его рука поднялась выше, к шее, но прикосновение длилось только несколько секунд.
– Почему ты так думаешь?
Клэр никак не удавалось расслабиться, и причина крылась в том, что ситуация оставалась неясной, а с объяснениями своих намерений Рон не спешил.
– Я уже не знаю, что и думать.
– Тогда не думай. Просто смотри, слушай и отдыхай. Ты ведь давно не была дома.
– Легко тебе говорить, – вздохнула она. – Я ведь приехала не отдыхать, а работать.
– Постарайся расслабиться, – посоветовал Рон, всегда легко догадывающийся о ее эмоциональном состоянии.
– Как тебе это удается?
– Удается что?
– Угадывать, о чем я думаю?
Его пальцы снова коснулись ее шеи. Клэр ощутила их тепло и вместе с этим теплом почувствовала желание Рона. Ее соски моментально напряглись под тонким кружевным бюстгальтером, и Клэр мысленно выругалась.
– Я знаю тебя. – Он убрал руку, чтобы переключить скорость, и Клэр немного успокоилась. – Всегда знал.
Клэр попыталась переменить тему разговора:
– Неужели? А вот я о тебе сказать этого не могу.
Действительно, тот Рон, которого она помнила, был другим. Здравомыслящим. Сексуально привлекательным, но не склонным к обольщению. Надежным, уверенным, искренним, но не коварным. Неужели он так изменился? Или, может, изменилась она?
– А знала, ли ты меня вообще когда-нибудь? – негромко спросил он.
Клэр ощутила сухость во рту.
– Конечно. – Она ответила так, словно пыталась убедить в этом саму себя, но при этом не осмелилась ответить на взгляд Рона, сделала вид, что рассматривает освещенную витрину проплывающего мимо магазина. Тем не менее червячок сомнения уже начал подтачивать уверенность Клэр. Может, занятая учебой, карьерой, она и впрямь не удосужилась узнать Рона по-настоящему? Магазин остался позади, поэтому Клэр повернулась к Рону.
– Ладно, – примирительно сказал он, – теперь ведь это уже не важно, не так ли? – Машина свернула, и бедро Клэр прижалось на несколько мгновений к его бедру. – Что прошло, то быльем поросло.
Она сдержанно кивнула.
– Да, шесть лет… Целая жизнь.
Из динамика лился чарующий голос Фрэнка Синатры. Некоторое время оба молчали, думая каждый о своем.
Рон притормозил у небольшого кафе с неоновой гирляндой под крышей.
– Проголодалась?
– Хочешь поддержать конкурентов?
Рон усмехнулся и направил машину на стоянку, где находилось с полдесятка автомобилей.
– Здесь делают потрясающее мороженое. Да и по чашечке кофе не помешало бы.
– Виктор оторвал бы тебе голову, если бы услышал.
– Ты, надеюсь, не выдашь? Каждому позволительно иметь свой небольшой секрет.
Рон наклонился, чтобы открыть дверцу, которая никак не поддавалась усилиям Клэр, и его рука коснулась ее груди. Оба напряглись, замерев в неудобных позах. Первым желанием Клэр было признать преимущество Рона. А кроме того – да, черт возьми! – ей не хотелось отстраняться.
Ставя условие, Рон дал понять, что ему нужен секс. Страстный, неудержимый, без границ и запретов. Но так ли это? В конце концов, не так уж он и изменился, милый, непорочный Рон. Джентльмен. Мужчина, не способный сказать женщине "нет". Из него никогда не получится ни мститель, ни обольститель. Да, он может играть, флиртовать, дразнить. Но предаваться разгулу страсти? Нет. Не в его стиле.
Не тот тип.
Клэр мягко улыбнулась, почувствовав, однако, что-то вроде разочарования.
– Похоже, ты тоже проголодался?
8
Ребекка Синклер раздраженно побарабанила пальцами по телефонному аппарату, на который только что положила трубку. Звонок Лайзы Ширер из Нью-Йорка испортил ей настроение. Они познакомились три года назад, когда Ребекка находилась в Штатах на стажировке. Иногда перезванивались, обмениваясь интересующей обеих информацией. Лайза работала на несколько газет, в основном специализируясь на всевозможных скандалах в киношном мире. Ребекка делилась с ней лондонскими новостями, а сведения, иногда просто обрывки сплетен, поступившие из-за океана, использовала в своем ток-шоу.
То, что сообщила Лайза сегодня, заслуживало внимания.
Не прошло дня с того момента, как Роналд Фримен отказал Ребекке в пустяковой просьбе и бесцеремонно выставил из своего ресторана, ясно дав понять, что не допустит никаких съемок в "Касе", как все меняется: он распахивает двери перед Патриком Хаммером.
Скотина! Мерзавец! Ублюдок!
Ребекка в отчаянии ударила кулаком по столу. Что еще сказала Лайза? Что-то насчет того, что Хаммер отправил в Лондон какую-то девицу, поставив перед ней задачу убедить Фримена открыть для съемок "Касабланку".
Да, судя по всему, таинственная незнакомка сумела подобрать ключик к неуступчивому бизнесмену.
Но что это за ключик? Какие доводы использовала явившаяся из-за океана сучка? Может, просто раздвинула ножки и дала Фримену зеленый свет? Ребекка склонялась к этой версии, но тогда получалось, что Рон предпочел ей какую-то американку. Почему? Он мог получить практически то же самое от нее, Ребекки. Но задрал нос.
Что такое есть у заокеанской стервы, чего нет у нее? Ничего. Ребекка в конце концов не девчонка на побегушках, а хозяйка ток-шоу. Да и Рон, при всем его идиотском снобизме нувориша, не из тех, кто клюет на мелкую рыбешку. Значит, здесь что-то не так.
Так чем взяла его эта крошка? Искусством тайского массажа? Небывалой активностью в постели? Сомнительно. Для того, чтобы развернуть Рона Фримена на сто восемьдесят градусов, требовалось нечто иное.
Значит, происходит что-то другое.
У этой шлюшки есть кое-что на Рона. Какая-то грязь. Нечто такое, что можно обменять на принципы.
Что?
Ребекка понятия не имела о том рычаге, которым воспользовался Хаммер – или его эмиссар, – чтобы заставить Фримена принять нужное решение. Но она никогда не пробилась бы на телевидении, если бы не обладала инстинктом охотницы.
Вся эта история дурно попахивает. Что ж, в последнее время ее ток-шоу не хватает остроты. Пикантность можно заменить душком. Ребекка достала из сумочки пачку "Кента" и, закурив, подняла трубку.
– Итак, я не солгал? – спросил Рон.
– В чем? – Клэр удивленно посмотрела на него.
Они только что вышли из ресторана и медленно двинулись в сторону собора.
– Мороженое. Тебе понравилось?
– Да. – Она рассмеялась. Особенно крем-брюле.
Рон кивнул.
– Хочу сманить этого парня к себе. – Он потер подбородок. – Только вот захочет ли он перебраться из Солсбери в Лондон?
– Думаю, тебе не составит большого труда найти убедительные доводы. Воспользуйся своим обаянием, и, убеждена, дело будет в шляпе.
– Ты так ценишь мое обаяние?
Они остановились, и Клэр, повернувшись к Рону, позволила себе лукавую улыбку.
– Конечно. Именно поэтому тебе и удалось затащить меня сюда. Все дело в твоем обаянии. Разве я не права?
Рон молчал. Клэр опустила голову. Грустно, но это не так. И не надо никого обманывать. Она позволила Рону затащить себя сюда только потому, что нуждается в его помощи. Ни больше, ни меньше. Такова суровая проза жизни.
Рон вздохнул. Только вот бывали моменты, когда все казалось почти нормальным. В такие моменты он забывал о шести годах разлуки, о нанесенной ему обиде, о плане мщения.
Каким чудесным, например, получился сегодняшний обед! Никаких игр, никаких подвохов, никаких двусмысленностей. Разговор шел обо всем и ни о чем, то есть ни о чем особенно важном. Клэр ни словом не обмолвилась о своей работе. Рон ни разу не упомянул о заключенной ими сделке. Все было так, как в добрые старые времена.
Рон обнял Клэр за талию, и они свернули за угол.
– Тебя привело сюда не мое неотразимое обаяние. Ты здесь потому, что нуждаешься в моей помощи.
– Верно. – Клэр чуть повернула голову, чтобы заглянуть Рону в глаза. – Но все же согласись, ты умеешь быть очень убедительным. Ценное качество.
– Итак, по-твоему, я умею быть… убедительным. – Рон сделал небольшую паузу перед последним словом. – А я-то надеялся, что ты найдешь для меня другие определения. Красивый. Сексуальный. Хотя бы… хм, крутой, а? Неужели у меня нет ничего общего, скажем, с Шоном Коннери или Миком Джаггером? – Он провел ладонью по ее руке. – Ничего не поделаешь, придется довольствоваться тем, что есть.
Этого легкого прикосновения хватило, чтобы стена хладнокровия, с трудом возведенная Клэр, дала трещину. Рон обнял ее за плечи и привлек к себе.
– Тебе не холодно?
– Нет. То есть… да. Немного прохладно.
Рон снял пиджак и накинул Клэр на плечи.
– Спасибо.
– Не стоит благодарности.
Еще один квартал прошли молча. Желание еще раз дотронуться до Клэр было так велико, что Рон в конце концов сдался и взял ее за руку, чувствуя себя мальчишкой, явившимся на первое свидание, и испытывая раздражение оттого, что чересчур легко уступил порыву. Впрочем, его планы в отношении Клэр далеки от невинных устремлений школьника.
Она отреагировала на его жест по-своему.
– Теперь-то ты мне скажешь?
– Что?
– Куда мы идем?
– А если это сюрприз?
– Сюрпризами я уже сыта. Может, обойдемся сегодня без них?
– Ну, если настаиваешь… Для тебя – все что угодно. – Рон отпустил руку Клэр и сделал широкий жест. – Мы на месте.
Клэр удивленно огляделась.
Они стояли у небольшого парка, уже погруженного в вечерний полумрак. Кое-где работали аттракционы, слышался детский смех, но основной поток посетителей уже схлынул. Над парком высилось колесо обозрения, еще продолжавшее, словно по инерции, медленно вращаться на фоне темнеющего неба.
– Как мило! Погуляем? – предложила Клэр.
Рон кивнул.
У входа в парк они купили по пакету попкорна и медленно побрели по тропинке к ближайшей площадке.
Возле павильона с игровыми автоматами Клэр остановилась.
– Помнишь, Рон? Мы уже были здесь однажды.
– Конечно, помню. Разве можно забыть первое свидание?
– Посмотри! – Клэр схватила его за руку и потащила к открытой площадке с каруселью. – О, как жаль… Не работает. – Она грустно улыбнулась.
– Ты прокатилась бы со мной?
– Почему бы и нет?
– Мы катались на ней в тот вечер. А еще ты угощала меня попкорном. – В голосе Рона проскользнули ностальгические нотки. – Жаль, но время не повернешь вспять. Может, и к лучшему, что карусель закрыта.
– Послушай, Рон, не знаю, о чем ты думаешь… – Клэр повернулась к нему лицом, в ее глазах блестели слезы. – В общем, я понимаю, что ты хотел этим сказать. – Она вздохнула и расправила плечи. – Но все не совсем так, как тебе кажется.
– По-моему, ты пытаешься приписать мне то, чего на самом деле нет.
– Не считай меня идиоткой, – твердо сказала Клэр. – И даже если я что-то придумала, это не меняет сути дела. Просто знай, что я не хотела причинять тебе боль.
Рон уже собрался возразить, но вовремя остановился. Ты привез ее сюда не для того, чтобы выяснять отношения, напомнил он себе. Твоя цель в другом: избавиться от прошлого, освободиться от его цепких лап, чтобы жить спокойно и независимо.
– Извини, я никогда не говорила тебе об этом, но тогда, уезжая в Америку, я думала только о работе. Думала, что… – Она не договорила и пожала плечами. – Ладно, это не важно.
Чувствуя, как сдавило грудь, Рон сделал глубокий вдох и отвернулся. Он не хотел слушать ее объяснения и оправдания, боялся, что не выдержит и поддастся чувствам. Его тянуло к Клэр, влекло. Желание заключить ее в объятия, сказать, что все забыто и прощено, было слишком велико. Рон стиснул зубы. Нет, не забыто и не прощено. И не стоит цепляться за обманчивые надежды, строить замки на песке.
– Что ты думала? – тихо спросил он, зная, что открывает дверь, которую следовало бы заколотить гвоздями.
Клэр снова посмотрела на него блестящими от непролитых слез глазами.
– Думала, что мы сможем видеться.
Рон коротко и невесело рассмеялся.
– Видеться? После того как ты сбежала в Голливуд с другим? Да, конечно! Почему бы и нет? У нас могли бы сложиться отличные отношения. В Штатах он, в Англии я, а ты где-то посередине, да?
– Мне выпал редкий шанс, которым воспользовался бы любой на моем месте. И я не встречалась с ним. Между нами ничего не было. Я просто работала на О’Нила. Это уже потом…
Слова Клэр только разжигали в Роне злость.
– И как ты представляла себе наши отношения? Я ведь не мог уехать за тобой.
– У других получается. Есть пары…
– Возможно. Но у них это получается только потому, что люди думают прежде всего друг о друге, а не о карьере.
– Как я могла не думать о карьере? Это моя жизнь! Не забывай, что у тебя была карьера и ты не собирался от нее отказываться, не так ли?
– Но я никуда не уехал. И никого не бросал. – Рон сердито посмотрел на нее. – Так ты из-за этого? Из-за карьеры?
Она кивнула.
– Отлично. А сейчас ты приехала по той же причине? Тоже из-за карьеры?
Губы Клэр дрогнули, но она промолчала, ограничившись еще одним кивком.
– Похоже, я всегда оказываюсь на втором месте. – Злость, которую Рон пытался скрыть, прорезалась в голосе. – Запасной вариант, да? Очень удобно, не находишь?
– Перестань, – устало попросила Клэр. – Я ведь сказала тебе, зачем приехала. У меня нет от тебя никаких секретов. Ты знаешь все. Знаешь, почему я здесь.
– Да, знаю. Но и ты знаешь, чего именно хочу я. Не так ли?
– Мне казалось, что знаю. – Клэр обвела взглядом притихшую площадку. – Но…
– Что?
– Это трудно объяснить. – Заметив, что Рон собирается что-то сказать, она предостерегающе подняла руку. – Мне кажется, ты привез меня сюда не для того, чтобы показать место для съемок. Думаю, рассчитывал на что-то другое. Понимаешь?
– Нет, не понимаю. Если ты хочешь сказать, что я привез тебя в Солсбери, чтобы соблазнить…
Клэр покачала головой.
– Вряд ли. – В ее голосе послышалось сожаление. – Здесь нет того, что требуется для музыкального фильма о шестидесятых. И ты понимаешь это не хуже меня. Тебе просто захотелось напомнить мне о первом свидании, но, боюсь, нам придется поискать другое место.
– По-моему, ты не в полной мере оценила здешние достопримечательности. – Рон шагнул к ней и взял за руку, не обращая внимания на предпринимаемые Клэр попытки сопротивления. – Жаль терять такой прекрасный вечер.
Клэр насторожилась.
– Что ты имеешь в виду?
Рон наклонился к самому ее уху.
– Скажи-ка, ты когда-нибудь пробовала заниматься любовью на колесе обозрения?
Клэр почувствовала, как по спине побежали мурашки.
– Я… э-э-э… нет.
– Может, попробуем?
У нее кружилась голова. Хаммер, работа – все отошло на задний план. Она таяла от одного прикосновения Рона, от сказанных им слов.
Клэр пригладила растрепавшиеся волосы и отвернулась. Слава богу, что Рон убрал руку, дав ей возможность немного успокоиться. Конечно, он стал другим. И этот другой Рон вел какую-то игру.
Его уверенность в своих силах, обаяние, непредсказуемость обрели вдруг новые тона. Это чувствовалось и во взгляде, и в голосе. В них крылась угроза. Мальчишка стал мужчиной, осознающим свою власть над женщиной и умеющим пользоваться ею.
Клэр закрыла глаза. Разумеется, Рон ведет с ней игру. Ведет умело, расчетливо и явно набирает очки. Если он поставил перед собой цель разбудить в ней желание, ошеломить, превратить в восковую фигурку, тающую от прикосновения, то добился своего и может гордиться.
Рон, стоявший за ее спиной, обнял Клэр.
– Что ты об этом думаешь?
– О чем?
– О колесе, – прошептал он, и Клэр ощутила теплое дыхание, коснувшееся ее уха. – Попробуем?