При ближайшем рассмотрении паланкин оказался просто корзиной, плетеной из чего-то, напоминающего очень тонкий тростник. Крыша была из плотной и какой-то жирной на вид ткани, крепящейся на упруго изогнутых прутьях, по бокам шли бортики сантиметров по шестьдесят в высоту. Все пространство между крышей и бортиками было затянуто очень мелкой и плотной сеточкой. Впереди предсказуемо располагалось место для водилы, вернее, возницы. Переднее "окно" острым углом выдвигалось вперед, рядом с ним торчали какие-то странные прутики.
Майка проворно взобралась следом за ним и устроилась в самом конце, ловко свернув один матрасик как подушку, а второй сунув под спину. Немного повозилась, словно не замечая, что Костик наблюдает за ее действиями, и прикрыла глаза, изображая спящую. А может, и действительно уснула, кто их знает, на что они способны, эти аборигены.
Сейчас Костика интересовало совершенно другое. Усевшись поближе к знахарю, он выглянул в оконце, и задал вопрос, интересующий его больше всего:
- Куда нас везут?
Глава 2
Стан
Главным из чувств, разбудивших Костю, был холод. Он пробирал до костей, вызывая в сонном мозгу возмущение лживым утверждением, будто жир - греет. Когда терпеть дальше стало невозможно, парень резко сел, и, не раскрывая крепко сжатых глаз, обхватил плечи руками, заранее готовясь к тому, что это не особо удастся.
Не так просто обнять себя человеку, весящему полтора центнера.
Однако то, что он не только достал пальцами до лопаток, но и прощупал их выступающую сквозь кожу остроту, ввергло Костю в недоумение. Это были не его кости, не его руки, и вообще не его тело. Попробовав разлепить веки, парень осознал, что дело нечисто, кое-как помуслякал во рту пальцы и тщательно протер глаза.
Теперь они открылись почти сразу, жаль только, увиденное не принесло никакой ощутимой пользы. В мире царила ночь.
В совершенно незнакомом мире.
Еще в тот момент, когда все вокруг потемнело, и на тело обрушилась безмерная боль, Костя понял, что происходит нечто непоправимое. А позже ему было не до размышлений, внезапно он оказался в непроглядной и мокрой мгле.
Похожей больше всего по ощущениям на лужу чертежной туши. Некоторое время он ощупывал лужу, пытаясь найти из нее выход, потом опытным путем убедился, что к одному краю она значительно мельче.
Туда Костя и полз, стараясь не думать о тварях, которые, судя по его воспоминаниям об уроках биологии и смутным ощущениям, любят обитать именно в таких вот теплых лужах.
А когда, он, наконец, вылез на сушу, то постарался уползти от лужи на несколько метров, не забывая прощупать почву перед собой найденной на берегу веточкой. И все это в кромешной темноте, разлепить глаза ему в тот момент почему-то просто не пришло в голову.
Зато теперь он мог спокойно и разумно рассуждать, и даже делать выводы. А они были неутешительны. С ним произошло нечто, не вписывающееся ни в какие правила физики и математики.
В то, что он где-то находился несколько месяцев и похудел за это время до невозможности, Костя не верил. Слишком много читал про внезапно худеющих толстяков, чтоб знать точно, исчезнут мышцы и даже жир, но кожа так и останется на месте, обвисая растянутыми складками.
А у него сейчас кожа натянута как барабан, и нет никаких складок или следов былого ожирения. Значит, произошло нечто выходящее за рамки обычной логики и привычных правил.
Холод заставил еще раз передернуть плечами, а посветлевшее вдали небо - порадовало надеждой на вероятное тепло. Костя осмотрел окрестности повнимательнее, теперь, когда можно было немного различать предметы, пора подыскать себе местечко получше.
Вздымавшиеся метрах в трехстах от него клубы стремящегося в небо пара заставили предположить, что там находятся источник какого-то тепла. Поразмыслив, парень поднялся на ноги, намереваясь сходить, разведать, не обитает ли поблизости кто-нибудь из местных жителей.
Смутную догадку о том, что попал в чужой мир, Костя воспринял со скептическим смешком, однако пока не собирался отвергать такой возможности. Будущее покажет, сейчас главное что он живой и, судя по всему, здоровый. А еще страшно голодный и замерзший.
Как оказалось, решение пойти в сторону пара было совершенно правильным. Небольшое озерцо, расположенное среди болотистых луж и зарослей тростника, булькало посредине теплым источником и имело с одной стороны довольно сносный пологий берег. Костя влез в озеро прямо в одежде, стараясь не заморачиваться странным вопросом, куда делись прочие вещи, если на нем остались только боксеры, футболка-безрукавка и мокасины. Ясно ведь, что найти остальное нереально, так зачем мозги себе парить?!
Горячая вода показалось фантастической роскошью, пределом всех мечтаний. Костя сначала отогрелся, как следует, опускаясь в воду с головой, затем, обнаружив на себе в разгорающемся свете дня разводы и потеки черной грязи, разделся и тщательно отстирал все вещи. Выскочил на минутку на берег, развесил по кустам и снова нырнул в озеро.
На этот раз так же тщательно вымылся сам, ненадолго удивившись короткому, под новобранца, ежику волос. Но заморачиваться не стал, волосы не ноги, отрастут. Попутно выпил со стакан горячей водицы, вспомнив рассказ прадеда, как люди спасались от голода в войну кипятком. И совсем уже собирался вылезать, как услышал в кустах подозрительный шум. Кто-то, явно не маленький, нагло ломился сквозь тростник.
Костя рыбкой метнулся за прибрежную кочку, и затаился.
Двое мужчин, вышедшие из зарослей тростника, были худощавы, коренасты и роста примерно среднего, если судить по Костиной футболке, висевшей неподалеку. Но они её пока не видели, занятые довольно объемистыми мешками. Заботливо устроив их на пригорке, сбросили короткие ботинки на шнуровке, подвернули просторные штаны и забрели по колено в воду. Костя внимательно следил, как подозрительная парочка отмывает от чего-то темного руки, попутно отхлебывая горячую воду. Значит, правильно он решил, что вода не ядовитая, порадовался парень.
Почему пришедшие сразу показались ему недобрыми, Костя понял не сразу, а поняв, еще дальше сдвинулся в тень кочки.
И тут же со всей ясностью сообразил, прячется он напрасно. Сейчас они развернутся, увидят футболку и боксеры и поймут, что за ними следят. И наверняка выхватят оружие из висевших на поясах грубых ножен, какие он видел лишь в исторических фильмах. Вот тогда ему не справиться с ними даже при помощи всех заученных когда-то приемов.
Костя с замирающим сердцем следил за парочкой, выбирая подходящий для нападения момент, и сразу сообразил, когда тот наступил. Словно что-то толкнуло парня вперед, набрав побольше воздуха, он неслышно присел и стремительным броском метнулся под водой к пришедшим. Глаз открывать не стал, вода перебаламучена, не хватало ему сейчас мусор поймать. И без того точно знал, сколько гребков нужно сделать, зря что ли, всю жизнь у моря прожил.
Ноги ближайшего аборигена нашел безошибочно, рванул их к себе и, подминая упавшего, прижал ко дну. Тот рванулся с неистовой силой, но Костя, сидел сверху как пришитый, не давая высунуть из воды голову. Конечно, жалко немного, что вес не тот, что прежде, раньше бы мужик и приподнять на такой глубине Костю не смог, а теперь подкидывал как бычок ковбоя.
Совсем топить свою жертву парень не собирался, не дурак какой-нибудь. Просто выжидал пока тот немного нахлебается воды, тогда несколько минут можно его не опасаться.
Шагнувший к берегу абориген наконец-то обернулся на плеск воды. И замер с разинутым ртом, обнаружив неизвестно откуда взявшегося абсолютно голого парня, сидящего верхом на подельнике.
Незнакомец весело блеснул ровным рядком белоснежных зубов, на миг наклонился и взмахнул рукой. В лицо аборигена смачно влепилась щедрая жменя жирного придонного ила. Он яростно взревел, сообразив, как его провели и унизили и, схватившись за рукоять меча, ринулся на обидчика, на ходу отирая второй рукой с лица черную мерзость.
Позже туземец всю дорогу пытался понять, как так получилось, что голый парнишка оказался не впереди, а сбоку?! И чем таким незнакомец тюкнул его по шее, если в руках этого шалого не было никакого оружия?!
Однако ответов так и не придумал.
Вот и пришлось бандиту уныло брести к крепости, таща на спине улики против самого себя и заботливо следя за тропой. Иначе с умело связанными за спиной запястьями очень легко скатиться на несколько витков вниз, в кишащий гигантскими пиявками ров.
Сначала Косте показалось, что пленник привел его к тюрьме. Именно такими помнились парню тюрьмы по фильмам. Высоченные стены с крошечными окошками, начинающимися с уровня третьего этажа, какие-то проволоки под крышей. Но когда он рассмотрел стены поближе, в душе окрепло сомнение. Никто не пытается поджечь тюрьму снаружи, а на этих стенах в некоторых местах видны закопченные опалины. Да и окошки без решеток и стекол, ну и еще кое-что, по мелочи.
Окончательно разрушил первоначальное впечатление мостик, переброшенный через глубокую расщелину. Явно не природного происхождения, но от этого еще более опасную. Кто-то предусмотрительный оставил на дне пару рядов заостренных кверху камней. И на одном из них белел костями скелет, несомненно, человеческий.
Не мог Костя ошибиться, мамины книги по медицине были одно время предметом его изучения.
- Кто вы такие?
Опыт общения с захваченными бандитами доказал Косте, что оратор из него пока никакой. Понимать чужой, чуть мурлыкающий язык он почему-то мог, а вот говорил с большим трудом. Причем произносил вовсе не то, что собирался.
Костя незаметно пнул стоящего впереди бандита в лодыжку, и когда тот обиженно охнул и скосил взгляд, состроил ему самую свирепую морду. Каковая должна была, по мнению парня, впечатлить туземца. Тот и впечатлился.
Нервно сглотнув, поднял глаза к маленькому окошку над кованой узкой дверцею и дрожащим голосом произнес:
- Мы… это… охотники. А он… нас… это… поймал.
Костик расслышал в этом путанном объяснении стремление слукавить и попытаться показать себя обиженными, вот и тюкнул по облюбованной щиколотке чуть сильнее.
- Мы признаем свою вину! - Внезапно отчаянно закричал бандит, - и просим о справедливости! Только избавьте нас от этого демона!
Ах ты, гад, обозлился Костя на подлеца, справедливости он просит! А про то, что у него мешок сочится кровью и там что-то шевелится - забыл?
Он собирался отвесить негодяю еще один заслуженный пинок, но тут раздался визгливый скрип и дверца поползла вверх.
Ну, посмотрим, какая у вас здесь справедливость! - Входя вслед за пленниками в длинный и узкий проход, напрягся парень, все равно отступать уже поздно.
Да и не прожить ему тут в одиночку, рассмотрел по пути огромные царапины на неохватных деревьях, росших у подножия скал. Страшно даже представить, какие звери могли их оставить!
В конце прохода открылась вторая дверь, и за ней пришедших уже ждали. Крепкие парни в кожаных штанах и куртках, усеянных металлическими бляшками, державшие в руках вовсе не бутафорские мечи, ловко оттеснили Костю от его пленников. В ответ на их многозначительное помахивание остро наточенными железяками, парень улыбнулся как можно шире, и поднял перед собой раскрытые ладони.
Старший из воинов внимательно оглядел "демона", одетого в скудные, явно с чужого плеча, тряпки, и скептически усмехнулся. Несмотря на высокий рост и довольно широкие плечи, парень худ просто до неприличия. И только последний глупец поверит, что этот сопляк сумел поймать самых наглых и дерзких воров приграничья. А уж тем более в то, что он - демон.
Стало быть - эти двое висельников измыслили что-то особо дерзкое и подлое, но пока не догадываются, как им не повезло. Вчера вечером в крепость прибыл сам господин комендант, вместе с детьми совершающий инспекторский рейд по крепостям приграничья. Вот ему и судить, кто тут жертва, а кого спасать. Если, конечно, спасать нужно.
- Кто ты? - спросил командир у худого "демона", невольно усмехаясь в ответ на широкую улыбку.
Придумают, тоже, дураки, - демон! А того не знают, что настоящему демону улыбнуться даже в голову не придет! Говорят, они вообще не умеют улыбаться!
- Стан, - взять своим именем ник любимого перса из любимой игры, Костя решил еще по дороге.
Все равно на Константина Запольского он сейчас похож, как мартышка на слона. Глазами.
Зато всплыла в памяти прочитанная где-то информация про табу на разглашение данного при рождении имени. Вроде есть у отсталых народов такое поверье, что сохраняя имя в тайне, тем самым сохраняешь свою духовную свободу.
- Откуда ты?
Стан сделал виноватое лицо и пожал плечами. Потом спохватился и на ломаном языке сообщил:
- Далеко.
Взгляд командира посуровел, и он задумался было о честности бандитов, но тут сверху раздался строгий голос:
- Что тут происходит?!
А вслед за ним с крутых ступенек высокого крыльца легко сбежал господин комендант в сопровождении пары воинов личной охраны и двоих молодых парней в легких доспехах. Видимо, вышли на утреннюю разминку.
- Пришли вот… - рассказывая в подробностях, как заметил плетущихся по тропе воров, командир снова видел поразившую с первого взгляда картину.
Двое крепких танхасов, известных ему под кличками Бык и Увалень, бредут по тропе, склоняясь под тяжестью поклажи, а сзади упруго шагает, помахивая прутиком, вот этот худосочный парнишка.
- Имя? - В пристально глядевших на него глазах Костя не увидел ни подозрения, ни недоверья, потому и решил начать игру в искренность сначала.
- Стан.
- Откуда?
- Не знаю, - против его воли в голосе парня проскользнула тоска.
- Когда очнулся? - неужели этот высокий светловолосый человек с умными серыми глазами что-то знает о появляющихся ниоткуда людях?!
- Ночью.
- Где?
- В болоте, - слова получались все более членораздельные, - а где - не помню.
- Какой предмет ты брал с собой? - заинтересовался допрашивающий и, увидев растерянный взгляд, пояснил, - его нельзя потерять.
А штаны - можно? - хотел съязвить Костя, но передумал. Хорошее отношение нужно ценить, не факт, что он встретит тут много таких понимающих аборигенов.
Просто для проформы сунул пальцы в маленький кармашек боксеров и изумленно замер, нащупав небольшую пряжку.
- Вот, - протянул ее аборигену на ладони.
- Спрячь, - не сумел скрыть разочарованного взгляда тот, - это символ твоего основного таланта.
Костя скептически повертел в руках пряжку и спрятал назад. Странные у них тут правила. Помнил он, конечно, написанные в той бумаженции странные слова про предметы, символизирующие любимые занятия. Вот только не придал им особого значения. Просто взял, что попалось, чтоб карманы не оттягивать.
Теперь-то Косте вспоминается, что третьим предметом был помятый наконечник от стрелы, хотелось ему одно время заниматься стрельбой из лука, да тренер не выразил никакого энтузиазма. Но вот понять бы еще, куда этот проклятый наконечник исчез?
Хотя приходит в голову одна мысль, если сам он стал таким худым, а одежда не изменилась, вполне возможно, его джинсы сейчас лежат на дне болота. Ведь выдирался же он в темноте из чего-то прилипчивого, когда искал берег?
- Господин комендант, взгляните! - отвлек Костю взволнованный голос немолодого воина, разговаривавшего с ним вначале.
Невольно заинтересовавшись, Стан шагнул ближе и никто не стал ему препятствовать. Стало быть, "господин комендант" был тут большим начальником, и его мнение даже не оспаривалось.
Увиденное потрясло Костю до глубины души. Он даже зубами скрипнул от злости. Знал бы заранее, что находится в мешках - утопил обоих гадов и ни секунды не пожалел.
На окровавленной шоколадно-пятнистой шкуре лежало несколько крошечных, едва разлепивших глазки малышей. Они были темно-серого, почти черного цвета и испуганно жались друг к дружке. Самый маленький показался Косте особенно жалким, а присмотревшись внимательнее, парень заметил на его плече кровоточащую царапину.
В порыве сострадания шагнул вперед, присел на корточки и бережно взял в руки малыша.
В толпе воинов пронесся изумленный вздох, но Костя не обратил на него внимания. Осторожно поворачивая то ли щенка, то ли котенка, рассмотрел его рану и убедился, что она не смертельна.
Но лечить - нужно. А еще лучше - зашить.
- Нужно лечить, - повторил он вслух, прижимая щенка к груди.
Маленькое тельце благодарно прижалось к нему в поисках тепла и защиты, будя на губах Стана умиленную улыбку.
- Мы говорили, что он демон! - торжествующе закричал издали неугомонный бандит, - и мангуры эти его! Вон, видели, как льнут!
- Может… и правда? - снова засомневался командир, - не верится мне, чтоб обычный мальчишка Быка смог побить. Да и анкх у него не воина… непонятная штучка.
- Не повторяй чепухи, Манг. Сам знаешь, чтобы самку мангура выследить, не один день нужно по топям лазать и знать загодя все кочки, где она логово устроить задумает. Это местных работа. Да и не убить ее в одиночку и без меча, - видимо, комендант и вправду крутой босс, раз так уверенно тут командует, понял парнишка, - А вот что его анкх означает, можно спросить, это не секрет. Скажи, Стан, что ты делал той металлической штучкой?
- Так это же пряжка! - Косте даже смешно стало, - у меня когда-то щенок был, ошейник погрыз, а пряжка целая, вот и бросил в ящик… вдруг пригодится.
Рассказывать посторонним людям, что пряжку он оставил на память о веселом и ласковом существе, глупо сунувшемся на дорогу, не хотелось. Слишком личное и болезненное это было воспоминание. Мать долго не разрешала брать собачку, аргументируя отказ кратко - мне двоих не прокормить. И только когда Костя заявил, что будет делиться своей едой, нехотя сдалась.
Делиться, разумеется, не пришлось, но щенок прожил в доме недолго. Слишком заводной и взбалмошный был, и неимоверно переживал, когда его сажали на поводок. А Костя тогда был слишком мал, чтобы выдержать заискивающее виляние хвостиком и жалобный взгляд.
- Попробуй дотронуться до остальных зверей, - поразмышляв немного, предложил комендант, и окружающие их воины нехорошо притихли, но тут же деловито засуетились, услышав продолжение фразы, - а вы внимательно осмотрите оружие и одежду его пленников.
Костя только недоуменно пожал плечами и спокойно погладил остальных троих малышей. Получив в ответ на эту ласку новый взрыв обвиняющих выкриков от наглых бандитов. Несли они всякую чушь, вплоть до прямых угроз всем присутствующим в пособничестве демону.
Негодяи заткнулись лишь после того, как на их мечах, ножнах и штанах обнаружилось множество наспех затертых свежих пятен. Их вина в убийстве самки неизвестного мангура была признана всеми присутствующими безоговорочно.
- Знал бы, что они такие гады, - утопил в том болоте, тихо сообщил Костя котятам, давно перекочевавшим со страшного трофея к нему на руки.
- И все-таки мне непонятно, как ты мог с ними справиться, - оказалось, что один из сопровождавших коменданта парней, стоял у него за спиной и расслышал эти слова.
- Можешь позвать его на тренировку, Гервальд, - комендант вместе с Мангом и одним из воинов направлялся к ним, - вот и посмотрим, каков он в бою.