- Тише! С ума сошла, древние слова во все горло орать! Нет тут теперь дверей, затонул островок-то, еще лет сто назад! Как моряне переходить начали, так и ушел под воду!
- Кто такие моряне? - сообразив, что разбираться в произошедшем придется долго и упорно, печально поинтересовался Костик, - и запомни, я не девчонка! Я парень! Уже почти восемнадцать лет, с той минуты, как родился! И зовут меня Константин!
- Дура ты, а не парень, - несговорчиво поджала губы хозяйка, - даже если родилась мальчиком, значит, боги тебя пожалели, выбрасывая в эти двери в женском теле! Война у нас, не понимаешь? Все парни в крепости сидят, мечами махают! И имя свое забудь, не положено простолюдинам и беднякам таких имен! Последняя часть звонко звучит - будешь Тина! Запомни, и поменьше языком болтай, если жить хочешь!
- Но я ведь не умею… - Костик снова покраснел до корней волос.
- Я уйду, а ты вон к зеркалу подойди да рассмотри себя повнимательнее, - догадалась о его проблемах хозяйка, - хотел небось, раньше-то?! А потом одевайся и приходи вниз. Я - местная травница, мне работать нужно. А ты будешь понемногу помогать да слушать, что рассказывать стану.
Все сказанное ею, наверняка было правильно, но вызывало в душе просто бурю протеста и обиды. Отчасти от этого, а в основном из любопытства, прежде чем подойти к зеркалу, Костик направился к оконцу. И скривился от досады.
Из маленькой, ничем не застекленной дыры, обращенной в сторону моря, можно было рассмотреть лишь окружающую жилище густую зелень, да синеву воды, сливающуюся вдали с небом. Погода стояла просто отличная. И место наверняка было чудесное… только расслабляться не стоило.
Как там сказала хозяйка - Война?
Самое мерзкое из мероприятий, устраиваемых людьми. И ввязываться в него, особенно в качестве участника - самое глупое и опасное, что только может взбрести в человеческую голову. Хотя… бывают иногда обстоятельства, перешагнуть которые невозможно.
Почти такие, как у него сейчас.
Костик горестно вздохнул и направился к зеркалу, сколько ни отлынивай, когда-то все равно придется это сделать. Нужно же проверить, на кого он теперь похож?
Вид личности, возникшей в полированной поверхности неизвестного ему минерала, вверг парня в жуткую депрессию. Это был именно он, Костик. Его глаза, рот, нос, уши и волосы. И при этом - ни грамма не парень.
Сразу вспомнилось детство, лет до двенадцати незнакомые люди частенько принимали его за девочку. Ну что ты обижаешься, ласково улыбалась мама, красивых мальчиков почти всегда принимают за девочек. Зато подумай, как обидно девочкам, когда их принимают за парней?
Это уже много позже, после того как вес Костика перевалил за девяносто, никто его за девчонку уже не принимал, да и к зеркалам он незаметно проникся большим отвращением. Хотя началось все с кажущегося пустяка, в тринадцать лет парнишка неудачно ударился позвоночником об опору мостков, поскользнувшись на мокрых досках. Травму залечили удачно, мама тогда подняла на ноги всех знакомых.
Однако через некоторое время мальчишка начал неудержимо полнеть, и один из докторов, не найдя никаких отклонений, смущенно заявил, что в человеческом организме пока не меньше тайн, чем в космосе.
Костик еще раз окинул взглядом отражавшуюся в зеркале тощую фигурку и горько всхлипнул. Никогда и никому парнишка не признавался, как страстно, до дрожи в сжатых кулаках, ему хочется похудеть.
Стать таким же долговязым и ловким, как большинство его друзей, так же легко крутиться на турнике и нырять в глубину, так же свободно выделывать на дискотеке сумасбродные пируэты… да мало ли, чего еще.
Но вот почему теперь, когда во всем теле Костика не найти и грамма ненавистного жира, ему вовсе не хочется прыгать от счастья?! Неужели судьба, исполняя заветное желание, обязательно должна взять за это самую высокую цену?!
Костик невольно вспомнил сказку про русалочку, и горько скривил губы. Как он ее теперь понимал! Вот только одна большая разница, ей было ради чего терпеть страдания, а его даже не спросили.
Парень отвернулся от зеркала, отер влажные щеки и обреченно откинул крышку люка.
Прямо под открывшимся в полу продолговатым и овальным отверстием, круто уходили вниз деревянные ступеньки, ловко вставленные в плетенную стенку. Костик несчастно взглянул на них, примерился шагнуть и снова отступил.
Нет, он никогда не сумеет ходить в такой неудобной одежде! Особенно вниз, по крутым ступеням. Выданная хозяйкой юбка особо широкой не была, но стоило вытянуть ногу вперед, как грубая ткань, неровно окрашенная в жуткий коричневый цвет, загораживала весь вид и путалась между ног.
Как они только не убиваются? - Впервые в жизни задумался Костик о женских проблемах. Еще его дико злил местный обычай не носить никакого белья, и первым, что он решил привнести в этот мир, должны были стать обычные семейники.
Собственную рубашку, ставшую вполне достаточной, чтоб заменить кимоно, он застегнул под горло, и заложил спереди широкими складками, но она все равно топорщилась со всех сторон.
- Ну, что ты так долго? - встревоженная зеленоволосая голова вынырнула из люка.
- Как вы по ней ходите, по этой лестнице? - хмуро буркнул Костик, - и вообще, нельзя ли где-нибудь достать штаны?
- Можно, - невозмутимо сообщила хозяйка, - но не нужно. Я уже попросила лавочника подобрать тебе вещи поскромнее, сказала, ты хочешь следующей весной отправиться в храм Астандиса. Чтоб ты знала, его жрицами могут стать только невинные девы. Так и тебе спокойнее будет, и приставать меньше станут. А по лестнице спускайся спиной вперед, юбку спереди приподними и придерживай на коленях рукой.
- Ччерт! - Рыкнул сквозь зубы Костик, едва не сорвавшись с лестницы, несмотря на выполненные указания, как же он уже ненавидит эту юбку!
Нижнее помещение своей необычностью перещеголяло верхнее, но первым делом парень ринулся к окну, обнаружив, что оно больше верхнего по размеру и обращено в другую сторону.
Отсюда было видно много больше. Противоположный холмистый берег просторной бухты, зелень густых рощ, начинающаяся за светлой полосой мелководья и рыжей черточкой пляжа, серая громада крепости, забравшейся на скалу. Однако отнюдь не почти привычный морской пейзаж заставил Костика изумленно приоткрыть рот.
Теперь он отчетливо представлял, как снаружи выглядит жилище, в котором он находится.
Как огромный желудь с круглыми дырочками окошек и дверей, висящий в кроне не менее огромного дерева.
Потому что точно такие, по одному и гроздьями, висели вокруг на всех ветвях, которые можно было разглядеть.
- Ничего себе! Как же отсюда спускаться-то? - сглотнув внезапно подступившую тошноту, пробормотал Костик, осторожно высовывая голову в дырку.
Высота впечатляла, этаж четвертый, не меньше.
- Там есть лестница, - неопределенно махнула в сторону хозяйка, - а ты, пока не привыкнешь, сиди тут.
- А… по надобностям? - краснея, поинтересовался парнишка, хотя для него этот вопрос пока не был актуален.
- Внизу есть будочка, показать?
- Попозже, - отказался Костик, торопясь выяснить все интересующие вопросы разом, - А где берете воду?
- Купаемся в море, а чтобы пить - разносчики приносят, еду тоже. Тут очаги зажигать нельзя. У них не дорого, не волнуйся, я неплохо на мазях зарабатываю. Я вот что подумала, раз у тебя нет родни, оставайся пока со мной. Станешь помогать, буду зарабатывать еще больше, начну давать тебе немного монет. Накопишь на свое гнездо.
Рассказывая все это, хозяйка ловко толкла в ступке горьковато пахнущие сухие листья.
- Моряна! - звавший хозяйку голос был вовсе не тот, давешний, наглый, а звонкий и мальчишеский, - заказ забери.
- Иду, - крикнула Моряна и пояснила Костику, вставая, - меня зовут Сая. А моряной кличут, потому что смеска. Ты так не зови, не люблю.
В приготовленном Саей узелке оказалась одежда для Костика, и первое, что его порадовало с тех пор, как он встал ногами в проклятый таз, было подобие трусов. Смешное, по колено длиной и на застегивающихся по бокам пуговицах одеяние он натянул сразу же, воспользовавшись тем, что Сая зачем-то полезла наверх. Еще была кофта с очень короткими рукавами. Она запахивалась как халат и завязывалась сзади длинными широкими тесемками, которых Костику хватило, чтоб обернуть талию три раза и сделать на животе внушительный узел.
Последней была бандана, и её наличие тоже порадовало. Волосы Костя давно носил длинные, чуть ниже плеч, а теперь у него возникло стойкое подозрение, что они стали еще длиннее. Костик так увлекся засовыванием волос под бандану, что не заметил появления чужого человека, даже шагов не расслышал.
Просто внезапно почувствовал, как кто-то сильный крепко притиснул его к стене, и больно ущипнул за ягодицу.
- О, вот и новенькая малышка, - горячим шепотом сообщил на ухо парню насмешливый мужской голос, показавшийся Костику омерзительнее всех слышанных ранее голосов.
А в следующий момент его обладатель корчился на полу, сдавленно матерясь и скрипя зубами.
Пара молниеносных выпадов из тех, которым учитель прежде всего обучал девчонок, удались как никогда. Напоследок Костик, еще не пришедший в себя от ярости, крепко, с вывертом, ущипнул наглеца за задницу.
- Что здесь происходит? - кошкой скатившаяся по лестнице моряна недоуменно застыла над гостем.
- Он на меня напал, - бдительно следя за притихшим нахалом, звенящим от ненависти голосом сообщил Костик и несчастно скривился. Голос тоже стал звучать намного выше.
- Иди наверх, - строго приказала Костику моряна, пряча глаза.
Парень оскорбленно дернул худым плечом и направился к лестнице.
Нет, не нравится ему тут, совершенно не нравится!
- Зачем? - еще хрипловатым от боли голосом, спросил вслед ему ушибленный, пытаясь сесть.
- Что, зачем? - презрительно сощурился Костик.
- Зачем ты меня ущипнула?
- А что, не понравилось? - едко изумился Костик в ответ, приподнял спереди юбку и храбро полез наверх.
- Подожди… - вдруг засмеялся его враг, - я уже ухожу.
Костик вопросительно взглянул на Саю, но она так героически молчала, что у парнишки от нехороших подозрений похолодело в животе. Похоже, не следовало так сильно бить этого хама.
Гость с усилием поднялся, достал откуда-то из пояса кошель и бросил на стол.
- Корми ее получше… одни кости, - развернулся и, больше не взглянув на Костика, вышел прочь.
Сая с облегчением выдохнула, крадучись, пробежалась к двери, с минуту молча вглядывалась куда-то, и вдруг сердито закричала:
- Жано! Иди сюда, бездельник!
Костик так и подпрыгнул от неожиданности. С ума сошла тетка, не иначе! Вроде Тиной его назвала, а кричит - Жано?! Или у нее еще кто-то тут живет?!
Внезапно за окном мелькнуло что-то темное и крупное, напряженные нервы Костика не выдержали, отдавая телу мгновенный приказ. Парень даже сам не понял, зачем он метнулся в сторону. Тут же запнулся об скамеечку, инстинктивно попытался удержаться на ногах, но запутался в юбке и грохнулся на пол. Повезло еще, что пол в помещении устилали циновки.
- Да что за день! - в сердцах вскрикнула Сая, едва успевшая подхватить свою ступку, - не иначе, демоны свадьбу правят! Поднимайся, Тина, сильно ушиблась?
- Нет, - расстроенно буркнул Костик, что-что, а падать так, чтобы ничего себе не сломать, учитель научил их в первую очередь.
Жаль только, что отдала его мама туда слишком поздно.
- Это Жано, прости, я не подумала, что ты так испугаешься, - ухватив за руку, Сая помогла Костику подняться.
- Мяу, - сказало рядом бархатисто-басовито и Костик снова дернулся.
Теперь - чтобы побыстрее рассмотреть неведомого Жано.
Как тут же стало понятно, не зря дергался. Питомец оказался просто сногсшибательным. В самом прямом смысле, если такая киса с ветки на тебя спрыгнет, на ногах точно не удержишься. Размером Жано был с рысь.
И окрас невероятно красивый, темно-серый, с более темной полосой по спине и серебряной подпушкой.
- Клёвый, - с восхищением выдал Костик, ласково теребя Жано за ухом.
- А ты смелая, - в голосе Саи проскользнула нотка облегчения, - и ему понравилась. У меня был осенью ученик… так они не поладили. Пришлось расстаться.
- Ну и правильно, - прикосновение к мягкому меху приносило не только удовольствие пальцам, но и успокоение душе.
Если рядом с хозяйкой живет такое свободолюбивое и гордое существо, значит, Сая хороший человек. Впрочем… вроде она говорила, что не совсем человек?!
- Ты обещала рассказать про морян.
- Сначала закажу обед, - Сая высыпала на подол монеты из оставленного кошелька и занималась их подсчетом, - ты жареную рыбу больше любишь или крабов?!
- Смотря, какая рыба, - пожал плечами Костик, решив не заморачиваться этичностью траты выданных нахалом денег, не ему ведь давали?! - И смотря, какие крабы. А Жано что любит? Ух, красавчик!
- Этого бездельника нужно бы наказать, прошлялся где-то все утро, - с притворной строгостью буркнула моряна, и, не выдержав, потрепала питомца по спине, - тогда закажем уточек, Жано их обожает.
Котяра довольно мявкнул, словно отлично понял сказанное, и придвинулся к Костику поближе, поворачиваясь так, чтоб тому было удобно чесать за обоими ушками.
Заказывать оказалось проще, чем можно было предположить по уровню местной жизни. Моряна просто вышла из комнатки и коротко свистнула. Не удержавшись от любопытства Костик шагнул следом за Саей к двери, и обнаружил за ней довольно широкий балкончик с веревочными перилами.
И ведущий к нему от ближайшей, толстой, как столетняя сосна, ветви, веревочный же мостик. Вид покачивающегося средства сообщения удручил Костика донельзя. Парнишка даже представить не мог, как он в проклятой юбке потопает по этому ненадежному сооружению.
Зато юный абориген прибежал ловко, как обезьяна. Даже руками, кажется, почти не держался. Выслушал указания Саи, и, посвистывая, чуть не вприпрыжку помчался их выполнять. Видимо, не часто ему выпадали такие щедрые заказы.
Уточки золотились хрустяще-румяной корочкой, истекали янтарным жирком и пахли просто бесподобно. Костик едва язык не проглотил, пока Сая раскладывала еду на маленьком столике. Сидеть полагалось прямо на полу, подложив под бока плоские подушечки и тугие валики.
Кроме пары птичек, размером с хорошего цыпленка каждая, разносчик принес тонкие, рыжие лепешки, похожие на лаваш, и связку очищенных от коры желтоватых толстых стеблей, которые Костик сначала принял за бананы.
- Это маринованный тростник, - нарезая стебли ломтиками, пояснила Сая, - попробуй, вкусно.
Стебли тростника заменяли гарнир и овощи в одном флаконе, были сладковато-кисло острыми и на вкус смутно напоминали капустные кочерыжки. Еще разносчик принес кувшин очень холодного кисловато-сладкого сока, малинового цвета, но неожиданно пахнущего грушами.
Поглощая вкуснющее мясо и щедро делясь с котом, Костик предпочитал не думать о деньгах, на которые они пируют, и о том, чего может возомнить себе туземный ловелас. Знал точно, что-что, а эту дурь он выбьет вместе с зубами изо всех, кто попытается к нему прикоснуться.
Парнишка сжал кулак, изучающе разглядел его и разочарованно вздохнул. Пожалуй, про зубы он погорячился.
Но ничего, на человеческом теле и без того хватает очень болючих местечек. А вот руками придется заниматься всерьез. Как и ногами, да и вообще всем этим чахоточно-худосочным тельцем.
- Сая, а где мне можно тренироваться?
Вопрос Костика вверг моряну в глубокий ступор. Даже жевать перестала.
- В чем тренироваться?
- Ну, понимаешь, раньше я немного учился драться, сама знаешь, каждый парень должен уметь отбиться от отморозков. А теперь хочу немного позаниматься, чтоб мускулы подкачать… почему-то я стал намного худее… чем был.
- Если ты думаешь, что Тарос будет к тебе еще приставать, то можешь успокоиться, - облегченно вздохнула Сая, - наш хариф человек очень строгий и насильников не жалует. Да Тарос и не стал бы делать ничего плохого… у него просто привычка такая, дурная, всех женщин сначала обнимать, а потом разговаривать.
- Сая, ты можешь мне рассказывать всё, что угодно, - в этом вопросе Костик был непреклонен, и очень надеялся, что говорит достаточно убедительно, - но, не забывай, я и сам парень. И лучше тебя знаю… что думают мужики, щипая девушек за задницу.
- Ты девушка, Тина! - так же упрямо уставилась на него Сая, - и должна говорить - я сама, а не - я сам. Следи за своим языком.
- И что, девушек тут не учатся драться? - замечание Костик пропустил мимо ушей.
- Только знатных, - отрицательно замотала головой моряна, - им учительниц нанимают из гвардии императрицы.
- А в гвардию как попадают? - упоминание о женской гвардии живо заинтересовало парня.
- Тебе не попасть. Дочки обедневших господ и военных сначала сдают экзамены в военную академию, а потом учатся три года. У меня была подруга, дочь помощника харифа, вот она хотела стать воином, и поехала в Мановран. Но проиграла вступительный бой, и не попала. А потом там и замуж вышла.
- Вот видишь, - обрадовался Костик, - бывает вступительный бой! Значит, нужно тренироваться, чтоб его выиграть! Только местечко найти, где нет толпы любопытных. И еще мужские штаны. Я буду юбку сверху надевать, а там снимать. Сая, помоги! Это очень важно… не хочу я быть слабой девчонкой.
- Ладно, - дожевав мясо, неохотно буркнула моряна, - дам я тебе штаны. И место покажу. Но ты больше не будешь говорить, что ты парень, и станешь следить за языком!
- Заметано! Тащи штаны! - прикидывая, с чего начать занятия, согласился ученик.
Вернее, ученица… как ни обидно, а против истины не попрешь. Да и тело беспрерывно напоминало об этом, то открывшимся в вырезе кофточки видом, то тонкими пальчиками, подносящими ко рту кусок мяса, то еще какими неожиданностями. В совершенно банальных прежде вопросах.
Но уступая обстоятельствам по мелочам, Костик не собирался уступать им в главном. Не хочет он быть девчонкой, значит и не будет. Просто пока поживет и присмотрится, как и что в этом мире с медициной. Если повезет и есть тут маги - заработает денег и попросит мага вернуть родной пол, а если магов нет - найдет самого лучшего хирурга.
Если очень захочешь, всего можно добиться, говорила мама, четыре года проваливавшаяся на экзаменах в институт. А в пятый раз все-таки сдала на отлично, и очень этим гордилась.
Получив потертые и невзрачные штаны, Костик был счастлив так, словно ему подарили костюм от кутюр.
Однако тренировку пришлось отложить. Сая заявила, что, во-первых, к вечеру ей нужно сделать три горшочка целебной мази, парни в крепости не устают ставить дружкам синяки и ссадины. И это у них еще до железа не дошло! А во-вторых, сейчас почти середина дня и на улице болтается куча народу, все, кто собрался пообедать и искупаться.
Если отправиться на заветное местечко сейчас, за ними непременно увяжется несколько любопытных бездельников. Поэтому пойдут они позже, ближе к закату, когда все разойдутся по домам и харчевням.
- А пока вот, - Сая выдала Костику деревянное корытце и охапку листьев, - поруби помельче, я потом маслом залью, чтоб настаивалось.
- Хорошо, - покладисто согласился Костик, беря корытце, - а листья специально двух видов?