Мы встретились взглядами, и на миг мне показалось, что мы с ним - единственные на свете. Миллиарды людей делали покупки, сидели за рулем машин и вообще жили, но для меня существовал только этот единственный парень.
Александр склонился ко мне, нежно поцеловал, и я позабыла обо всем, даже о том, что угодила рукавом в тарелку.
- Позволь…
Он взял салфетку, смочил ее водой и стер жирное пятнышко.
- Со мной прямо беда. Такая неловкая! - пошутила я. - Так когда же ты собираешься вернуться в Занудвилль? Завтра? На той неделе?
- У меня осталось еще одно дельце. Обещаю, много времени это не займет. Поверь, мне очень не хочется жить вдали от тех, кого я люблю.
Стерлинг ласково улыбнулся, а мне вдруг стало его ужасно жалко. В Румынии у него семья, в Занудвилле - я и Джеймсон. Но здесь, в Хипарьвилле, они с дворецким совсем одни.
- Как твои родные? - вежливо поинтересовался он.
- Малыш Билли ужасно по тебе скучает. В его глазах ты герой.
- Вот вернусь в Занудвилль, мы с ним сходим на конкурс научных работ школьников или посмотрим оригинальную версию "Звездных войн".
Я рассмеялась.
- Видишь, в этом весь ты. Думаешь о том, как сделать то, что нравится ему, а не то, что понравилось бы мне.
Александр улыбнулся.
- А Беки по-прежнему встречается с Мэттом?
- Думаю, пока мы тут разговариваем, она присматривает себе свадебное платье. Уверена, подружка считает дни до окончания школы, чтобы им поскорее пожениться.
Возлюбленный рассмеялся.
- А ты? Ты в чем-то похожа на Беки?
При этом его взгляд чуть не пробуравил меня насквозь.
На миг я лишилась дара речи. Конечно, на самом деле девчонка и есть девчонка. По большому счету разница между мной и Беки не столь уж велика. Но не могла же я в этом ему признаться и заявить что-то вроде: "Я вытатуирую твое имя на сердце, если только родители разрешат".
Я предпочла уйти от ответа, которого он ждал, и сменила тему разговора:
- Ты слышал о кругах, которые появляются на полях за городом?
Стерлинг опустил вилку.
- Откуда ты узнала?
- Да об этом шумят в местных новостях. Как считаешь, это пришельцы?
Он помедлил.
- Возможно.
- Знаешь, у нас с тетушкой Либби на эту тему вышла жаркая дискуссия. Догадайся, какую теорию я поддерживаю.
- Насчет шутников?
- А вот и нет! По-моему, это вампиры подают знаки своим сородичам.
Глаза Александра расширились, он поперхнулся.
- Ты в порядке?
Он кивнул и прикрыл рот салфеткой.
- Тут надо рассуждать логически, - продолжила я. - Кто активен по ночам, когда почти все смертные спят? Кто может видеть эти круги лучше, чем летучие мыши, парящие высоко в небе?
Александр отреагировал равнодушным взглядом, но меня это не обескуражило.
- Мне не удалось понять лишь одно. О чем именно говорят эти круги на полях? - Я воодушевленно подалась к нему ближе. - Служат ли они знаком, предупреждающим других вампиров об угрозе, или, наоборот, это форма приглашения?
Александр быстро отвел глаза, а тут подоспел и Джеймсон с десертным подносом. Мне пришлось замолчать.
- Как раз вовремя, - заметил Стерлинг. - Мы только что закончили с бифштексами.
Джеймсон предложил нам две порции изумительного крем-брюле.
- Потрясающе! Как в лучшем ресторане! - восхитилась я.
Бледное лицо Джеймсона, убиравшего наши обеденные тарелки, порозовело.
- Нам с тобой еще столько всего предстоит сделать! - возбужденно тарахтела я, не забывая воздавать должное десерту. - Тебе непременно нужно познакомиться с моей тетей Либби, наведаться в готский бутик и, само собой, в "Гроб-клуб"!
Александр вскинул глаза.
- Нет, в "Гроб-клуб" тебе нельзя.
- Да пустят меня, не волнуйся. У меня есть поддельное удостоверение.
- Я не это имел в виду. Просто этот клуб не самое подходящее место для такой девушки, как ты.
Я рассмеялась, не веря своим ушам.
- Это же готский клуб, он словно для меня создан. Как только я туда попала в первый раз, сразу же стала мечтать о том, как мы завалимся в него вместе. Что плохого там может случиться?
- Что иногда случается с девушкой в баре? - Он посмотрел на меня так, словно я обзавелась второй головой. - Ты что, новостей не смотришь?
- Знаю, - промолвила я, закатывая глаза, как делала, выслушивая нотации родителей. - Это не самое безопасное место, но…
- В прошлый раз ты встретила там Джаггера. Не забыла?
Тут Александр попал в яблочко. Похвастаться разумностью своих решений мне было бы трудно. Именно мое неуемное любопытство навело на него злейшего врага, подвергло опасности и моего возлюбленного, и моих близких.
- Ладно, - признала наконец я, разочарованно оттирая жженый сахар, приставший к внутренней поверхности тарелки.
Александр положил поверх моей бледной руки свою призрачно-белую ладонь.
- Хорошо, мы с тобой обязательно сходим туда.
- Может быть, сегодня? - спросила я, воспрянув духом.
- А как насчет завтра вечером? Если помнишь, сегодня я не ожидал, что окажусь в компании.
- Да, конечно. - Я помнила, что нагрянула без предупреждения, но скептически сдвинула брови и с вызовом спросила: - Надеюсь, у тебя не свидание?
- Как раз оно самое.
- Вот как?
- Вот так, и оно почти закончилось, - заявил Александр, бросив взгляд на старинные мраморные часы, стоявшие на полке камина, который давно не использовался.
Они еле тикали, минутная стрелка была сломана.
Мне, конечно, не хотелось, чтобы этот вечер так быстро подошел к концу, но я понимала, что деваться некуда.
Мой вампир утер рот льняной салфеткой, взял меня за руку и сказал с неподдельным чувством:
- Я очень рад, что ты пришла. Ты никогда не перестаешь меня удивлять.
- Ты тоже меня удивляешь!.. - Я набрала побольше воздуха и спросила: - Почему вы оба все еще здесь?
Тут вернулся Джеймсон и продолжил собирать посуду на верхнюю полку тележки.
Александр соскочил с крючка, принялся помогать ему и сказал:
- Джеймсон отвезет тебя домой к тетушке.
Я покосилась на сломанные часы, пытаясь сообразить, сколько сейчас времени на самом деле.
- Он может подбросить меня туда, где она играет на барабане. Это гораздо ближе. Кстати, я уверена в том, что вы с ней встречались. Она работает в "Счастливом доме".
- Так эта милая женщина и есть ваша тетя? Надо же, мне следовало бы догадаться. Она очаровательна, как и ее племянница, - не преминул отпустить комплимент Джеймсон.
- С нетерпением жду встречи с ней, - промолвил Александр и шепотом добавил: - Но тебе придется придумать пару отговорок насчет того, почему со мной нельзя встретиться пораньше, при дневном свете.
- Да у меня их целая куча. Найдутся на любой случай.
Александр вывел меня за дверь и провел по каменистой тропке к машине Джеймсона. Он напоминал мне викторианского джентльмена, только без цилиндра, белых перчаток и британского акцента.
- Мы увидимся завтра? - спросила я своего возлюбленного вампира, обмирая в его объятиях.
- Конечно.
- Я уже по тебе скучаю.
- Я тоже.
Александр наклонился ко мне, крепко поцеловал на прощание, а потом учтиво распахнул заднюю дверцу "мерседеса" и помог мне сесть. Когда мы отъезжали, Александр стоял на подъездной дорожке. Огромный дом высился позади него, словно мамонт.
Джеймсон любезно выразил готовность отвезти меня в старую часть города, к фольклорно-музыкальному центру, но мне показалось, что эта поездка заняла гораздо больше времени, чем путь от Занудвилля до Хипарьвилля. По-моему, мы доехали бы гораздо быстрее, если бы я сама толкала его машину.
Но раз уж мы с Джеймсоном надолго оказались наедине, то мне, конечно же, надо было извлечь из этого максимальную выгоду. Я всячески пыталась разузнать у него побольше насчет Валентина и Джаггера, но он оказался таким же уклончивым, как и Александр.
- С вашей стороны было очень любезно передать Валентина родственникам, - начала я, когда мы проезжали мимо бензоколонки.
- Это непременно следовало сделать, - прочувствованно проговорил он.
- А Джаггера вы видели?
Его ответа я ждала как на иголках, на булавках и на гвоздях.
- Я - нет. Этим занимался Александр.
Да, разговор получался содержательным, ничего не скажешь.
- Думаю, Руби вас недостает, - зашла я с другой стороны, зная, что Джеймсон ухаживает за моей бывшей начальницей.
При упоминании этого имени выпуклые глаза чудика блеснули в зеркале заднего вида. Его бледное лицо залилось краской.
- Она приедет погостить? - осведомилась я.
- Не думаю. Мы собираемся скоро вернуться в особняк.
- Правда? Зачем же вы тогда арендовали усадьбу? Не проще ли было остановиться в гостинице?
- Я никогда не останавливаюсь там, где уже есть домоправитель, - пошутил Джеймсон.
Все это походило на игру в теннис, причем я с трудом отбивала его мячи. Мне даже пришлось взять паузу, чтобы сменить тактику.
- Вы скучаете по Румынии?
- Да, немного. Там очень красиво. Но и здесь, в Америке, я чувствую себя превосходно. Мне посчастливилось познакомиться с замечательными людьми, мисс Рэйвен.
Да уж, я знала, что он весьма учтив и с Руби, и со мной, но мне хотелось побольше разузнать о том, что же они с Александром собираются делать.
- Как полагаете, вы с Руби поженитесь?
- Хм…
- Если так случится, то где вы будете жить, в усадьбе или в особняке?
- Я пока не…
- А все-таки?
- Полагаю, скорее всего… Мисс Рэйвен, к чему все эти вопросы?
Ну что ж, каждый из нас умело отбивал чужие подачи. Мне показалось, что пришло время сказать правду и закончить игру.
Я помедлила, а потом призналась:
- Мне просто интересно, чем вы с Александром здесь занимаетесь.
Джеймсон подогнал машину к тротуару возле музыкально-фольклорного центра. Похоже, я ударила слишком сильно, и мой мяч вылетел с площадки. Этот матч определенно выиграл Джеймсон.
Дождик пошел на убыль. Теперь капли падали в основном с проводов и фонарных столбов. Джеймсон выбрался из "мерседеса" и церемонно, словно кинозвезде, прибывшей на премьеру, открыл мне дверь. Если при этом чего и не хватало, то только папарацци.
Я помахала ему на прощание и уже направилась к фольклорному центру, когда вдруг заметила огни, вспыхивающие в конце квартала. Это была красная неоновая вывеска "Гроб-клуба". Джеймсон отъехал. Я остановилась и прислушалась к рокоту барабанов, доносившемуся из фольклорного центра.
Мерцающие неоновые гробы манили меня к себе так же, как труп привлекает стервятников. Ладно, никто и не узнает, если я пропущу безалкогольную "Казнь" или даже две!
4. Возвращение в "Гроб-клуб"
От предвкушения того, что я снова увижу "Гроб-клуб", у меня перехватывало дыхание, но настоящее потрясение ожидало меня рядом с ним. Более сотни молодых готов, то есть вдвое больше, чем при первом моем посещении, дожидались, когда охрана пропустит их внутрь. Длиннющая очередь парней и девушек, одетых на мой манер, с разноцветными прядями торчавших волос, татуировками, пирсингами, тянулась по улице, огибающей здание, словно вереница детишек при входе в Диснейленд.
"Пожалуй, мне крупно повезет, если я попаду в клуб до конца лета", - пришла мне в голову вполне резонная мысль.
Я здорово расстроилась, поплелась к концу очереди и прошла уже полквартала, когда приметила парня в накидке с капюшоном и синтетических штанах. Он наклонился, чтобы завязать шнурки на здоровенных ботинках. Я улучила момент и скользнула в очередь перед ним. Парень выпрямился и ничего не заметил.
Я стояла к нему спиной, глядела на звезды и увидела в небе нескольких птиц. Они никак не улетали прочь, а продолжали кружить над крышей, и я поняла, что это летучие мыши.
Ну не круто ли - "Гроб-клуб" и летучие мыши!
Я с тоской взглянула на часы. Занятия у тети заканчивались меньше чем через час. Похоже было на то, что все это время мне предстояло проторчать здесь, в нескончаемой очереди, даже с учетом удачного внедрения в нее.
Нервно переступая с ноги на ногу, я то и дело поглядывала в направлении входа в надежде на то, что затор рассосется, но никакого затора и не было. Контролер, как обычно, проверял удостоверения. Зато мне показалось, что ближе к голове очереди маячат две знакомые макушки. Я высунулась, удерживая свое место ногой, как игрок в шашки перед ходом прижимает пальцем место на доске, и убедилась в том, что не ошиблась. Это были Примус и Отрава, та самая парочка, перед которой я влезла в очередь при первом посещении клуба.
Примус и Отрава! Я никак не могла забыть такие прикольные имена, всю жизнь имея дело с заурядными Билли, Мэттами и Беки!
Упускать такой шанс было бы глупо.
Я покинула свое место, пробежала вдоль очереди и пристроилась рядом с могильной парочкой.
- Примус, Отрава, привет! Это я, Рэйвен!
Ребята уставились на меня, явно стараясь вспомнить, кто я и откуда могу знать, как их зовут. Судя по лицам, в памяти у них ничего не всплывало.
- Мы познакомились здесь же, в очереди, несколько месяцев назад, - подсказала я.
- А, точно! - припомнил наконец Примус. - Как дела?
Отрава бросила на меня ядовитый взгляд.
- Спасибо, прекрасно. Рада тебя видеть, - ответила я Примусу и повернулась к девице. - Платье у тебя классное, просто отпад!
Ее отношение ко мне мигом изменилось.
- Да ну, самое обыкновенное.
- Ну, не надо! Ты в нем прямо модель, настоящая готская красавица.
Неожиданный рев мотоциклетного мотора заглушил уличные шумы и пульсирующую музыку, доносившуюся из-за дверей клуба. Обтекаемый "найтрод" эротичного дизайна промчался по улице и резко затормозил на ВИП-парковке, расположенной рядом со входом. Мотоциклист снял шлем, украшенный белым черепом со скрещенными костями, и по его плечам рассыпались длинные пурпурные волосы. Парень в темных очках, одетый в байкерскую косуху, усыпанную молниями и заклепками, и черные кожаные брюки, уверенно спрыгнул со своего байка, кивнул охраннику и проследовал в клуб так, словно был его владельцем.
- Это что еще за тип? - громко осведомилась я. - Знаменитость? Что-то я такого не припомню.
- Есть такие персоны, воображающие себя кинозвездами, - проворчал Примус.
- Ага, - добавила Отрава. - С тех пор как ты была тут в прошлый раз, желающих попасть сюда стало втрое больше. Среди них встречаются всякие.
Тем временем подошла наша очередь, и мы предъявили свои удостоверения.
Привратник без размышления шлепнул печати в виде летучих мышей на руки Примуса и Отравы, а вот мое удостоверение принялся разглядывать, словно паспорт в международном аэропорту.
Отрава пришла мне на помощь.
- Эй, да она всю дорогу сюда ходит, - заявила она прямо в лицо контролеру. - Не могу поверить, что ты ее не запомнил.
Тот с прежним недоверием посмотрел на меня, потом перевел взгляд на длиннющую очередь, расцвеченную всеми красками готской радуги.
- В прошлый раз у меня были синие волосы, - выдала я.
- А, так это ты, - отозвался он на полном серьезе, после чего шлепнул на мою руку клубный штамп в виде летучей мыши и надел браслет на запястье.
Доступ в "Гроб-клуб" был получен. Мы проскользнули мимо контролера, пересекли кроваво-красный ковер, прошли между двумя скелетами, приветствующими посетителей, и миновали высокие деревянные двери, сделанные в форме гроба.
- Спасибо, - поблагодарила я Отраву. - Все говорят, что я выгляжу моложе своих лет. Уверена, тебе это говорят еще чаще, при такой невероятной коже.
Призрачно-белое лицо Отравы просияло. Она обняла меня за плечи и объявила:
- Первую выпивку покупаю я.
"Гроб-клуб", как и прежде, выглядел волшебно потусторонним. Неоновые светильники в виде надгробий отбрасывали свет на бетонные стены, неровно покрашенные из распылителей черной краской. Со стропил свисали бледные манекены в нарядах эпохи королевы Виктории или затянутые в кожу. Музыка грохотала так, словно диджей задался целью разбудить мертвых. Балкон, на котором я впервые повстречалась с Джаггером, заклятым врагом Александра, нависал над танцполом, полным готов, помешавшихся на вампирах. На их шеях, как олимпийские медали, болтались амулеты, наполненные кровью.
Но Примус был прав. За прошедшие месяцы в "Гроб-клубе" произошли перемены. Народу прибавилось, пространство между черными стенами было набито битком. Сухой лед создавал туманную дымку, которая затрудняла обзор так же, как смог в Лондоне времен Джека Потрошителя. В прошлый раз на меня, новенькую, сразу же многие обратили внимание. А теперь посетители тусовались кучками. Посторонних, похоже, никто просто не замечал.
Я потащилась к бару за Примусом и Отравой, но отстала, и между мной и ними тут же влезла куча народа. Мне пришлось догонять их, ориентируясь по затылкам. Я даже сумела это сделать, да только вот перепутала этих двоих с другой парой, носившей похожие прически, в результате оказалась возле блошиного мини-рынка.
Клиентам здесь предлагалось все, что только душе угодно, от амулетов до услуг нумеролога.
Рядом с торговыми лотками кипел переполненный танцпол, а бара отсюда вообще не было видно.
Я пробиралась между танцующими и выпивающими, мимо массивных дверей туалетов, сделанных в виде надгробий. На одной из них было написано "Чудовища", а на другой - "Упыри". Потом я наконец увидела впереди стену с полками, уставленными бутылками, затянутыми паутиной. Можно было сказать, что мне удалось отыскать Святой Грааль, хотя стойка была облеплена жаждущими. В такой толпе нельзя было разглядеть даже бармена, не говоря уж о том, чтобы найти тут Примуса с Отравой.
Однако я протиснулась вперед и, как только какая-то девица слезла с табурета, выполненного в форме надгробного памятника, тут же скользнула на ее место.
Ко мне сразу повернулся парень, сидевший по соседству. Глаза у него были подведены сильнее, чем у Эллиса Купера, только шло это ему гораздо меньше, чем старому рокеру.
- Что тебе купить? Я угощаю! - И он пододвинулся ко мне.
Обслуживал клиентов бармен Ромео. Только вот ни меня, ни моего соседа он в упор не замечал, вроде бы реагировал на каждый взмах десяткой, но нас упорно игнорировал.
Наконец, после, наверное, сотой попытки привлечь его внимание, я подалась к нему, схватила за татуированную руку и без обиняков спросила:
- Так Джаггер вернулся в Румынию?
Ромео, державший в каждой руке по пиву, вытаращился на меня. Имя Джаггера вызвало у него замешательство.
Кроме того, он, как и Примус с Отравой, не узнал меня и спросил с подозрением:
- А кто это хочет знать?
- Меня Рэйвен зовут, вспомни. Он здесь, в городе, или отвалил к себе в Румынию?
- Рэйвен… звучит знакомо.
Только сейчас я сообразила, что мне не стоило бы лезть к Ромео с такими вопросами. Я не была здешним завсегдатаем. Мой парень с давних пор в ссоре с Джаггером, хотя он недавно и оказал услугу всему семейству Максвелл, доставив Валентина к старшим родственникам. Получалось, что я вроде как лезла не в свое дело и затевала что-то сомнительное. Это была явная глупость с моей стороны!