Больница. Ее отец. Сине-серые глаза на сердцевидном лице.
Он уже видел эти самые глаза, полные испуга и удивления. Они принадлежали тому фотографу…
– Убирайся, – ледяным тоном бросил Марк, от ярости переходя на "ты". Кровь закипала в жилах. – Вон из моего дома!
– Дайте мне всего минуту, – хрипло прошептала Лекси. – Тот случай в больнице… я ни при чем. Я вообще не общаюсь с отцом. Поверьте мне, я приехала только с одной целью – выполнять свою работу. Писать книгу.
– Поверить? С какой стати я должен верить тебе? Откуда мне знать, вдруг ты шпионишь для своего папаши-папарацци? Нет уж. – Марк покачал головой и отвернулся. – Тот, кто заплатил тебе за этот заказ, совершил большую ошибку. А если ты еще когда-нибудь подойдешь к моим близким, я вызову адвоката. И полицию. Так что тебе придется уйти. Сейчас же.
– Хорошо, я уйду, – кивнула Лекси, – но прежде мы проясним кое-что. Родители развелись, когда мне было десять. Я не видела отца, знаменитого Марио Коллацо. – Лекси несколько раз хлопнула по плащу, проталкивая его глубже в сумку. – Восемнадцать лет, и вдруг он заявляется в больницу в тот самый день. Он умолял мою мать дать ему шанс исправить прошлые ошибки и снова начать общаться со мной. А она, наивная дурочка, – голос Лекси смягчился, – нет, лучше – милая заботливая наивная дурочка с разбитым сердцем нашла время, поговорила с ним и, представьте себе, поверила ему. – Лекси покачала головой и шмыгнула носом.
Мама годами посылала мне подарки от его имени на день рождения и Рождество. Она отправляла ему мои фотографии и табели со школьными отметками. Она сказала ему, что я в больнице, и попросила навестить нас. А что сделал он?! – Лекси с отвращением швырнула сумку на пол и уперла кулаки в бедра. – Он обманул ее доверие, воспользовался тем, что она, заботливая мать, хотела наладить отношения дочери с отцом. Он сразу знал, что в той же больнице будет Кристалл Лейтон. – Лекси подняла голову. – Я повелась на его историю, как и мама. Единственное, в чем ты можешь упрекнуть меня, так это в излишней наивности.
Марк во все глаза смотрел на Лекси, а она – на него.
– Ты все сказала? – ледяным тоном спросил он, сверкая глазами.
– Я только начала. Моя мама – замечательный дизайнер и костюмер. Не один год ушел у нее на то, чтобы заново построить карьеру после того, как отец оставил нас ни с чем. Ее вина только в том, что она слишком доверчивая, слишком сильно хочет верить в то, что он изменился. Она никак не могла предположить, что он использует ее. Да, кстати, ни я, ни она ничего не получили с продажи тех фотографий, так что не смей осуждать ее, потому что я рассказала тебе правду, если только ты готов ее принять.
– Ну а ты сама? – спросил Марк равнодушно. – Как ты объяснишь, что солгала мне с самого начала, как только приехала сюда? Могла бы сразу сказать, кто ты. Может, это ты не готова принимать правду?
– Я же все рассказала! Я отказалась от имени Коллацо, когда мне было шестнадцать. Я ужасно злилась, что отец ушел от нас с мамой к другой женщине, у которой была дочь. Тогда я презирала его, а теперь он и того не стоит. У меня нет ничего общего с этим человеком и его новой семьей сейчас и никогда не будет.
– Это просто смешно, – язвительно выпалил Марк, – твоя семья причастна к тому, что случилось, этого не исправить.
– Ты прав, – кивнула Лекси, – последние пять месяцев я живу с осознанием того, как поступил мой отец. Хотя я и ни при чем. И меня это так бесит! А больше всего меня бесит то, что он играл на доверии матери, а меня использовал в качестве предлога, чтобы пройти в больницу. Если и хочешь срывать на ком-то злость, то срывай на нем.
– Значит, ты ничего не получила за те фотографии?
– Ничего, только твой адвокат приходил и сунул нам расписку о неразглашении информации. Начинает проясняться картина? Отлично. Так что не надо осуждать меня или мою семью до тех пор, пока не узнаешь все. Мы заслуживаем лучшего отношения.
Марк сунул руки в карманы.
– Как к вам относиться, решать мне, – ответил он.
Лекси подняла чемоданы, закинула на плечо сумку и оглядела дворик, преступая с ноги на ногу.
– Я все сказала. Если найдешь какие-то вещи, спокойно бросай их в бассейн, если тебе от этого полегчает. За чемоданы не беспокойся, я найду выход сама, совсем не обязательно соблюдать правила приличия.
– Сделаю все, что угодно, только бы ты убралась из моего дома, – процедил Марк, с легкостью поднимая по чемодану в каждой руке. – Ручаюсь, что если мы еще когда-нибудь встретимся – хотя вряд ли, – прилично себя вести с тобой я не буду.
– Значит, мы друг друга поняли, – ответила Лекси. – Чем скорее я вернусь в Лондон, тем лучше. Удачи с биографией, а вот тебе подсказка. – Она поудобнее поправила сумку на плече и поглубже надвинула солнечные очки на нос. – Совсем неинтересно читать об абсолютно счастливых людях, которые живут со своими идеальными семьями в идеальных домах. Когда я приехала сегодня утром, я и не подозревала, что мой заказчик – ты, но я сделала глупость: понадеялась на то, что ты поступишь по справедливости и поверишь правде. Я даже подумала, что мы могли бы вместе написать биографию твоей матери, но, видимо, ошиблась. Ты не станешь верить правде, если она тебе не нравится. Видимо, ты именно такой, каким тебя описывают в газетах: бесчувственный, неразумный, упрямый и властный. Мне тебя жалко.
Лекси схватила саквояж и побрела через внутренний дворик. Марк придумал ответ, только когда она уже спустилась по ступенькам.
Марк, замерев, наблюдал, как разозленная девушка в тонком шелковом платьице, едва прикрывающем попу, пошатываясь, идет по двору. Как она смеет называть его бесчувственным и упрямым? Таким был отец Марка, но никак не он сам.
Он узнал ее сразу же, как только она сняла очки. Разве можно забыть взгляд ясных серых глаз, полный страха и слез?
Тем утром Марк напугал Лекси и очень сожалел об этом. Он вовсе не хотел показаться высокомерным и унижать ее. Он позволил гневу овладеть им, и это было оправданно. Он все еще сам себе удивлялся: оказывается, он был способен на физическую расправу. Марк много работал над собой, потому что не хотел быть похожим на отца и брата Эдмунда, который бы не мешкал ни минуты – тут же повалил бы на землю фотографа и убил его.
Брат погиб в возрасте двадцати пяти лет – упал с лошади во время игры в поло.
Тяжело дыша, Марк наблюдал за тем, как изящная, причудливо одетая девушка пыталась справиться с дверной ручкой автомобиля. Наконец она забралась внутрь, громко взвизгнула от того, что сиденье нагрелось на солнце, и захлопнула дверцу.
А что, если она не лгала? Да и разве у Марка есть выбор? Он знал, что скажут его отец и сестра, если узнают, что он делился дорогими семейными воспоминаниями с дочерью того самого журналюги, который испортил последний день жизни их матери. Лучше забыть об этой бесстрашной сероглазой девушке, бросившей ему вызов.
Черт возьми!
Последние годы он только и делал, что пытался доказать отцу и брату свою состоятельность как главы "Белмонт инвестментс". А тут откуда ни возьмись появляется эта девица и говорит ему, что он бесчувственный и неразумный, и не желает слушать правду.
Марк бросил оба чемодана на землю. Идеальные семьи с их безупречными жизнями. Так вот что она думала о семье Белмонт.
Ну нет!
Марк посмотрел на машину, которая еще не сдвинулась с места. Как Лекси смогла заставить его чувствовать себя беспомощным?
Марк был на пороге принятия потенциально опасного решения.
Лекси уселась на водительское сиденье и уже забросила сумки на пассажирское, как вдруг в машине что-то зашевелилось. Она замерла. Ей захотелось закричать и со всех ног броситься к Марку.
Но так ведут себя только трусихи.
Лекси медленно повернула голову и от удивления заморгала: на нее смотрели две белоснежные мордочки с розовыми ушками.
Один котенок широко зевнул, показывая очаровательный розовый язычок, выгнул спинку, закрыл глаза и поудобнее устроился на согретом солнцем пассажирском сиденье, чтобы поспать еще. Другой пушистый белый комочек лапкой тер мордочку, а потом свернулся калачиком.
Лекси тихо захихикала, стала смеяться как ненормальная, а потом и вовсе разрыдалась.
Она закрыла глаза, прислонилась головой к спинке сиденья и плакала. Слезы стекали по щекам, ее тело сотрясалось от всхлипываний. Как несправедливо! Это совсем несправедливо!
Лекси глотала слезы, горло болело. Она открыла глаза и крепко вцепилась в руль, как будто он был ее единственной надеждой вернуться к реальности.
Минуту спустя она услышала звук шагов Марка по гравию.
Лекси смотрела на оливковые и лимонные деревья. Марк медленно прошел вдоль автомобиля, наклонился к открытому окну, опершись о него длинными загорелыми руками, и заглянул внутрь, не говоря ни слова.
Так они продержались несколько минут, пока Лекси не нарушила тишину.
– У меня кошки в машине. Я не ожидала. – Она всхлипнула, опустила заслон от солнца и посмотрела на себя в зеркало заднего вида. – О боже… Я целый час красилась в аэропорту, а теперь макияж размазался, он ужасный. Я чувствую себя ужасно.
Лекси пару раз постучала по приборной панели, котята проснулись и зевнули, словно жалуясь на нее.
– Теперь ты понимаешь, почему я не говорю об отце, когда я на работе? Только произнесу его имя, как сразу же… – Лекси помахала руками возле лобового стекла, пошевелила пальцами и уронила руки на колени.
– Я заметил, – пробормотал Марк, по его тону можно было понять, что он старается быть вежливым, но сдаваться не намерен. – Кстати, позволь представить тебе Снежка Один и Снежка Два. Они живут на вилле. И обычно устраиваются там, где тепло и мягко: подушки в машине, полотенца, перина. Имей это в виду, когда будешь работать на улице.
Лекси медленно повернула голову, и они с Марком оказались лицом к лицу.
– Работать?! – взвизгнула она. – Здесь?
Марк кивнул.
– Ничего не понимаю. Минуту назад ты мечтал о том, чтобы я уехала.
– Я передумал.
– Так просто?
Марк снова кивнул.
– Тебе не приходило в голову, что я могу не захотеть работать с тобой? Наш последний разговор был не из приятных. И мне совсем не нравится, когда меня называют лгуньей.
– Я обдумал то, что ты сказала, – верхняя губа чуть дернулась, – и решил, что ты отчасти права.
– Вот оно что. Тогда мне странно, что ты так долго думал.
Марк смотрел на нее в упор, Лекси не могла отвести взгляд от его ясных голубых глаз и впервые обратила внимание на то, что у него неприлично длинные ресницы, которым позавидует любая модель с рекламных плакатов туши.
– Я ни за что не стану извиняться, ты знаешь, – прошептала она. – Забудем?
– Странно, – ответил Марк, нахмурив брови. – Я как раз собирался попросить тебя о том же самом. Забудем?
– Ну не знаю, – протянула Лекси, прикусив нижнюю губу.
Пора принять решение. Остаться и выполнить работу или не усугублять положение и уехать.
Лекси барабанила пальцами по приборной панели, Марк неотрывно смотрел на нее, и она слышала, как он дышит все быстрее и быстрее. Марк нервничал, но не хотел это показывать, а Лекси так нужна эта работа!
– Хорошо, – прошептала она, не сводя с него глаз, – я дам тебе еще один шанс.
Марк медленно выдохнул.
– Вот что, – продолжила она, – для начала я достану оставшийся багаж и отнесу его в твой прелестный дом. Там я найду милую спальню с видом на море, а потом мы будем писать биографию твоей матери, чтобы оставить о ней светлую память. А когда закончим, получится совершенно изумительная книга. Ты будешь стоять в кругу семьи и рассказывать, что без помощи Лекси Слоун ни за что бы не справился. Вот тут-то все и закончится. Больше никаких упреков и обвинений. Ты просто поблагодаришь меня, и мы будем продолжать жить каждый своей жизнью. Как думаете, мистер Белмонт, справитесь?
– Мисс Слоун…
– Да? – пробормотала она, воображая, какие еще условия и доводы он мог выдвинуть в ответ на ее предложение.
– Мой кот пометил твою туфлю.
Лекси посмотрела вниз и увидела, как Снежок Один потряс левой лапкой, а потом снова полез на сиденье, нисколько не раскаиваясь в содеянном.
– Это значит "да"?
– Да.
Глава 4
Марк проснулся в тот самый момент, когда солнечный луч сквозь штору проник в комнату и, словно лазер, метко выстрелил по подушке.
Марк повернул голову, чтобы взглянуть на наручные часы, которые никогда не снимал. По будням к девяти утра он успевал принять душ, одеться, позавтракать, выпить кофе и поработать часа три. Годами он страдал бессонницей и надеялся, что на Паксосе сможет выспаться.
Он снова ошибся.
Марк приподнялся на скрипучей кровати, протянул руку к прикроватному столику, взял очки и планшет и просмотрел электронную почту, которую отобрал для него помощник. Хотя в Лондоне и раннее утро, финансовые рынки ждать не будут. Марк платил сотрудникам огромные зарплаты за то, что они превращали "Белмонт инвестментс" в одну из самых уважаемых компаний Лондона.
Через десять минут Марк отвечал на сообщения, требующие его личного внимания, другие пересылал начальникам отделов, чтобы те приняли решения.
Затем он перешел к самому сложному: пересмотрел планы по обеспечению долговременного стабильного развития и рентабельности компании. Ему предстояла непростая задача убедить отца в том, что необходимо принять определенные меры.
Марк разрабатывал собственный план, который до сих пор держал в секрете. Он работал над проектом ранним утром, когда не мог спать. Его расчеты гарантировали динамичное развитие.
Марк пробежал взглядом документы и приступил к графику выполнения работ в надежде перенести сроки на более раннее время, как вдруг услышал под окном звуки, похожие на воркование.
Определенно, эти звуки издавал человек.
Марк закрыл глаза и со вздохом уронил планшет на колени.
Ну конечно. На миг он забыл о том, что к нему явилась нежданная гостья. Мисс Алексис Слоун.
Она цвела, как роза, была полна сил и готова трудиться – ворошить историю его семьи. Затем она получит гонорар и вернется домой так быстро, как только способны унести ее эти прелестные ножки.
Тень сомнения закралась в его душу.
Может, он напрасно предложил ей остаться?
Вдруг Марк оказался жертвой изощренного мошенничества, а Лекси на самом деле намеревалась выкрасть семейные секреты и передать их своему отцу-папарацци?
Насколько Марк мог судить, он на блюдечке с голубой каемочкой вручал Марио Коллацо все необходимое, чтобы выставить жизнь Кристалл Лейтон на суд читателей желтой прессы.
Марк встал с постели, подошел к окну и выглянул во двор.
Лекси наклонилась и потирала пальцы, а перед ней сидели Эмми и Оскар, бездомные коты, которые обосновались на вилле, а их котята варварски оккупировали ее автомобиль.
Марк чуть было не фыркнул. Как-то раз он допустил ошибку: привез свою девушку на виллу в выходные. Она была в ужасе от того, что этим зверям разрешалось приближаться к дому. Она всякий раз прогоняла котов, если она пачкали ее наряды.
Девушка прожила на вилле три дня, а потом соврала, что в банке что-то случилось и нужно срочно возвращаться. Ей не было никакого дела до Марка, просто хотелось стать баронессой Белмонт.
Марк отдернул штору и увидел, как Лекси трясет какой-то резинкой, приглашая кошек поиграть с этой новой странной игрушкой. Ее заразительный детский смех разливался в солнечном свете, и Марк не мог не улыбнуться.
Вдруг он осознал, что его жизнь вращалась вокруг людей, которые в корне отличались от Лекси. Она была симпатичной, активной и достаточно уверенной в себе, чтобы бросить ему вызов.
Если все это и было подстроено, она играла отведенную ей роль блестяще.
Он смотрел, вернее, таращился на Лекси.
Она поразила Марка рассказом о своем отце. Честная, с твердыми моральными устоями. Он восхищался подобными качествами, и не важно, что Лекси – дочь ненавистного ему человека.
Лекси наклонилась, и пояс ее узких, модных в городе брюк сполз вниз, обнажив нижнее белье. Марк любовался ее прекрасной дразнящей гладкой кожей, по которой тонкой полоской проходила красная резинка.
Лекси прыгала по двору в опасной близости от бассейна, где недавно Марк держал ее в своих объятиях, прижимал к себе. Он насладился каждой секундой тех объятий, насладился сполна, так что было даже неловко.
Неловко. Лекси заставила его почувствовать… неловкость.
Но потом он заглянул в ее яркие сине-серые глаза и сразу же вспомнил то кошмарное утро в лондонской больнице, когда весь мир рухнул.
Марк отпустил штору и снял очки.
Лекси напевала себе под нос веселую однообразную мелодию, которую на полной громкости слушала через наушники, и просматривала сообщения в телефоне.
Она уже собиралась проверить почту, но тут пришло новое сообщение от Адама. Наверное, четвертое за последние сутки.
"Прошу тебя, позвони мне. Нам нужно поговорить".
– Это вряд ли, неудачник. Не смей указывать мне, что делать. Больше этот номер со мной не пройдет, – прошипела Лекси, переходя к следующему сообщению.
Но эти слова сделали свое дело, Лекси больше не могла ни о чем думать, не могла сосредоточиться и с отвращением отложила телефон.
Последний раз они с Адамом разговаривали у него дома. Тогда они наговорили друг другу много гадостей, и Лекси поставила себя в очень неловкое положение: она ударила Адама, да так сильно, как никогда и никого не била.
Девушки всегда так делают, когда узнают, что женихи им изменяют.
Надо же быть такой дурой и возлагать надежды и мечты на единственного парня, которого она считала своим другом! Нужно было учиться на маминых ошибках и никогда не позволять чувствам затуманивать разум, а Лекси поступила с точностью до наоборот. Вот дура!
Больше наступать на те же грабли она не намерена. Ну уж нет. Она отремонтирует кабинет в своем доме и убедится, что ее детские книжки продаются.
А потом она, может, и подумает о том, стоит ли искать себе пару. Если…
Краем глаза Лекси уловила какое-то движение и повернулась, как только Марк вошел. На нем были свободные морские брюки и очень дорогая изысканная рубашка-поло. Его волосы были мокрыми.
Марк Белмонт, ангел во плоти.
Лишь взглянув на него, Лекси почувствовала сильную дрожь, которая толкает людей на всякие глупости.
Ей вдруг стало любопытно, каковы его волосы на ощупь и что бы она сделала, ощутив его дыхание на своей шее.
Профессиональному писателю не подобает так себя вести.
Сейчас нужно говорить с Марком непринужденно и улыбаться – именно такую маску Лекси выбрала для общения с миром.
– Доброе утро, – нервно улыбнулась она, пытаясь скрыть, что в голове у нее царила полная неразбериха, – надеюсь, ты готов завтракать, потому что я уже сходила за покупками и осчастливила местных булочника и лавочника. Только, пожалуйста, не переживай – дамским угодником тебя не назовут. Я сказала им, что приехала всего на пару дней помочь тебе с проектом, и как можно скорее вернусь в офис.