Только потом его оглушила мысль - Саймону не нужна Анжелика! Его сознание начало разбегаться в сотнях направлений. Джеймс поставил себя в затруднительное положение, заявив Анжелике, что не верит в любовь. Ему потребуется потрудиться, чтобы убедить её в обратном. Однако была еще и другая проблема, так как Саймон ещё не разорвал помолвку. Учитывая, каким ответственным был его кузен, весьма вероятно, что он не станет отказываться от брака, невзирая на тех, чье счастье будет разрушено.
Джеймс неожиданно улыбнулся. На самом деле, это может сработать к его выгоде. В настоящий момент от него ожидают, что он продолжит флиртовать с Энджел до тех пор, пока её родители не решат спасти её от бесчестья, выдав замуж за его кузена. К счастью, Саймон не поддастся чувству вины из-за Лили, потому что если бы Анжелика узнала правду, то могла бы с таким же успехом отказаться от Дьявола до того, как у него появится шанс завоевать её. К тому же её могло бы обидеть то, что Саймон посчитал её недостаточно пристойной, чтобы жениться. Если Джеймс чего и не хотел, так это видеть, как Энджел страдает.
- Брутус!
Рядом послышался голос Генри, и собака счастливо гавкнула.
- Энджел, он вон там! Я слышу его!
- Я держу его, - крикнул Джеймс и услышал, как в отдалении другие дети радостно закричали.
Ему придется вести игру осторожно, защищаясь одновременно от её родителей и от Саймона. Если он зайдет слишком далеко в обоих направлениях, то потеряет её. Герцог Веллингтон однажды сказал Джеймсу, что у него замечательные способности к стратегии, но у него возникло ощущение, что это будет самая трудная битва в его жизни - по той простой причине, что он еще никогда так отчаянно не желал - и не испытывал потребности - выиграть.
11
- Говорю тебе, Энджел, если увидишь медведя - залезай на дерево.
Анжелика поморщилась и оглянулась вокруг.
- Тебе легко говорить, - ответила она, пробираясь вслед за братом, когда они следовали на голос Джеймса. - На тебе же нет платья. Кроме того, медведи тоже лазают по деревьям, не так ли?
- Я не знаю. - Генри захихикал. - Но не беспокойся. Я защищу тебя. Лорд Джеймс сойдет с ума, если я позволю медведю съесть тебя.
- Ты имеешь в виду, что Саймон сойдет с ума? - задумчиво уточнила она, желая, чтобы её брат был прав.
- Я не знаю насчет Саймона, но Персиваль Элкотт заявил, что ты - сорвиголова, а лорд Джеймс ответил, что если тот скажет ещё что-нибудь плохое про тебя, то он вручит этому хлыщу его зубы в мешке.
Сердце Анжелики застучало быстрее.
- И когда это было?
- Прошлым вечером. - Генри остановился, пока Анжелика отцепляла свою юбку от колючек ежевики. - В гостиной. Я хотел спросить лорда Джеймса, не поможет ли он мне научить Индиа тому трюку с поклоном, который выполняет его Демон. Ты знаешь, какой именно?
- Да.
Это замечательный трюк, не так ли?
Анжелика тихо засмеялась.
- Да, это так. Закончи историю, Генри.
- Я пошёл за ним наверх. Он остановился напротив твоей комнаты у перил и просто стоял там в темноте, глядя на твою дверь.
Румянец пополз по щекам Энджел. Она плохо спала на протяжении нескольких прошедших ночей. На самом деле, с тех пор, как Джеймс поцеловал её. Мысль о том, что он стоял снаружи её двери, пока она лежала в постели без сна …
- Я забыла отдать ему книгу. Вероятно, он пытался определить, заснула ли я или ещё нет, - предположила она.
Генри скорчил гримасу, глядя на неё.
- Думаю, что ты просто нравишься ему, - с легкостью заявил он. - Ты должна выйти за него замуж.
- Генри! Я помолвлена с Саймоном, - твердо проговорила девушка.
- Это действительно так, - весело подтвердил Джеймс, появляясь с Брутусом из подлеска, - и горе нам, кто ждал слишком долго, чтобы ухаживать.
- Брутус! - Генри побежал вперёд и обхватил руками шею мастиффа, который поднял для осмотра раненую лапу.
- Так значит, ожидание - это горе? - Анжелика рассмеялась, опускаясь на колени и очень дивленная добродушной глупостью маркиза, и довольно влажный нос уткнулся ей в ухо. Это помогло ей почти полностью забыть о плохом настроении Саймона.
- Только когда речь идет о том, чтобы добиться расположения.
- А вы бы ухаживали, если бы не стали ждать неподходяще… э-э, слишком долго?
Джеймс нежно улыбнулся.
- Конечно, я бы ухаживал. - Энджел не совсем понимала, чего ожидать от этого разговора, поскольку, трудно было предвидеть, к чему он приведет, но ей хотелось продолжать его.
- Но почему? - тихо спросила она.
Казалось, маркиз снова прочитал ее мысли.
- Почему я ухаживал бы или почему я ждал так долго, чтобы вернуться в Лондон? - Изумруды его глаз околдовывали её, и Энджел не осмеливалась отвести взгляд. - Первое должно быть очевидным, а за второе я никогда не прощу сам себя.
- Никогда? - прошептала она.
Джеймс опустился на колени рядом с ней.
- Никогда.
- Он попал в ловушку для кроликов? - поинтересовался Генри, Энджел вздрогнула и отвела глаза от Джеймса.
Маркиз откашлялся и поднялся.
- И браконьер, который натолкнулся на такую добычу, был бы весьма удивлен.
Генри засмеялся.
- Еще бы! - Он перевел взгляд на Анжелику, когда та поднялась. - Он мог бы даже подумать, что поймал медведя.
Анжелика слегка дернула брата за ухо.
- Прекрати это, ты, негодный мальчишка, - предостерегла она его, со слегка раздраженной улыбкой.
- Я же сказал тебе, лорд Джеймс и я защитим тебя, - ответил Генри, подгоняя Брутуса к дорожке.
- Мы с радостью посвятим наши жизни такой благородной цели, - уточнил Джеймс, по-волчьи ухмыльнувшись.
Он явно кое-что забыл. Или, скорее, кое-кого.
- И что тогда останется для Лили? - спросила она.
Раздражение отразилось на его выразительном лице.
- Всё, что необходимо, - пробормотал он.
- Вы не передумали насчет неё, не так ли? - небрежно поинтересовалась она, надеясь, что это так. Ради неё самой, а не ради Лили.
Джеймс отвел взгляд.
- Я не знаю, - тихо ответил он.
Девушка поняла, что это правда.
- Ну, Лили вздохнёт с облегчением.
- А что насчет вас?
- Меня? О, я тоже вздохну с облегчением. Я же говорила, что она никогда не подойдёт вам.
Он поджал губы.
- Да, ещё раз, какие там были требования? Ах, я вспомнил. Интеллект, чувство юмора, красота, остроумие, очарование и что-то ещё?
- Вы пропустили скромность и респектабельность? - подсказала Энджел, сглотнув.
Джеймс махнул рукой, словно отказываясь от этих двух качеств.
- Это звучит немного уныло, вы согласны? Я решил обойтись без этих двух.
- О, неужели вы так решили?
- Да, решил, - ответил он, не испугавшись её тона. Маркиз постучал длинным пальцем по своему подбородку. - Ну-ка, кто подходит под это описание, как вы думаете?
- Энджел, - ответил Генри, улыбаясь ей.
- Генри, замолчи, - приказала она, покраснев.
- Ты так думаешь, мой мальчик? - Джеймс ухватился за замечание её брата.
- Тогда неудачно, что вы ждали так долго перед тем, как начать ухаживать, не так ли? - отрезала Энджел и бросилась вперёд, чтобы пойти рядом с Брутусом.
- Свадебные колокольчики ещё не зазвенели, - прошептал маркиз позади неё, но она притворилась, что не слышит его.
Она избегала Джеймса весь остаток вечера, но провела ещё одну ночь, ворочаясь с боку на бок, когда он отказывался покидать её мысли. Это было несправедливо, продолжала думать девушка, что он был в Бельгии, когда она вышла в свет, и что Саймон стал тем кузеном, который сделал ей предложение. Он не верит в любовь, снова и снова твердила она себе, Джеймс не верит в любовь и в любом случае они никогда не подойдут друг другу. Энджел выйдет замуж за Саймона, они будут жить в Тэрбин-Холле и она будет счастлива. Она уткнулась лицом в подушку, чтобы Лили в соседней комнате не услышала, как она плачет. Она будет счастлива, даже если это убьёт её.
На следующее утро Джеймс пришел в комнату для завтраков вскоре после неё. Он поприветствовал своих гостей, затем перевел взгляд с Анжелики на Саймона, и этот долгий, пристальный взгляд был слишком задумчивым и интригующим, чтобы её рассудок - или сердце - успокоилось.
Маркиз протянул руку за кусочком поджаренного хлеба.
- Так как мы все собрались здесь, то, кажется, это отличный момент, чтобы объявить, что в субботу в поместье Уайнсмор состоится бал. Там будет всё местное дворянство, - продолжил он, его подбородок подрагивал от веселья, - включая довольно пугающую Агату, леди Фитцсиммонс…
- Джейми, - предостерегла его бабушка.
- Я не единственный, кто видел леди за чашкой чая в компании её кошек, - заметил Джеймс и улыбнулся, когда дети захихикали. - Кэтрин и Гарольд хотят, чтобы все мои гости тоже посетили их.
- Оо, бал, - возбужденно проговорила Хелен, но Генри покачал головой.
- Он имеет в виду всех взрослых гостей, - поправил он.
Джеймс кивнул.
- Ты прав Генри и я прошу прощения.
Генри улыбнулся.
- Всё в порядке. Мне в любом случае не нравится ни один из этих нудных танцев.
Хелен надула губы.
- А мне нравятся.
- Ты не умеешь танцевать.
- Умею!
- Не умеешь!
Саймон закашлялся, когда Джеймс ткнул его локтем в спину.
- Возможно, нам стоит устроить свой собственный приём, - предположил он.
- Превосходная идея, - немедленно поддержал Джеймс, и Энджел догадалась, что он, должно быть, спланировал такой праздник заранее.
- И я предполагаю, что в этот самый момент бродячий оркестр случайно проезжает через деревню? - невозмутимо спросила она.
Джеймс приподнял бровь, глядя на неё.
- Собственно говоря, так оно и есть. И они согласились сыграть для нас сегодня вечером.
- Лорд Джеймс? - возбужденно закричала Хелен.
- Да, моя милая?
Хелен сделала ему знак, и с легкой улыбкой маркиз обогнул стол и наклонился, пока девочка шептала что-то ему на ухо. Энджел обнаружила, что не перестает удивляться тому, как этот мужчина, обладающий такой ужасной репутацией, может так чудесно ладить с детьми.
Она постоянно ожидала, что Джеймс устанет от новизны их присутствия, но он не уставал. Вместо этого все они стали верными друзьями, а он - их защитником, и Энджел начала полагать, что даже после того, как они вернутся домой, она никогда не услышит ни одного предложения, произносимого любым из близнецов, в котором бы не упоминалось имя Джеймса. Из него получится замечательный отец, подумала девушка, а затем отчаянно покраснела.
Маркиз кивнул и прошептал Хелен что-то в ответ, а та захихикала.
- Значит, всё улажено. Сегодня состоится наш приём, а затем, в субботу мы едем на бал в Уайнсмор.
- Вы уверены? - спросила мать Энджел. - Слишком много проблем просто для того, чтобы порадовать детей.
- Я надеюсь, что порадую также и вас, - ответил Джеймс. - И к этому времени вы должны были понять, миледи, что я обожаю проблемы.
Его взгляд снова обратился на Анжелику, и она застенчиво посмотрела на своих родителей. План всё ещё работал: он должен был притворяться, что влюбился в неё, но Джеймс был настолько… откровенным, демонстрируя свои чувства. Это было так не похоже на него, и девушка должна была поразмыслить над тем, не пытается ли он, возможно, подорвать их усилия? Ей нужно поговорить с Саймоном насчет этого. Энджел бросила взгляд на жениха. Тот хмурился, глядя, как Персиваль читает Лили сонет. Или, вероятно, она не станет этого делать. До апреля, было, оставалось времени меньше, чем она полагала.
После длительных раздумий, Анжелика решила надеть своё темно-синее платье, потому что оно было её любимым. Серебристые ленты, которые Тесс вплела в длинные, ниспадающие волосы своей хозяйки, придавали им медный отблеск, и когда девушка смотрела в растерянные ореховые глаза, смотрящие на неё из зеркала, она изумилась тому, что позволила всему этому так далеко зайти. Ради её собственного спокойствия, всё это должно прекратиться. Не имеет значения, кого она любит. Она дала слово.
Эта решимость рухнула, как только она спустилась в огромный бальный зал и обнаружила Джеймса, прислонившегося к дверному проему и беседующего с бабушкой. Он был одет во все темно-серое, и, когда он бросил взгляд в её направлении, у девушки перехватило дыхание. Он был великолепен.
Маркиз подошел и взял её руку, коснувшись губами суставов её пальцев. Когда он выпрямился и посмотрел на неё сверху вниз, его зеленые глаза весело блеснули.
- Вы бесподобны, - прошептал он, еще раз целуя её руку.
Энджел ощутила дрожь по всему телу. Даже когда Джеймс Фаринг вел себя прилично, он все равно оставался порочным.
- Где Саймон? - поинтересовалась она. Уголком глаза девушка заметила, что леди Элизабет притворяется, что не смотрит на них обоих, и попыталась освободить пальцы из его хватки.
Джеймс проигнорировал эту попытку и вместо этого перенес её ладонь на свою руку.
- Почему я должен беспокоиться о том, где он находится? - ответил он. - Однако не волнуйтесь. Я провожу вас в зал.
Энджел глубоко вдохнула, когда они вошли в бальный зал. Она была там прежде и нашла его достаточно красивым, с высокими зеркалами вдоль одной стены и большими окнами, открывающимися в сад, но сейчас помещение, казалось, преобразилось. Золотые и серебряные ленты, белые шелковые шары и свежие розы были повсюду, и она изумилась тому, что Джеймс пожелал затратить на это столько усилий и расходов.
- Вам это нравится? - спросил он.
- Это чудесно. - Девушка просияла, чувствуя себя так, словно ребенок на Рождество. - Генри и Хелен и не мечтали о таком.
Маркиз посмотрел на нее.
- Я сделал это не для Генри и Хелен.
Она покраснела.
- Джеймс, пожалуйста, прекратите, - прошептала она.
- Прекратить что?
- Прекратите уделять мне столько внимания, - взмолилась Энджел.
- Я делаю только то, о чём меня попросил Саймон, - с невинным видом запротестовал он. - Вы ведь не спасовали перед этим планом, ведь нет?
Она внимательно изучала его, испытывая сильные подозрения.
- Так вы не имели в виду всё то, что говорили мне? - требовательно спросила она.
- Я имел всё это в виду, - прошептал он. - Но какое это имеет значение?
До того, как она смогла собраться с ответом на эти слова, её сестра и брат ворвались в зал, таща за собой их отца.
- Скажите, лорд Джеймс, оркестр собирается играть?
- Да, Генри. Почему бы тебе не попросить их сыграть вальс? - проговорил Джеймс, указывая подбородком на музыкантов, настраивающих инструменты в углу.
Генри кивнул и вырвался от смеющегося отца, спеша поймать Джереми и сделать то, что ему было предложено. Джеймс коснулся пальцев Энджел и освободил свою руку.
- Как вы уже знаете, леди Энджел, у меня ужасно плохие манеры, - произнес он, глядя на её отца, - и я пообещал этот вальс кое-кому другому.
Эти слова удивили девушку, но когда Хелен захлопала в ладоши и выскочила вперед, она улыбнулась.
- Конечно же, милорд, - она присела в реверансе, и огляделась в поисках своего жениха. Тот улыбнулся и шагнул вперёд. - Я потанцую с Саймоном.
- Как вам и положено, - медленно ответил Джеймс, кивнув кузену.
Оркестр заиграл вальс и Саймон повел её танцевать. Когда они вышли на танцевальную площадку, то большая часть внимания Энджел была занята наблюдением за тем, как Джеймс кланяется Хелен. Некоторое время они изучали её и Саймона, а затем Джеймс взял руки Хелен и они начали медленно выполнять серию шагов, которые быстро заставили Хелен рассмеяться и к её очевидному восторгу, вальсировать.
Лили и Персиваль присоединились к ним на площадке, так же, как и её собственные родители и Стенфреды, а затем Генри подошел к леди Элизабет, поклонился и спросил, не хочет ли она научить его вальсировать. К удивлению Энджел и, очевидно, и Джеймса, вдовствующая виконтесса согласилась.
Энджел посмотрела на Саймона и увидела, что его внимание целиком сосредоточено на Персивале и Лили. Похоже, что ни одного из них не волновало то, что они танцевали вместе.
- Саймон, я что-то сделала, чтобы обидеть тебя? - прямо спросила девушка. Её жених выглядел захваченным врасплох такой прямотой, но что-то нужно было сделать.
- Нет. Конечно же, нет.
- За прошедшие четыре дня мы едва разговаривали, за исключением спора из-за Брутуса.
- Это не так, - запротестовал он, покраснев.
- Думаю, что Лили нравится тебе больше, чем я, - нетерпеливо проговорила она, главным образом для того, чтобы услышать, каков будет его ответ.
Его лицо приняло тревожный темно-красный оттенок.
- Никогда! - пылко выпалил Саймон.
Это, не входило ни в какие рамки, и Энджел нахмурилась.
- Тебе она не нравится? - спросила она, желая выяснить, не рассорились ли они из-за чего-нибудь.
- Да, конечно же. Я имею в виду, нет. - Он сглотнул. - Я хочу сказать, что это смехотворный разговор, Энджел. Давай поговорим о чем-нибудь другом.
Энджел от всего сердца желала, чтобы Саймон возразил ей, заставил смеяться, чувствовать себя такой же весёлой, какой она становилась в словесных перепалках с Джеймсом. Однако спорить с женщиной было невежливо, и Саймон всегда отступал, словно её колкости немного пугали его. По-видимому, только одно, в чем он способен перечить ей - Тэрбин-Холл, но это была единственная тема, на которой ей хотелось поставить крест.
Девушка перевела взгляд на Джеймса, который сейчас кружил Хелен в воздухе в такт музыке. Он был тем, кто понимал её, понимал, чего она хотела. Ему с самого начала была известна её склонность к импульсивным поступкам. Они в точности походили друг на друга.
Музыка закончилась, и Саймон проводил её к столу с закусками у одной из стен зала. Энджел не могла не заметить, что на столе опять находилась большая чаша с клубникой. Когда она поднимала ягоду ко рту, то ощутила, как кто-то - Джеймс - остановился рядом с ней.
- Где вы их находите? - спросила она, указывая на ягоды.
Он приподнял бровь, глядя на нее.
- Я контрабандой привожу их из дальних краев, с большой опасностью и расходами.
- Вранье, - ответила она, улыбаясь.
Он тихо рассмеялся.
- Ну что же, вы видите меня насквозь. Они растут еще долго после окончания сезона на южных холмах вокруг Эббонли. - Джеймс сам взял одну ягоду. - Хотя я бы привозил их для вас контрабандой, если бы было нужно.
Снова заиграла музыка и настала очередь Энджел приподнять бровь.
- Два вальса подряд?
Маркиз лениво улыбнулся.
- Они будут играть вальсы весь вечер, если вы этого пожелаете. Здесь нет никаких патронесс из Олмака. - Он посмотрел на неё. - Вы станцуете этот вальс со мной?
Не в силах сопротивляться или даже произнести слово, девушка кивнула и взяла его протянутую руку. И пока они, кружась, скользили по паркету, для неё не существовало ничего, кроме музыки и Джеймса, с улыбкой склонившегося к ней.