- Скажите мне, леди Кейт, такое приключение вы желаете пережить? Хотите, чтобы лихой принц осыпал вас комплиментами?
Для нее было неожиданностью, что она смогла говорить:
- Какое… какое это было бы приключение? Люди ничего не делают, когда их одаривают комплиментом. Только благодарят.
- Существует бесконечное множество способов выразить благодарность. - Он отложил книгу в сторону и взял ее за руку, чтобы поднять на ноги так же легко, как он взял книгу. - Некоторые из них очень, очень рискованные.
Он обхватил ее свободной рукой за талию и медленно притянул к себе. Тонкий голосок в ее голове приказал ей сопротивляться, оттолкнуть его. Она это проигнорировала. Она не хотела сопротивляться. Она хотела знать, куда заведет ее возбуждение, от которого у нее покалывало кожу.
Она хотела рискнуть.
Он притянул ее ближе, и его твердая грудь коснулась ее груди, а другой рукой он крепко обхватил ее за шею. Все в ней дрожало от ощущения его близости. Казалось, он окружает ее. Его тело, его запах, его голос.
Неужели она действительно думала, что он подавлял ее раньше? Вот сейчас это было так, потому что то ощущение было ничто, ничто по сравнению с этим.
Он наклонил голову к ней:
- Я никогда в жизни не встречал более красивой женщины. Сейчас… - Она почувствовала его дыхание на своих раскрытых губах. - Поблагодарите.
Покоренная, очарованная и сгорающая от любопытства, Кейт позволила инстинкту управлять ею. Она положила руку ему на грудь, закрыла глаза и прижалась губами к его губам.
Если Хантер был удивлен ее согласием, он не подал виду. Его губы двигались умело и неторопливо, и она почувствовала, что возбуждение внутри нее возрастает. Будто в тумане, она отметила, что его дыхание было на вкус, как мятный чай, и от него пахло мылом и морской свежестью. Желая насладиться этим впечатлением и обнаружить большее, она подняла руки и сомкнула их у него на шее.
Его рука с ее шеи соскользнула вниз, на ее плечо, потом по груди и остановилась на ее бедре. Она чуть не задохнулась, чувствуя это, а потом чуть не задохнулась снова, когда его губы проложили дорожку теплых поцелуев по ее подбородку и ниже, вдоль ее шеи. Каждый поцелуй вызывал восхитительное жаркое покалывание.
Его губы снова нашли ее губы, а его руки поглаживали ее спину и медленно поднимались вверх. Она почувствовала тепло его пальцев на своей коже, а потом они начали расстегивать пуговицы ее платья.
Она чуть отстранилась, чтобы восстановить дыхание и обрести голос:
- Подождите. Остановитесь.
Его руки замерли, но он продолжал целовать ее в губы легкими дразнящими поцелуями:
- Вы уверены, Кейт?
- Да. Нет. Да.
Он медленно выпрямился и отпустил ее, но провел пальцем по ее щеке.
-Мне интересно, - заговорил он тихо, - вы проводите дни, мечтая о мужчине, который предложит вам приключения, но хватит ли у вас смелости достичь того, чего вы хотите, когда вам их преподнесут на тарелочке?
Приступ гнева и стыд сразу же вытеснили жар страсти - по крайней мере, большую его часть. Значит, он думает, что она обычная шлюха? Он рассчитывал, что она бросится в объятия первого же джентльмена, который предложит ей приключения?
- Не воображайте, что знаете, как я провожу свои дни и о чем мечтаю, мистер Хантер. Более того, тогда как вы изображаете из себя героя книги, - она резко отбросила его руку, - я вижу только мужчину с чрезвычайно раздутым самомнением.
Его лицо потемнело:
- Это так?
- Это так, - ответила она, кивнув, и стала незаметно отходить назад.
Ей следовало сделать это менее незаметно, потому что он схватил ее, прежде чем она успела вдохнуть.
Если первый поцелуй был танцем легкого соблазнения, то второй стал борьбой желаний. Объятия мистера Хантера не были нежными, его поцелуи не были уговаривающими. Они были жесткими и настойчивыми - сразу и вызов, и требование. Она также не была уверена, что может ответить. Она знала только, что ей отчаянно хочется снова обвить руками его шею. Она хотела поддаться возбуждению, которое опять нарастало, не так медленно и постепенно, как раньше, а стремительно, и у нее закружилась голова.
Она осознала, что пытается прижаться к нему. Возможно, она поддастся - всего лишь на мгновение.
Без предупреждения он отпустил ее и отступил, и ей стало холодно, она задыхалась и, к своей досаде, немного наклонилась к нему.
- Что вы думаете о моем самомнении сейчас, леди Кейт?
Она хотела посмотреть на него изумленно, почти так же, как хотела бросить что-нибудь ему в голову. Он выглядел довольным собой. Она все еще чувствовала головокружение, жар и смятение, а он выглядел довольным собой! Мерзавец.
- Вы, мистер Хантер, - удалось ей произнести сквозь стиснутые зубы, - не принц.
Его губы изогнулись в холодной улыбке:
- Вы попали в точку.
Она подыскивала какие-нибудь слова, чтобы ответить, но обнаружила, что это сделать сложно - ведь он, по сути, согласился с ней. Тогда она посмотрела на него холодным, тяжелым взглядом, потом развернулась и ушла.
Через несколько минут она прокралась в свою комнату с осторожностью и ловкостью вора, по крайней мере, попыталась. Она споткнулась о порог и задела ковер, когда пересекала комнату в полумраке, но этого шума было недостаточно, чтобы Лиззи узнала о ее появлении. Этого она и добивалась, осторожничая.
Она не хотела никого видеть сейчас, тем более любопытную подругу. Она хотела побыть в одиночестве, чтобы подумать и позлиться.
Что вы думаете о моем самомнении сейчас, леди Кейт?
Ей и думать не надо было, чтобы сделать вывод, что мистер Хантер совершенно не похож на романтического принца ее мечты. Он даже не был джентльменом. Возможно, он действительно был распутником. Возможно, он был опасным пиратом, как она думала раньше. То, что она прочитала несколько романов о пиратах - и что во многих ее мечтах присутствовали эти пираты, - мистер Хантер не должен был узнать, никогда.
Она поставила свечу, которую унесла из библиотеки, на каминную полку и посмотрела на огонь, не видя его.
Что ей делать с этим мужчиной сейчас? Очевидно, что дружба между ними не была возможна. Друзья не целуют своих друзей так страстно в малых гостиных. Ей совсем не нравилась мысль, что они могут быть врагами или даже противниками. Она чувствовала себя неловко, когда была в ссоре с кем-то. Вместо активной конфронтации она предпочитала избегать этого человека, как и тех немногих неприятных субъектов из ее окружения. Но, несмотря на свое неудовольствие, в настоящий момент она не могла считать мистера Хантера неприятным.
Возможно, лучше всего было бы вернуться к своему первоначальному плану и притворяться, что его действия ни в малейшей степени не волнуют ее, и это также означало, что ей придется притворяться, что его поцелуи не волнуют ее, другими словами, ей придется притворяться, что поцелуев не было.
"Я могу это сделать", - решила она, энергично кивнув. Она, определенно, могла сделать это.
В свой первый сезон она позволила лорду Мартину на мгновенье коснуться губами ее губ в саду своей матери. После этого она решила, что будет лучше вести себя так, как будто это событие никогда не происходило. Ей это прекрасно удалось, хотя лорд Мартин мог быть чертовски настойчивым.
7
К пяти часам следующего дня Кейт пришла к выводу, что по сравнению с настойчивым мистером Хантером лорд Мартин был просто новичком. И к тому же неуклюжим, потому что, в то время как лорд Мартин не отходил от нее ни на шаг, как ребенок, мистер Хантер держался на приличном расстоянии, хотя и следовал за ней из комнаты в комнату.
Было странно видеть его везде, куда бы она ни пошла. Даже сейчас, когда она сидела на задней террасе со сборником поэзии в руках, она просто знала, что он наблюдает за ней из окна позади нее. О чем только думал этот мужчина? Раньше он подавлял ее, как только они оказывались в одной комнате, но он никогда не преследовал ее.
Возможно, он осмелится принести извинения, думала она. Возможно, она их примет.
Ей хотелось посмеяться над своей притворной заносчивостью. Конечно, она бы приняла их, если бы они были искренними. Она ненавидела ссориться с кем-нибудь и всегда пользовалась первой же возможностью, чтобы помириться.
Кроме того, за ночь ее гнев и смущение прошли, и она вынуждена была признать, что он не сделал ничего плохого, просто поцеловал ее… а потом повел себя ужасно высокомерно.
Возможно, она заставит его немного попыхтеть, прежде чем примет его извинения.
Он не собирался извиняться.
Как правило, Хантер ничего не имел против извинений. Умелое раскаяние могло сгладить многие шероховатости в отношениях. Однако в этот раз для достижения его целей было лучше, если между ним и Кейт будут существовать некоторые шероховатости.
Стоя у окна, Хантер повращал плечами и стал обдумывать следующий шаг. Будет проблематично находиться рядом с Кейт и сохранять видимость того, что он недосягаем. Хорошенько все обдумав, он пришел к выводу, что для решения обеих проблем целесообразно сообщить ей о контрабандной операции и дать возможность поучаствовать в расследовании. Выгода была двойная. Во-первых, у него не было возможности продолжать преследовать ее, не вызывая у нее подозрений. Ну а во-вторых, он, черт возьми, и не собирался преследовать девчонку.
Она могла прийти к нему, и ее тяга к приключениям служила залогом того, что так и будет.
Он всегда рассчитывал, что она придет к нему, он просто забыл эту полезную информацию прошлым вечером в гостиной. Он стиснул зубы при этом воспоминании. Хантер не думал, что ситуация выйдет из-под контроля. Конечно, он собирался поцеловать ее, но этот поцелуй должен был послужить проверкой. Он хотел узнать, поддается ли леди Кейт соблазнению, и, как он и ожидал, она ему открылась, но ее не так легко было ослепить.
Чего же он не ожидал, так это каким порочным искушением станет для него поцелуй леди Кейт.
Он не собирался лишать ее невинности в гостиной. Он потянулся к пуговицам ее платья только ради эксперимента. И все же в маленькой неразумной части его мозга жила надежда, что она не потребует, чтобы он остановился. Какая-то часть его хотела забыть о цели поцелуя, рассчитывая на большее.
Но это было ничто, ничто по сравнению с искушением, которое он почувствовал, когда они целовались второй раз. Ее мгновенно охватил жар при поцелуе, и ему было бы легко воспользоваться ситуацией. Он был так близок к этому, так близок к тому, чтобы позволить всем продуманным планам рухнуть ради нескольких минут удовольствия… Ну, пусть даже ради часа удовольствия, но это было не главное. Он не хотел, чтобы Кейт была с ним несколько минут, или час, или даже в течение всего домашнего приема. Он хотел, чтобы она была с ним всю жизнь. Спонтанная близость была не лучшим способом получить целую жизнь с ней - подходящим способом, конечно, но не лучшим. Будь он проклят, если основой его брака станет что-то такое же хрупкое, как компромисс.
Уверенный в том, что он может и будет помнить, чего он хочет от Кейт в дальнейшем, Хантер разгладил свой галстук, смахнул пушинку с сюртука и вышел на веранду:
- Добрый день, леди Кейт.
Она быстро взглянула на него поверх книги, пока он подходил и садился рядом с ней.
- Есть какая-то особая причина, по которой вы преследовали меня весь день, мистер Хантер?
- На самом деле их несколько. Вы хотите их знать?
- Вообще-то нет, - ответила она и перевернула страницу. - Я бы предпочла, чтобы вы прекратили это.
- Боюсь, не могу. Я получил приказ.
- Приказ? - Она немного посмеялась над этим и посмотрела на него. - От кого?
Он спрятал улыбку, когда ее глаза остановились на его рте. Он знал, что она будет пытаться притворяться, что поцелуев не было, так же как знал, что ей это не удастся.
- От Уильяма Флетчера, - сказал он.
- Вы не получаете приказов от мистера Флетчера, - заявила она, закатив глаза. Ее взгляд опустился на его рот еще раз, прежде чем она покраснела и снова уткнулась носом в книгу. - Он работает на Военное министерство.
- Это не общеизвестный факт, - прокомментировал он, хотя не был очень удивлен, что она знала об этом.
На самом деле этого следовало ожидать, поскольку некоторые ее друзья и члены семьи - включая ее брата Уита - работали на Военное министерство.
Она скривила губы, но не посмотрела на него:
- Это вполне общеизвестный факт.
- Уит проболтался или это был герцог? - Он сильно сомневался, что это был еще более сдержанный Джеймс МакАлистер.
- Я уверена, что не знаю, что вы имеете в виду, - отрезала она.
- Я уверен, что вы знаете, и хотя я могу оценить вашу осмотрительность в этом случае, напомню вам, что, когда жизнь Эви была в опасности, я был одним из тех мужчин, которых Уит и Уильям выбрали для ее охраны.
Это был непредусмотрительный и рискованный выбор, по его мнению. Он предложил использовать Эви как приманку для обнаружения их противника.
- Да, это так. - Кейт задумалась на пару секунд, потом наклонила голову, признавая его правоту. - Ну хорошо, я действительно знаю, что вы имеете в виду, но я ни за что не поверю, что вы работаете в Военном министерстве на официальной должности. Об этом никто не "проболтался", как вы выразились. Я не настолько изолирована, чтобы не знать, что происходит в моем собственном доме.
Он бы поспорил, что ей известны только фрагменты. И он не собирался заполнять пробелы.
- Я действительно работаю на мистера Флетчера и состою на официальной должности. - Он вытянул вперед ноги. - И он приказал мне присматривать за вами.
Она подумала над этим, посмотрела на него, наклонив немного голову, в точности как он недавно на балу, который давала ее мать, и прошептала:
- Лжец.
- Лжец? - переспросил он со смехом.
- Да. - Она выпрямилась. - Во-первых, вы не тот человек, который может работать на Военное министерство.
- А каким должен быть такой человек?
Она нахмурилась в раздумье:
- О! Патриотичный, не эгоистичный, храбрый, возможно, немного безрассудный.
- Так значит, я непатриотичный и эгоистичный трус, да еще и чересчур осторожный?
- Я этого не говорила. Просто я не верю, что вы обладаете этими качествами в такой степени, которая необходима, чтобы рисковать жизнью во имя короны и страны.
Насчет патриотичности он бы с ней согласился. Насчет эгоистичности тоже. Но будь он проклят, если позволит ей думать, что он трус. Однако в соответствии с его целями лучше было отложить этот спор до следующего раза.
- Во-вторых, - продолжила Кейт, - мистер Флетчер не приставил бы одного из своих агентов к молодой леди в качестве "компаньонки" на домашнем приеме.
- Приставил, так как полагал, что эта молодая леди в опасности.
- Какое у вас живое воображение! - сказала она, и по изумлению в ее голосе он понял, что ее мнение о нем не ухудшилось. - И, чего мне опасаться?
- Кого, на самом деле. Ваш поклонник инвестирует контрабандную операцию.
- А именно?
- Именно… - Он пришел в замешательство. Проклятье, неужели он так ошибался насчет невинности девушки? - О скольких контрабандных операциях вы знаете?
- О, обо всех, - протянула она, закатывая глаза. - Какой именно поклонник?
- А! Лорд Мартин.
- Правда? - Она уставилась на него, округлив свои голубые глаза. - Вы серьезно?
- Как никогда.
- Лорд Мартин - контрабандист?
Она сделала протяжный выдох, посмотрела, обернувшись, назад на дом, как будто ожидала увидеть названного джентльмена, выходящего из двери, потом повернулась к Хантеру.
- Господи, мне не следовало думать, что он бесхребетный!
- Вы так говорите, как будто он вырос в ваших глазах.
- Думаю, да, в какой-то степени. Я всегда считала его бесхарактерным. Ну, не всегда. Было время, значительный отрезок времени, когда я, честно говоря, была очень привязана к нему. Или, по крайней мере, к созданному мной его образу. Он казался таким драматичным и романтичным и… - Она запнулась. - Прошу прощения. Я склонна тараторить.
- Да, я знаю.
Она посмотрела на него раздраженно:
- Что я пытаюсь сказать, так это что мое мнение о нем улучшилось не из-за того, что он занимается контрабандой, а из-за того, что он способен заниматься контрабандой. Можно восхищаться талантом, не ведая, как он используется.
Ему стало интересно, как бы она оценила использование его талантов. Не очень хорошо, предположил он.
- Вы пропустили мои слова о том, что из-за его талантов вы подвергаетесь опасности?
- Нет.
- Вы не кажетесь обеспокоенной.
Она пожала плечами:
- Я особенно и не обеспокоена. Связь лорда Мартина с другими находящимися в поместье более тесная, чем со мной. Вам лучше последить за ними.
- Какими другими?
- О, мистер Кепфорд и мистер Вудрафф приходят на ум. Мне кажется, эти трое вместе ходили в школу.
-Я сильно сомневаюсь, что он в них влюблен.
- Я сильно сомневаюсь, что то, что он влюблен в меня, подвергает меня опасности, - ответила она. - Особенно учитывая то, что я не влюблена в него. Чего вы от него ожидаете? Что он завербует меня в свою веселую банду?
- Робин Гуд не был контрабандистом.
- А лорд Мартин не особенно весел. Так что эти два факта не имеют значения.
Ее логика была просто очаровательна:
- Что тогда, по-вашему, имеет значение?
- Что я не интересуюсь лордом Мартином, контрабандой и любой другой незаконной деятельностью - особенно той, которая подразумевает государственную измену, что, судя по всему, предполагается, раз привлечено Военное министерство, - и, следовательно, я не подвергаюсь реальной опасности.
- Неважно, на что направлены ваши интересы, его интересы связаны с вами. Опасность для вас может быть невелика, но она все же существует. - Он радостно улыбнулся ей. - Так что вы, леди Кейт, - мое новое задание.
Она нахмурилась, глядя в книгу:
- И на такое задание раньше посылали Алекса и Уита? Я всегда представляла, что они занимаются чем-то более активным, Это слегка разочаровывает, на самом деле.
- Вы бы предпочли, чтобы они рисковали своей жизнью? - спросил он, удивленный ее суждением.
- Нет, я бы предпочла, чтобы они не имели ничего общего с Военным министерством. Но это не так. Не вижу смысла не ценить их работу. Или не видела до настоящего момента… Пожалуй, я должна взять обратно свои слова о том, что она требует храбрости.
- Совершенно очаровательно!
- Прощу прощения?
- Ничего.
Кейт смотрела на мужчину перед собой - точнее, на его очень аккуратный галстук, так как ей было трудно поднять глаза на его лицо, не смотря при этом на его рот, - и удивлялась тому, что услышала от него. Конечно, сначала она подумала о том, что он имел в виду, сказав "совершенно очаровательно".
Мистер Хантер - агент Военного министерства. Она с трудом могла поверить в это. О, она знала, что мистер Флетчер доверяет ему, но она никогда бы не догадалась, что мистер Хантер работает агентом.