Его внимание привлекло движение на экране. Он наблюдал за тем, как Клэр безуспешно пытается открыть бутылку с водой. После нескольких попыток она, вытерев ладони о подлокотники кресла, наконец, сняла крышку. Если бы он приблизил изображение, то заметил бы ее бледный цвет лица, когда она судорожно начала глотать освежающую жидкость. Его грудь заполнило удовлетворение - его опоздание принесло свои плоды. Клэр знала, что он придет к ней, и ее беспокойство, очевидно, росло с каждой пролетающей минутой.
Возможно - всего лишь, возможно - он был неправ, думая, что веселье закончилось. Пожалуй, у него есть много возможностей, чтобы насладиться женщиной в черном платье и на каблуках, на которую он смотрел. Но Энтони напомнил себе, что все это затевалось не только ради удовольствия, ну, по крайней мере, не для ее удовольствия. Нет, Клэр Николс был выставлен счет на оплату... а также ей нужно усвоить пару уроков.
Энтони впервые оказался в подобной ситуации. Образно говоря, он ступал на девственную территорию. В конце концов, никогда раньше он не держал женщину в плену. В этом не было необходимости... да и желания. В его жизни женщины всегда были хорошим аксессуаром и необходимым дополнением для многих случаев. И по прошествии долгих лет многие из тех, кого он мог вспомнить, были готовы выполнять эту роль, а также проявлять внимательность к его физическим потребностям. Конечно, к каждой он относился с уважением. Энтони Роулингс не мог позволить себе вызывать недовольство у женщин, чтобы те потом отзывались о нем в негативном ключе. Каждое расставание происходило по его инициативе: его тарелка слишком полна, у него слишком много обязанностей. Ввиду этого обстоятельства он обычно встречался с женщинами, имеющими определенный статус в его кругах. У них, как и у него, тоже были свои обязанности, связанные с бизнесом, и репутация, требующая осмотрительности в действиях. Пытаясь вспомнить имена половины тех женщин, с которыми он встречался, Энтони мог с уверенностью сказать, что разрыв отношений с каждой из них закончился полюбовно.
К счастью, у него были люди, такие как: Шелли, его пресс-атташе, и Патриция, его личный помощник, - которые напоминали ему, когда он может пересечься на одной из встреч со своей бывшей любовницей. Энтони даже казалось, что порой Патриция находила его отсутствие искренности в отношениях с этими женщинами забавным. Ведь многие из них в какой-то период времени считали его своим парнем. Действительность не могла быть более далека от истины. В сорок пять лет, чтобы Энтони Роулингс был чьим-то парнем... сама мысль об этом казалась смехотворной.
Но это вовсе не значило, что ему неприятно женское общество. Все дело в том, что женщины требовали выполнения определенных обязательств, что уже само по себе было рискованно, а он не желал этого принимать. Энтони был мастером выступлений. Воспринимать женщину как нечто большее, нежели аксессуар для выхода в свет или как объект для удовлетворения своих физических потребностей, значило позволить этой женщине стать частью его персоны - частью его жизни. Такого никогда не было, и что самое интересное, Энтони Роулингс был уверен, что это вряд ли когда-либо произойдет с ним в будущем. Слишком много было поставлено на карту.
Вернувшись мыслями к Клэр, он испытал столь редкое для себя чувство - чувство предвкушения. Уставившись на мониторы и видя, как Клэр делает вид, будто читает - а поскольку по прошествии десяти минут она не перевернула ни одной страницы, Энтони понял, что она не может сосредоточиться, - он признал, что это будет для него без сомнения совершенно новый опыт. Ему просто нужно точно решить, что он будет делать со всем этим - и с ней. На его губах вновь появилась улыбка.
О, он знал, что будет делать с ней - все, что захочет. Главное, как она отреагирует. Хотя она охотно занималась с ним простым сексом в Атланте, но со дня ее прибытия в Айову она была менее послушной и уступчивой. Однако Энтони напомнил себе, что это было раньше - до их двухнедельного перерыва. Уставившись на мониторы и наблюдая за коротким диалогом между Кэтрин и Клэр, когда женщина сообщила ей о скором прибытии хозяина, Энтони решил, что Клэр настроилась на встречу с ним.
На самом деле, Энтони не знал, какой реакции хотел от Клэр, когда войдет в ее комнату. Но то, что она была одета соответствующе, говорило об ее способностях. Наверно, ее можно обучить должным образом, и она отработает не только свой долг, но и получит расчет по платежу, который включал жизнь его дедушки – и, возможно, часть его собственного оплачиваемого времени.
После Энтони торопливо переключил экран на новости Атланты. Первые несколько дней во время путешествий в Европу он уделял им особое внимание. Спустя две недели, что девушка находилась в его владении, он был рад видеть отсутствие новостей, связанных с опасениями по поводу исчезновения Клэр Николс. Похоже, все усилия Энтони увенчались успехом: электронные письма, текстовые сообщения на телефон, сообщения на страничке в Фейсбуке, - все они достигли своей цели. Друзья и родные Клэр поверили, что она покинула город в погоне за новой возможностью трудоустройства - Энтони усмехнулся, когда снова переключил экран на комнату, в которой находилась Клэр, - и их предположения, по сути, оказались верны. Это теперь и есть ее новая работа. На мгновение он закрыл глаза, мысленно прокручивая в голове растущий список должностных обязанностей Клэр. Может, ему стоит продублировать его на бумаге?
Стук в дверь его кабинета вырвал Энтони из его зловещих мыслей.
Он щелкнул кнопкой мыши, и изображение комнаты Клэр на мониторах мгновенно сменилось картинками с графиками, на которых отражались заключительные результаты фондового рынка по "Роулингс Индастриз" и ее многочисленных дочерних компаний. Даже не поинтересовавшись, Энтони нажал кнопку, разрешающую человеку за дверью войти в его кабинет. Сейчас уже 21:00, а это его дом. Ему не нужно спрашивать, кто собирается проникнуть в его святилище, учитывая, что для этого имеется не так уж много возможностей.
- Мистер Роулингс, вы хотели меня видеть? - голос Кэтрин отозвался эхом, когда она ступила в кабинет Энтони. Как только за ней закрылась дверь, женщина приподняла бровь. - Я думала, вы сами разберетесь со всем этим, Антон.
- Я планировал. Но для начала хочу знать несколько вещей.
Кэтрин устроилась на краешке стула рядом с его столом.
- Разве вы не наблюдали за комнатой во время вашей поездки?
- Наблюдал, но есть вещи, о которых невозможно судить по картинке, например: об отношении, поведении, настрое. Расскажи мне, как прошли последние две недели?
Кэтрин улыбнулась.
- Я бы назвала их образовательными. Мне довелось заглянуть в ее комнату несколько минут назад. Вы видели, во что она одета?
- Видел. Ты сказала, что ей надеть?
- Нет, я сказала, чтобы она оделась на свое усмотрение.
Энтони кивнул и откинулся на спинку своего кожаного кресла.
- Что ж, она, похоже, понимает важность внешнего вида - это хорошо. Что насчет общения с другими людьми?
- До сегодняшнего дня, с тех пор как вы уехали, ей удалось пообщаться только с Карлосом. Он приносил ей еду, после чего возвращался на кухню. Остальной персонал входил в ее комнату лишь тогда, когда она принимала душ.
Энтони усмехнулся.
- Карлос... Карлос плохо говорит по-английски.
- Я знаю.
- Очень хорошо, Кэтрин. Аплодирую стоя твоей находчивости.
- Спасибо, Антон. И хоть я не согласна с вашим планом, но, как уже говорила, сделаю все от меня зависящее. Теперь чего вы ждете от нее, войдя в ее комнату?
- Чего я жду? Я жду уважения к власти, которая теперь будет господствовать над каждым аспектом ее жизни. В данную минуту я жду, что у нее хватит ума и здравого смысла, чтобы осознать всю масштабность той ситуации, в которой она оказалась.
Наклонившись вперед, Кэтрин предостерегающе произнесла:
- Звери в клетках дерутся. Я видела царапины на ваших руках... как только она приехала сюда.
- Такого больше не повторится.
- Вы в этом уверены?
Энтони кивнул.
- Да.
Он задался вопросом, попросит ли Кэтрин более подробных разъяснений. Но даже если и спросит, то он не уверен, что поделится с ней своими планами. Потому что именно благодаря им он ощущал растущее в нем возбуждение от предстоящей встречи. Энтони взглянул на часы.
- Ты сказала ей, чтобы она ждала меня в 22:00?
- Я сказала ей, что вы придете где-то между 21:00 и 22:00. Мне показалось, что девушка крайне нуждается во мне, потому что она хотела, чтобы я осталась и поговорила с ней. Уверена, ей очень одиноко.
- Я видел это на видео.
Женщина, за которой он наблюдал в Атланте, была очень общительной, как на работе, так и в повседневной жизни. И ее нахождение здесь, вдали от окружающих, было выгодно для Энтони. Он планировал в очередной раз показать ей, насколько он контролирует ее общение с другими людьми. На его губах вновь появилась усмешка – не было ничего, что он не смог бы контролировать.
- Спасибо Кэтрин. Думаю, дальше я сам со всем справлюсь.
Она встала.
- Это очень рискованно для человека вашего…
- Спасибо, Кэтрин, - перебил ее Энтони. - Это как игра в кости. Высокие риски дают наилучшие результаты. Пора бы мне уже укреплять свою доходность с помощью твоих манипуляций.
Прежде чем выйти из кабинета, Кэтрин улыбнувшись, добавила:
- Уверена, вы бы неплохо заработали на своих инвестициях... мистер Роулингс.
Энтони снова посмотрел на часы - 21:51. Щелкнув последний раз кнопкой мыши, он увидел на экране Клэр Николс, расхаживающую возле камина. Не было ничего, что он бы не знал о ней, начиная с ее семьи и заканчивая историей болезни. Ему было известно, что она с сестрой - это все, что осталось от семьи Шермана Николса. Он также знал, что она любит кофе со сливками и что около шести месяцев назад Клэр вставила противозачаточную спираль. Во время наблюдений он не заметил за Клэр крайней неразборчивости в мужчинах и распутный образ жизни; в рекомендациях доктор что-то упомянула об удобстве. Ухмыльнувшись в сторону экрана, Энтони согласился: спираль очень удобна.
Поднявшись с кресла, Энтони надел и застегнул свой двубортный пиджак. Нет, он ошибся, решив, что достижение цели станет кульминационным моментом – его явно можно дополнить еще много чем!
Энтони нажал кнопку сбоку от двери. Прозвучал звуковой сигнал, и дверь стала открываться. Он заметил, как глаза Клэр широко распахнулись, пока она так и осталась сидеть в кресле возле камина. В последний раз, когда они виделись – лично, - выглядела она, по правде говоря, ужасно: в халате, с взъерошенными волосами и бледным лицом. Сегодня же вечером улучшение было налицо. И дело было не только во внешности, хотя Энтони ее одобрил, а в манере поведения. В то утро, почти две недели назад, Клэр вышла из-под контроля - она требовала, кричала, плакала. Не то, что теперь. Да, Энтони видел в ее глазах страх, но она выглядела более... собранной.
- Добрый вечер, Клэр.
Поднявшись с кресла, она ответила:
- Добрый вечер, Энтони. Присядем?
Шагнув в ее сторону, Энтони услышал, как она резко втянула воздух. В своей уверенной манере он сел на диван и, откинувшись на спинку, расстегнул пиджак. Он внимательно наблюдал за тем, как Клэр с прямой спиной села на краешек стула. Комнату наполнил гул каминного вентилятора, пока он рассматривал женщину перед собой. Без сомнений, Клэр изменилась к лучшему и теперь не шла ни в какое сравнение с той женщиной, которую он оставил на полу этой же комнаты несколько недель назад.
Энтони выжидал, надеясь услышать очередной вздор Клэр, но когда затянувшееся молчание начало давить на нервы, мужчина, наконец, заговорил:
- Как думаешь, ты готова продолжать наше соглашение? Или тебе нужно еще какое-то время в одиночестве, чтобы обдумать всю ситуацию?
- Проконсультировавшись со своим адвокатом, я пришла к выводу, что у меня нет выбора, кроме как продолжить наше соглашение.
Энтони почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Какого черта? Он метнул взгляд в сторону женщины, у которой хватило смелости хамить ему.
- Клэр, я знаю, что ты шутишь. Но ты и, правда, думаешь, что это хорошая идея? Учитывая твои обстоятельства?
- У меня было много времени на то, чтобы думать, и веселье - единственное, что меня поддерживало.
Он склонил голову. Значит, вздумала дерзить ему - сегодня он ей позволит вести себя так.
- Должен сказать, меня поражает твое поведение. Мне следует обдумать эту новую личность.
Больше не проронив ни слова, Энтони стал размышлять над этой миниатюрной женщиной, сидящей перед ним, которой хватало силы духа поддерживать с ним зрительный контакт и отвечать на его вопросы с оттенком бравады, при этом зная, что она полностью находится в его власти. Или она считала иначе? Может, думала, что происходящее с ней – это некое извращенное реалити-шоу, которое вот-вот закончится? Энтони уставился на Клэр.
- Расскажи мне, что ты узнала за время этих размышлений.
Клэр начала говорить об одежде и еде, в действительности о совершенно несущественных вещах. Поэтому Энтони прервал ее:
- Все это очень хорошо, но что ты узнала о своей ситуации? - Он не мог сдержать своего снисходительного тона... возможно, и не хотел. В конце концов, она должна знать, у кого все ответы. - Ты вообще знаешь, где находишься?
После недолгой паузы, она ответила:
- Я в Айове или, по крайней мере, где-то недалеко от Айова-Сити.
Откуда она знает, черт возьми? Он часами просматривал видео - кто-то передал ей записку? Энтони и представить не мог, что кто-то из его персонала мог отнестись к нему столь непочтительно.
- И... от кого... ты это узнала?
- Я узнала это с "Канала погоды" в передаче "Прогноз на восьмой секунде". Местная погода для этого региона передавалась для Айова-Сити, штата Айова.
Энтони выдохнул. Черт, он был на грани. Впредь ему нужно быть более осмотрительным.
- Очень хорошо, это избавляет меня от необходимости доносить до тебя эту информацию самому. Для большей ясности, поскольку в прошлом для тебя это было проблематично: знаешь ли ты, что сумма твоей задолженности и условия возмещения определяются лишь мной?
Появившаяся на ее губах улыбка казалась страдальческой, но Клэр удалось сдержать себя и не заплакать. Она кивнула. Энтони ждал ответа. Когда она так и не заговорила, Энтони произнес:
- Я предпочитаю устное подтверждение.
- Я знаю, что ты единственный, кто может решить, когда мой долг будет уплачен в полном объеме.
И хотя слова Клэр звучали слишком спокойно, ее руки так и остались сжатыми. А ведь она даже не догадывалась, насколько этот бессознательный жест мог успокоить ее похитителя. Он хотел - нет, нуждался - знать, что она осознала его власть над ней.
Энтони продолжил:
- Ты же знаешь, что твои обязанности требуют твоей полной доступности, когда, где и как я пожелаю?
Его глаза ни на миг не покидали лица Клэр.
- Знаю.
Он повторил для ясности:
- Ты знаешь, что все время должна подчиняться моим правилам?
- Я знаю, что должна делать то, что мне велят.
А она хороша. Хоть Энтони и не поверил ни единому ее гребаному слову, но должен был признать, что она хороша. Ох, он уже подумывал о том, чтобы активнее продемонстрировать свою власть, но Кэтрин, возможно, права. Клэр Николс одинока и хваталась за любую возможность общения, как за соломинку. Что ж, пожалуй, именно это ее желание он и использует в воспитательных целях. Тем более, у него полно времени – столько угодно - для общения. Наконец, Энтони произнес:
- Очень хорошо, - и поднявшись с дивана, направился к двери.
Но он так и не дошел до намеченной цели, потому что его остановил решительный голос Клэр:
- Подожди.
Энтони повернулся, не в силах скрыть потрясения от ее приказа, и уставился на нее.
Видимо, ей хватило ума понять, насколько неправильны были ее действия, и ее тон тут же смягчился:
- Прости... но можно мне выйти из комнаты?
Извиняется и просит разрешения - да, именно то, что нужно.
- Пока мы находимся в определенных условиях нашего соглашения, и ты следуешь моим правилам и приказам, я не вижу никаких проблем в том, что ты будешь перемещаться по дому. - Он потянулся к дверной ручке. - Он довольно большой. Завтра я буду работать дома. Поэтому твои услуги понадобятся, будь готова к тому, что я тебя позову. Когда у меня будет возможность, я проведу тебе экскурсию по дому и определю твои границы. Думаю, сегодня вечером тебе не стоит выходить. Не хочу, чтобы ты потерялась.
Засунув руку в карман брюк, Энтони нажал на пульт, отчего снова раздался звуковой сигнал. После этого он коснулся ручки двери.
- Энтони? - От решительности, прозвучавшей ранее в ее голосе, не осталось и следа. - А сегодня вечером у меня есть… какие-то обязанности?
- Я недавно вернулся с череды встреч в Европе и довольно сильно устал. Мне приятно знать, что между нами установилось взаимопонимание. Спокойной ночи, Клэр.
Уже закрывая за собой дверь, он услышал, как она произнесла "спокойной ночи".
Направляясь обратно к себе в кабинет, Энтони думал о бурбоне, который так и остался стоять на его столе. А еще его ждали около пятидесяти писем, требующих прочтения и по возможности ответов. На завтра у него запланировано как минимум две веб-конференции. К тому же не мешало бы проверить расписание, что отправила Патриция.
Ах, да, и очевидно его приобретение приспосабливается к своей новой действительности - а это хорошо. Помимо женщины, находящейся наверху, у него хватает вопросов, требующих его пристального внимания. Черт, Кэтрин попала в точку, говоря об изоляции девушки. Возможно, ей стоит доверить почаще бывать в комнате Клэр. Сам же он будет пользоваться услугами дочки Николса, когда та будет вписываться в его график. Кроме того, немного времени наедине - именно то, что доктор прописал.
Проклятье, через полторы недели у него должна состояться встреча в Арканзасе, а он даже не начинал готовить предварительный доклад. У него слишком много других забот, кроме Клэр Николс. Но все же приятно знать, что она приспосабливается к сложившейся ситуации. Энтони решил, что завтра подведет девушку к следующему этапу. Будут ли ее действия столь же любезны, как и ее слова?