Мередит вышла из комнаты. Ее душила обида, было ощущение, будто ком застрял в горле. Ей было очень больно услышать из уст матери такое описание ее жизни. Она прекрасно знала, что Виера говорила искренне. Это, в конце концов, чистая правда. У Мередит нет никакой личной жизни, и порой ей казалось, будто никогда и не будет. В то время как вокруг Кэрли всегда вилось множество мужчин, к Мередит они не проявляли никакого интереса.
Но ее мать ошибалась, утверждая, что это ее устраивает. Мередит не хотела быть несчастной девушкой, которую никогда не приглашают на танец. Во время учебы в колледже она пыталась измениться, пыталась быть похожей на Кэрли. Это и привело к тому, что произошло между ней и Джошем.
Мередит вспыхнула, вспомнив, как это произошло. В течение всех тех лет, пока она училась в старшей школе, она скрывала свою любовь к Джошу. Он был старше ее на несколько лет и слыл прекрасным инструктором по лыжам. Он встречался с девушками, похожими на ее сестру, красивыми, обаятельными и хорошо сложенными. Мередит же считала себя высокой и неуклюжей. У нее были каштановые волосы и карие глаза, спрятанные под стеклами очков. Она принадлежала к тому типу девушек, вместе с которыми молодые люди предпочитали учиться, а не ходить к ним на свидания.
Затем Мередит уехала из Колорадо в колледж, расположенный на Восточном побережье. Она надеялась забыть Джоша. Но в ее личной жизни ничего не изменилось. Подруги за глаза называли ее "девственницей". А сами могли говорить лишь о мужчинах и о сексе.
- Это так, будто ты прыгаешь в холодную воду, - говорила одна из них.
- Сначала это кажется очень странным, но потом к этому постепенно привыкаешь.
- Просто сделай это, - советовала ей другая. - Не будь такой разборчивой. Мужчинам начинает казаться, что с тобой что-то не так.
Но Мередит хотела, чтобы ее первый опыт оказался совершенным. Она мечтала о том, чтобы ее первый любовник был нежным и заботливым, умелым и уверенным.
Когда она заканчивала колледж, ей уже надоело ждать. Она решила начать действовать. Но Мередит мечтала лишь об одном человеке.
О Джоше.
Она провела несколько месяцев, планируя его обольщение. Мередит попыталась превратить себя в такую женщину, которая может понравиться ему. Она стала носить контактные линзы, сбросила лишний вес, начала ходить к профессиональному визажисту. У нее появился план. На каникулах, в День благодарения, Мередит задумала уговорить Джоша отправиться вдвоем на Медвежью гору. Зная, что на полпути к ней есть домик, в котором хранятся припасы для горнолыжников, она решила притвориться, будто растянула лодыжку. Таким образом, они должны были остановиться в том домике.
Все прошло без изъяна. Мередит потеряла девственность, проведя с Джошем романтичную, незабываемую ночь. Но счастливее от этого она все равно не стала.
Когда на следующее утро Мередит проснулась в его сильных объятьях, она ощутила приступ стыда. В ее голове вертелась только одна мысль: "Что я наделала!" Она сыграла не свою роль только ради того, чтобы переспать с человеком, который никогда не будет принадлежать ей. Мередит была очень зла на себя. Она пообещала, что больше никогда не скомпрометирует себя связью ни с одним мужчиной.
После этого Мередит стала действовать противоположным образом. Она перестала заигрывать с молодыми людьми и беспокоиться из-за своей прически и косметики. И больше не пыталась притворяться. И в конце концов стала руководителем корпорации.
Мередит пошла через внутреннюю часть дома, стараясь не попасться на глаза гостям. Она схватила толстую дубленку, в которой, по словам сестры, была похожа на жирного эскимоса, надела теплые ботинки и вышла на улицу.
Какой превосходный вечер! Холодный воздух был потрясающе чистым, а небо - усеяно тысячами сверкающих звезд. Она взглянула на беседку, освещенную крошечными белыми огоньками, и увидела Джоша. Он стоял в полном одиночестве, положив руки в карманы.
Мередит занервничала. С этим делом нужно покончить, и как можно быстрее, подумала она. Скажу ему, что Кэрли не сможет прийти и сразу же уйду. Лучше не разговаривать с ним. Я не обязана с ним объясняться.
- Мередит? - Джош улыбнулся и подошел к ней. - Какой сюрприз!
- Кэрли не сможет прийти, - произнесла Мередит, остановившись возле входа в беседку.
- Вот как?
- Ее тошнит. Сильно, - она запнулась: Джошу необязательно знать, почему ее сестра плохо себя чувствует. - Она чем-то отравилась.
- О, - ответил Джош, - надеюсь, в этом виновата не крабовая подливка. Я тоже ее ел.
- Нет, - возразила Мередит.
Она так и не сдвинулась с места.
- Мы, - продолжил разговор Джош, - давно не виделись.
- Ага, - ответила она.
Мередит руководила целой корпорацией, но сейчас вела себя так, будто она всего лишь школьница, которая не умеет поддержать разговор.
Джош улыбнулся и произнес:
- Как ты, Принцесса?
В его голосе прозвучало нечто, заставившее Мередит затрепетать. Обычно она злилась, когда с ней фамильярничали. Вряд ли кто-то другой рискнул бы назвать ее Принцессой. Правда, никто и не называл ее "милой", "дорогой", "деткой". Эти обращения просто не подходили для такой деловой женщины, как Мередит.
- Хорошо, - ответила она, нервно поглаживая воротник куртки. - Как поживаешь?
- Замечательно, - сказал он. - Просто превосходно. А ты?
Это была настоящая катастрофа. Мередит совершенно не умела вести разговоры о пустяках. Если это не было связано с делами, она вновь становилась такой же нелепой, как в детстве.
- Замечательно, - ответила Мередит.
- Прекрасно выглядишь, - заметил Джош.
Она снова почувствовала, как ее щеки покрылись румянцем. Чтобы перевести разговор на другую тему, она спросила:
- Что ты здесь делаешь?
- Кэрли попросила меня прийти сюда.
- А почему ты вернулся в Аспен? Я слышала, что ты живешь в Европе.
Джош сел на скамейку, стоявшую вдоль внутренней стены беседки.
- А я слышал, что ты глава "Картрайт Энтерпрайзиз".
Мередит посмотрела в его бездонные серые глаза и тут же оказалась в плену воспоминаний. Перед ней сейчас стоял мужчина, лишивший ее невинности. Благодаря единственной проведенной вместе с ним ночи, Мередит решила, что секс - нечто превосходное, сногсшибательное.
- Да, - ответила она.
- И как продвигаются дела? - спросил он тем же странным голосом.
- Хорошо, - ответила она. - Великолепно.
Это была ложь. Все прекрасно знали, что "Картрайт Энтерпрайзиз", которая когда-то была одной из наиболее влиятельных корпораций в мире, с трудом сводит концы с концами. Возможность заполучить "Дюрасноу" - единственный шанс избежать банкротства.
- Правда? - спросил он, удивленно приподняв бровь.
Мередит не могла сказать точно: допрашивает он ее или просто поддерживает разговор.
- Да, - произнесла она, войдя в беседку и приближаясь к нему. - Странно все это. Ты живешь в Европе и…
- Верно, - ответил он. - Я иногда очень скучаю по тем, кого оставил здесь.
Наверное, он имеет в виду Кэрли, подумала Мередит.
- Не сомневаюсь, что за все это время ты завел себе множество новых знакомых, - заметила она. - Ты женат?
Джош засмеялся.
- Нет.
- Разве это смешно?
Несколько секунд он молчал, не сводя с нее глаз.
- Ты не изменилась, Мередит.
Ей показалось, что это далеко не комплимент.
Она скрестила руки на груди и тут же опустила их.
Джош снова улыбнулся.
- А ты?
Она отрицательно покачала головой. Почему он так смотрит на меня? - думала она.
- Я слышала, что ты работаешь на лыжном курорте в Швейцарии.
- Время от времени, - ответил он.
Мередит знала, что Джош не относится к той категории людей, которые подолгу задерживаются на одном и том же месте. Наверняка он и сейчас проводит время так же, как и когда-то в Колорадо: предпочитает общество женщин. Правда, теперь Джош, скорее всего, встречается с девушками, которые гораздо моложе его.
- Я польщен тем, что ты интересовалась моей судьбой.
Мередит показалось, будто ее загнали в угол.
- Я не интересовалась твоей судьбой, - возразила она. - Скорее всего, Кэрли рассказала мне об этом.
Он кивнул в сторону скамейки.
- Не хочешь присесть? - сказал он. - Мне нужно поговорить с тобой.
Но Мередит даже не пошевелилась.
- Ты так и не сказал, почему вернулся в Аспен.
- Я здесь по делам.
Какие дела могут быть у инструктора по лыжам? Мередит вздохнула с облегчением: Джош вернулся не из-за Кэрли. Правда, мысль о том, что Джош Адамс приехал сюда лишь для того, чтобы признаться Кэрли в любви, представлялась нелепой сама по себе. Они всегда были просто друзьями. Почему же он тогда вернулся?
- Мередит, - произнес он, как-то странно посмотрев на нее, - с тобой все в порядке?
Она засмеялась. Наверное, если бы Джош знал, из-за чего они с матерью так беспокоились, он бы тоже расхохотался.
- Это звучит глупо, но мне в какой-то момент показалось, что ты вернулся из-за Кэрли.
- Так оно и есть, - без улыбки ответил Джош.
Мередит почувствовала, что в ее горле образовался огромный ком. Я не ревную, успокоила она себя. Джош вернулся за ее сестрой, а не за ней, и здесь не было ничего странного. В конце концов, они с Кэрли были друзьями…
- Ты же знаешь: она выходит замуж, - напомнила ему Мередит.
- Да, - ответил он. - Знаю, - он помрачнел и посмотрел Мередит в глаза. - Я только хотел…
Но она не дала ему договорить. Похоже, ее страхи подтверждались.
- Оставь ее в покое! - выпалила она.
- Что?
- Она счастлива. Ты только все испортишь.
- Не понимаю. Что ты хочешь этим сказать?
Джош приблизился к ней. Мередит посмотрела ему в глаза.
- Думаю, ты все прекрасно понимаешь.
Она увидела, что он плотно сжал челюсти, и поняла, что злит его, но уже не могла остановиться.
Мередит сделала шаг назад.
- Ты хочешь денег? В этом все дело?
- Вот о чем ты…
Джош подошел к ней так близко, что почти касался ее. Его глаза ярко блестели в ночной тьме.
- Она уже не наследница состояния. Честно говоря, если она не выйдет замуж, у нее вообще не будет денег.
- Ясно, - произнес он.
Мередит из наивной школьницы внезапно вновь превратилась в главу "Картрайт Энтерпрайзиз". Она понимала, что должна забыть то, что между ними когда-то произошло. На этот раз она не позволит этому бабнику уничтожить ее будущее.
- Значит, мы с тобой поняли друг друга? - поинтересовалась она у Джоша.
- Я прекрасно понял тебя. Ты хотела сказать, что Кэрли должна выйти замуж, чтобы спасти твою шкуру.
- Прости?
Джош взглянул на дом.
- Я просто поражен. Ты так заботишься о счастье своей сестры!
- Но она любит Марка.
- А тебя это очень волнует? И конечно, при этом, несмотря ни на что, она не против того, чтобы уделить время своему старому другу, - саркастически заметил он.
- Кэрли - это Кэрли. К Тому же Марк вряд ли сможет понять ее.
- Мне почему-то кажется, что они оба не в восторге от предстоящей свадьбы.
- Прошу тебя как… как друга. Пожалуйста, уходи.
- Прости меня, Мередит… Ты мой друг, - с трудом выдавил он из себя, - но я не могу сделать этого.
И это тот мужчина, о котором она так мечтала? Тот, с которым она сравнивала всех прочих?
- Мне тоже очень жаль, - сказала она.
Мередит повернулась на каблуках и пошла в сторону дома.
- Мередит, - позвал ее Джош.
Она остановилась, но оборачиваться не стала.
- Скажи, пожалуйста, Кэрли, что я приду к ней завтра.
Мередит еще какое-то время постояла, а затем пошла дальше.
Да как она посмела?!
Джош сел на скамейку, пытаясь успокоиться. Он слышал, что Мередит Картрайт так хочет спасти свою компанию, что готова пожертвовать ради этого собственной сестрой. К несчастью, это оказалось чистой правдой.
Мередит понимала, что Джош способен разрушить ее планы. Конечно, она была права. Но на самом деле Джош вернулся отнюдь не затем, чтобы украсть Кэрли. Все было намного сложнее.
Он приехал для того, чтобы заполучить "Дюрасноу".
Джош долгие годы надеялся на то, что это когда-нибудь ему удастся. Он был первым, кто заинтересовался этим проектом. Но, когда Кэрли и Марк стали невестой и женихом, Дюраны сообщили ему, что предпочитают принять предложение "Картрайт Энтерпрайзиз". Затем Джош узнал, что Мередит публично заявила о своем намерении перекупить права на "Дюрасноу". Она сделала это потому, что не надеялась на честность Дюранов. Он сразу все понял: хозяева "Дюрасноу" решили стравить его с Мередит, чтобы взвинтить цену. Вряд ли кто-то из них сумеет победить в этой схватке. Осознав это, Джош решил приехать в Аспен и предложить Мередит сделку: они могли бы объединить свои силы и купить "Дюрасноу" вместе.
Но кое в чем Мередит была права. Он пришел на вечеринку для того, чтобы увидеться с Кэрли. С Мередит он не разговаривал с тех пор, как они провели ту ночь вместе. Несколько раз он пытался связаться с ней, но она не отвечала на его звонки. Джош был прекрасно осведомлен о ее репутации. Мередит была упрямой независимой женщиной. Именно поэтому он надеялся на помощь Кэрли, которая смогла бы сыграть роль посредника и помочь заключить сделку между "Юропайз" и "Картрайт Энтерпрайзиз".
Судя по всему, Мередит понятия не имела, что он бизнесмен. Она была полностью уверена в том, что он все тот же бабник, уехавший из Аспена много лет назад.
Вспомнив о том образе жизни, который он раньше вел, Джош улыбнулся. Теперь все изменилось.
Эти перемены не прошли безболезненно. Сразу после того, как он провел ночь с Мередит, Джошу сообщили, что умерла его тетя. Он с удивлением узнал, что эта бедная официантка каким-то образом смогла накопить пятьдесят тысяч долларов. Она завещала эти деньги своему племяннику при одном условии: он должен распорядиться ими так, чтобы не опозорить ее имя. Друзья предлагали потратить деньги на какое-нибудь шикарное путешествие и не изменять своему образу жизни. Но Джош решил, что не имеет права проигнорировать завещание тети, которая заработала эти деньги тяжким трудом.
У него появился шанс полностью изменить свою жизнь. Теперь ничто не должно было напоминать ему о том шалопае, каким он был раньше.
В "Юропайз", созданной им компании, было разработано несколько интерактивных видеоигр. Они принесли ему такой огромный доход, что он мог бы стать самым богатым жителем Аспена. Но это было только начало. Следующим предприятием Джоша стала покупка и переоснащение лыжных курортов, также принесших ему огромную прибыль. Но их доходность зависела от сезона. Если бы Джош сумел растянуть сезон еще на пару месяцев, то принадлежащий ему курорт оказался бы уникальным, а доходы достигли астрономических цифр.
Именно поэтому ему и был нужен "Дюрасноу". Какое-то время он следил за деятельностью компании Дюранов, проверяя качество их продукта. Затем Джош предложил им продать ему права на "Дюрасноу", и они почти согласились, пообещав ему, что заключат с ним сделку. Однако не дали никаких письменных обязательств. Вот почему Джоша не удивила информация о том, что у него появился конкурент.
Но он был просто поражен, узнав, что это "Картрайт Энтерпрайзиз". Джош понял: ему придется бороться с семьей, которую он знал в течение многих лет. Это было более чем странно. Они с Кэрли были прекрасными друзьями, но после его отъезда общались все меньше и меньше и вскоре совсем потеряли друг друга из виду. А Мередит… он ни разу не говорил с ней после того, как они провели вместе ночь.
Мередит отличалась от других женщин, живших в Аспене. Она была тихой и умной девушкой. Ее постоянно видели с книгой в руках. В то время как Кэрли меняла мальчиков, как перчатки, Мередит вообще не ходила на свидания.
Никто не обращал на нее внимания. И дело здесь было вовсе не в жестокости окружающих. Мередит разговаривала со всеми так, что полностью пропадало всякое желание с ней общаться. Иногда казалось, будто она королева, снизошедшая до простолюдинов. Ее поведение стало предметом шуток, и даже друзья за глаза называли ее Снежной Принцессой или просто Принцессой. При этом про нее нельзя было сказать, что она задирает нос из-за своего богатства. Наоборот, деньги совершенно не волновали Мередит. Она просто считала себя умнее других.
Все было именно так. Но в этой девушке было что-то, привлекшее внимание Джоша. Он знал, что Мередит очень переживала из-за смерти отца. К тому же, у нее были сложные отношения с отчимом. В жизни Джоша происходило нечто похожее. Его мать умерла, когда он был совсем маленьким, а отец женился на молоденькой девушке, которая только закончила школу. Тогда Джошу было одиннадцать лет. Он так и не смог найти общий язык со своей юной мачехой. Вскоре отец развелся с ней и женился на еще более неприятной особе. Джошу было настолько трудно в доме отца, что он вынужден был переехать к сестре матери.
Ему нравилось жить с тетей, но она так и не смогла заменить ему родителей. В городе, где успех определялся родственными связями и деньгами, у Джоша не было ни единого шанса чего-то добиться. Он, конечно, не был так одинок как Мередит, но чувствовала себя примерно так же.
Однажды вечером он пришел на вечеринку к Картрайтам и натолкнулся на уединившуюся в библиотеке Мередит. Она сидела за столом и, как обычно, что-то внимательно читала. Она сняла свои очки, и ее длинные волнистые волосы, обычно крепко стянутые на затылке, красивыми волнами легли на плечи. Тогда Джош подумал, что никогда в жизни он не видел такой красивой женщины.
Она посмотрела на него и улыбнулась, что было для нее большой редкостью. Джошу показалось, будто перед ним совершенно другой человек. Он решился заговорить с ней. Они проболтали несколько часов, говоря обо всем, начиная с произведений Торо и заканчивая наклоном лыжных трасс. В тот момент он почувствовал, что эта встреча не пройдет бесследно для них обоих.
Потом его позвали друзья, а когда он вернулся, она уже ушла из библиотеки. Джош понял, что с нетерпением ждет новой встречи с девушкой. На следующее утро он должен был учить Мередит спускаться на лыжах с Затерянной горы. Но его ожидания не оправдались: Мередит приехала, закутанная в несколько слоев одежды, а ее прекрасные глаза вновь скрылись за стеклами очков. Она вела себя так, будто в их отношениях ничего не изменилось. Джошу показалось, что прошлым вечером она находилась во власти какого-то заклятья, но теперь его действие закончилось, и все вернулось на круги своя. Было очевидно, что Мередит совершенно равнодушна к нему.
Джош попытался перестать думать о ней, и, надо сказать, это ему почти удалось. Правда, иногда он ощущал некое возбуждение при упоминании ее имени.
В течение следующих пяти лет он периодически общался с Мередит, но их разговоры были мимолетными. Все изменилось после того, как на День благодарения она приехала домой на каникулы. Все его друзья, большинство из которых раньше и не замечало девушку, внезапно стали бороться за ее благосклонность. Но Мередит обращала внимание только на него.