– Ты пока не доказал мне обратное, – тихо отозвалась Алесия.
– Но у меня хотя бы есть шанс сделать это?
Демонесса озадаченно промолчала. Она совсем не ожидала, что муж скажет именно это. Вопрос Каселиона теплой патокой омыл ее сердце, согревая в первый раз за многие годы.
– А тебе он нужен? – спросила она, стараясь не выдать, что глаза наполняются слезами.
– Аль, знаешь… брак был придуман не нами, – вздохнул Кас. – Приказ Повелителя и договор семей. Много лет было именно так. Но может быть, мы все начнем сначала? Может быть, нас ждет иное будущее, если мы попробуем… Я очень долго жил с горечью в сердце. И что таить греха, с обидой на тебя. В произошедшем твоей вины нет, но мне так было легче не корить себя за трусость и безволие. Углубившись в себя, я забыл обо всем… И… Я хочу попросить у тебя прощения. За все. И прежде всего за то, что ты не получила любви, которой была достойна.
Алесия молча слушала слова мужа, боясь спугнуть этот странный миг откровения. Ей хотелось повернуться к нему лицом, чтобы он видел переполненные слезами грусти, отчаяния и любви глаза. Но она держалась. Гордость одного из самых древних семейств царства останавливала огненную.
– Давай начнем наши отношения заново? – попросил Кас. – Будто ничего не было. Простим друг другу все и будем счастливы. Мне потребовалось много лет, чтобы понять, что я не жалею о нашем браке. Не потому, что свыкся с ним. А потому, что я тебя… Сложно подобрать какое-то слово. Я восхищаюсь тобой. Горжусь тем, что ты моя жена. Не знаю, люблю ли… Слишком непростое это чувство…
– Знаешь, мы не сможем перечеркнуть все, что было, и начать заново, – вздохнула Алесия.
– Ты не хочешь? – после минутной паузы спросил Кас.
– Не в этом дело. Просто я беременна… И это как-то сложно перечеркнуть.
Кас тихо ойкнул и, подхватив Алесию на руки, закружил по залу, не обращая внимания на удивленные взгляды и перешептывания. Сейчас им было все равно, что скажут и подумают другие. Они были счастливы. Вместе. И надеялись, что уже навсегда.
– Я рада, что все благополучно завершилось, – довольно заметила Идерна Амадеусу, присев на подлокотник каменного трона.
– Не ожидал тебя здесь увидеть, – напрягся Повелитель.
– Ну не могла же я пропустить такой праздник, – фыркнула темная и кивнула духу, разносившему напитки. – А еще была уверена, что именно ты не придешь.
– Отчего же? – Теперь настала очередь Амадеуса удивляться.
– Тебе никогда не нравилась Елена, – отчеканила Идерна, забирая с подноса кубок с вином. – Сколько способов ты придумал, чтобы испортить девочке жизнь и потрепать нервы собственному сыну.
– Я до сих пор придерживаюсь мнения, что тогда это было мудрым и правильным решением, – ответил Повелитель и поджал губы.
– Да? – вздернула бровь демонесса. – Ну что же. Я рада, что ни один из твоих планов не удался. Лена жива, здорова и даже не замужем за Касом. Это бы разбило нежное сердечко Алесии. И сделало несчастной саму Лену. Я не говорю про Беса.
– А что Бес? – скептически уточнил Амадеус.
– Не видишь разве? – рассмеялась Повелительница. – Я заметила это в тот миг, когда в первый раз встретила Лену. Тогда она выглядела иначе. Это сейчас в ней пробудилась кровь эллов, да и капелька нашей, ситровской, магии. Но и несколько месяцев назад она мне понравилась. Милая и сильная девочка, заставляющая Беса улыбаться. Я никогда не видела его таким. – Идерна рассмеялась, вспоминая. – Он будто проснулся от сна. Лена до сих пор его злит, удивляет… Но при этом он выглядит живым. Она стала его смыслом, я думаю.
– Она полукровка, – фыркнул Амадеус.
– Он темный, – ответила на это Идерна и пожала плечами. – У них много общего. Я бы даже сказала, что эти двое идеально подходят друг другу.
Амадеус презрительно фыркнул.
– И я рада буду, если они останутся вместе. Какое интересное будущее нас всех ждет, – продолжила Повелительница, не обращая внимания на супруга.
– Какое же?
– Если у Леониса больше не будет детей… Если эти двое родят нам внука… Возможно, нам удастся помирить царства не только на словах, – хихикнула Идерна.
– А мне нравится эта идея, – неожиданно развеселился Амадеус и, выхватив у Идерны бокал, опрокинул в себя остатки вина. – Мой внук на троне эллов…
– Наш, – перебила его Идерна.
– Да, наш, – согласно кивнул демон, взял ладонь жены и поцеловал запястье.
Идерна удивленно воззрилась на водного демона.
– Кстати, мне понравилось, как ты всем командовала, – усмехнулся Повелитель. – Делай это и впредь.
– Что?
– Я устал обо всем думать, поживу как простой ситр…
– Ни за что! Я же развалю царство! – опешила Идерна.
– Ничего не знаю, – хмыкнул Амадеус, медленно растворяясь в воздухе. – Я отдувался за тебя почти триста лет. Теперь твоя очередь.
– Но…
Возражать уже было некому. Повелитель пропал с глаз.
"Ну ладно, – обиженно подумала Идерна. – Я темная или не темная! Найду! И… не знаю, что с ним сделаю!"
При последних ударах то ли сердца, то ли барабанов Бес склонился ко мне, касаясь губ самым легким и нежным из возможных поцелуев.
– Прощай, – прошептала я, прижавшись на миг к его груди. – Забудь обо мне. Даже мое имя.
– Возможно ли?.. – вздохнул демон и отпустил меня. И я была благодарна ему за это. В последний раз встретившись с демоном взглядом, я провалилась в переход.
– Жаль, – вздохнул Лорис, наблюдая за Леной и Бесом. – У меня была надежда.
– У тебя? Надежда? – хмыкнул Леонис. – С каких это пор?
– Ты плохого обо мне мнения, – горько усмехнулся элл.
– Просто я в который раз убедился в том, что ты делаешь все так, как тебе удобно.
– Ты не прав, – не согласился Лорис. – О своем удобстве я думаю в последнюю очередь. Да, мои методы не самые лучшие, но действенные. Добро должно быть иногда жестоким. Тогда оно провоцирует быструю реакцию.
– Ты невозможен! – беззлобно возмутился Леонис.
– Меня не исправить, – пожал плечами Лорис. – Смотри. Она все-таки ушла… Красиво.
Леонис проследил за взглядом элла и горько улыбнулся:
– Разрушительные чувства.
Стены зала перестали дымиться, и всем присутствующим открылся новый рисунок, расписавший их. Чернильно-черные цветы на длинных шипастых стеблях переплетались с искристо-белыми завитками серебряных листьев и тонких нежных бутонов.
– Мне нужно сказать Бесу пару слов, – вздохнул Леонис и, кивнув Лорису, направился к демону.
– Отпустил? – жестко спросил элл замершего посреди зала темного.
– Она возненавидела бы меня, если бы я заставил ее остаться.
– Эх, а я надеялся, что ты как-нибудь ее убедишь, зятек, – выдохнул Леонис разочарованно.
Бес ухмыльнулся:
– Что так?
– Ну, мне казалось, она тебя любит.
– Разве? – не поверил демон.
– А что ты чувствуешь к Лене? – осторожно уточнил Леонис.
– Зачем тебе это знать? – ушел от ответа темный. – Да и какое это сейчас имеет значение…
– Ясно, – пробормотал Леонис и покачал головой.
Эпилог
Я стояла на своей лестничной площадке, прислонившись к стене, и не могла сдвинуться с места. В голове бушевал вулкан боли, горячими слезами застилавший мне глаза. Крупная дрожь сотрясала плечи, отчего зубы выстукивали истеричную дробь.
Сколько так простояла – не помню. Только в какой-то момент тихо сползла на пол, на грязь и разбросанные окурки. Ничего не хотелось, только долго и нескончаемо себя жалеть. Во мне будто что-то сломалось. Непоправимо и ужасающе.
Кто я теперь? И как мне жить дальше? Ради чего?
Внутри была пустота, вибрирующая и гулкая, как пропасть. И вместе с этой пропастью росло мое отчаяние.
Как можно кого-то так любить? Когда жизнь кажется адом. Когда больно и страшно. Когда хочется выть, жалея себя. А уговоры, что поступаю правильно, не действуют.
Мне повезло, что домой я попала глухой ночью, иначе пришлось бы что-то кому-то объяснять, а сил на это не осталось.
Обнимая колени и тихо шипя от разрывающего грудную клетку, тяжело бухающего сердца, я собрала последние силы и провалилась в пространстве. Придется забыть о таком бесплатном способе перемещения, если хочу жить, как раньше. А здесь почти ничего не изменилось, только стало чище, и стены сменили окраску на отвратительно зеленую. Подниматься на ноги было трудно, но я это сделала. И нажала кнопку звонка.
Мне открыли. Не сразу. Успев перепугаться, что дома никого нет, я, пытаясь согреться, обхватила себя за плечи. Когда распахнулась дверь, пришло какое-то облегчение. Слезы хлынули из глаз с новой силой, не давая ничего увидеть. Меня жестко втянули внутрь, провели, усадили на что-то твердое. Потом мне стало тепло, видно на плечи накинули одеяло, задев прическу, так что во все стороны хлынул водопад хрустальных булавок. Мысли текли вяло, и смысл происходящего совершенно не умещался в воспаленном сознании.
В себя я пришла, сжимая в руках чашку с напитком, пахнущим настолько отвратительно, что обоняние не могло не пнуть мозг. Судя по вони, добрая моя подруга смешала в равных пропорциях несколько видов успокоительного, сдобрив их парочкой желтеньких таблеточек, гордыми уточками рассекающих ядреную массу.
– Пей, что ты пялишься? – Ира вырвала чашку из моих рук и ткнула ее в губы, принудив несколькими мучительными глотками проглотить тошнотворную гадость. Это повлияло на меня лучше, чем сама смесь.
– Что происходит, позволь узнать?! – проорала подруга, продолжая меня тормошить. – Заявляешься посреди ночи! А если бы мама дома была? Хорошо, что суббота, и она по делам укатила к дяде, оставшись у него ночевать. Как бы я ей объясняла твое появление, да еще в таком виде? Что случилось?
– Я… вернулась… – сглатывая слезы, пробормотала я. – Насовсем…
На этой фразе слезы закрыли мне взгляд одной сплошной стеной.
– Как… насовсем? – опешила подруга. – А я думала, ты там останешься…
Покачав головой, я тяжело поникла на стуле, горько икнув.
– Так, тебе нужно чаю! Покрепче, с сахаром, – решительно заявила Ирка и поволокла меня на кухню. Там она долго отпаивала меня горячим и бодрящим, попутно впихнув три больших бутерброда с докторской колбасой. Еда, простая и привычная, подействовала на желудок, а тот – на все остальные органы. Слезы прекратили течь, сердце – трястись, а вот язык включился на полную катушку, вываливая на не ожидавшую подобного Иру поток бессвязных рассказов.
– …Вот. Понятно же, что любить меня он не может. Зачем ему такая, он себе найдет красивую, сильную. А я… Даже если останусь, то сколько это продлится? Однажды стану не нужна… Поэтому я ему сразу сказала, что хочу домой вернуться. Бес не возражал… И я…
– Лена, а ты не спрашивала себя?.. – хмуро прошипела Ира.
– О чем?
– Ни о чем! – взвыла Ира. – Ни о чем себя не спрашивай! Жалей себя! Может, поможет, и мозг на место встанет.
– Ты… о чем?
– Я о том, что ты полная непроходимая дура! – в сердцах бросила подруга, с грохотом поставив передо мной кружку. – Пей и слушай. Буду резать правду-матку. И посмей только пикнуть! – Перед моим носом угрожающе потрясли пальцем. – Что ты выдумываешь все время?! Лена, ни один мужик, кем бы он ни был, не ударил бы палец о палец ради тебя, если бы ты для него ничего не значила. И неужели не понимаешь, что при этом никакой мужик, даже полный идиот, не переступит через свою гордость, чтобы сказать, что чувствует на самом деле?
Ты сама напридумывала себе сложностей. Не может. Не может. Кто тебе такое сказал? Логика? А не кажется ли тебе, что логике нечего делать там, где царствуют чувства? Если тебе плохо и больно, то не плакаться мне нужно, а возвращаться и с ним разговаривать. Чтобы этот твой Бес прямо сказал, что ему на тебя плевать с высокой колокольни. Тогда ты успокоишься. Пока же я слышу лишь о том, что ты сама себе напридумывала. И больше ничего.
Ты можешь защищаться, можешь оберегать себя всю оставшуюся жизнь, бояться доверять окружающим. В этом виновата твоя мама, но… У вас это семейное. Привычка выстраивать стену там, где можно просто пойти напрямик. Конечно, проще жить, не сталкиваясь с трудностями. Но, Лена, скучно же!
Пойди к нему. Если он тебя выгонит и скажет, что ты ему не нужна, то возвращайся. Тогда хотя бы будешь знать все точно. И не реви! Пей чай!
Я улыбнулась сквозь слезы. Ира всегда умела устраивать бурю в стакане так, чтобы ее слова казались правильными и умными. Вот и сейчас, слушая ее выкрики, мое сердце требовало последовать совету.
– Но ведь… Ирусь, ты же его видела. Он такой. Такой… Красивый!
– Не хочу тебя обижать, мартыха, но красота мужчины в наше время совершенно неликвидный товар, – фыркнула девушка. – Красивые хороши только на журнальных обложках. В жизни же в представителях мужского пола должно быть что-то еще.
– Но понимаешь, я рядом с ним как…
– Молчать! Хватит мне тут рассказывать про то, какая ты серая и бледная. Не бывает некрасивых! Бывают неуверенные и ленивые. Неуверенность свою засунь в… унитаз и смой трижды! Ты красивая! Ты себя хоть раз со стороны видела? У тебя искорки в глазах, когда ты улыбаешься. И личико светится, если радуешься. И… И пусть тебе этот твой Бес с его гордостью расскажет, какая ты на самом деле. Мне ты все равно не поверишь!
– Но, Ирусь… – промямлила я.
– Так, сейчас ты идешь в душ и приводишь себя в нормальный вид. Забудь о собственной логике. Сейчас она тебе не нужна!
Повинуясь приказу, я потащилась в ванную, где долго сидела на стиральной машине, пытаясь унять дрожь, проникающую из перепуганного сердца в голову. Ире легко говорить, а мне тяжело принять ее слова, хотя во многом подруга права.
Возникшая на пороге подружка вручила мне пахнущее цветами и свежестью полотенце, и молча удалилась под грохот захлопнувшейся двери. Это немного меня взбодрило, так что под горячие хлесткие струи я влезла со смиренной безысходностью. Намыливая спутавшиеся, провонявшие кислым табачным дымом волосы, я опять расплакалась, смешивая слезы с густой пеной. Себя было жалко так, что хотелось опуститься на эмалированный чугун и порыдать, но вместо этого что-то внутри меня напряглось, выдавив через стиснутые зубы ожесточенный звериный вой:
– Лена, ты должна! Боясь сделать всего один шаг вперед, отступать можно сколько угодно. Ты трусиха. Ты боишься. Но… Лена. Соберись! Наделать глупостей ты уже успела, так неужели еще одна что-то решит? Может быть, потом тебе будет куда больнее, чем сейчас, но хотя бы будешь знать, что попыталась быть сильной.
Дальше я все делала молча, стараясь не смотреть в глаза злой и сонной Ире. Подруга выдала мне белье из собственных запасов, узкие черные джинсы, оказавшиеся мне впору, и белую майку. Волосы я связала в жгут – сушить их феном было лень.
Я странно выглядела. Обычно такими бывают героини в фильмах про шпионов. Майка непривычно подчеркивала непонятно откуда взявшуюся грудь, с которой я не чаяла встретиться в этой жизни.
– А ничего так! – отвлекаясь от мрачных мыслей, я крутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон.
– Ты немного изменилась, – заметила Ира, покусывая губы. – Джинсы мои, но влезть мне в них в ближайшее время не грозит. Да и… может, скоро мне понадобятся брючки побольше.
Непонимающе глянув на подругу, я негромко спросила:
– Ира, не пугай. Ты что… беременна?
Девушка медленно и обреченно кивнула:
– Сама не знаю, как так вышло, но… да. Я беременна.
– Ирусь! Слушай, это… здорово. Здорово, да? Ты сама что? Рада?
– Я? – Ира на миг прикрыла глаза и осторожно прикоснулась к пока совершенно плоскому животу. – Да. Я очень рада!
И подруга искренне улыбнулась, а потом и вовсе рассмеялась.
– А Игорь знает?
Ира быстро кивнула:
– Я ему вчера сказала. Очень боялась… Ну и решила… По телефону сообщила.
– Ты? Боялась? – не поверила я. – Мне всегда казалось, что ты само бесстрашие.
– Ну, со мной такое впервые. – Подружка покраснела. – Я в первый раз оказалась в подобной ситуации.
– И что Игорь?
– Он приехал. И привез… – Она не договорила, схватила меня за руку и потащила за собой в спальню. Оказавшись в комнате подруги, я медленно выпала в осадок бесконечной зависти. Все свободное пространство, даже подоконник и компьютерный стол, было уставлено ведрами, банками и вазами, полными длинноногих, нежных, белых полураспустившихся роз.
– Он с ума сошел, все время меня на руки норовил взять, – хихикнула Ира. – И замуж позвал. Мама вернется, буду представлять.
– Я за тебя рада, очень! – искренне призналась я.
– Все так быстро… – хмыкнула подруга. – И неожиданно.
Искренне улыбаясь немного перепуганной и счастливой Ире, я крепко ее обняла, вдруг поняв, что мои проблемы лишь придуманы мною.
– Поздравляю, любимая! Уверена, это только начало чего-то нового в твоей жизни.
– Я надеюсь, – тихо пробормотала Ира. – Ты знаешь, мне с Игорем так… хорошо. Он милый, спокойный, умный. И…
– Свой, – подсказала я.
Ира радостно рассмеялась, быстро закивав.
– Это здорово, что вы встретились! – восторженно сказала я. – Пойду, наверное…
– Иди, – согласилась подруга.
Делая над собой усилие и подавляя страх, я нырнула в темноту, выискивая в тонких чернильных коридорах еле ощутимый ветер. В это движение вплеталась ниточка сине-фиолетового, то светлеющего, то темнеющего. Мне не составило труда взять эту нить в руки, скользя по ней туда, где затаился источник моих переживаний.
Тьма привела меня в комнату, которую я видела всего один раз. На Празднике Зимней Ночи.
"Забавно", – подумалось мне. Двигаться не хотелось, но я осторожно ступила вперед, всматриваясь в темноту, стараясь не думать о том, что могу увидеть. Страх горячей волной подступил к горлу, перепуганное сердце выбивало бешеный ритм.
Я боялась. Будет обидно и бесконечно больно, если меня здесь никто не ждет. Или, того хуже, я окажусь лишней…
Прислушиваясь и не слыша ничего, я сделала еще несколько шагов, подойдя почти вплотную к широкой кровати. Черные простыни скрадывали детали, но тусклый свет позволял мне хорошо видеть беспокойно спящего демона. Одного.
Беззвучный вздох облегчения вырвался из горла вместе с тихим смехом. Вдруг стало так легко и просто. А еще появилось что-то, очень похожее на смелость. Сбросив туфли, я скользнула вперед, склоняясь над спящим по-звериному, на животе, подтянувшим ногу Бесом. Руки сами собой прошлись вдоль позвоночника, нащупывая сильные мышцы под горячей кожей. Вечно ледяные пальцы вмиг согрелись.
Наклонившись еще ниже и осторожно пробуя на вкус кожу на шее, я не удержалась и, сильно фальшивя, тихо запела, подражая мотиву одной старой испанской песни:
– Беса мы-ы, Беса мы му-учим!
Демон зашевелился, что-то сонно пробормотав, а потом стянул меня с себя, ловко пристроил под бок и обнял.
– Скажи, что ты мне не снишься.
– Нет, – еле слышно выдохнула я, боясь говорить что-то еще.
– Ты пришла насовсем? – Этот вопрос заставил меня счастливо и испуганно вздрогнуть.