- Ты женат?
- Нет.
Если Тимоти и был удивлен вопросом, то никак не показал этого.
- Помолвлен? - продолжала допытываться Николь. - Отвечай честно. Для меня это очень важно.
- Нет, я ни с кем не помолвлен, - улыбнулся Тимоти.
Похоже, ему импонировало ее поведение. К тому, чем они собирались заняться, Николь явно относилась ответственнее его. Тимоти же было решительно все равно, замужем она или нет. Хотя раньше он старался держаться подальше от чужих жен и невест. На его долю вполне хватало женщин, свободных от обязательств. Но все когда-нибудь бывает в первый раз…
Поняв, что его не отталкивают, Тимоти не стал торопиться. Его пальцы, большие и сильные, нежно ласкали Николь. Потом к ним присоединились горячие губы.
Рубашка на ней расстегнулась, и Тимоти видел, как красивая женская грудь реагирует на его прикосновения. Они не произнесли ни слова. Между ними все было предельно просто и ясно: встретились двое понравившихся друг другу людей и собираются хорошо провести время.
Но скамья явно не была для этого предназначена. Тимоти растерянно оглянулся. Диван не выдержал бы их двоих, а пол был грязен. Тогда ему в голову пришла идея.
Он встал, сбросил на пол несколько подушек сомнительной чистоты и накрыл их тонким одеялом, под которым спал в домике. Не очень красивое получилось ложе, но другого у них не было. Тимоти повернулся к Николь, сидящей на скамье в расстегнутой рубашке, и увидел, что она одобрительно кивает. У него отлегло от сердца. Ей, как и ему, было совершенно все равно, где именно это произойдет между ними.
Николь тоже встала и, маняще улыбаясь, принялась медленно стягивать с плеч рубашку. Сбрасывая мокасины, Тимоти следил за ней горящим взором. Фигура Николь была само совершенство. В неярком свете лампы она казалась ожившей античной статуей. Тимоти тяжело дышал, но не двигался с места. Ему хотелось, чтобы она сама проявила инициативу. И в предвкушении этого пальцы на его ногах поджимались от нетерпения.
Словно угадав его мысли, Николь подошла вплотную к Тимоти и опустилась на одно колено. Руками провела по горячему животу мужчины, а затем взялась за пуговицу джинсов. Она расстегнула молнию брюк до самого конца и скользнула пальцами внутрь. Ее легкие прикосновения заставили Тимоти застонать. Он напрягся, готовый схватить женщину и бросить навзничь на одеяло, но вместо этого запрокинул голову и отдался умелым ласкам, становившимся все приятнее и нестерпимее.
Женские пальцы колдовали над телом Тимоти, то прикасаясь едва ощутимо, то вдруг сжимаясь вокруг напряженной мужской плоти. Николь тихо смеялась, наблюдая, как он безуспешно пытается сдержать рвущееся наружу желание обладать ею. Ей было так приятно прикасаться к нему, что она готова была ласкать его бесконечно. Тимоти закрыл глаза от наслаждения, его бедра слегка подрагивали.
Решив, что уже достаточно испытала его терпение, Николь одним ловким движением сдернула с Тимоти и джинсы, и плавки. Он переступил через них и легонько подтолкнул Николь к импровизированной постели. Затем глухо зарычал и толкнул посильнее. Николь упала на спину и моментально оказалась прижатой к одеялу его тяжелым телом.
Трусики были сорваны нетерпеливой рукой, вслед за этим та же рука с силой развела ее бедра, и Николь ощутила, как Тимоти входит в нее. Все происходило слишком быстро, хотя следовало признать, что она сама была в этом виновата.
Николь закрыла глаза, с разочарованием ожидая, что все будет так же, как и всегда. Но на этот раз сладкое томление и жажда еще более глубокого проникновения мужчины заставили Николь поднять бедра и обвить талию Тимоти стройными ногами. Каждое его движение заставляло ее постанывать от блаженства. Ей хотелось, чтобы это никогда не кончалось. Однако то, что она сейчас испытывала, оказалось слишком пронзительным, слишком прекрасным, чтобы можно было выносить долго.
Николь вскрикнула, когда словно взорвалась изнутри, освобождаясь от всех прежних оков. Наслаждение захлестнуло ее, едва не утопив в бездонном море счастья.
Все еще пребывая в странном состоянии расслабленного благодарного забытья, Николь услышала короткий стон Тимоти, означавший, что и он получил все возможное от их близости. Обессиленный, он упал на женщину и не двигался несколько минут. Она любовно гладила его волосы, проводила рукой по влажной горячей спине.
Николь была признательна ему за пережитые минуты блаженства. Оказалось, что и ей доступно то самое плотское наслаждение, о котором она прежде могла только догадываться. Ей хотелось покрыть поцелуями все его тело в знак безграничной благодарности. Она бы так и поступила, если бы, к своему удивлению, не услышала глухой голос Тимоти.
- Прости, я был слишком нетерпелив, - сбивчиво извинялся он. - Следующий раз будет исключительно для тебя.
Так хорошо ей не было еще ни с кем. Если Тимоти может подарить ей ощущения более острые, пусть попробует. Но только сможет ли она их перенести? Удовлетворенная Николь нежилась в теплом коконе мужских объятий. Она видела стремительного, нетерпеливого Тимоти, и он ей очень понравился. Каков же он в роли нежного любовника?
Тем временем Тимоти передвинулся и припал губами к шелковистому треугольнику волос внизу живота Николь. И она задохнулась от восторга. Тимоти был нежен и жесток одновременно. Он нарочно оттягивал момент полного слияния с Николь, а затем одним резким толчком овладел ею. Каждое его движение вновь исторгало негромкий стон из груди Николь. Ей не хватало воздуха, а сердце готово было разорваться, будучи не в силах вместить в себя всю полноту ощущений, испытываемых ею в этот миг…
Потом Тимоти лег на спину рядом с Николь, закинув правую руку за голову. Любовная схватка утомила его. Он встретил достойную противницу. Пережитое ощущение единства с Николь было исключительно приятным.
Тимоти повернулся на бок и оперся на локоть. Его глаза с удовольствием обежали фигуру бесстыдно раскинувшейся рядом с ним женщины. Она довольно улыбалась, глядя на него. Словно сытая кошка, пришло в голову Тимоти банальное сравнение. Стало быть, ей тоже понравилось…
Неожиданно он подумал, что Николь, возможно, надеется на продолжение их отношений в будущем. В сексуальном плане они прекрасно подходили друг другу и могли бы провести вместе немало приятных минут. Но это, увы, было невозможно.
Он не мог себе позволить любовное приключение, препятствующее осуществлению тщательно разработанного плана. А потому следовало сразу развеять все иллюзии на этот счет. Тимоти собрался с духом и сказал, пристально следя за выражением лица лежащей рядом с ним женщины:
- Я сказал тебе неправду, Николь. Практически я обручен, и ты должна это знать.
Ласковые слова, уже готовые сорваться с ее губ, застряли в горле. А острая боль, возникшая где-то в глубине души, поразила Николь. Так расстраиваться было в высшей степени нелепо!
После столь краткого, хотя и весьма интимного знакомства ее чувства не могли быть затронуты очень уж сильно. Скорее всего, ранило то, что мужчина бессовестно солгал ей. Если Тимоти намеревался подобным образом оттолкнуть ее, ему это удалось. Николь не любила, когда ей морочили голову.
- Что ж, лучше поздно, чем никогда, - цинично усмехнулась она.
В ее словах Тимоти уловил издевку и поморщился. Она явно обиделась и мстила ему. Но он это заслужил. Тимоти предвидел град упреков, но не дождался их. Вместо этого Николь встала и принялась искать свои вещи. Затем молча оделась и стала устраивать себе постель на ветхом диване. Для этого ей пришлось вывернуть на грязный деревянный пол все содержимое сумки Тимоти, что она и сделала. Он стиснул зубы, глядя, как пренебрежительно Николь обращается с его тщательно уложенными вещами.
Женщина нашла пару полосатых махровых полотенец большого размера и еще одну рубашку, на этот раз с короткими рукавами. Полотенца она расстелила вместо простыни, а рубашкой обернула одну из выдернутых из-под Тимоти подушек. В качестве одеяла Николь решила использовать куртку Тимоти, совершенно не заботясь о том, что дорогая модная вещь может потерять свой безупречный вид. Постель для нее была готова. А что будет делать Тимоти, ее уже не волновало.
Перед тем как лечь, Николь подняла руки, сцепила их в замок над головой и потянулась так сладко, что Тимоти вновь испытал неистовый прилив желания. Его губы приоткрылись, словно он уже прикасался к нежной бархатистой коже живота Николь. Однако теперь он уже не рассчитывал на благосклонность обманутой им женщины.
Собственная неосмотрительность его раздосадовала. Признаться можно было и позже, например, утром. Но кто же знал, что и двух раз ему не хватит, чтобы насытиться. Тимоти повернулся на живот, чтобы Николь не догадалась о его желании. При этом он подумал, что и она, возможно, чувствует то же самое. Неожиданно ему стало стыдно за свое поведение.
- Мне очень жаль, что так получилось, - сказал Тимоти, надеясь хоть немного исправить положение.
Ответа не последовало. На него даже не взглянули. Николь проигнорировала его слова, а заодно и его самого, и легла на недовольно скрипнувший диван, накрыв плечи курткой. Вскоре ее дыхание стало глубоким и ровным. Она, несомненно, спала, а не притворялась. Поза Николь была удобной, а лицо, скудно освещаемое масляной лампой, - умиротворенным. Она даже улыбалась во сне.
Тимоти решил, что несколько переоценил степень ее огорчения, и облегченно вздохнул. Он подумал, что утром еще раз попробует объясниться с обиженной им женщиной. Николь отдохнет и, вполне возможно, взглянет на случившееся ночью по-другому. Устроившись поудобнее на оставшихся подушках, Тимоти закинул руку за голову и тоже задремал.
Николь проснулась и мгновенно вспомнила о произошедшем ночью. Стараясь двигаться как можно тише, она осторожно поднялась со своего ложа и поправила смявшуюся за ночь рубашку. Оглянулась в поисках сумочки и платья, которое должно было высохнуть к утру. Найдя и то и другое, она привела в порядок волосы и переоделась.
Николь бросила нерешительный взгляд на постель, но не стала ее убирать, опасаясь скрипом пружин разбудить Тимоти, крепко спавшего на животе. Его широкая спина и аккуратные незагорелые ягодицы вызвали болезненный спазм внизу живота Николь. Она рассердилась на себя за то, что все еще желает близости с обманщиком. О, он бы, конечно, тоже не отказался бы еще раз заняться с ней любовью. Но этого не будет!
Увы, его мерзкий проступок останется безнаказанным. Да и считает ли он, что совершил нечто предосудительное? Скорее всего, нет. Проснется и, чего доброго, обвинит Николь в том, что она сама его спровоцировала. Поступи Тимоти так, она бы не удивилась. Мужчины склонны обвинять женщин в собственных грехах.
И вообще она не желала с ним разговаривать. Если бы не неполадки в машине, Николь уже была бы далеко отсюда. А так придется ждать, пока Тимоти соизволит проснуться и починит ее закапризничавший "форд".
Все в Николь протестовало против необходимости принимать помощь из рук подлеца, обманувшего ее доверие. Но сама она не могла заставить "форд" сдвинуться с места. А может, все же попробовать это сделать? Вдруг Тимоти в темноте просто не разобрался и поломка совсем ерундовая? Во всяком случае, попытаться стоило. Она пошарила в карманах валяющихся на полу джинсов, нашла ключи от своей машины и стиснула в кулаке, чтобы они не звякнули.
Стараясь не шуметь, Николь открыла дверь и выбралась наружу. Зачерпнув пригоршню воды из бочки, она наскоро умылась, затем огляделась в поисках дороги, по которой пришла сюда ночью. Почти сразу Николь с удивлением заметила свою машину, стоящую неподалеку от домика. Она точно оставляла ее не здесь. Неужели бессовестный Тимоти солгал ей не единожды?
Женщина подошла к машине и увидела, что рядом с багажником стоит канистра для бензина. Николь подняла ее - канистра оказалась пустой. Так вот в чем было дело: вчера у нее просто кончился бензин! А этот лгун заставил ее поверить, что машина не может сдвинуться с места без его вмешательства. Весьма простая уловка, но сработала! Не надо было особенно долго думать, чтобы догадаться, для чего Тимоти это понадобилось. Вот ведь мерзавец!
Проверяя догадку, Николь села за руль, бросила на соседнее сиденье сумочку и завела двигатель. Мотор мощно заурчал. Но прежде чем ехать, Николь отрегулировала сиденье под свой рост и поправила оба зеркала. Затем, издав негромкий торжествующий клич, она задним ходом выехала на более широкий участок дороги и развернула машину. Не удостоив оставшийся за спиной дом ни единым взглядом, Николь надавила на педаль газа и рванула с места.
3
Спустя несколько минут ее "форд" выехал на автостраду и влился в общий транспортный поток, деловито мчащийся в сторону Майами. По радио передавали ритмичную бодрящую музыку, от которой Николь хотелось ехать еще быстрее. В столь ранний час на дороге было немного машин, и она без особых приключений добралась до отцовского дома. Николь отпустила миссис Нортон, удивленную плачевным видом ее платья и обуви, и наведалась в спальню отца.
Бледный, сильно исхудавший Уильям мирно спал, и успокоенная дочь отправилась в душ. Там она с несказанной радостью сняла и бросила измятое платье и трусики в корзину для грязного белья. Поначалу Николь собиралась предать их сожжению, которое символизировало бы уничтожение имевшихся до вчерашнего дня в душе Николь иллюзий относительно порядочности мужчин. Но потом одумалась. Слишком много чести для негодяя! К тому же многострадальное платье было совсем новым и удобным.
Постояв под теплым приятным душем, Николь хорошенько намылила голову душистым шампунем. Подставив лицо под упругие водяные струи, она вспоминала, как ей пришлось умываться, зачерпывая ладонями дождевую влагу из старой железной бочки. И ее передернуло. Вот уж совсем никому не нужный жизненный опыт! То ли дело душ в недавно отремонтированной ванной комнате, стены которой выложены красивой кафельной плиткой под мрамор.
Неожиданно Николь представила, что находится в душе не одна. На мгновение ей даже показалось, что она чувствует на скользком от мыла теле уверенные мужские руки. Интимное знакомство с Тимоти доставило Николь удовольствие, и она это признавала. В конце концов, она была не невинной девочкой, которую соблазнил одноклассник. Она сама хотела того, что произошло.
Обиделась Николь вовсе не на то, что Тимоти с самого начала помышлял о постели. Ее возмутило, с какой легкостью он моментально открестился от случившегося между ними. Малодушно испугался и сразу же выставил непробиваемый заслон, чтобы Николь не вздумала претендовать на него. Да у нее и в мыслях этого не было! Непонятно, с чего Тимоти вдруг решил обезопасить себя. Трус - вот он кто! А трусов Николь не терпела. Она их попросту презирала.
Как жаль, что такой великолепный образчик мужской породы не был наделен столь же блестящими личностными качествами. Да Николь должна была быть счастлива, что выяснила его мелкую сущность почти сразу, а не растянула сомнительное удовольствие на несколько месяцев. Все равно их связь не продлилась бы долго, но расставание доставило бы ей гораздо больше мук.
С наслаждением растерев тело мягким полотенцем и высушив волосы феном, Николь надела любимый махровый халат и вышла из ванной. По пути в кухню она прихватила с собой вчерашнюю почту. Потом засыпала в кофеварку обжаренных зерен и включила агрегат. Под его ровное гудение она просмотрела первую полосу одной из газет, а затем заглянула в холодильник.
Поскольку сегодня Николь осталась без завтрака, не было ничего предосудительного в том, что она соорудила себе огромный бутерброд с ветчиной и помидорами. Сложное сооружение содержало в себе множество ингредиентов, при одном взгляде на которые хотелось облизнуться. Сверху бутерброд был обильно полит майонезом.
Расправляясь с плотным завтраком, Николь вспоминала, как накануне вечером жевала гамбургеры в очень плохой компании. Горечь от обмана снова испортила ей настроение. Неприятно оказаться в дураках. Слегка утешала лишь мысль, что Тимоти остался сегодня утром голодным.
Николь свалилась на него как снег на голову, и красавчику пришлось отдать ей остаток имевшихся в хижине продуктов. Было бы просто замечательно, если бы машина Тимоти, которую Николь так и не увидела, сломалась и он остался бы сидеть на плантации без помощи. Но такого счастья ей не видать. Мерзкий тип вывернется из любой ситуации - в этом Николь не сомневалась.
Хорошенько обдумав случившееся, она пришла к выводу, что ничего страшного не произошло. Подумаешь, неразборчивый в средствах мужчина в очередной раз обманул малознакомую ему женщину. Сущие пустяки! Кому от этого вред? Николь даже не знала фамилии Тимоти. И ему тоже о ней ничего не было известно. Скорее всего, они никогда больше не встретятся. Его подруга, та самая, с которой он почти обручен, станет в свое время счастливой невестой ветреного красавца, а затем и его женой.
Одно могло бы омрачить будущее Николь - ее беременность. Но она, к счастью, постоянно сидела на таблетках, зная по опыту, что в жизни всякое может случиться. Так что Николь не собиралась испытывать угрызения совести или предаваться отчаянию. Не с чего, честно говоря!
Допивая кофе, она посмотрела на часы и увидела, что провела в раздумьях довольно много времени. Уже пора было посмотреть, не проснулся ли отец, и сделать ему очередной укол. Это помогало переносить сильные боли, совершенно измучившие больного в последние недели.
Николь торопливо убрала со стола остатки завтрака и грязную посуду и направилась в спальню отца. Когда она открыла дверь, ей вдруг показалось, что не слышно его дыхания. Похолодев от страшного предчувствия, Николь нагнулась к отцу и обнаружила, что он на самом деле не дышит. Прямо в халате она бросилась к соседке и стучала в дверь, пока миссис Нортон не показалась на пороге. Увидев бледное лицо Николь и широко раскрытые в испуге глаза, она поспешила в дом Портеров.
Убедившись, что Уильям скончался, соседка обняла его дочь за плечи и увела в другую комнату. Там она усадила бедняжку на диван и принесла ей воды. Горе обрушилось на Николь неожиданно. Отцу ведь, кажется, стало лучше этим утром. Ничто не предвещало его кончины. И вдруг это случилось. Более того, он умер, когда она предавалась мыслям о каком-то негодяе, и ее не было рядом с отцом в последние минуты его жизни.
От горя и стыда Николь зарыдала в голос, покачиваясь из стороны в сторону. Слезы текли ручьем по ее искаженному болью лицу.
Пожилая женщина утешала Николь, как умела.
- Уильям отошел с миром. В последние мгновения жизни он не испытывал боли. Об этом можно судить по его спокойному лицу. Он умер в своей постели, окруженный заботой любимой и любящей дочери. Ты сделала абсолютно все, что должна была сделать для отца. Теперь тебе нужно собраться с силами и заняться похоронами. Это тоже часть твоего дочернего долга.
Соседка говорила убедительно и размеренно, и Николь поддалась магии утешения. Она перестала всхлипывать, вытерла слезы с побледневших щек и села прямее.
- Вы мне поможете с похоронами? - спросила она, глядя на соседку потерянным взглядом.
Мысль о том, что нужно куда-то идти и с кем-то говорить о постигшем ее несчастье, угнетала осиротевшую женщину. Николь не была уверена, что у нее хватит на это сил.
- Ну, конечно, дорогая. Можешь во всем на меня рассчитывать. - Соседка ласково погладила Николь по голове. - Я знаю, каково потерять дорогого тебе человека.