- Господин Тариэль, можно задать личный вопрос? - нервно облизав пересохшие губы и боясь поднять глаза от поверхности пруда, спросила я.
- Вы можете задать вопрос, но я могу на него не ответить, - предупредил демон.
- Каким плащом вы обладаете?
Грег округлил глаза, видимо, он ждал другого, типа: "А не собираетесь ли вы жениться?" или чего-то в том же духе, наводящего вопроса, словом. Признаться, сама в последний момент передумала, озаренная спасительной мыслью, подсказанной Ману: "чтобы расколдовать, нужен кто-то сильнее". Конечно, клятва и заклятие - немного разные вещи, но и Тариэль не простой принц, а демон. Насколько я знаю, чем высокороднее демон, тем сильнее его магия.
- Странные у вас понятия о личном, Лиария, - усмехнулся демон, - я архидемон, по-вашему, - обладатель золотого плаща.
Грег уважительно смотрел на него, я еле сдержалась, чтобы не присвистнуть от удивления - выше лишь радужный плащ, довольно редкое явление у магов. Здорово!
- Тариэль, вам не доставит труда отменить клятву магией, необдуманно произнесенную одной бедной девушкой?
- Бедные девушки магией не клянутся, - демон пожал плечами.
- Ключевое слово - необдуманно, - подколол Грег.
- И все же?
- Признаться, никогда этим не занимался! - резко ответил Тариэль.
- Тариэль, - Грег с укором склонил голову набок, - тебе напомнить пару случаев?
- Там - политика и жизни людей на кону, а Лиария просит о какой-то девушке! Как можно разбрасываться клятвами магией? Это ж надо быть полной...хм, ...Хотя дуре такое не осилить...
- Вы отказываетесь? - прямо спросила я.
- Мой ответ - извините, нет, - Тариэль повернулся к нам спиной, мелькнув пятнышком метки в заходящих лучах, и удивленно замер, краем глаза заметив его, - что за ***?
- Тариэль! Не в присутствии Лиарии! - одернул дядя.
- Да что ты говоришь, Грег? На моем крыле чья-то метка! На МОЕМ! Вы совсем охрану распустили, или придворные маги перевелись?
Демон завертелся вокруг себя, пытаясь дотянутся рукой до крыла. Дядюшка безмолвной статуей скорби застыл у пруда.
- Лиария! - в беседку ворвался отец, следом мама с Ирданом, позади них возвышалась Ману с моей обувью.
- Грегори? Тариэль? - отец остановился, заметив брата и демона.
Мама подошла ко мне и взяла за руку, шепнув: "Ману все рассказала", брат молча обнял, заправив мне за ухо растрепавшиеся пряди. Няня, выражая всей своей фигурой решительность защищать ребенка (меня) от демона до последнего, обула мои ноги в туфельки и встала позади нас.
- Ваше Величество Митвар, Ваше Величество Аурия, Ваше Высочество Ирдан, - приветствовал их Тариэль, - прошу извинить за опоздание на свадебную церемонию. Примите мои искренние поздравления. Подарки от правителя и меня лично, должно быть, доставлены во дворец моей свитой, по независящим от меня обстоятельствам, я задержался в пути.
- Да-да, Ваше Высочество, не беспокойтесь, подарки мы получили, спасибо. Надеюсь, обстоятельства не доставили вам неприятности? - улыбнулась мама, исподволь разглядывая метку.
- Как я понимаю, вы уже обо всем договорились? - обратился отец к Грегу.
Дядюшка отрицательно качнул головой, но, отец не понял его жеста и радостно кинулся обнимать Тариэля:
- Замечательно, просто замечательно!
Хвост демона чуть ли не свечку сделал от удивления.
- Ваше Величество?
- О, Тариэль, зачем же так официально, для вас - просто Митвар, думаю, "папой" называть еще рановато! Шучу-шучу, - вскинул руки отец и рассмеялся.
Конечно, отцу выгоден такой расклад - выдав дочь замуж за главу клана восточных демонов, он обезопасит свои рудники и приобретет сильного союзника.
Невозмутимое лицо Тариэля исказила какая-то гримаса, хвост дернулся, с силой хлопнув по полу.
- Я требую объяснений! Что здесь происходит? Или сумасшествие - это ваша семейная черта? - процедил сквозь зубы рассерженный демон.
Ох, я что-то там насчет легкого характера загадывала?
- О, простите великодушно, я несколько поторопил события, - чуть стушевался отец и отступил от демона на шаг.
- Тариэль, Митвар, - обратился Грег к моему суженому и отцу, - предлагаю отложить данный вопрос до окончания праздничного вечера. Исчезновение королевской семьи со свадебного ужина вызовет кривые толки, и так одну невесту на другую поменяли. После открытия бала жду вас в библиотеке. И тебя, Лиария. Согласны?
- А что с меткой? - раздраженно спросил Тариэль.
- Ты, конечно, и сам можешь просканировать её и найти хозяина, однако настоятельно советую этого не делать - прежде поговорим вчетвером, - многообещающе закончил дядюшка.
Родители, хмуро взглянув на меня, поспешили во дворец. Ирдан, укоризненно покачивая головой, шел за ними. Грег, мило беседуя о погоде, увел Тариэля, меня же схватила за руку Ману и потащила в комнату переодеваться.
К моему удивлению, дверь оказалась расколдованной, даже оторванная ручка была на месте.
- Дядюшка твой постарался, - проворчала няня, выбирая подходящий для меня наряд.
Демон! Я должна выйти за демона! За первого встречного демона...
Грег по полочкам разложил все преимущества брачного контракта, предлагаемого Эндорой Восточному клану демонов. Отец соловьем заливался, расписывая выгоду от сотрудничества Сесерли с нашей страной - одной из самых могучих держав на Севере.
- При всем уважении к вам, король Митвар, мой ответ - нет! - холодно отвечал Тариэль на все доводы отца и дяди.
Тариэль Фарх был невозмутимо-спокоен и непоколебим. Он снисходительно выслушал мой сбивчивый рассказ о появлении на его крыле клятвенной метки, при этом недвусмысленно выразив свое отношение к моим умственным способностям, буркнув в сторону тихое: "Все бабы - дуры", и поинтересовавшись: "Сколько золота отдал король за ваш белый плащ?" От смущения и негодования я промолчала, хотя на языке так и вертелась парочка гвардейских ругательств, и определение " б*** демон" было среди них самым приличным.
- Тариэль, - зашептал отец, отведя демона к дальним стеллажам, - почему вы не хотите жениться на моей дочери, раз уж так получилось? Да, она немного вспылила, дав необдуманную клятву магией, но её можно понять - накануне своей свадьбы узнать об измене жениха... Лиария несколько романтична, маг все-таки! Она далека от политики, и поэтому не обдумала все последствия своих поступков...
- Вы пытаетесь унизить или наоборот, восхвалить свою среднюю дочь? - прервал его демон.
- Восхвалить! Лиария - замечательная девочка, красавица, скромница, умница...
- Называть двадцатилетнюю девицу девочкой, по меньшей мере, странно: может, она излишне инфантильна? Умница никогда бы не попала в такую ситуацию, а скромница... Митвар, мне жаль вас, вы ошибаетесь по всем пунктам, касаемых своей дочери, или просто пытаетесь сплавить с рук вздорную и взбалмошную старую деву! - все это принц демонов проговорил таким громким и яростным шепотом, что Грег, находящийся рядом со мной на другом конце библиотеки, пошел красными пятнами.
- Фарх! Ты забываешься! Лиария - моя племянница, и никому не позволено говорить о ней таким тоном! - и дядюшка атаковал демона вихрем боли.
Отец еле успел отскочить в сторону, а вот принцу демонов досталось порядочно. Взвыв раненным зверем, Тариэль упал на каменный пол библиотеки.
Вспышка боли, и на полу корчусь я, судорожно поджимая под себя ноги и обхватив плечи руками, сжав зубы, чтобы не закричать. Тело разрывается на сотни кусочков, меня будто режут ножами и колют иглами...
- Лиа, дочка, что с тобой? Грегори, помоги! - отец подбегает ко мне и прижимает к груди, спустя мгновение, Грег ослабляет натиск на демона и оказывается рядом со мной на полу.
- Не может быть, - шепчет дядя, сканируя меня и прогоняя боль.
- Бестолковая баба! - рычит демон, подлетая к нам. - Вижу теперь, достойна своего плаща! Сколько силы в клятву вложила, а? И как, о, боги, я должен был снять метку?
- Объясните толком - что сейчас было? - отец помогает встать, пьяно шатаюсь, наблюдая за происходящим, словно со стороны.
- Твоя дочь...хм...немного перестаралась с клятвой, - начинает Грег, а демон продолжает, буравя мою тушку взглядом:
- Лиария не просто пометила меня своей меткой, но и установила между нами связь. Теперь, что бы ни случилось с одним из нас, это обязательно отразится на другом.
- И что это значит? Как нейтрализовать? - переводит отец встревоженный взгляд с дяди на демона и обратно.
Болтаюсь в его руках тряпичной куклой, не в силах ничего произнести.
- Никак, - демон размахивается и впечатывает свой огромный кулак в мраморную колонну, на которой после остаются извилистые трещины.
- Да-а-а, - радостно тянет Грег, - придется тебе всегда держать её рядом, заботится, холить и лелеять, беречь и охранять!
- Хватит! Я понял, - кричит на него Тариэль и, уже спокойно, моему отцу, - прошу руки вашей дочери... папа!
Демон не скрывает презрительной улыбки, а я почему-то именно после этого падаю в обморок.
Помолвка проходит как в тумане: вокруг меня все суетятся, жалеют, всхлипывают, кто-то искренне желает счастья, кто-то ехидно поздравляет с выбором жениха. Мелькают лица Алекса и Карлисии: взгляд сестры надменен, а у Алекса глаза нашкодившего щенка. Ирдан клянется защищать мою честь и после замужества с демоном, а мама отводит влажные глаза... Няня на протяжении всей церемонии смачно сморкается в платок, и именно эти звуки напоминают мне о реальности происходящего.
Произнеся заключительные слова ритуала, Грег соединяет мою правую руку с левой рукой Тариэля. Нас словно пронзает током, однако ощущения во сто крат сильнее, чем во время помолвки с Алексом. Руки покрываются обручальной вязью - и татуировки в этот раз иные, золотисто-красные, обозначающие мою принадлежность демону. В этот же момент метка на его крыле начинает искриться и переливаться, окружающие восхищенно охают и ахают, демон морщится, как от зубной боли, поводит крыльями, и все заканчивается.
Родители, придворные маги, нотариусы со стороны Эндоры и Сесерли уединяются в кабинете, мы с Тариэлем принимаем поздравления.
- Какая красивая пара! - слышатся в толпе гостей восторженные возгласы.
Ловлю в зеркале наши отражения, и недоумеваю, едва узнавая себя в печальной бледной красавице рядом с темнокрылым надменным демоном. Он выше и шире меня чуть ли не в два раза. Наша пара - сплошной контраст: я - бледная, темноволосая человечка, он - смуглокожий, седовласый демон. Что я натворила?
По завершению всех формальностей, нас сажают в черную крытую карету. Родители целуют меня, обещая скоро увидеться - свадьба по сесерликским обычаям должна состояться через неделю в доме у жениха. В нашу честь Грег устраивает в парке праздничный фейерверк, и черная удаляющаяся в ночь карета, должно быть, романтично смотрится на фоне вспыхивающего огнями неба.
Впрочем, все эти мысли проходят сквозь меня, не оседая и не задевая душу. Откинувшись на мягкие подушки, я засыпаю, едва вспышки остаются далеко позади. Уже сквозь сон чувствую, как карета отрывается от земли, и ветер мчит нас в далекую Сесерли.
- Принцесса! Лиария! - кто-то довольно резко тормошил меня за плечо, неволей пришлось открыть глаза.
Демон напротив пренебрежительно кривит губы, при этом его хвост подметает пол кареты.
- А? Ещё не приехали? - спросонья не могу разобрать, едет ли карета, или уже остановилась.
- Мы вот-вот опустимся во дворе моего родового поместья Фарх-Арн. Приведите себя в порядок, - Тариэль окинул ледяным взглядом и откинулся на сиденье.
Боги, от чего он так раздражен? Может, я храплю во сне? Или слюни пускаю, как няня Ману? Украдкой провела рукой по губам - ох, нет, все в порядке. Тогда что? Может, это преступление - спать в карете?
Наколдовав зеркало, критически рассмотрела себя, пока демон был занят видом звезд из окна кареты. Хм, конечно, не бутон нежной розы, но и до гербария мне очень и очень далеко.
Довольно часто говорили, особенно при дворе, что я красавица, однако, люди льстят своим властителям, и поэтому не обольщаюсь на свой счет. Вот Карлисия - это да, всем принцессам-принцесса, роковая красавица! Золотые локоны обрамляют личико сестры, словно оправа драгоценный камень - кажется, именно так поется в одной из песен менестреля Шарлина. Её хрупкая фигура считается идеалом в нашем королевстве, все девушки стремятся затянуть корсеты потуже, чтобы добиться подобной осиной талии. Недаром Алекс предпочел её...
Закусила губу, пытаясь не заплакать. Что же ты натворил, Алекс? Самое курьезное в этой ситуации - теперь на всех семейных и официальных праздниках и приемах, мы будем не просто пересекаться, а находиться рядом, на расстоянии вытянутой руки. Смогу ли я, выдержу? Алекс, Алекс...
- Советую не произносить при мне его имя, - отрывисто бросил демон.
- О, это не то, что вы подумали, - я покраснела. Никогда не замечала за собой привычки разговаривать вслух.
- Не самое удачное начало супружеских отношений - при каждом удобном случае вспоминать бывшего жениха.
- Такого больше не повторится, обещаю, - гордо вскинула голову и отвернулась к окну.
Сбоку от нас стремительно начинались темные горы, и я поняла, что мы снижаемся. Спустя мгновение карета зависла над поместьем Восточного клана демонов Фарх-Арн.
Естественно, в Академии я изучала историю, и приблизительно догадывалась, что знаменитое поместье демонов должно быть больших размеров, но представить себе не могла, какое оно огромное на самом деле!
Теперь понятно, почему демоны Южного клана проиграли Вековую войну, попытавшись осадить Фарх-Арн: поместье располагалось на неприступном плато в Восточных горах и представляло собой каменную цитадель. Стены были высокими и абсолютно гладкими, с редкими глазницами бойниц и узкими окошками. Наземного входа не наблюдалось вообще. Трехэтажные строения были покрыты черепицей, одноэтажные - соломой, дороги вымощены булыжником, кое-где я заметила деревянный настил. Несмотря на ночь, в цитадели было довольно светло - почти каждое здание имело у своего входа синий фонарь, что придавало этому месту загадочности и мистичности.
Но самое удивительное заключалось в кронах деревьев, растущих изнутри вдоль стен цитадели - там кружились между ветвей блуждающие огоньки! Для них ведь не всякое дерево подойдет, а только из мертвого леса. Вырастить подходящие для огоньков деревья очень сложно, так как они растут из темных кристаллов, вырабатывающих опасную для людей энергетику. Значит, мне дорожка к ним заказана.
Тариэль заметил мой прерывистый вздох изумления, и, уверена, решил, что я сентиментальная барышня из тех, кто благоговеет перед птичками-ромашками. Ну и пусть, не объяснишь ведь, что мне очень любопытно увидеть вблизи легендарные мертвые деревья - он уже окрестил меня недостойной белого плаща магиней, интересно, в его глазах я, наверное, и не магистр?
Демон прошептал незнакомое мне охранное заклинание и с усилием развел руки в стороны - в то же мгновение карета вздрогнула и плавно опустилась, под колесами загремели булыжники.
Надо же, я и не заметила охранного купола над цитаделью - вот что значит золотой плащ! Если бы купол ставила я, защита выглядела бы, словно стеклянный колпак, да и защищала бы точно так же - не-на-деж-но, а тут... С уважением посмотрела на демона, запоздало вспомнив, что должна держаться с ним немного прохладно - пусть почувствует, каково это, когда тебя взглядом морозят!
Демон не обратил на меня никакого внимания, погруженный в свои размышления: хвост задумчиво покачивался в ритм стука колес. Кажется, начинаю привыкать - смотрю сначала на хвост, а потом на своего суженого. Помнится, демон прибыл в Эндору со свитой, почему же мы с ним сейчас одни? На воздушной карете нет даже возницы!
Карета резко остановилась перед арочным входом в стене. Синие фонари по бокам от него не могли охватить настоящих размеров стены, подозреваю, это и есть дворец Фарха, чьи подземелья, поговаривают, страшнее тюрьмы на вулкане Омбер.
Демон порывисто распахнув дверь, вышел и протянул мне руку. С громко бьющимся сердцем (я в Фарх-Арне! с демоном! - не правда ли, звучит, как сбывшееся проклятие?) сошла вслед за ним, опираясь на протянутую руку.
- Добро пожаловать в Фарх-Ар, дитя моё, - раздалось откуда-то сбоку, и я испуганно вздрогнула.
- Мама, ты неподражаема! - Тариэль восторженно обернулся к демонице, стоящей на широком балконе второго этажа, и из-за этого находящейся вне света фонарей.
С моего места были видны лишь мерцающие красным рожки и крылья "мамы". Родительница слетела к нам, и я инстинктивно приготовила боевое заклинание "Игла": моя будущая свекровь оказалась абсолютно краснокожей, высокой и широкой, не хуже Ману. Вкупе с красными рогами и черными косами, уложенными короной на голове, в черном платье, с распахнутыми красными крыльями и хвостом, загнутым вопросительным знаком, "мама" действительно была "неподражаема"! Да еще и синий свет фонарей придавал выражению её лица пугающие нотки.
- Тари, дорогой, сколько демониц пытались пометить тебя, и все зря! Сейчас я вижу на твоем крыле милую метку бедняжки принцессы. Мог бы и предупредить мать, не придумывать глупый повод для посещения Эндоры, а то "на свадьбу принцессы Лиарии" он собрался! Поздравить Лиарию, и между делом из-под венца её умыкнуть? Хорош, демоненок, весь в отца! - и красная демоница потрепала сына по щечке, словно обычного мальчишку.
Тариэль, безрезультатно пытающийся вставить хоть слово на протяжении монолога матушки, закатил глаза от бессилия.
- Лиа, его покойный отец, Акинэль, украл меня из храма Огня, перед самым жертвоприношением, ты слышала, наверное, эту историю... - ещё бы! Именно тогда и началась осада Фарх-Арна, потому что демоница должна была послужить жертвой в кровавом ритуале обретения силы архидемона Южного клана Шайтанэля. Ого, мать Тариэля и есть та самая Ида, последняя из Подземного клана... куда я попала, что натворила?
- Матушка, я уверен, Лиария с удовольствием выслушает все твои истории завтра, а сейчас нам хотелось бы отдохнуть с дороги, мы только с помолвки - сразу домой, за твоим благословением...
- Ну-ну, - Ида многозначительно погрозила когтистым пальчиком сыну, - за благословением, как же! Спать будете в разных комнатах до свадебного обряда, уж я прослежу!
- Мама, все совсем не так, как ты себе представила... - начал было Тариэль, но его матушка грозно рыкнула:
- Не обманывай мать, Тариэль Фарх! Мне донесли о ваших нескромных объятиях в дворцовом парке!
Мы с демоном недоуменно переглянулись: ругались, да, было дело, а объятия...
- Лиарочка, дорогая, позволь, провожу в твои покои. О вещах не беспокойся, они пребудут утром, все необходимое уже подготовлено, - воркуя, как голубица над голубенком, Ида сопроводила меня в мои комнаты, вручив в руки молоденькой темнокожей служанке Арике.
Арика помогла мне раздеться, принять ванну и улечься спать.
- Мирной ночи, госпожа Лиария, - учтиво поклонилась Арика и удалилась.
Сон не шел. Выспалась в карете, должно быть.
Интересно, что говорят об Эндоре после сегодняшнего дня?