- Невинные? - Ида, сложив руки на груди, придирчиво рассматривала нас: недовольного демона, держащего за руку краснеющую-бледнеющую меня. Невинными были поцелуи с Алексом, а с Тариэлем они были... страстными? Обжигающими? - Между прочим, близнецы играют в комнатах неподалеку, постыдился бы, Тари!
- Приму к сведению твои предупреждения, - почтительно склонил голову демон, - это все?
- Нет, дорогой, в гостиной тебя ожидает посол Сесерликского правителя. Хочет поздравить с помолвкой, - она кивнула в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.
Тариэль резко отпустил мою руку и умчался вниз.
- Где Арика? И почему ты в мокром платье?
- Я здесь, госпожа, - откуда-то из недр коридора появилась моя телохранительница, - принцесса Лиария подверглась нападению со стороны Марисы.
- О, вижу, обошлось без жертв, - мило улыбнулась Ида, - а Мариса - это которая: рыженькая или темненькая?
- Темненькая, - услужливо сообщила Арика.
Я лишь пожала плечами. Не помню, не до неё было. Стоп, еще и рыженькая Мариса имеется? И тоже будет вещать мне о своих бывших отношениях с Тариэлем?
- Значит, Мариса Нейх, дочь кузины Руисы. Надо же, быстро они приехали на свадьбу! Арика, а кто еще прибыл?
- Шораи, Нукары и Мархи. Расположились в особняках. Пригласить их на ужин?
- Да-да, Арика, спасибо. Лиарочка, ты еще здесь? - она словно только заметила меня, сиротливо жмущуюся у стенки. - Деточка, приводи себя в порядок и спускайся к обеду, мальчики сейчас закончат разговаривать, и будут очень голодны после этого, знаешь ли. Поторопись, дорогая моя!
И потрепала по щечке, словно ребенка.
Арика подобрала наряд, пока я отмокала в ванной. Летнее, с чересчур открытым, на мой взгляд, декольте и практически голыми руками синее платье, с тугим корсетом и пышными юбками, аккуратные черные туфельки, золотая заколка в волосах в форме виноградной грозди, где вместо ягод сапфиры, а еще капелька волшебных духов, подарок моей любимой преподавательницы Академии леди Хелены - и в большом зеркале отражаюсь не я, а всё та же бледнокожая красавица. Неужели это Лиария, принцесса Эндоры?
- Ох, вы такая... и ничуточку нашим красавицам не уступаете! Теперь понятно, почему принц Тариэль позволил вам отметить его! - восхищенно вздохнула Арика, сопровождая меня в столовую.
- Позволь представить тебе, Лотиэль, мою невесту, принцессу Эндоры, Лиарию.
Тариэль поднялся со своего места во главе стола и усадил слева от себя. И никакой реакции на мой внешний вид? Где комплименты и восхищение, положенные даме, с которой целовался не более часа назад? Или для Тариэля в порядке вещей довести девушку поцелуем до бессознательного состояния, а потом делать вид, что ничего не было?
Сидящий справа от него черный демон галантно улыбнулся и прихлопнул по полу хвостом, чуть привстав:
- Вы обворожительны, принцесса!
- Лиария, познакомься - это Лотиэль Дэарх, советник нашего правителя, посол по особо важным делам Сесерли, - невозмутимо, словно не замечая интереса в глазах посла, представил его Тариэль.
Рядом со мной - королева Ида, напротив неё молодой демон, чем-то похожий на Тариэля и упитанный демон в преклонном возрасте, у него даже левый рог раскрошился, напоминая обломок палки, торчащей из головы.
- Сешиэль, мой средний брат. Наш троюродный дядюшка Идик, - продолжает знакомить суженый. Хм, значит, вот за кого он собирался отдать Марису...
- Приятно познакомиться, - дежурно улыбаюсь и делаю вид, что усердно изучаю сервировку стола.
Безупречно: столовое золото, тончайший фарфор и хрусталь. Накрахмаленные салфетки, белоснежная скатерть...
Стол длинный, за ним легко уместится сорок-пятьдесят гостей, сама столовая представляет собой проходной зал с анфиладой узких окон под потолком. Одна стена полностью глухая, сижу к ней спиной, но, кажется, во всю стену изображено какое-то сражение. С высокого потолка свисают три гигантских люстры, из блестящих магических кристаллов.
Обед из трех блюд, достойный королевского приема. Вино безупречно, мясо и овощи источают аппетитные ароматы, но кусок в горло не лезет. Во время обеда несколько раз Тариэль будто случайно задевает мою руку, вгоняя в краску.
Посол сыплет комплиментами, говорит, если бы знал раньше о наличии у Митвара столь прекрасной незамужней дочери, то давным-давно сосватал бы наследному принцу - тому по статусу положено иметь трех жен, две у него есть, а я бы украсила семью правителя своим присутствием... Королева раскатисто смеется, Тариэль надменно улыбается, Сешиэль хмурится, Идик посылает мне воздушный поцелуй, я снова краснею, аки четырнадцатилетняя девица на выданье с первыми сватами... Не обед, кошмар.
После Лотиэль поспешно откланивается и уезжает, Сешиэль молча исчезает, дядюшка Идик с королевой выходит на площадь, посмотреть на кареты гостей, расположившихся в особняках.
Мы с Тариэлем остаемся одни в холле, нерешительно стою у лестницы, выбирая: подняться к себе или поговорить с Тариэлем? Холодный и безучастный вид седовласого демона подталкивает к постыдному побегу в спальню. Преодолев половину лестницы, оборачиваюсь, остановленная его неожиданным предложением:
- Показать тебе поместье?
Родовому гнезду Фархов насчитывается больше тысячи лет. Предки Тариэля являлись правящим кланом, а неприступное плато в горах являлось их тайным убежищем на время междоусобиц. Правителя Фарха свергли, и клан долгое время скрывался от преследования в Фарх-Арне, уже тогда имевшем неприступные стены. Кстати, колодец посередине площади остался с тех времен.
Шайтаниэль, архидемон из Южного клана, жаждал единоличного правления, считая всех других демонов низшими, а иные расы и народы, по его мнению, заслуживали лишь рабского существования. Он обладал большой магической силой, с помощью которой за время Вековой войны полностью уничтожил Подземный и Пустынный кланы. Для последнего, завершающего ритуала обретения силы и власти над всеми демонами ему нужна была служительница культа Хаоса, которому поклонялись Подземные и Пустынные демоны. Иду, молоденькую красную демонессу, он оставил в живых, держа в темнице.
Демоны этих двух кланов считались самыми кровожадными и мстительными, поэтому весть об их полном истреблении всколыхнула народ демонов, заставив враждующие кланы объединиться против Шайтаниэля. Главнокомандующим избрали короля Западного клана, Тимариэля Диарха, впоследствии ставшим правителем Объединенного Государства Сесерли. Несметная армия демонов выступила против Южного клана, но Шайтаниэль, вооружившись древними знаниями Подземного клана, вершил кровавую магию, и армия отступала.
Узнав о готовящемся ритуале, отец Тариэля, Акинэль, в то время генерал и правая рука Тимариэля, выкрал Иду и спрятал её в своем укрепленном поместье Фарх-Арн, за месяц превратив из замка с небольшой крестьянской деревенькой у стен в неприступную цитадель. Уничтожил все наземные дороги, ведущие к Фарх-Арну, выкопал подземелья и накрыл сверху защитным куполом.
Шайтаниэль попытался осадить родовое поместье Акинеля, но просчитался. Фарх заманил его в ловушку, устроенную в подземельях под цитаделью и убил.
- Говорят, что у нас в пыточных до сих пор томится весь Южный клан, ты не верь, пожалуйста, - Тариэль закончил свой рассказ странной просьбой.
Мы обошли всё поместье, где нельзя пройти, летели - демон на крыльях, я худо-бедно леветировала. Он показывал мне стойла с бойцовскими ящерами, Фархи получали свой основной доход, разводя и экспортируя по всему миру этих монстров. Бои с участием ящеров - излюбленное развлечение, собирающее толпу зрителей от знати до простого люда.
Содержание государственных преступников - второй источник дохода Фархов. И как после этого не верить в слухи?
- Извини, конечно, сложно не верить. Когда у нас посылают кого-то в Фарх-Арн, это значит... ну, ты понял, - я попыталась объяснить демону особенности Эндоровского фольклора, на что Тариэль только развел руками.
- Понимаешь, матушка, в силу своих особенностей - одна из самых замечательных тюремщиков и искусных палачей Сесерли. Умереть от её рук быстро и безболезненно - мечта каждого приговоренного. Её слава досталась и поместью.
- Знаю, - в свою очередь вздохнула я, - поэтому и боюсь.
- Тебе не стоит её бояться, - возразил мне демон.
- Она провела для меня воспитательный показ: мы были у Эмины.
- Вот откуда ты возвращалась с Арикой, когда Мариса...
- Да.
Возникла неловкая пауза. Дабы перевести тему разговора, я спросила о мертвых деревьях.
- Лиария, тебе действительно интересно, или ты поддерживаешь светскую беседу?
Ах, ну да, я же в его глазах избалованная взбалмошная и бесстыдная девица... Зря надеялась, видимо, поцелуй для него ничего не значит. Что еще делать с бесстыдными старыми девами, как не целовать в коридоре дворца, зажимая в углу, словно служанку?
Не заплакать, не зареветь, сожми кулаки, ногтями впейся в ладони... Сцепи зубы, ты не деревенская девочка, ты принцесса! И в том, что происходит - виновата сама!
Заметив что-то такое в моем лице, демон усмехнулся и взял меня за руку.
- Знаешь, архидемону под силу влиять на желания и эмоции других. Влюбить романтичную избалованную принцессу в себя - особых усилий не доставит. Внушить влечение, страсть, тоску - могу быть талантливым кукловодом, даже твой дядюшка Грегори не увидит магии!
Округлив глаза и закусив губу от страха, смотрю на самоуверенного Тариэля и пытаюсь осознать сказанные им жестокие слова.
- Ты сделал это со мной?
- О, Лиа, поверь, если бы я захотел!
- Так ты не хочешь...? - боги, какой-то непонятный разговор!
Как узнать: он нравится мне, потому что я под его чарами, или он просто безо всякой причины вызывает такие эмоции и чувства? Вот с Алексом мы часами гуляли, общались и проводили время вместе и наедине, но мне не хотелось целовать его, едва наши взгляды пересекались, а тут... да я весь исторический экскурс прослушала, пытаясь сосредоточиться и не думать об объятиях Тариэля! Сомневаюсь, что запомнила и половину строений Фарх-Арна!
Демон ко всему прочему способен читать мои мысли, иначе, почему он приближает свое лицо к моему и выдыхает в губы:
- Хочу...
Томительный миг, я задерживаю дыхание.
- ...но не могу, - произносит он почти шепотом, и полчище мурашек проносится по моей спине.
Издевается он что ли? Эй, куда? А поцелуй?
Разочарованно смотрю, как демон отходит к перилам (мы находимся в сторожевой башне, откуда открывается великолепный вид на всю цитадель) и чуть не топаю ногой, когда протягивает мне руку:
- Пора возвращаться. Нас ждут к ужину, - а сам невозмутимый такой, хвостик словно у спящего кота, по ноге обвился...
Летела за суженым, любовалась черными крыльями в свете заходящего солнца, блеском своей метки в красных лучах и мучилась в размышлениях.
Кто дернул меня за язык? А, может, ну её, магию, подумаешь, белый плащ! Отказаться от своей клятвы, лишиться магии, стать обычной девушкой, зато свободной, вольной выбирать себе жениха самой, и не гадать, чувства или магия? Извиниться перед демоном, покаяться перед родителями и дядей... Нет, не выйдет. Политический скандал обеспечен. Ещё вчера отец чуть ли не со слезами на глазах упрашивал демона взять меня в жены, да и я вроде бы соглашалась... Кошмар! И зачем дала эту дурацкую клятву! Кто тянул меня за язык?
- Чтоб тебя приплющило, Алекс! Карлисия, чтоб у тебя бородавки в самых неприличных местах повылазали!
- Лиария, ты что-то сказала? - Тариэль обернулся и смерил меня долгим взглядом, - Кого прокляла? Не меня, надеюсь?
- Никого я не проклинала, с чего ты взял? - у-у, ушастый какой! Вроде бы себе под нос шептала...
- Лиа, у тебя аура фонит, признавайся! Решила испортить мне жизнь? Забыла, мы связаны: если что-то со мной случится, это отразится на тебе и наоборот! - рявкнул Тариэль.
- Нужен ты мне, как демону третий рог...эм, я не то хотела сказать, - поспешно извинилась за вылетевшее сравнение, увидев раздраженные взмахи хвоста демона, - Тариэль, действительно, у меня само с языка слетело... я не специально!
- Кого? Если ты причинишь вред моей матушке...
- Нашел самоубийцу! Скорее, я с собой что-нибудь сделаю.
- Не смей так говорить! - демон покраснел от злости и стало явным его сходство с Идой. - НЕ вздумай лишать себя жизни!
- Не надо на меня орать! Я прекрасно поняла: мы связаны, а скорая смерть в твои планы не входит! Я вообще Алекса и Карлисию имела в виду!
Демон побледнел и резко остановился в воздухе, по инерции влетела в него, больно ударившись бедром и потеряв концентрацию.
- Неужели ты настолько зла на сестру и пожелала ей смерти? - свистящим шепотом спросил он, удерживая меня от падения за руку.
Зрачки расширены, тьма искрится и засасывает, словно болото...
- Нет же! Я ничего не хотела... вернее, хотела... А тебе то что? - устав оправдываться, перешла в наступление.
- Как я могу взять в жены ту, которая проклинает собственную сестру?
Переругиваясь и сверля друг друга взглядами, приземлились на балконе, где нас уже ожидала королева Ида и Сешиэль.
Сешиэль был похож на брата телосложением и цветом кожи, однако его волосы имели оттенок стали, а мой демон был пепельно-седым, кстати, надо бы узнать про его возраст. Слышала, у демонов считают не по годам, а по рогам, хе-хе.
- Тари, кажется, я предупреждала тебя, - королева укоризненно взглянула на старшего сына.
- Мама, тебе не кажется, что они немного...не сошлись во мнении? - Сешиэль с интересом смотрел за нашим поединком взглядов. Испепелила бы на месте, да он же архидемон, куда мне тягаться, магистру белого плаща!
- Дети, переодеваться и вниз! За ужином гости! И, Тари, веди себя прилично! - красная демонесса сверкнула клыками и унеслась по коридору в недра дворца.
Сешиэль, взяв брата под локоть и извинившись передо мной, последовал за матушкой. Пнув ногой ни в чем не повинный пуфик, отправилась приводить себя в порядок.
О, ужин обернулся еще одним кошмаром!
Начиналось все вполне сносно: столовая, в которой собралась приехавшая половина семей клана Фархов, поражала обилием роскошных нарядов дам и надменными лицами кавалеров. Не забыть еще, что все они хвостатые, рогатые и крылатые демоны - а так, в принципе, никакой разницы - обычный ужин знатного рода.
Кто-то сплетничает, кто-то флиртует, между делом решаются важные вопросы, рождаются шутки, в целом же все, как это обычно бывает между давно не встречавшимися родственниками, примериваются друг к другу и сравнивают с тем, что было и что стало. Скука.
В столовую мы зашли с Тариэлем под руку, демон специально подождал меня у дверей, чтобы представить всем и сразу.
Дотошно расспросив о прогулке с Тариэлем, Арика выбрала для меня один из вечерних нарядов, уместный скорее для великосветского приема, чем для ужина, но я не стала спорить. У демонов немного другие вкусы в одежде, наверняка чьи-то плечи и грудь будут открытее, чем у меня, и количество украшений в прическе и на шее превысит мои скромные бриллианты.
Сплетя кокон из защитных заклинаний и своих волос и закрепив его за краем лифа, я почувствовала себя уверенней.
Напрасно! Когда меня знакомили с многочисленными родственниками, в толпе мелькнуло знакомое по годам учения лицо, и, прежде, чем я успела вспомнить, его обладательница кинулась мне на шею с радостными воплями:
- Лиа! Подружка!
- Э-э... Нера? - удивилась я, а Тариэль представил её, как свою четвероюродную племянницу, Неру Герз.
В Академии все знали, что Нера полукровка, она сама усиленно отнекивалась и открещивалась от родства с демонами, хотя от отца ей достались очаровательные черные рожки. Ни крыльев, ни хвоста у Неры не было, чем она почему-то очень гордилась.
- Клан недавно узнал о её существовании, к сожалению, отец Неры, Нериэль, не дожил до этого события - погиб в экспедиции в земли Пустинников, - сочувствуя девушке, поведал мне жених. Сама Нера при этих словах чуть не всплакнула, вызвав у меня скептическую усмешку.
В Академии не принято было афишировать своё происхождение, студентов называли только по имени и цвету очередного плаща, однако Нера с самого начала обучения ставила себя выше других, обладая завышенной самооценкой. Она постоянно соревновалась с другими: в выполнении заданий, в концентрации энергии, в левитации, в составлении заклинаний... По каким-то причинам, главным своим соперником она считала меня, стараясь всячески испортить жизнь в академии. Мне же было не до её попыток самоутвердиться - Алекс стал проявлять знаки внимания, и я испытывала первое чувство влюбленности.
- А ты, оказывается, принцесса Эндоры, - мило улыбнулась Нера, поправляя на шее рубиновое колье, толще моего раза этак в три.
- Оказывается, ты наполовину демон, - в свою очередь улыбнулась я.
- Лиарочка, Нерочка, вы вместе учились, я правильно поняла? - около нас оказалась королева Ида, привлекая всеобщее внимание. - Девочки, нам будет очень интересно узнать, как вы жили там, в Академии Магии! У нас, демонов, не принято учить детей на стороне, Нерочка, не бери в голову мои слова!
Гости уселись за стол. Во главе - Тариэль, я слева, королева справа от него. Рядом со мной усадили Неру, посчитав нас если не подругами, то уж точно приятельницами.
После первого блюда королева обратилась к ней с просьбой, рассказать о каком-нибудь смешном случае из учебы в Академии. И Нера, воодушевившись поддержкой Иды, стала рассказывать...
По словам Неры, мы с ней перенервничали перед важным экзаменом, и, чтобы успокоить наши расшалившиеся нервы ("Лиа, представляете, разбила себе руку о стенку от переживаний!") преподавательница Хелена применила к нам заклинание Шинга.
- Приятная легкость не покидала меня весь день! И Лиа во время занятий вела себя относительно спокойно, разве что... На Интегрировании Стихий расцеловала старичка Ерикана за формулу для построения вихря. На Астрономии обнималась с телескопом, утверждая, что ему одиноко стоять в обсерватории. Новым предметом в том году стала Алхимия. Профессор Филион, объяснял нам теорию, а его помощница, леди Данийша (прекрасная и клыкастая вампирша) демонстрировала наглядный материал сначала за преподавательской кафедрой, а затем в лаборатории в подвале. Когда Данийша смешала в колбе какой-то серебристый порошок с пыльцой папоротника, отчего там появилась самая настоящая белая роза, Лиа пришла в такой восторг, так громко смеялась и хлопала в ладоши, а потом лезла к вампирше с просьбой потрогать клыки, что профессор вынужден был отстранить её от занятий!
- И? - королева ожидала продолжения рассказа, я изображала глухонемую, старательно пережевывая кусочки мяса и боясь поднять глаза на своего демона.
Во время монолога Неры слышались смешки: Мариса, оказавшаяся энноюродной сестрой Тариэля довольно скалилась, впрочем, каждая третья сидящая за столом хорошенькая демонесса явно наслаждалась "веселой историей" Неры.
- Представляете, - смеясь, продолжила Нера, - на следующий день, когда дело дошло до куратора, оказалось, что заклинание Шинга нельзя применять к влюбленным девушкам! А принцесса Лиария как раз тогда с Алексом...