- Мисс Палмер и я уже знакомы, - сказал Кристофер, заметив, как тень пробежала по лицу Пэппы. В его подчеркнуто тихом голосе прозвучали печальные нотки, а в глазах промелькнуло скрытое сожаление. Пояснений он давать не стал.
Сузившимися от зависти глазами Тиффани посмотрела на Кристофера, а потом на Пэппу. Было видно, что такое признание не доставило ей удовольствия.
Ясно, что без борьбы никто сдаваться не собирается. Тиффани слабо улыбнулась.
- Ты был плохим мальчиком, Крисси? - игриво спросила она. Губы ее сложились в капризную гримаску. - Сердитая тетя полицейская выписала тебе штраф?
- Что-то вроде этого, - сухо ответил Кристофер и, отведя в сторону ее руку, протянул Пи Джи свою. - Если не ошибаюсь, вы наставник Пэппы?
Мэг, наблюдавшая за ним с неприкрытым интересом, наклонилась к сестре и прошептала:
- Ого!
Пэппа повернулась, чтобы увидеть в глазах Мэг сострадание и понимание. Это было невыносимо. Она отвернула голову, чтобы никто не увидел боль в ее глазах.
Церемония знакомства была окончена, но какие слова говорили, Пэппа уже не понимала, только музыка и вспышки огней болью отдавались в груди.
"О Боже, не могу же я сейчас потерять сознание!" - подумала она, начиная паниковать, и схватилась за мужскую руку.
Только взглянув на ее побледневшее лицо, Пи Джи сразу понял, что ей плохо. Извинившись, он взял ее под руку и сквозь толпу повел к бару.
- Тебе необходимо выпить чего-нибудь. - Его теплый, заботливый голос подействовал на Пэппу убаюкивающе. - Что тебе налить?
- Виски с содовой.
- Как? Разве ты не легкое пиво любишь? - Голос его был подтрунивающим, но выражение лица - серьезным.
Повернувшись, Пэппа увидела, как Тиффани буквально повисла на Кристофере.
- Воды еще налей.
- Как миледи пожелает, - пошутил он. Когда Пи Джи повернулся к бармену сделать заказ, она прошептала:
- Я не хочу знать, почему…
- Она не в твоем вкусе, - заявила Тиффани, проводя рукой по шее Кристофера, запуская длинные пальцы в его шевелюру и нежно поглаживая волосы.
Улыбка, пробежавшая по его губам, не отразилась в глазах.
- Почему же? - прошептал он, продолжая улыбаться одними губами. - Ты же не перестаешь упрекать меня в том, - угрюмо добавил он, - что я любитель поволочиться за женщинами.
- Я имела в виду именно леди.
Кристофер обернулся и с болью в глазах стал разглядывать людей у бара. Через мгновение он увидел Пэппу и Пи Джи и больше не упускал их из виду.
- Это уже не смешно, - резко бросила Тиффани, впиваясь ногтями в его кожу.
- Я тоже так думаю, - согласился Кристофер, с силой отстраняя ее руку. Кинув взгляд в сторону Пэппы, он попрощался с Тиффани и ушел.
Вместе с ним она прошла до дверей и остановилась, провожая его взглядом, пока он не скрылся из виду.
Не обращая внимания на сочувственные взгляды и удивленный шепот по поводу того, почему так внезапно распрощался и ушел ее ухажер, она прошла прямо к бару.
- Мне виски с содовой, - проговорила она, обращаясь к Пи Джи, и повернулась к Пэппе: - Не хочешь ли рассказать мне, что между вами было?
Пэппа услышала враждебные нотки в ее голосе и, к своему удивлению, почувствовала жалость к этой женщине. Во взгляде Тиффани промелькнула зависть, но Пэппа и сама испытывала это же чувство. Она покачала головой. Пытаясь приглушить неприятные ощущения, она выпила больше, чем привыкла, но, посмотрев на стройную фигуру Тиффани и суровое выражение ее глаз, пожалела об этом.
Поискав глазами Пи Джи, нашла его, извинилась и направилась к дальнему концу стойки.
Тиффани пошла следом.
Едва прикоснувшись к руке Пи Джи, Пэппа пробормотала:
- Я бы хотела поехать домой. Если хочешь остаться, вызови мне такси.
- С меня тоже вполне достаточно, - ответил он, ставя бокал на стойку. Осторожно взяв руку Пэппы, он просунул ее себе под локоть.
Обращаясь к Тиффани, он подмигнул и улыбнулся:
- Я пообещал Золушке отвезти ее домой до того, как пробьет полночь. Поболтаем в другое время! - И поцеловал Тиффани в щеку.
9
Стоя у окна с чашкой остывшего кофе, Пэппа наблюдала за восходом солнца, озарявшего линию горизонта и окрашивающего небо коралловыми тонами. Она заставила себя проглотить остывшую жидкость. Только что сваренный кофе ожидал ее на кухне, но она не могла оторваться от захватывающего дух зрелища.
Пэппа смущенно улыбалась. "Что Эскобару потребовалось на этот раз?" - размышляла она. Рано утром ее разбудил звонок телефона. Звонил лейтенант Говард. Он извинился за то, что побеспокоил ее так рано, и проинформировал, что окружной прокурор приказал ей прибыть в его офис. В десять часов она должна доложить о своем прибытии.
- Но у меня сегодня выходной! - возмутилась Пэппа. К тому же ей вовсе не хотелось снова выполнять задание Эскобара. Ей и своя работа нравится. А если принять во внимание те проблемы, что она нажила, выполняя предыдущее задание, то она не испытывала ни малейшего желания работать на прокурора во второй раз.
- Прошу простить меня за откровенность, Палмер, - сказал лейтенант. - Но если бы вы не справились с прошлым заданием так блестяще, он не потребовал бы вас снова. Обещаю предоставить вам краткосрочный отдых, как только вы освободитесь.
"Это ужасно, - печально подумала Пэппа. - Понятно, что ему и дела нет до моих личных проблем, которые возникли из-за этого дела с Глендой Корлис. Но даже если бы он и знал о них, все равно его это не беспокоило бы. Мне не часто приходилось иметь дело с такими фанатиками, как Эскобар, но он ведет себя так, словно и для других людей не существует ничего, кроме работы".
Зазвонил телефон. Пэппа с сожалением оторвалась от красивого зрелища и поплелась к телефону. Встретив Кристофера на вечере у Тиффани, она потеряла всякую надежду дождаться от него звонка хоть когда-нибудь. Он абсолютно ясно дал ей понять, что и знать не желает ни о какой Пэппе Палмер.
- Алло?
- Офицер Палмер?
Пэппа рассмеялась.
- Ну ладно, брось дурить. Что случилось на этот раз?
В последнее время Мэг стала очень внимательно относиться к старшей сестре, и, хотя ничего удивительного в этом, собственно, Пэппа не видела, было приятно, что сестра находит время, чтобы изредка подбодрить Пэппу.
- Мне нужно попросить взаймы твой кухонный процессор. Мой опять поломался.
- Заезжай в любое время и забирай.
- А ты не могла бы мне сама его завезти?
- Не могу. Должна идти на работу.
- Сегодня же у тебя выходной, - возмутилась Мэг. - Когда ты начнешь бороться за свои права? Твой лейтенант бессовестно использует тебя. - Мэган, видимо, решила настроить Пэппу объявить войну своему прямому начальнику.
- Послушай, я ухожу к десяти часам, почему бы тебе не заглянуть ко мне на чашечку кофе?
- Извини, но сейчас я никак не могу. - И, немного помолчав, Мэг попросила: - Оставь его на видном месте, чтобы я смогла найти.
Нахмурившись и потерев нос, Пэппа сказала:
- Ну хорошо, Мэг, а ты не забудешь захлопнуть дверь?
- Разве я когда-нибудь не захлопывала?
- Тебе сосчитать все разы?
- Старшие сестры всегда доставляют столько страданий! - преувеличенно-бодро парировала Мэг.
- Как и младшие, выступающие в роли просителей, дорогая сестричка.
- Придет время, и ты у меня что-нибудь попросишь, - предупредила Мэган.
Пэппа засмеялась. Обе прекрасно знали, что сделают одна для другой что угодно.
- Может быть, но, пока этого не произошло, убедись, что закрыла дверь. Ключ у тебя есть.
Через два часа, одетая в новую, отлично сидящую форму, Пэппа закрыла дверь и направилась к машине, тяжело вздыхая и стараясь выдохнуть побольше воздуха, чтобы не надуваться от самодовольства, возникшего по вполне понятной причине.
Представляя, что можно ожидать от встречи с окружным прокурором, она направила машину к прокуратуре. Занятая своими мыслями, она не заметила блестящий черный "транс-эм", припаркованный в нескольких метрах от того места, где она поставила свою машину.
После первого визита в эту святыню судебной власти энтузиазма у нее поуменьшилось. Войдя в здание, Пэппа прошла по просторному залу к лифту. Выполняя задание Эскобара, она встретилась с Кристофером. Она хорошо справилась с поручением, но гордость от сознания успешно выполненной работы перечеркивалась разными "но", которые сейчас и крутились в голове.
Рассматривая свое поведение с ретроспективной точки зрения, она пришла к выводу, что следовало прислушаться к своему инстинкту и еще тогда, в "Эмеральд-вэлли", признаться Кристоферу во всем.
"Как же я не решилась на это тогда? - горестно размышляла она, выходя из лифта и вступая в пустынный коридор. - Если судьба вновь благоволит ко мне, я схвачусь за нее обеими руками". Так, полная решимости, думала она, подходя к дверям кабинета Эскобара.
В приемной было пусто. Стол секретарши был убран, корзинки для бумаг - чистые, а машинка прикрыта чехлом. Это не удивило Пэппу. Была суббота, а по уик-эндам работали лишь немногие служащие. "Не в пример нам. И особенно мне", - подумала она.
Вздохнув, Пэппа подняла руку и осторожно постучала в дверь. Услышав приглашение Эскобара, она открыла дверь. И тут же замерла на месте.
Она могла бы рассмеяться, но смех получился бы слишком неестественным. На кресле, на котором в прошлый раз сидела она, она увидела Кристофера. Если она правильно определила его реакцию по первому взгляду, то он вовсе не испытал удовольствия.
В замешательстве она едва не издала возглас удивления, но вовремя спохватилась.
Бывают моменты, когда кажется, что весь мир сошел с ума, и это было одним из таких моментов. Гордо выставив подбородок, она уверенным шагом прошла по ковру.
Кристофер положил подбородок на руку и откровенно ее разглядывал. Она похудела, и линии лица были очерчены чуть резче. В этой форме она совсем не напоминала ту женщину, которую он встретил на вечеринке у Тиффани. Обратив внимание на ее пистолет, он вздрогнул. Сейчас даже трудно было представить, что она может пустить его в ход.
Янтарные глаза, прикрытые козырьком фуражки, осмотрели комнату, бегло задержались на нем. Кристофер из-под ресниц наблюдал за ней. Словно пальцы, прикасающиеся к телу, его глаза ласкали ее теплым взглядом.
- Вы хорошо выглядите, - вежливо заметил Кристофер.
- Спасибо, - так же вежливо ответила она. - Вы тоже.
"Господи, помоги мне, я не вежливого обхождения жду от него". В горле встал комок.
Довольный таким щедрым общением, Эскобар поднялся из-за стола и прошелся по комнате.
- Спасибо вам за обязательность, офицер Палмер, - произнес он. - Не будете ли вы столь любезны пододвинуть стул и присесть к столу? - спросил он. - И мы, пожалуй, начнем.
- Если не возражаете, я останусь стоять, - сказала Пэппа и, подойдя к стулу, встала за ним, слегка расставив ноги и сжав за спиной руки. Беспокоясь, что он может заметить несчастное выражение глаз, она перевела взгляд на чертежи и карты, развешанные на стене.
Эскобар со вздохом заложил руки за шею и откинулся на спинку стула.
- Я уже говорил Кристоферу, что остался весьма доволен вашей предыдущей совместной работой. - По лицу его пробежала едва заметная тень, но улыбка осталась широкой. - И теперь, когда мне снова потребовались люди для того, чтобы взять под защиту молодую леди, я решил призвать на помощь вас.
Не веря своим ушам, Пэппа неосознанно затаила дыхание. Хорошо было думать, что им с Кристофером предоставляется второй шанс попытать счастье, но был ли Кристофер того же мнения?
Он не был. Он вспомнил об обещаниях, данных ему его хорошим другом Шоном, когда сам покидал службу на флоте. Эскобар не сдержал ни одного из них.
Холодным и суровым взглядом Кристофер посмотрел на Пэппу, и его неудовольствие усилилось. Ей же нравилась работа в качестве офицера полиции, так почему же она так благодушно настроена по поводу нового задания…
- Снова выполнять роль сиделки! - фыркнул он.
Круглое лицо Эскобара стало серьезным.
- Очень ответственная работа, Крис, - осуждающе проговорил он. - Венде Грегсон только восемнадцать. Она сирота, а может, убежала из дома, точно не знаю. Но факт остается фактом: в Лос-Анджелесе у нее никого нет. Она приехала в город спустя месяцев пять или шесть после того, как ее приятель умер от лишней дозы наркотика. Обозленная и обиженная, она не могла думать ни о чем, кроме мести, поэтому и пришла к нам, предложив назвать имена людей, виновных в смерти парня. В ответ на ее предложение мы и решили помочь ей. Думаю, дело подходящее.
Выпрямившись в своем кресле, Кристофер бросил ироничный взгляд на приятеля.
- Это не тот ли случай, что писали в газетах? Там, где полиция, - он выразительно посмотрел в сторону Пэппы, - не смогла поймать сообщников, и вы взялись защищать девчонку от мести?
Мигнул ли Эскобар, или ей только показалось?
Сложив руки пирамидой, Эскобар подался вперед.
- Мы гарантировали ей защиту, и от своего обещания не отступимся. Мы просто обязаны сделать это.
Избегая обвиняющего взгляда Кристофера, Эскобар говорил, обращаясь к Пэппе:
- Вообще-то мы договаривались с одной семьей из Нью-Джерси о том, чтобы ее удочерили, но в последний момент те передумали. Теперь надо искать кого-нибудь. Пока соответствующие инстанции подберут других приемных родителей, нам нельзя упускать ее из виду. - Широко улыбаясь, он перевел взгляд на Кристофера, потом обратно на Пэппу. - Вот для этого вы мне и понадобились.
Кристофер напряженно нахмурился, и мускулы четко выделились на его лице. Вот опять Пэппа выступит в роли подсадной утки. Впрочем, он тоже будет выполнять роль подсадной утки. От досады глаза его покраснели, но, переведя взгляд на Пэппу, он подобрел. О Господи! На этот раз он совсем не хотел, чтобы она оказалась втянута в дело.
Внезапно приняв решение, он взялся за подлокотники и резко поднялся, глубоко вдохнув воздух. Неважно, как он скажет, но главное, чтобы Пэппа не догадалась о его истинных намерениях. Она никогда не поверит, заикнись он о том, что не хочет, чтобы именно она принимала участие в таком мероприятии, потому что боится за нее. Но она наверняка поверит, если он скажет, что просто не хочет с ней работать. Но как подвести ее к такой мысли? Это только его вина, что она не верила ему. Не надо было вести себя по-свински.
"Прости меня за то, что я сейчас сделаю", - подумал он, глядя ей в глаза. Готовясь к буре возмущений и с нетерпением ожидая того, что обрушится на его голову, он начал:
- Считаю, что дело не совсем подходящее. И хотел бы попросить поменять напарника.
Пэппу словно передернуло, и она недоверчиво уставилась на него. Но он словно надел маску, и она ничего не смогла понять по его лицу.
Под ее вопросительно-требовательным взглядом Кристофер ощутил неудобство. Он отвернулся и перевел взгляд на ботинки, мельком подумав, что неплохо было бы их почистить. Поступил он правильно. В этом была необходимость. Так почему же он чувствует свою вину?
"Не совсем подходящее, не совсем подходящее", - отдавалось в мозгу Пэппы, пока она смотрела ему в спину. Значит, он считает ее неподходящей кандидатурой?
Как он смеет? Вовремя вспомнив, в каком месте она находится, а также то, что окружной прокурор человек жесткий, она попридержала язык, припасая слова, готовые сорваться с языка в адрес Кристофера, на будущее.
Тщательно подбирая выражения, чтобы хоть один из них понял, что она чувствует, Пэппа обратилась к Эскобару:
- Если мистер Петри считает, что задание для него не совсем подходящее, то я могу и одна справиться.
Теперь наступила очередь Кристофера удивляться. Он угрюмо посмотрел на Пэппу. Надо было предвидеть, что она решится и на такой шаг. Черт побери! В своем стремлении вывести ее из равновесия он просчитался и недооценил ее. Ну что же, он постарается не повторять таких ошибок.
Она оставила ему только одну возможность. Хотя это и нанесет раны обоим, он должен это сделать. Он не остановится ни перед чем, лишь бы постараться обезопасить Пэппу.
- У меня не возникало сомнений по поводу самого задания, Шон, я имел в виду только партнера. - Посмотрев на нее, он не поверил своим глазам. Она была готова убить его. Но, уверенный в своей правоте, он продолжал: - Я бы не хотел доверять свою безопасность такой дамочке.
Пэппа взорвалась.
- Вы несправедливы! - прошипела она. Позже она устроит ему, а сейчас надо собрать в кулак всю волю и идти до победного конца.
Она справилась со своим гневом, и в следующий момент ее голос звучал уже почти спокойно.
- А где находится эта Венда сейчас? - Она даже смогла улыбнуться.
- Она с представителями отдела по надзору за детьми.
- И куда мне предлагается отвезти ее?
- Мы договорились об аренде домика на побережье, - с энтузиазмом ответил Эскобар, посматривая на Кристофера, как будто ожидая, что тот изменит решение.
"Не смотри", - сказала себе Пэппа и перевела взгляд на дипломы и благодарности, развешанные в рамках по стенам.
- Вы должны выехать в течение часа, - прозвучал голос Эскобара.
Посмотрев на свои элегантные часики, Пэппа высчитала, что двадцать минут у нее уйдет на дорогу, десять на сборы и еще десять на то, чтобы, не сообщая подробностей о своем отъезде, убедить Мэг присматривать за домом.
- Я прибуду через сорок минут.
Эскобар откинулся в кресле.
- А ты, Крис?
Кристофер криво усмехнулся.
- Боюсь, что и мне придется принять участие в операции, чтобы присмотреть, как бы мисс Палмер не оторвали голову.
Пэппа сдерживалась изо всех сил, хотя это и было неимоверно трудно. Изобразив на лице подобие улыбки, она проговорила:
- У меня нет слов, чтобы выразить благодарность за ваше беспокойство из-за моей персоны.
Кристофер пожал плечами, словно хотел сказать, что он прекрасно понял ее чувства, но ничего поделать с собой не может.
- Если вы скажете свой адрес, то я заеду за вами. Нет смысла гонять две машины.
"Не надо мне никаких одолжений", - печально подумала она, но заставила себя улыбнуться и кивнуть в знак согласия. Почти не разжимая губ, она назвала адрес и прошла мимо него к двери, пока он и рта не успел открыть.
Двадцатью минутами позже он позвонил в ее дверь. Пэппа еще не была готова, но любезно пригласила его войти, провела в комнату и попросила подождать, пока она закончит сборы. Объяснить, что никуда сегодня не собиралась, планируя заняться стиркой, она не могла, но хорошо поняла, что одежды ей может не хватить.
Улыбаясь, Кристофер прошел по холлу и заглянул в гостиную, ничего не выпуская из виду. Ему понравился уютный домик, неплохо обставленный, но он не переставал удивляться, как могла она, офицер полиции, позволить себе такую роскошь, ведь на ее деньги особо не разгуляешься, если семья, конечно, не очень обеспеченная.
Его внимание привлекли фотографии на стене, и, рассматривая их, он коротал время. Переходя от одного снимка к другому, он сделал для себя вывод, что именно об этих людях и рассказывала Пэппа с такой гордостью и любовью, когда они проезжали Орегон.