В течение следующего получаса Лесли окончательно убедилась, что ее босс полностью вошел в роль. Стоило Россу или Лоре взглянуть в их сторону, как Чарлз тут же начинал улыбаться ей, поддразнивать ее или же устремлял выразительный взгляд на ее грудь. Она подыгрывала ему, стараясь, чтобы со стороны их поведение выглядело вполне правдоподобным.
Она потягивала вторую порцию бананового напитка, когда Чарлз вдруг крепко обнял ее за талию. Она была так поражена, что не заметила его многозначительного подмигивания.
– Привет, Лесли! Привет, Чарлз! – Росс под руку с Лорой подошел к ним и теперь улыбался, с некоторым удивлением глядя на Лесли. – Приятно видеть вас вместе.
– Чарлз, милый! – Лора обняла его за шею и поцеловала в щеку. – Мы так давно не виделись, а ты почти не изменился. Как я рада! Мы с тобой еще сегодня вволю наговоримся.
Хотя у Лесли разрывалось сердце от горя, она нашла в себе силы улыбнуться и протянуть Россу руку. Его пальцы неожиданно крепко сжали ее ладонь. Лесли осторожно высвободила руку и с выжидающей улыбкой повернулась к Лоре, которую Чарлз тут же представил ей.
– Я весь вечер восхищаюсь вашим платьем, – сказала Лора, смерив молодую женщину внимательным и оценивающим взглядом. – Оно просто потрясающее.
– Как и ваше, – вернула комплимент Лесли. – Я заметила его сразу, как вошла.
Затем она повернулась к Чарлзу.
– О, я вижу Джеффа. Нам нужно с ним поговорить. – И, подняв на Росса невинный взгляд, вежливо произнесла: – Вы нас извините? – Собственный голос, услышанный как бы со стороны, показался ей чужим.
Сразу же после этого Чарлз оказался вовлеченным в деловой разговор с Джеффри и Роузом, и Лесли пришлось, используя все свое очарование и остроумие, справляться самой. Ей это вполне удалось, и вскоре она уже была окружена толпой восхищенных мужчин, которым ослепительно улыбалась, при этом тщательно избегая смотреть в сторону Росса. Дважды она, случайно повернувшись, ловила на себе его пристальный взгляд и оба раза делала вид, что не замечает этого. Но по истечении полутора часов такая игра стала невыносимой.
Когда Лесли осталась наконец одна, к ней подошла Марджори. На этот раз подруга смотрела на нее не лукаво и слегка насмешливо, как всегда, а серьезно и с откровенным сочувствием.
– Вот уж не ожидала увидеть тебя вместе с Чарлзом, – заметила она. – А с кем это Росс?
– Говорят, она работала здесь когда-то, – сухо ответила Лесли.
– Что с тобой, дорогая? Ты стала такой нервной за последнее время, того и гляди разразишься слезами. Может, я могу тебе чем-то помочь?
Лесли намеренно выдерживала тягостную паузу. Однако чего-чего, а выдержки у Марджори хватало. Она ни разу не отвела своих миндалевидных глаз, продолжая в упор глядеть на Лесли.
– Вряд ли. Однажды ты мне уже помогла. А я так и не поблагодарила тебя за столь удачный розыгрыш. Согласись, это низко даже для тебя!
Марджори нахмурилась.
– Не понимаю, о чем ты толкуешь.
– Ты прекрасно все понимаешь. Даю тебе последнюю возможность сознаться во всем и обещаю, что больше мы с тобой никогда не будем говорить на эту тему.
Черноволосая красотка с вызовом вздернула подбородок.
– Давай останемся друзьями, Лесли. Это была всего лишь шутка.
Лесли осуждающе покачала головой.
– Да ты настоящий кладезь шуток и веселья, Марджори! Только твое чувство юмора мне совсем не импонирует.
– Но я всегда по-доброму относилась к тебе, – возразила та. – Просто Джефф не тот мужчина, который тебе нужен. И я хотела доказать тебе это. Не понимаю, о чем тут вообще можно жалеть.
– И все же, – настаивала Лесли, – хоть сейчас будь откровенна. Зачем ты устроила этот нелепый розыгрыш, когда тебе нравится Росс?
– Росс? – удивилась Марджори. – Ты так ничего и не поняла. Мне вовсе не нужен Росс.
– Но я сама видела, как ты столько раз пыталась обратить на себя его внимание. А ваш поцелуй? Или это тоже рождественская шутка? – Лесли понимала, что говорит излишне резким тоном, но ничего не могла с собой поделать.
– Дурочка! – рассмеялась Марджори. – Я всего лишь хотела, чтобы ты заинтересовалась им, и, видимо, хорошо преуспела в этом. – Она хитро подмигнула Лесли.
– Так это ты сообщила Чарлзу о нас с Россом?
– Нет, я ничего ему не рассказывала. Да он бы и не поверил мне. Честно говоря, увидев вас с Россом в столь недвусмысленной позе, я лишь поделилась секретом с Джил. Но она дала мне слово, что все останется между нами.
– О Господи, – вздохнула Лесли. – Теперь неудивительно, что в курсе все агентство. – Это огорчило ее. Она не любила быть в центре внимания и выставлять личную жизнь напоказ. – Ты хоть понимаешь, в какое положение поставила меня?
– Прости меня, пожалуйста, – извинилась Марджори. – Знаю, у тебя есть все основания сердиться, но я готова загладить вину. Только скажи, что сделать. Ты ведь нервничаешь из-за Росса? Если хочешь, я…
– Нет! – воскликнула Лесли. – Ты опять за свое? Но в любом случае, чтобы не выглядеть дурой, я должна поговорить с Джеффри и все ему объяснить.
– Зачем? – изумилась Марджори. – Ты все еще не выбросила его из головы? У тебя ведь есть Росс.
– Нет, с этим покончено. Однако после того, как я чуть не искалечила Джеффа, проверяя на нем… свои чары, он шарахается от меня как от ненормальной. Я слишком уважаю его и не хочу, чтобы он считал, будто у меня паранойя…
Молодая женщина осеклась, увидев, что Марджори вдруг как-то вся подобралась, глаза у нее заблестели, а смуглые щеки покрылись легким румянцем. Лесли обернулась и увидела Джеффри. Тот стоял совсем неподалеку и потягивал коктейль из высокого бокала. И она решительно направилась к нему.
С момента своего падения с лестницы Джеффри сознательно избегал ее. И вот сейчас растерянно оглянулся по сторонам и сделал несколько шагов назад.
– Добрый вечер, Джефф, – поздоровалась Лесли, подходя к нему вплотную. – Не волнуйся, я не собираюсь целовать тебя. Я только хотела…
Она снова замолчала, заметив, что его взгляд прикован к Марджори. Та в свою очередь в упор смотрела на Джеффри.
– Забавно, – пробормотала Лесли, чувствуя себя третьей лишней.
Эти двое больше не обращали на нее внимания. С блестящими от возбуждения глазами и очаровательной улыбкой Марджори приблизилась к Джеффри, закинула руки ему за шею и прижалась к нему всем телом. Хрипловатым от волнения голосом она произнесла:
– Я рада, что ты здесь. Я так рада!
– Я тоже, – произнес он, улыбаясь и обнимая ее за талию. – Я тоже.
Лесли обомлела. Вот оно что! Выходит, Марджори влюблена в Джеффри и ей действительно не нужен Росс. Ничего уже не понимая, она отошла в сторону и задумалась. Как будто пелена спала с ее глаз. Поведение подруги предстало перед ней в новом свете. Вот почему миром правят не женщины, а мужчины, вздохнула она. Держаться вместе и выручать друг друга женщины способны лишь до определенного предела, и пределом этим всегда является мужчина, который интересует их обеих. Ведь так и было в случае с Джеффри. Это умозаключение потрясло Лесли.
В центре одного из столов красовался огромный торт, покрытый сахарной глазурью и увенчанный орхидеями из тягучей пастилы. Собравшиеся переходили от одного столика с изысканными угощениями к другому, смеясь и болтая друг с другом, отчего в зале стоял громкий и ровный гул голосов. Не было никакой скованности, ничего официального. Вскоре квартет, долгое время настраивавший инструменты и проверявший микрофоны, начал играть. Многие потянулись к площадке для танцев.
Но Лесли было необходимо уединение, хотя бы небольшая передышка от постоянного ощущения присутствия Росса. Она поискала глазами Чарлза – тот стоял у стойки бара в компании нескольких мужчин. Дождавшись, когда он обратит на нее свое внимание, Лесли слегка кивнула в сторону стеклянных дверей. Он улыбнулся, словно говоря, что сейчас подойдет к ней.
Повернувшись, она выскользнула из шумного помещения в прохладную вечернюю тишину и подошла к металлическому ограждению. У ее ног лежал ночной город. Казалось, что огни внизу горят в честь ее победы.
Она справилась! Ей удалось вести себя с Россом с должным вежливым безразличием! Никаких обвинений и упреков!.. Впрочем, все уже было высказано ею два дня назад.
Интересно, где остановилась Лора? В гостинице или у Росса? Эта неожиданно пришедшая мысль болью отозвалась в ее сердце. Я не должна больше думать об этом, стиснув зубы, приказала себе Лесли. Лучше представить, как Росс, должно быть, удивляется моему спокойствию.
Она услышала, как открывается стеклянная дверь, и приготовилась расстаться с так необходимым ей сейчас одиночеством. Это Чарлз наконец освободился от своих собеседников.
– Ну что, как это у меня получилось? – спросила она, не оборачиваясь.
– Очень хорошо, – услышала она тихий и немного насмешливый голос Росса. – Ты почти убедила меня в том, что я невидим.
У Лесли так задрожали руки, что она чуть не выронила бокал, поэтому предпочла поставить его на пол. Она медленно повернулась, напоминая себе, что должна держаться безразлично и вежливо, ни словом, ни жестом не давая Россу догадаться о ее истинных чувствах.
– Очень милая вечеринка, – произнесла Лесли.
– Ты скучала обо мне?
Она усмехнулась. Почему-то эти слова показались ей излишне самоуверенными.
– Я была слишком занята для этого. А вот твоя подружка, наверное, уже ищет тебя. Не задерживайся, Росс.
Очевидно, что ему было не по себе. Но Лесли все-таки показалось, что в его глазах блеснуло нечто похожее на торжество. Росс прекрасно понимал, как много значит для нее. Он продолжал стоять, облокотившись на перила, молча разглядывая ее. Его взгляд скользнул по ее роскошным волосам, которые падали на обнаженные плечи.
– Итак, – серьезно спросил Росс, – ты совсем обо мне не скучала?
– Я была занята, – повторила Лесли и, не выдержав, раздраженно добавила: – И почему я должна скучать? По-моему, мы уже обо всем с тобой договорились. К твоему сведению, Росс, ты не единственный мужчина в Лондоне.
Его темные брови удивленно приподнялись.
– Хочешь сказать, что решила расширить свой любовный опыт?
– Какой-то ребяческий вопрос! – презрительно бросила Лесли.
– Ты права. Пойдем.
Одним глотком осушив бокал, Росс поставил его на перила и схватил ее за руку. Их пальцы сплелись, и Лесли настолько опьянела от этого прикосновения, что ничего не могла возразить, когда они снова вошли в ресторан.
– Потанцуем?
Росс протянул ей руку прежде, чем музыканты заиграли очередную мелодию. И Лесли поняла, что уже не в силах отказаться. Кроме того, глаза многих присутствующих были прикованы к ним. Она вложила свою руку в его и вскоре уже кружилась с Россом по паркетному полу. Лесли легко двигалась в такт музыке, а он не снимал своей руки с ее спины.
Ей было трудно сдержать свою ничем не обоснованную радость, но она обязана была это сделать. Этой радости не суждено продолжаться вечно, скоро она угаснет. Поэтому Лесли ловила каждый миг этого танца, чтобы сохранить его в своей памяти и в своем сердце. Она черпала жизненную силу из этого танца, силу, которая будет поддерживать ее еще долгое время.
Росс неожиданно притянул ее к себе ближе и закрутил в целом каскаде невообразимых па. Их тела плотно соприкасались от груди до бедер. Чувствовать себя снова в его объятиях было поистине восхитительно. У Лесли захватило дух, она вцепилась в него. Но в этот миг он вернул ее в прежнее положение, на расстояние полувытянутой руки от себя. Она боялась взглянуть ему в глаза.
Ясно, что Росс все понял, и поэтому он не боялся дать ей об этом знать. Когда музыка стихла, он потянул ее за собой.
– Куда мы идем? – спросила опешившая Лесли.
– Ко мне или к тебе – это сейчас не имеет значения, – последовал ответ.
Молодая женщина чуть не задохнулась от негодования.
– Ты невероятно самонадеянный, эгоистичный… – Она остановилась перевести дыхание и твердо сказала: – Я не занимаюсь случайным сексом и уж тем более не выношу тех, кто им занимается. Точнее, тебя и тебе подобных!
– По-моему, неделю назад я нравился тебе несколько больше, – спокойно заметил Росс, не спуская с нее мягкого взгляда своих глаз.
Ее щеки загорелись, а глаза потемнели от гнева.
– Неделю назад я думала, что ты особенный, неповторимый. Тогда я еще не знала, что ты плейбой не только по слухам, но и на деле. Особенно я ненавижу твою циничную способность использовать людей в своих целях. Ты жестокий и самовлюбленный! И если бы я знала, каков ты на самом деле, то не провела бы с тобой ни минуты!
Росс не взвился от оскорблений, и это ее уязвило. Лесли предпочла бы, чтобы он с жаром начал опровергать ее обвинения. А он смотрел на нее, ничего не говоря и ничего не объясняя. Его молчание укрепило ее в принятом решении. Она подумала, что попала в точку. Ну что же, по крайней мере, у него хватило совести не лгать касательно своего отношения к ней.
– И теперь, когда ты знаешь, что я собой представляю, ты не хочешь иметь со мной ничего общего?
– Совершенно, – прошептала Лесли. – И я…
Решительным движением он притянул ее к себе и зажал ей рот свирепым, чувственным поцелуем. Как только Росс прикоснулся к ней, Лесли словно ожила, стремясь вновь ощутить его сильное мужское тело. Обвив руками шею Росса, она невольно изогнулась, прижавшись к его бедрам. Он глухо застонал и отстранился.
– Прости меня, – пробормотал Росс. – Я не сдержался.
Он отпустил ее, и Лесли в изнеможении прислонилась к перилам.
– Ты идешь? – спросил Росс.
– Нет, я же сказала тебе…
Произнося эти слова, Лесли даже выпятила вперед подбородок – отчаянно, с вызовом. Она хотела этого мужчину так же сильно и неудержимо, как и прежде, а он был для нее потерян…
– Значит, ты так и не простила меня, – со вздохом констатировал Росс. – Очень трудно оправдываться, когда за тобой нет никакой вины… или почти никакой. Но я уже сказал тебе однажды, что не желаю расставаться с тобой. Я слишком сильно хочу тебя, чтобы позволить этому случиться.
– А как насчет того, чего хочу я? Или это не имеет никакого значения? – произнесла она в некотором замешательстве.
– А ты, Лесли, хочешь того же, чего и я, но не признаешься в этом, потому что злишься на меня. И похоже, мне в очередной раз придется доказывать тебе это.
Он резко повернулся и, не глядя на молодую женщину, прошел обратно в ресторан. Лесли не отрывала глаз от удаляющейся фигуры Росса. Нет, она не произнесла ни слова, но, казалось, вся ее душа кричит ему вслед: "Не уходи!". Она остро сознавала, что это сродни сумасшествию. Никогда прежде ей не доводилось ощущать в себе такого биения жизни. Никогда и никого она так не любила. Даже пикироваться и спорить с ним было невыразимо приятно. Нужно было бы удержать его, но Лесли не могла.
10
Тени на потолке над кроватью были такими же мрачными и мятущимися, как и состояние Лесли после разговора с Россом. Он привел с собой на вечеринку Лору, но уйти-то хотел с ней! По крайней мере, сегодня вечером он желал ее сильнее, чем ту, другую женщину. Вполне возможно, она сделала глупость, что не пошла с ним.
Лесли повернулась на живот. Конечно, не стоило исключать и того, что под влиянием обстоятельств она просто драматизирует ситуацию. Для нее было несвойственно находиться в постоянном нервном напряжении. Но сейчас, казалось, сам воздух вокруг нее был заражен ревностью и недовольством. Она устала от постоянных сомнений, ей так хотелось расслабиться и просто быть счастливой, но что-то внутри нее не давало этого сделать и призывало ждать новых неприятностей.
Однако постепенно усталость и переживания начали сказываться. Лесли нуждалась в отдыхе. За последние пять ночей ей так и не удалось ни разу выспаться. Она часто просыпалась и потом долго не могла заснуть – лежала в постели, смотрела в темноту и размышляла, размышляла… Она очень надеялась, что эта сегодняшняя ночь не превратится для нее в подобную пытку.
Но все повторилось. Лесли подремала не больше часа и проснулась резко, как от толчка, как от звонка тревоги. Вздохнув, она приподнялась на локтях и поправила волосы. Затем протянула руку к часам, нажала сбоку кнопку, чтобы высветился циферблат, и посмотрела. Час ночи.
Она снова легла, на этот раз обняв руками подушку и уткнувшись в нее лицом. Ей хотелось отогнать от себя такие надоевшие вопросы, но ничего не получалось.
Лесли испугалась, что сейчас расплачется. Но слезы, не пролившись наружу, остались в душе. Она буквально тонула в них и в глубокой обиде. Лесли все еще любила этого человека, даже если это ничего не меняло. Ей будет не хватать его, недоставать смешинок в его взгляде, теплой глубины его голоса. Того понимания, которое она чувствовала с его стороны за время их недолгого общения. Изобретательных ласк, его воли, его силы, как физической, так и духовной… Осознав это, Лесли ощутила безграничную грусть. Если бы кто-нибудь сказал ей, что за столь короткий период мужчина сможет так завладеть ее сердцем и душой, она ни за что не поверила бы. И тем не менее это было именно так.
Где же ее гордость? Как она могла отважиться на какие-либо отношения с Россом? Но ведь если бы он настоял на своем предложении, если бы снова сказал ей: "Пойдем со мной. Ты так мне нужна", – она пошла бы. Наваждение какое-то!
Но она выкинет его из головы, никогда больше не вспомнит о нем и тогда снова станет прежней – веселой и независимой.
Ближе к Рождеству Мэгги Блейк стало совсем плохо, и ее срочно положили в больницу. Ее дыхание было затруднено, кожа побледнела, поднялась температура. Она почти не могла двигаться.
Россу сообщили об этом немедленно. Он предупредил о своем немедленном отъезде Саймона Роулза, который знал о болезни его сестры. Росс хотел еще позвонить Лесли, но передумал. Сейчас не время, решил он. Танцуя с ней на вечере, он догадался о ее чувствах к нему, понял, что она любит его. Смятение во взгляде выдало, как действуют на нее его прикосновения, само его присутствие. В ее глазах мерцал, горел, светился тайный сигнал, несмотря на все попытки изобразить холодность.
Росс был уверен, что в тот момент Лесли руководило лишь чувство оскорбленного самолюбия. Он мог предвидеть эту реакцию, хорошо зная молодую женщину. Теперь все зависело только от него.
Лесли – умница, она все поймет правильно. У них еще будет время объясниться. Рождество они встретят вместе, потому что в эту волшебную ночь он сделает Лесли предложение. Это будет началом их новой жизни. Россу так хотелось этого, что он нисколько не сомневался, что все будет именно так. Судьба предначертала ему любить ее, стать ее мужем.
Росс прилетел в Брайтон через три часа после того, как госпитализировали его сестру. Знакомый врач уже поджидал его у поста медсестры возле палаты Мэгги. Мужчины пожали друг другу руки.
– Как она? – спросил Росс, еле сдерживая тревогу.
Врач нахмурился.
– Видите ли, – сказал он, – приступ вызван острой инфекцией. Боюсь, что на этот раз в более серьезной форме, чем год назад.
– Что вы уже предприняли? – спросил Росс. – Назначили антибиотики?