- До последнего не верил, что ты их возьмешь, - отозвался Ричард.
- А я верила в это с самого начала! И все же, Рэн. Пора бы о другом поговорить. Что случилось?
Капитан вмиг стал серьезным.
- На базе проверили записи, ловушку в комнате Дана установила служащая. Она действовала явно под чьим-то воздействием. Ее опознали, стали искать. Нашли. Мертвой, в километре от базы. Сегодня должны были доставить ее тело, чтобы считать следы магии, но по пути на конвой напали, всех уничтожили, следы зачистили, причем очень грамотно. Вывод один - среди нас предатель. Причем очень влиятельный, о наших планах знали единицы.
- Как вообще такое происходит? Почему вокруг власти одни предатели?!
- Дядя не был особо разборчив в людях, точнее в их преданности. Его больше интересовали их возможности на благо империи. Вот теперь мы и расплачиваемся за эту неосмотрительность. В общем, нам нужно срочно выяснять имена предателей, пока не стало слишком поздно. Так что, Эллин, где там твой Маркус?!
Глава 29. Рэллиан
Маркуса я искала по всей академии, но вместо него наткнулась на лорда Венура.
- Профессор, простите, Вы, случайно не знаете, где Маркус? Я не могу его найти…
- К сожалению, нет. Но сегодня еще выходной, вполне возможно, что он отправился в город. Не переживай, завтра у вас моя пара первой, там и встретитесь. Но если что-то срочно, то, может, я смогу помочь?
- Нет, не стоит, все в порядке, спасибо, - и я вернулась к парням. Факт того, что Маркус не в академии их расстроил, но ничего с этим сделать мы не сможем. Лорд Венур прав, остается только ждать до завтра.
Я возвращалась от парней в свою комнату, когда в ворота входила новая группа вернувшихся. Я прошлась по ней мимолетным взглядом, но потом заметила в самом конце его…
- Томас! Наконец-то! Ты просто обязан объяснить, где ты был! Я твоя девушка! Имею право знать! - недовольно произнесла я, обнимая его.
- Привет, мой цветочек. Прости, но это пока останется в тайне. Как прошла тренировка? Рэн говорил, что позовет твоих ребят…
- У них получилось! Это просто невероятно, но Рэн согласился! Он уже получил им допуск в соседний тренировочный зал! Сразу после Игр он ими плотно займется. Бедняги, они, кажется, еще не понимают, на что подписались…
- Надеюсь, они не сбегут от него? - улыбнулся Том.
- Было бы куда… От нашего капитана с его тренировками нигде не скроешься. Так что? Ты сейчас куда? У нас в запасе еще целый вечер…
- Я в комнату. Нужно переодеться. Ты со мной?
Я кивнула, а потом запрыгнула ему на спину, чтобы доехать "верхом". В комнате Том узнал последние новости у Рэна, переоделся, а потом со мной отправился на улицу в сады. Хоть они и были здесь значительно меньше, но красоты это у них не отнимало.
- Все такое белое-белое… Невинное и спокойное… - тихо прошептала я, когда мы сидели рядом на скамеечке и смотрели на небольшое озеро.
- И здесь как-то тихо. Слишком невероятно. Невозможно для нашего времени…
- И уже через несколько дней нас лишат возможности быть наедине… Эти Игры. Я и рада, что они пройдут, а значит, закончатся, но и боюсь их. Снова информаторы, сплетни, а еще и странные угрозы ото всех… И на этот раз я понятия не имею, что нас ждет. Тогда удалось хотя бы предсказать горы. Как думаешь, куда еще они смогут закинуть этот камень Игр?
- О, фантазия у них богатая. Не удивлюсь, если придется даже лезть в жерло вулкана!
- Вряд ли. Лазить мы уже лазили в прошлом году. Думаю, придется либо ползать, либо плавать. А помнишь, Маркус говорил, что нас будут пытать морально?
- Возможно, какие-то испытания и будут, но сомневаюсь, что только на этом они построят Игры. Скорее всего, придержутся стандарта: магия и физические возможности.
- А все вокруг такое тихое и белое… Интересно, кто из наших пар сделает первый шаг для более прочных и официальных, так сказать, отношений? - спросила я, приподнимаясь с плеча Тома.
- Что ты имеешь в виду? - спросил он, сдувая пряди у меня с лица. Я зажмурилась от удовольствия и протяжно ответила:
- Заключат помолвку, а может, и вообще свадьбу сыграют! Ха, может дать информаторам идею: устроят шоу на эту тему! Два наследника, Ричар, Дэв и ты: кто станет первым?!
Представив, какой ажиотаж это вызовет, я рассмеялась.
- Хочешь, я стану первым? - таинственным голосом спросил Томас.
- Не знаю… У нас же академия, дворцовые интриги, сплетни… В общем, и так проблем полно.
Тогда я спокойно об этом размышляла, даже не представляя, что ответы на часть своих вопросов узнаю уже очень и очень скоро. Когда вернусь в комнату…
* * *
Расстались мы с Томом поздно: на небе давно сияли звезды, и вышла бледнолицая луна. Ее свет и фонари создавали волшебную обстановку… В комнату я заходила уставшей, но от нее и след простыл, стоило только увидеть посреди комнаты сияющую Дарри, которая тут же бросилась ко мне с объятьями и слезами на глазах.
- Что случилось?! Ты улыбаешься и плачешь! Я конечно знаю, что ты эмоциональна, но такого раньше не припомню…
- Элька! Поздравь нас! Он… Он… сделал это! - радостно верещала она.
- Кто он? Что сделал?! Да не тяни ты уже! Любопытство душит!
- Мы с Риком теперь помолвлены! Сегодня мы знакомили наших родителей, а потом он… Он…
Так и не сумев договорить, она вновь расплакалась от счастья и протянула мне руку, где на одном пальчике красовалось изумительное тоненькое колечко с нежной розой и рубином в центре.
- Какое красивое! Иди ко мне, дуреха! Вместе реветь будем! - воскликнула я, не в силах сдержать собственных слез. Мы просидели несколько часов, а спать легли далеко за полночь, радостно повздыхав перед этим.
На утро настроение было на высоте. Едва увидела довольного Рика в компании Дэва, бросилась к нему нашею, говоря о том, какой он молодец. Возможно, два года знакомства - это мало для подобного шага, но они были уверенны. Как рассказала мне Дарри, они ходили в храм, и особая магия подтвердила, что их союз будет удачным. После этого никто из двух сторон, включая родителей пары, не видел причин, способных им помешать. Так что оба были счастливы как никогда. На вопрос о том, когда будет свадьба, сказали, что пока еще думают. Дарри хочет, как и я, сначала окончить академию, а Рик не видит смысла ждать еще. В крайнем случае - до лета.
К Маркусу я подошла еще во время завтрака.
- Маркус, Рэллиан хочет с тобой поговорить. Мы искали тебя вчера, но…
- Я был у отца, - резко прервал он меня. - В качестве кого он хочет поговорить? Старосты, друга, наследника? Кажется, я знаю, чего он ждет. Мой ответ ты знаешь, Эллин. Среди них - мой отец. Я не стану причиной его гибели… Даже сейчас…
Я понимала, что что-то произошло. Маркус переживает из-за этого и вновь злиться, но даже так раньше он со мной не говорил…
- Что случилось? - спросила осторожно я. Он отвел взгляд, стал разглядывать виднеющееся озеро в окне и негромко голосом, полным боли, произнес:
- Они убьют всех… - а потом он резко повернулся ко мне, сжал и без того тонкие губы и еще тише добавил: - Кроме тебя…
Какое-то время он еще смотрел на меня, а потом стремительно развернулся и пошел прочь. На первой паре он сел в конец класса, а после сразу исчез. И так на всех общих парах!
- Элли, ты говорила с ним? - спросил Рэн, заметив происходящее.
- Да. Он что-то узнал. Что-то плохое. И все равно продолжает упорно защищать отца…
- Отца? Причем здесь его отец? И кто он?!
Вот ведь! Правду про родителей Маркуса никто не должен был знать! И что же мне сейчас делать?!
Я отчаянно пыталась найти взглядом подсказку, как Рэн неожиданно грубо прижал меня к стене и произнес:
- Эллиана, тебе лучше сказать правду. Всю правду, что ты знаешь! Нам хвати и одного мага, играющего в молчанку! Эти гады… Они убили моего дядю! Похитили твоих родителей! Убили многих магов и это еще не конец! Эллин, что ты знаешь?!
Я не могла ничего произнести, напуганная его порывом злости и жестокости, досады на собственную ошибку и отвлекаемая болью в плече, которое сжимал Рэн.
- Элли?! Что происходит?! Рэн, отпусти ее! - к нам стремительно приближался Том. Атмосфера накалялась.
- Ты не понимаешь! Каждый день у нас новые жертвы! Они знают правду, но молчат! Чего вы ждете?! Когда всех убьют?! - и в порыве гнева он еще сильнее сжал мое плечо, заставив невольно всхлипнуть. От боли на глазах проступили слезы.
В следующий миг полыхнула двойная вспышка, а Рэна отбросило к другой стене. Лишившись опоры, я соскользнула на пол по стене и была подхвачена Томом, а за его спиной раздался голос Маркуса.
- Эллиана, ты в порядке?! Прости, я не должен был срываться на тебе…
В это время Рэн поднялся на ноги, а в конце коридора раздался женский писк. Как оказалось, у этой сцены были зрители. Группа девчонок жалась к дверям, а едва поняв, что их заметили с визгом побежали прочь.
Рэн выругался и ушел.
- Что это было? - озадаченно спросил Томас.
- Это из-за меня? - мрачно уточнил Маркус.
- Том, Рэн сильно переживает из-за всего происходящего. Он просто не смог сдержать своих чувств… Ведь ты, Маркус, знаешь правду, но не раскроешь ее. Вот это его и злит. Но я не позволю ему заставлять тебя иди на это. Я знаю, что такое страх за родных. Сама недавно их чуть не потеряла, и окажись я на твоем месте, тоже бы молчала. Так что знай, я всегда тебя поддержу, - улыбнулась я ему и крепко обняла. Он на миг замер, а потом крепко прижал к себе. Том напомнил о себе деликатным покашливанием.
- Я, конечно, все понимаю, но у нас пара минут до начала следующей пары и если не ошибаюсь, то тебе, Элли, совершенно в другое крыло!
- Я совсем забыла! - спохватилась я, подобрала свою сумку, упавшую на пол и побежала прочь. Уже прозвенел сигнал о начале занятия, когда я выбегала в нужное крыло и встретилась с леди Катаной. По расписанию у нас была пара по проклятиям.
- Фактически Вы не опоздали. Проходите, Эллин, - отозвалась профессор, пропуская вперед. Я виновато кивнула и поспешила занять свое место.
- Где ты была? И почему такая растрепанная?! - тут же спросила Дарри.
- Все потом, - отмахнулась я, доставая все необходимое из сумки.
- Что, Томас совсем забыл про время? - усмехнулся с конца нашей парты Рик.
- Адепт Рикон де Тэр! Вижу, Вы очень хотите пообщаться? Желания адептов следует направлять в нужное русло! Прошу сюда, расскажите нам о проклятии пустоты. Формулы приведете на доске.
Горестно вздохнув, друг пошел расплачиваться за нарушение дисциплины. С горем пополам он наскреб своих знаний на "хорошо" и со спокойной душой вернулся на место, после лекцию никто не прерывал.
Едва занятие завершилось, как мои друзья потребовали объяснений.
- Ничего страшного, просто мы немного с Рэном… не сошлись во мнениях. Он переживает из-за того, что лорды все еще на свободе.
- Что ж, ладно, - вздохнул Рик и похлопал меня по плечу. Тому самому! Я тихо застонала от нахлынувшей боли. Я слегка ослабила воротник платья и приспустила рукав. Причина боли была ясна - теперь на плече красовался большой синяк.
- Это вы, однако, интересно не сошлись во мнениях… - присвистнул Рик.
- Он ударил тебя?! - воскликнула Дарри, испуганно взяв меня за руку.
- Ничего страшного, все в порядке, - ответила я, поправляя платье.
- Идем, провожу тебя до целителей, - протянул мне руку Дэв. Я хотела отказаться, но он не стал слушать.
- Мы скажем профессору, что вы задержитесь, - донеслось нам в след.
- Элли, вы часто спорили с Рэллианом, но он никогда не позволял себе такого, - тихо произнес вопросительно Дэв.
- Ничего, это не страшно. Ему просто трудно держать себя в руках… Идем, лучше все равно не опаздывать…
В целительском крыле моей "травме" не были удивлены. Мало ли что может случиться с адептом во время занятий? Мне дали мазь и заставили здесь же нанести ее, чтобы быстрее зажило. Мы сидели вместе с Дэвом, я держала рукав платья, чтобы он не мешал, а он смазывал мою красоту, когда вошел Томас.
- Выглядишь печально… - сообщил он, увидев мое плечо. - Можешь идти, Дэв, я помогу ей сам, - добавил он тоном, не терпящим возражений. Дэв сомнительно посмотрел на меня, но получив утвердительный кивок, ушел.
- Том, все в порядке. Просто синяк…
- Во все плечо, да. Я пытался найти его, но он куда-то исчез. Возможно, вообще ушел из академии, так как на паре его не было. Впервые с ним твориться такое. Ты уж прости его…
- Ничего, я же говорю, что все в порядке. Ничего серьезного. Думаю, он скоро вернется…
Однако появился наследник лишь к вечеру, заработав несколько осуждающих взглядов преподавателей и приглашение в деканат. Самовольный уход с пар просто так ему не пройдет, хоть он и был наследником, но правила едины для всех.
- Элли, прости… Я вел себя как последняя тварь. Прости, - попросил он, едва меня увидел.
- Забыли. Где ты был все это время?!
- Остывал… Без ущерба окружающим, - хмуро добавил он.
- Опять искоренял нежить в приграничных лесах? - усмехнулся Том. Рэн кивнул.
- Маркус просил передать, чтобы ты подошел к нему сам. Он согласен поговорить, - вспомнила я.
- Отлично, идем прямо сейчас. Элли, ты со мной?
- Пожалуй, да.
Томас тоже решил не оставаться в стороне, так что в комнату к Маркусу отправились втроем. Он был там, но и его сосед тоже, поэтому отправились искать укромный уголок.
- О чем ты хотел поговорить? - сдержанно спросил Маркус.
- Кто твой отец? Почему он препятствует тебе?
Быстрый взгляд Маркуса на меня, мои красные щечки и пристыженное: "Прости, я, правда, не хотела!" Действительно обидно было…
- Мой отец помогает лордам. Поэтому я знаком с ними, они поручали мне различные задания и доверяли.
- Доверяли? Что случилось? - переспросила я.
- Отец никогда во мне не сомневался, хоть порой мы и спорили, но лорд Дион, видимо, что-то заподозрил. В общем, если откроется какая-то тайная информация с их стороны, обвинят меня. Они знают, что мы с тобой близко знакомы. Это было одной из моих задач, но заметив, что я весьма немногословен в своих ответах, он начинает догадываться о моей двойной игре.
- Ты уверен, что тебе ничего не угрожает? - спросил Рэн. - Мы можем обеспечить тебе надежную защиту.
- Нет, не стоит. Они знаю, как любит меня отец и не посмеют что-то со мной сделать, пока он им нужен. А он им нужен сейчас больше остальных.
- Почему ты не раскроешь имена соучастников и место, где сейчас скрываются лорды?
- После того случая в их поместье я и сам не знаю, где они. Все задания передают через отца или посланиями. Проследить через них не получиться, я пытался. А имена остальных… Я знаю не очень-то и многих. Сейчас число активных сторонников немного сокращается, они оставляют лишь самых сильных и приближенных ко двору и их цели. Остальные должны ждать момента, когда их призовут и набирать как можно больше сторонников. К чему-то более важному их не привлекают.
- Хорошо. Насколько они сильны?
- Треть знати перешла на их сторону. Большинство приближенных дворян поддерживают вас. Из народа… Как вы уже знаете клан Сенгур, но не все согласны восставать, но вынуждены подчинятся главам рода. Недавно присоединили ее один клан. Тоже не сильный, но многочисленный.
- И какие у нас шансы? - мрачно уточнил Рэн.
- Сложно сказать. Сдаваться смысла нет. Все решиться на Играх. Постарайтесь удержать своих сторонников и привлечь новых. О драконах пока лучше не говорить открыто, оставьте это на конец.
- Что ж, тогда последний вопрос. Сколько еще ждать жертв? И покушение на Дориана… Это их рук дело?
- Насколько я знаю - нет. Наследник Дориан им был не нужен. Хотя это может быть всего лишь старая идея. Их план огромен и выверен каждый шаг. Все решиться на Играх. Они постараются вас уничтожить там. А выживших используют или добьют.
- Пусть и дальше на это надеются. Что ж, спасибо. И… прости меня, ладно?
- Разумеется, - кивнул Маркус и ушел.
- Так значит Игры… - задумчиво произнес Рэн. - Что ж, посмотрим, кто из нас сильнее…
* * *
Время летело незаметно. С утра академия, вечером тренировки, по выходным занятия с Наирном. С одной стороны подобная нагрузка просто не оставляла времени для переживаний, но с другой жутко мотала силы, так что когда до первого тура оставалась неделя, я была еле жива.
Глава 30. Неделя до Игр
- Я снял вашу команду со всех занятий в академии. Как вы помните, в последнюю неделю мы уменьшаем тренировки и восстанавливаем силы. Займемся разбором теории. С часу до четырех буду ждать вас в этом зале, - рассказывал нам Рэн, когда мы собрались во Дворце. Именно из него мы собирались отправиться на базу.
- В остальное время мы свободны? - уточнил Ричард. Капитан кивнул, чем вызвал довольную улыбку юноши. И что это он задумал?
- Сейчас небольшая разминка, затем разбираем работу первой команды соперников.
Во время тренировок я забывала про посторонние мысли, но когда они заканчивались, на меня начинала находить паника.
- Томас, я боюсь. Лорды до сих пор на свободе, а мы и знать не знаем, что они придумали… Шесть команд участников! И мы хотя бы знаем о возможной угрозе, а они нет! Кто-то должен их предупредить…
- Элли, хватит. Ты же знаешь. Все, что касается Игр - либо известно всем участникам, либо держится в секрете. Нас могут обвинить в нарушении этого правила и снять с участия. Вот тогда остальные точно будут под угрозой, раз единственную их надежду устранили!
- Все слишком запутанно и сложно. И я понятия не имею, хватит ли мне сил, чтобы пережить это… - нервно ответила я, усаживаясь на подоконник окна в коридоре, по которому мы шли.
- Цветочек, у тебя есть я. А у меня - ты. Вместе мы справимся, даже не сомневайся в этом. Однажды мы остановили его. Сделаем это и еще раз. У тебя же теперь есть некий опыт, - рассмеялся он, поглаживая мои пальчики. Я тяжело вздохнула.
- У Дана сильная команда. В прошлый раз они победили на лидерстве, точнее он. Но мы выиграли только из-за того, что лорд Дион устроил нам веселые Игры. В этот раз придется хорошо постараться, чтобы получить полную победу.
Я задумчиво посмотрела на свой браслет участника, провела пальчиком вдоль букв "ИС" - Игры Сил, запоминая каждый сантиметр.
- Какие у тебя планы после окончания Игр, академии?
- Еще не знаю. Я хотела заняться исследованиями. Вариант совмещения артефактов и рун меня заинтересовал, когда кольцо Петеру сработало. Ранее этим особо никто не занимался, а тем временем просторы для изучения огромны! Для начала хочу выяснить, какие камни лучше взаимодействуют с рунами, какая магия лучше питает… А ты о чем думаешь?
- В этом году я закончу академию… Скорее всего меня призовут на службу ко двору. Но все зависит от того, кого изберут наследником и кем станет Рэн. Однозначно, что мы с ним будем где-то рядом.
- А что думают Дэн и твой брат?
- Дэн - не знаю, он еще сам не решил куда податься, а Ричард собирался идти в войска.
- Но для начала нам еще нужно пережить этот учебный год… Боюсь даже думать, какую практику нам назначит наш куратор…