– Ну, в принципе, да. Имя – всегда важно, в его значении многое… Впрочем, ладно уж. Будешь Наставником. Давай к делам, а то времени, наверное, мало. Чёрт, как же ещё некомфортно разговаривать с волком!
Я нервно хохотнул, присаживаясь-таки за стол. Честно говоря, ситуация действительно напрягала, пусть всё это и игры моего подсознания… Может, это только я вижу Хранителя огромным волчищей, а та же Ирка приметит на его месте пантеру? Или тигра, или крокодила. Чёрт, неважно! Просто странно всё это и даже немного пугающе.
– Могу исчезнуть, – по-своему трактовал мои слова волк.
– Не, не стоит… – спохватился, подаваясь в сторону Наставника, но, конечно же, не успел. – Ну вот же… исчез, – я досадливо хлопнул ладонью по столу. – Да уж, так ещё хуже.
Замолчал, собираясь с мыслями. Волк тоже ничего не говорил, будто и в самом деле исчез, просто сбежал.
– Шерриан, – через некоторое время разнеслось по библиотеке.
Я вздрогнул – был поглощён мыслями и не ожидал, что Наставник внезапно решит заговорить. Откуда-то взявшееся эхо подхватило вскользь брошенное слово, смакуя его так и эдак, да утащило себе в копилку, в бесконечность, заменяющую здесь потолок.
– Что? – переспросил я волка, оглядываясь по сторонам в поисках оного, но Хранитель не желал вновь появляться.
– Ты спрашивал моё имя. Шерриан, – пояснил в ответ.
– Ясно, – улыбка наползла на лицо как-то неосознанно. – Тогда будем знакомы. Не помню, представлялся ли сам. Анатолий.
Зачем-то протянул руку в пустоту, понимая, что всё равно никто не ответит на такой жест, но к собственному удивлению почувствовал крепкое и уверенное пожатие. В воздухе снова разнёсся голос Хранителя Древа:
– Я знаю, – в словах слышна улыбка. – А теперь к делам? У нас осталось несколько минут.
– Что? Всего? – я автоматически потянулся в карман за телефоном, чтоб глянуть время, но такой привычной техники там не оказалось.
– Целых – усмешка. – Ты почему-то беспокойно спишь, такие важные проблемы?
– Важные, – согласился. – Это всё Марид. Мне нужно отменить желание Эдже, освободить его. Я хочу избавиться от связи, которую она устроила нам. Наверное, прабабка хотела как лучше, беспокоилась о потомках, но…
Я замолчал, не зная даже, как продолжить. Признаться волку, что влюбился в Марида, потому и хочу, чтобы тот был свободен и сам мог всё решать? Наверно, стоило бы, но слова никак не желали сорваться с губ.
– Чувства – это глупо, – разорвал тишину Хранитель, читая меня, как открытую книгу. И уже ничего не нужно было рассказывать. – Без них гораздо легче, поверь мне. Когда-то я своими советами помогал целым странам преодолевать трудные времена, мне поклонялись народы… с чувствами в те времена было бы сложней.
– Верю… Но а как без них?
– Закрыться.
Рассмеялся в ответ на его слова, ощущая исходящую от них истинную наивность:
– Вроде бы это ты здесь Наставник, а не я. Зачем закрываться? Без чувств ты не живёшь, а существуешь. Лучше сгорать в пламени страсти или утопать в горечи, но каждую секунду ощущать силу жизни, даже в самой дерьмовой ситуации, чем просто "просуществовать" отведённые тебе годы, занимаясь чем-то необходимым "системе". Тьфу ты, философствую тут, будто Иринин, прости, я…
– Но нельзя ведь быть наполненным чувствами вечность, проведённую в одиночестве, – перебил меня Наставник. – Даже жизнь народов - лишь полёт мотылька в сравнении с этой вечностью.
Я кинул взгляд в сторону, откуда, как казалось, разнёсся голос. Там, конечно, никого не было, но присутствие чувствовалось. И слова задевали за живое. Он говорит о себе? О Хранителе, несущем тяжесть своих обязанностей в одиночку? Да, наверное. Но я почему-то подумал о Мариде: за его спиной долгие годы жизни, может, джинн тоже "закрылся"?
– Я не знаю, может…
– Время заканчивается, – Хранитель так и не дал мне ничего сказать. – Думаю, ответ на твой вопрос сперва стоит поискать в реальности. Там будет больше времени, чтобы всё обсудить. Дай отдохнуть разуму, спи, а я пока продумаю план…
– Стоп, как в реальности? – не понял я.
– Сейчас восемь утра, тогда встретимся в шесть.
– Как встретимся?
– Просто будь там, где сможешь спокойно поговорить. Без джинна, конечно, – пояснил невидимый волк, ещё больше меня запутав.
– Но как ты…
– Я многое могу, – улыбка почти осязаема. – Просто соберись к тому моменту с мыслями. И найди подходящее место.
Кажется, я ещё что-то хотел сказать, но в следующее мгновение библиотека уже погрузилась в темноту, а сознание провалилось в сон. И в нём не было ни единой мысли, только желаемое успокоение.
Глава 32 – Вот ты какой, северный олень
Ифрит даже придумать не мог, что же делать дальше. Ночь казалась удивительно длинной, какой-то тягучей и липкой, словно сахарный сироп. Джинн прекрасно понимал, что теперь уже преступил через все самостоятельно выставленные запреты, к греху остался последний шаг… И кажется, он был уже практически сделан – Марид действительно желал мужчину. Пусть довольно изящного Анатолия, но его всё же невозможно спутать с дамой: телосложение, рост, сила… никак не элегантные и миниатюрные девочки, каких всегда ифрит предпочитал.
Раньше дикое желание вызывали только они, сегодня же с ума сводили не мягкие женские формы, а напряжённое и жёсткое тело Толика. Какое-то даже костлявое, жилистое, с перекатывающимися под кожей мышцами, которые так приятно ощущались ладонями…
Конечно, Марид вовремя осознал, что происходит, остановил себя. Но имеет ли это смысл, если последняя преграда уже пала? Ифрит отступился и от последнего своего принципа, поддерживая статус безбожника. Теперь желание заполучить это тело никуда не исчезнет, только будет расти – уж джинн-то это знает.
Только вот принять всё и бросить бороться… это ведь подтвердит, что когда-то джинн собственными руками разрушил свою семью, лишь по прихоти отрёкся от брата – единственного, кто действительно любил и поддерживал его. Марид считал тогда, что быть с мужчиной – это как предавать свою сущность. Ужасно, отвратительно! А теперь что? С головой утопает в том же грехе, с которым не захотел смириться много столетий назад?
И что теперь делать? Продолжать заблуждаться, оправдывая старые глупости, или всё же смириться?
Сказать, что в отношениях с Маридом хоть что-то изменилось после случившегося – ничего не сказать! Хотелось бы, конечно, продолжить речь ожидаемым после такового начала "поменялось очень многое", но, увы, на самом деле не изменилось ни-че-го. Совсем.
С утра меня ждали кофе, завтрак и невинный поцелуй в щёку, будто у джинна полнейший склероз. Ну что ж, лучше так… Было бы обидней, проснувшись, обнаружить, что ифрит всё ещё сидит в лампе, не желая со мной разговаривать. А так всё вернулось на круги своя: обычное утро воскресного дня.
Так что свыкнувшись с мыслью, что и после очередного моего "шага" всё осталось по-старому, принялся размышлять над более важными проблемами. А точнее, выбирать место, куда же можно привести настоящего живого волчару. Лучшим вариантом был бы, конечно, доставшийся в наследство особнячок, но туда долго добираться, да и джинн обязательно увяжется следом. Потом я решил, что можно податься и к Борьке – в зале волку места хватит, – но у Иринина оказалась запланирована репетиция, а в очередной раз её срывать мне было как-то совестно. В итоге я всё же набрал номер младшей сестрицы:
– Алис, привет, – улыбнулся, услышав в трубке голосок сестры. – Мама с папой сегодня дома?
– Хай! – отозвалась она. – Не, маман укатила на дачу к тёте Наташе, будет только завтра, а папа работает, приедет поздно. А что? Нужны? Ты звякни маме, может, приедет?
– Нет-нет, мне они как раз и не нужны, – отрицательно замахал руками, хотя и прекрасно понимал, что сестрица этого не видит. – У меня одна важная встреча, нужно безлюдное и укромное место, но не у меня… Я приеду?
– То есть хочешь устроить её тут? – Алиска меня прекрасно понимает. – А что мне за это будет?
– Ага, очень уж нужно. Назначено на шесть, сейчас приеду и как раз ещё успею тебе рассказать обо всём. Хорошо?
– Ну ла-адно, нормальная плата, – протянула младшая. – Жду тогда.
– До встречи, принцесса.
Довольно кивнул, отключаясь. Всё, с местом определились, теперь осталось только отвязаться от Марида и мчаться к Алиске – время-то уже почти пять!
Джинн восседал на диване в зале и читал какую-то книжку. Странно… чаще он телевизор эксплуатирует или играет во что-либо на ноутбуке, порой судоку решает, но вот читать – в первый раз. Видать, фильмы или игры хорошие закончились – за очередное залипание на он-лайн игрушках его ведь прибью.
Я был уже полностью собран, оставалось только поставить ифрита перед фактом, накинуть куртку и спокойненько смыться. Вот именно на первом пункте пришлось застопориться.
– Я к Борьке, – собравшись с силами, бросил как бы вскользь, ожидая реакции.
– Хорошо, – отозвался Марид, даже не отрывая взгляда от книги.
Не ожидавший такого ответа я ошалело воззрился на джинна. Чего это он так быстро согласился? Всегда же психовал!
– Что? – ифрит наконец поднял на меня взгляд.
– Нет-нет, ничего! – среагировал-таки я. – Просто немного удивился.
– Всё равно ведь пойдёшь к нему…
– Курсовой писать…
Стало как-то неловко от того, что я так нагло обманываю джинна. Марид вот даже не бесится, спокойно отпускает, а я… Стоп! А что я? Вообще-то не он среди нас хозяин!
Не получив больше реплик со стороны ифрита, загнал подальше угрызения совести, замотал шею шарфом, накинул куртку и направился-таки куда собирался. Ради Марида, между прочим, стараюсь, так что пусть радуется, что вру ему и пытаюсь освободить от своего навязчивого внимания. Хотя ради корыстных целей стараюсь… Что уж скрывать, я действительно надеюсь, что после освобождения ифрит сможет показать свои истинные чувства: оттолкнуть, если хочет того, или оставить всё как есть. Мечтатель Толик!
Алиска встретила меня оживлённо, сразу закидывая сотней вопросов. А так ведь и не скажешь, что она не может долго находиться в толпе, кажется, наоборот – душа компании. Второй Иринин ведь! Как только я раньше не замечал?
– Да-да, я тут из-за джинна, – согласился, приобнимая Алису и чмокая её в щёку. – Надо решить пару вопросов с очень важным… кхм… существом. Хочу освободить Марида.
– Чего?! Не-не-не, зачем? – возмутилась сестрица. – С какого перепугу?
– Не могу так больше… я ведь хочу быть с ним, а кажется, что тем принуждаю ифрита находиться рядом и… ну, делать как раз то, на чём ты нас подловила, – кое-как выдавил из себя, присаживаясь на стоящий в коридоре пуфик.
– Трахаться что ли? – спросила Алиса, смотря на меня кристально чистым и невинным взглядом.
Аж подавился от такого заявления вкупе с видом ни к чему непричастной девочки. Выдавил, пытаясь откашляться:
– Не-ет, к такому я не принуждал.
– Ещё нет? Щелчок пальцев – и он будет твоим, братец! А ты внаглую тупишь! – сестра закатила глаза, а потом, вздохнув, приземлилась рядом на пол. – Но я понимаю, ты втюрился. А тогда хочется романтики, – Алиска мечтательно улыбнулась и положила голову мне на колени. – Тоже хочу романтики, когда действительно влюблюсь.
Я усмехнулся, о Боже, когда б о таком подумал: влюбился в мужика, сестрица о том прознала, заловила нас и притом ещё поддерживает! То ли страшный сон, то ли исполнение мечты о понимающей семье.
– А кого мы ждём-то? Когда придёт?
– Если честно, волка, – фыркнул, поднимаясь и направляясь прямиком в зал. – Должен около шести часов просто появиться тут.
Ясное дело, сперва эти слова Алиской были приняты за шутку, но когда сестрица подметила моё серьёзное выражение лица, ошалело вопросила:
– Реального волка?!
– Ага, довольно здорового. Правда, он исчезать умеет, может просто будет из ниоткуда с нами разговаривать.
– Кру-уто! А…
Но очередной её вопрос прервал звонок в дверь. Я, нахмурившись, направился открывать, желая узнать, кого же в такой важный момент принесла нелёгкая. К тому же в домофон не звонили, значит, торговцы какие.
– Извините, мы ничего не хотим поку…
– Здравствуй, Толик. Стоит уж быть чуточку приветливей, я же тебя довольно гостеприимно встречаю, – подметил стоящий в дверях мужчина, искривив губы в усмешке.
– Эээ… – только и смог выдавить я, разглядывая визитёра.
Мужчине на вид можно было дать лет тридцать, максимум тридцать пять. Черты лица были чёткие, чуть заострённые: прямой нос, упрямые тонкие губы, пронзительные карие глаза, в которых виднелся отпечаток прожитых лет. Низкие брови вразлёт придавали лицу какое-то хищное выражение, хмурое, хотя мужчина вроде бы был в самом наиприятнейшем расположении духа. Лицо частично закрывала пушистая пегая чёлка, которая наоборот добавляла образу что-то милое, располагающее. Волосы того же цвета были собраны в низкий хвост. Что-то знакомое…
– Шерриан, Хранитель Древа.
– Точно, – ошарашено пробормотал я, теперь уже окончательно соображая, что сейчас могу лицезреть человеческий вариант зубастого Наставника.
– Ой, здравствуйте, – это Алиска из зала выглянула и приметила новоприбывшего. – Вы что-то хотели? Продаёте? Нам не нужно сейчас ничего, спасибо большое.
Сестра вежливо улыбнулась, кидаясь к двери и порываясь уж было её закрыть, но я успел перехватить ручку Алисы и отвести в сторону. К неудовольствию и недоумению сестрицы, стоит сказать.
– Гости уже здесь, – пояснил я ей, на что сестрица удивлённо захлопала глазами. – Знакомься, Шерриан, Наставник и Хранитель.
– Но ты же волка обещал.
Мужчина в дверях фыркнул:
– Увы, мадемуазель, в вашем мире я предпочитаю быть человеком.
Сестрица перевела на него хмурый взгляд, выражающий всё её разочарование. Конечно, пообещали настоящего разговаривающего волка, а явился какой-то странный мужик. Непорядок!
Глава 33 – Поиск истины
Мы просидели часов до десяти, обсуждая "план действий" да высказывая имеющиеся догадки. Работать решили круглы сутки с перерывами лишь на университет да на пару часов настоящего сна, чтоб сознание отдыхало. Перед сном пью заваренные листочки, чтобы попасть к Шеру, потом встречаемся сразу после пар, ну, и спать иду пораньше, если получается. Как-то так…
Хранитель не мог дать ответ сразу и однозначно, он всё же не был ходячей энциклопедией, но зато наставлял, давал подсказки, думал вместе с тобой. Как правильно говорится, две головы – лучше, чем одна. Шерриан отодвигал границы возможного и предлагал новые идеи… но всё равно нам придётся перелопатить огромное количество информации. Правда, теперь уже в самых известных библиотеках мира и в некоторых частных архивах.
Днём мы будем набирать информацию, даже мельком увиденные страницы книг, вскользь услышанная информация – всё остаётся в библиотеке сознания, и ночью мы можем ознакомиться с ней подробнее. Кроме моей, у Шера сейчас не было "просьб о помощи" – о мифическом древе и его силе давно все позабыли, – так что Хранитель всё своё время тратил на меня. Кажется, этому непонятному существу вообще не надо спать.
Алиске, кстати, Шерриан почему-то сразу не понравился. Нет, вернее, я понимаю почему, но…
– Он противный, – заявила сестрица в первый же день их знакомства, когда Хранитель ушёл в свой "потусторонний мир". – Честно, совершенно не милый, не обаятельный и какой-то сумасшедшее пропланированный… И даже не волк.
– Последнее огорчает больше всего? – усмехнулся я.
– Ага, – она тоскливо вздохнула. – Я тут на чудеса надеялась, а вместо волка явился суровый мужик.
Да, Алиска делала вид, будто шутит, но я прекрасно понимал, что она разочарована на самом деле. Только вот в чём настоящая причина?
– Зато помогает мне решить вопрос с Маридом, – пробормотал, уже застёгивая куртку, замер на пороге, не в силах оставить сестрицу. – Алис, что-то случилось?
– У меня? – она будто очнулась. – Нет-нет, всё нормально.
– Аль…
– Говорю же, всё прекрасно!
Постарался изобразить суровый братский взгляд, направленный на Алису. Та сперва продолжала натягивать улыбку, а потом, нахмурившись, призналась:
– Да, я парюсь! Просто у всех в семье романтика: папа решил возобновить конфетно-цветочный период и вечно притаскивает маман всякие веники, да приглашает на "свидания"; Ирка не может нарадоваться на своего лапочку-мужа; ты же… В общем, ты хоть и паришься из-за своего джинна, но всё же имеешь того, кто готов быть рядом. А я что? Самая рыжая и малолетка? Мне почти шестнадцать… тоже романтики хочу! Но Марид твой, Борька просто "не мой", надо ещё дорасти, чтобы его поймать. А мне так хочется не ловить самой, а быть пойманной…
Ох, Алиска-Алиска, дурочка ты моя. Ну чего так переживать. Ведь всё ещё впереди? И ты поймаешь, и тебя поймают, а пока лучше сидеть со спокойной душой и ровно бьющимся сердцем. Ни до чего хорошего любовь не доводит.
– И как это связано с появлением Шерриана? – усмехнулся.
– Эмм… Не знаю, – сестрица опешила. – Наверное, ещё и он меня разочаровал, скопилось вот. Ощущаю себя просто недовольным ребёнком.
После мы лишь обнялись, попрощались, и Алиска выпроводила-таки своего старшего братика из квартиры. А у меня так и осталось неприятное послевкусие от разговора. Будто на самом деле в плохом настроении младшей действительно был виноват именно Хранитель. Но что такого он сделал, бросил пару колкостей и разок попросил не перебивать? Так в этом весь Шерриан, насколько я могу судить по нашим прошлым беседам.
Да уж, сестрицу мне не понять – это точно!
Прошло уже несколько недель… уходил я рано, приходил поздно и сразу ложился спать, но ничего путного мы так и не нашли, хотя побывали даже во многих странах – Шер прекрасно умел перемещаться. Листали книги на английском, французском, арабском, даже, помнится, на каких-то стародревних и непонятных языках, но нет – ничего!
Марид то ли действительно не обращал на это внимания, то ли просто делал вид, что ничего не замечает. Отношения наши оставались прежними: джинн как обычно нежно целовал меня на ночь, обнимал перед уходом, кормил, осведомлялся о самочувствии. Ничего не менялось, совершенно ничего, даже если я вновь пытался проявить инициативу! А всё вкупе бесило ещё больше: нулевые результаты поисков отгадки, никакая реакция джинна и эти его глупые да непонятные нежности. Какого чёрта со всем должен разбираться я?
Но приходилось молчать и сдерживаться, чтоб не закатить очередной скандал. Не стоит.
В начале второй недели Шер предложил попробовать совместить имеющуюся информацию – самую малость, только сущность джиннов, некоторые факты, вроде бы полезное, но не для моей проблемы – с алхимией. В итоге я ещё и оккупировал квартиру Борьки, изучая реакцию всех ингредиентов, высушивая найденные ещё травки… Брр… честно говоря, происходящее уже казалось бредом, но я продолжал биться.