Троица вывернула из ближайшего ко мне переулка и прошла мимо, так близко, что только руку протяни… В мое лицо ударил резкий запах перегара и… Поглоти меня Вечность… Я нервно вздрогнула от обжигающей волны неконтролируемой силы. Откуда у них это?.. Я удивленно моргнула, повела носом и обескуражено покачала головой. Это - должно было давным–давно скрыться под толстым слоем пыли в хранилище гильдии!.. Да что говорить - я сама это нашла и лично сдала на хранение! А второго такого предмета не существовало в природе!.. Если, конечно, легенды не врут, что с ними изредка случается.
Я не знала, то ли ругаться, то ли смеяться, то ли молча пропустить незнакомцев. Жизнь сдвинулась с мертвой точки и галопом понеслась вперед, обгоняя легкокрылый ветер? Похоже на то. И ничего удивительного в этом нет. Оставляя за спиной очередную ступень и очередную провальную попытку научиться хоть какому–нибудь ремеслу, я обязательно оказывалась в центре событий, так или иначе связанных с моим прошлым и с моим истинным даром. Я вздохнула. Правильно мне приемный отец говорил: истинно верный путь, как ни пытайся с него сойти, никогда не отпустит далеко и заставит вернуться обратно… Заставит, хочешь ты этого или нет. Я не хотела. Но раз за разом приходилось возвращаться. Истинный путь манил ожиданием мира, от которого зачастую невозможно было отказаться, перепутьем нехоженых дорог, осевшей на реликтах пылью, азартом прогулки по краю бесконечности… Манил, даже несмотря на маячившую в обозримом будущем страшную расплату.
Я многозначительно посмотрела на Молчуна и сокрушенно покачала головой, поймав его насмешливый взгляд. Вот и сейчас история повторяется. Я могла бы пропустить людей мимо. Сделать вид, что ничего не заметила. Подождать, когда стихнут веселые голоса, растворившись во мраке. Развернуться и пойти по своим делам. Забыть и привычно оставить случайное событие за спиной, в прежней жизни… Но я не смогла. Слишком значима цена, однажды за это заплаченная. И слишком велика опасность. Творения Великой в умелых руках - это страшная сила. А в неумелых - тем более. И выбор вроде есть, но такой, словно его все равно, что нет.
Я повела плечами, бесшумно сбрасывая на снег плащ мрака. Оценивающе посмотрела на широкие спины беззаботной троицы. Хмыкнула. Снова переглянулась с Молчуном. Ты знаешь, что делать, верно, дружок? Ворон, недовольно промычав, вспорхнул из моих рук, сливаясь с тьмой, становясь с ней одним целым и накрывая людей покрывалом страха. Кто–то закричал, кто–то захрипел, кто–то помянул Вечность… И туда вам и дорога. Молчун, сплетая над улицей незримую паутину тьмы, жадно поглощал жизненную силу людей.
- Только без жертв, слышишь? - забеспокоилась я. - Молчун! Только не как в прошлый раз!.. Эх…
Поздно. Мой пернатый спутник опять предпочел поступить по–своему. И три бездыханных, нелепо скрюченных тела раскинулись посреди узкой мостовой. Лишь безразличный ко всему происходящему снег продолжал укутывать своим покрывалом мостовую, быстро заметая следы борьбы. Поджав губы, я сурово посмотрела на ворона. Тот же, донельзя довольный, распушив хвост, сидел на спине вора и урчал от удовольствия. Обжора.
- Убираться сам будешь, понял? - мрачно предупредила я, подходя ближе.
Молчун сыто икнул и счастливо прикрыл глаза. Присев, я вытащила из–за голенища сапога кинжал и поспешно вспорола воровской пояс. От неприятного предчувствия и волнения дрожали руки. Плотная ткань с тихим треском разошлась, и на снег выпала крошечная, прозрачная фигурка. Я тихо ахнула. Ворон довольно поддакнул. Я осела на мостовую, трясущимися руками подняв фигурку и невольно зажмурившись. Мощная волна первозданной силы, перемешенная с воспоминаниями, накрыла меня с головой, затуманив взор и перенеся в одну из прошлых жизней…
* * *
…Закатные сумерки золотили туманные вершины далеких гор, уверенно пробиваясь сквозь тяжелые тучи. Я сидела на каменном выступе, свесив ноги в пропасть, и, подставив лицо теплым порывам ветра, довольно щурилась на заходящее солнце. Короткий отдых перед дальней дорогой - и безбрежная радость от первого, по–настоящему серьезного открытия… Я невольно обернулась, через плечо взглянув на чудо творения Великой.
Тонкие витые колонны, хрупкая, невесомая паутинка круглой хрустальной крыши, украшенная девятью крошечными точеными башенками и спрятанной среди них прозрачной фигуркой - Небесный храм, как мы назовем его позже. Небесный храм - символ Великой и Девяти ее последователей, затерянный среди перевалов Мглистых гор, Тиас - Мхари, колыбель изначальности… Я так долго искала его, и я его нашла!.. Невзирая на тьму препятствий, отыскала среди опасных перевалов, на крошечной площадке, в окружении древних каменных стен и бездонных пропастей.
Меня переполняло беспредельное, безмятежное счастье. Как истинный искатель, я радовалась каждой новой находке, каждому следующему открытию, но овеянный легендами Небесный храм, чье существование изначально подвергалось сомнению, сразу же занял среди них особое место. Мне так долго и упорно пришлось отстаивать свою идею в гильдии искателей перед советом Старшего поколения, выпрашивая и выклянчивая людей и средства на сбор похода… Мне не поверили, но почему–то помогли.
По моему лицу расплылась глупейшая самодовольная улыбка. Это - весомая заявка на самоцветный узел, как минимум… И, словно соглашаясь со мной, вспыхнули на прозрачных куполах искорки заката, рассыпаясь блестящим водопадом расплавленного золота. Я судорожно вздохнула, на мгновение сжавшись в комок, опасаясь, что хрупкое призрачное чудо растает в воздухе, превратившись в мираж, или рассыплется, оказавшись пригоршней дешевых стекляшек… Закрыла глаза, ущипнула себя и с облегчением улыбнулась. Глупости какие от счастья в головы лезут… Я смотрела на найденное сокровище и не могла насмотреться, и верила себе, и не верила.
- Рейсан!
Я повернула голову и радостно улыбнулась своему напарнику и давнему другу. Взъерошенные темно–рыжие кудри, серые глаза, смотрящие на мир с неизменной добродушной улыбкой, трогательная россыпь веснушек на загорелом лице… и свет. Столько света не излучали даже маги Среднего поколения гильдии Первой. И не я одна советовала ему бросить ремесло искателя и податься в маги света, где из него вышел бы толк, но Джаль всегда слушал только собственное сердце. Джаль. Джалиф ун-Нар. Мой наставник. Мой друг. Мой неизменный напарник. И - самый замечательный человек, которого я горячо любила и не скрывала своих чувств.
- Никак не насмотришься? - отряхивая штаны, он не спеша обошел Небесный храм и лукаво улыбнулся.
- Конечно, - охотно согласилась я. - Этот храм теперь - моя гордость!
Джаль обернулся, смерив находку пристальным взглядом, и кивнул:
- Красота…
- И самоцветный узел, - вдохновенно подхватила я, - и над-Старшее поколение, и прямая дорога в совет Старших…
- Это потом, - мой собеседник повел плечами. - Сначала путь обратно и отчеты… И решать не нам, а совету гильдии.
- Вредные мелочные старикашки, - проворчала я, а Джаль удивленно поднял брови. - Сидят, запершись в хранилищах, носа на свет не кажут и только требуют сверх меры, а верить - уже давно ни во что не верят… Даже в самих себя.
Мой спутник весело хмыкнул. Я вздохнула:
- Не хочу отсюда уходить…
- До темных сумерек нужно успеть вернуться в лагерь, - напомнил друг. - С рассветом - домой, и долго нас ждать никто не будет, а по горам да по темноте…
- Зануда ты, Джалиф! - я скорчила ему рожицу.
- До середины заката, Рейсан, - настырно повторил он, - как мы договаривались, - и сел рядом со мной.
До середины заката… Солнце только–только начинало прятаться за острыми пиками горных вершин, и еще немного времени у меня есть… Храм беспечно подмигнул мне бликами золотистых лучей. Почему же я никак не могу собраться с силами и уйти отсюда?.. Колыбель изначальности, исток даров Великой, притягивал, завораживал, очаровывал…
- Смотри, - Джаль коснулся моего плеча. - Наша статуя–то оживает.
Действительно… Хрупкая хрустальная фигурка медленно подняла руки, и из ее точеных ладошек закапала вода. Закапала, собираясь в ручейки, звонкими струйками огибая башенки и сбегая по колоннам вниз, в чашеобразное углубление пола, чтобы вновь устремиться ввысь крохотным фонтаном. Мы с Джалем изумленно переглянулись, встали и подошли ближе. Ни о чем не подозревая, ничего не опасаясь, дивились на новое чудо, держась за руки, переговариваясь, посмеиваясь, перешептываясь…
Откуда пришло мимолетное ощущение опасности? Может быть, из громкого эха далекой лавины. Может быть, из дрогнувшей под ногами земли. Может быть, из резкой вспышки боли в висках и коснувшихся моего плеча холодных, липких щупалец незаметно подкравшейся Вечности… Я заметила, а Джаль - нет. И взметнувшийся из–под земли фонтан тягуче–тяжелых брызг смел его с горного пятачка в пропасть. И мир поблек, помертвел, стремительно темнея и срываясь в холодную пустоту…
* * *
…По моей щеке скатилась одинокая слезинка. Тряхнув головой, я поспешно отогнала прочь воспоминания и до боли в суставах стиснула в ладонях хрустальную фигурку. Ходили слухи, что Джаль выжил. А кто–то утверждал обратное. Я не знала. И хотела верить, и не верила. Но тогда, как в тумане спустившись со скалы, больше никогда его не видела. В память о Небесном храме у меня оставалась только эта фигурка, которую я без промедления сдала в хранилище вкупе с отчетом о последнем дне поисков. И потерялась. В мире. В чужих путях. В собственной сущности. Потерялась, пообещав самой себе никогда не возвращаться на прежний путь и запретив даже вспоминать о нем, о Небесном храме… и о Джале.
Бездушно–ледяной хрусталь, излучая едва заметное холодное сияние, обжигал ладони сквозь теплые перчатки. Символ Великой. Символ изначальности. Символ прощания с дорогой искателя. Я сошла с нее, но путь не стремился так легко и просто меня отпускать. И остается только догадываться, как символ здесь очутился. В существование второго Небесного храма верилось с трудом, хотя… Все может быть, история умеет преподносить немало сюрпризов… Словом, надо подумать о нем как следует. Знаю я много, и мне есть, что вспомнить.
Дрожащими руками я спрятала фигурку в поясной карман и на несколько мгновений задержала дыхание, успокаивая бешено колотящее сердце. И что было - то прошло, а прошлое нужно уметь отпускать и идти вперед. Жизнь - миру, а память - Вечности…
Я встала, выпрямилась и закуталась в плащ, встретив сочувственно–вопросительный взгляд Молчуна.
- Они твои, - и, развернувшись, побрела по улице.
* * *
Случившееся не давало покоя. Я сидела за шатким, замызганным столиком, вертя в руках глиняную кружку с остывающим чаем, и в которой раз обдумывала недавнюю встречу. Случайность, совпадение или же все–таки… чье–то вмешательство?.. Почти пять сезонов Пыльных лун назад я сошла с тропы искателей и с тех пор ни гильдия мною не интересовалась, ни прежние так называемые друзья… Кажется, никого не волновало мое внезапное исчезновение. А это само по себе странно. И не менее странно появление артефакта Великой. Во–первых, появился именно тот артефакт, в тайну которого я так и не вникла, а если с ним не разобралась я - не разберется больше никто. В гильдии не принято передавать незавершенные дела от одного искателя к другому. Следовательно, артефакт должен находиться в хранилище под замком. Во–вторых, он появился именно здесь и именно тогда, когда я сама очутилась рядом. Я, конечно, всегда умела оказываться в нужное время в нужном месте… Но не до такой же степени! Плюс в каждой случайности есть доля судьбоносного совпадения.
Итак… чье–то вмешательство? Или все же - случайное совпадение? А если первое - то кому же захотелось вернуть меня на прежний путь таким странным способом? Гильдия бы просто отправила посланцев и поставила вопрос ребром. Джаль… не может в силу того, что это и не его стиль, и… и нет его больше, если посмотреть правде в глаза. Кто еще? Теряюсь в догадках. Ведь, опять же, случайность есть ни что иное, как запланированное стечение закономерностей. А вот кем именно запланированное - судьбой или же человеком…
Молчун, сонно моргающий на спинке соседнего стула, тихо крякнул. Я прижала палец к губам и быстро осмотрелась. Вроде, никто не заметил… В маленьком полутемном кабаке, скудно освещенным парой факелов, кроме меня находились еще трое. Весьма преклонных лет мужчина в потертом плаще спал за столиком напротив, доверчиво обнимая кружку с элем, и сквозь сон жаловался своей глиняной собеседнице то на сварливую жену, то на тещу, которая упорно не желала уходить в Вечность. У двери, прислонившись к косяку, мирно храпел на всю округу охотник, видимо, не нашедший (или пожалевший) денег на комнату. В дальнем темном углу, подобно мне, пряталась за столиком некая загадочная личность, завернутая в свободный черный плащ и жадно поедающая отвратительного вида жареную баранину с овощами.
Я брезгливо сморщила нос, внутреннее отметив, что оплошности ворона вроде никто не заметил, и показала Молчуну кулак. Тот, обиженно засопев и нахохлившись, спрятал голову под крыло, а я уткнулась в свою кружку. В голове не укладывается… И попробуй разберись теперь… Говорила Молчуну - только без жертв, хоть было бы кого расспросить, так нет же, нужно обязательно все сделать по–своему! Ворон, старательно подслушивающий мои мысли, засопел еще обиженнее.
- Не зли меня, - шепотом предупредила я. - И в следующий раз делай, как я говорю, понял?
Мой пернатый спутник, как обычно, гордо промолчал. Я тяжко вздохнула и нахмурилась. И не узнать теперь ничего по свежим следам… а мертвецов поднимать и допрашивать я не люблю, ты же знаешь. Молчун ехидно чирикнул. Я тихо фыркнула. А то тебе не понятно… Живых хоть припугнуть можно, а мертвецам бояться уже нечего и они начинают капризничать. Ту просьбу выполни, то сделай, туда пойди, это отыщи и, может, так и быть, расскажу… Тьфу, нежить! Ладно. Утром поброжу по округе, послушаю последние сплетни и постараюсь разобраться. Все, охраняй. Я допила остывший чай, отодвинулась к стене, поерзала, заворачиваясь в плащ, и мгновенно уснула.
* * *
Мне снова привиделся Небесный храм. Поднимающая руки фигурка Великой и растерянное лицо Джаля, тонкий водяной хлыст и закатные блики на точеных башенках… Оглушенная болью, я лежала на земле и слышала, как с тихим хрустальным шепотом прощания медленно исчезает одно из древних чудес нашего мира. Рассыпаются колонны, превращается в водяную пыль крыша и катятся по склону в пропасть обрушенные башенки. И лишь непонятная случайность не позволила фигурке Великой последовать за ними. Каким образом она оказалась у меня в руке?.. Я не знала. Но когда нашла в себе силы перебороть боль и сесть, она уже была крепко зажата в моей ладони. И больше не существовало Небесного храма, лишь где–то далеко внизу сбивчиво шумел горный поток.
…Я проснулась от пронизывающего холода. Сильный порыв ветра распахнул ветхую дверь и снежной птицей пронесся по кабаку, тревожа огоньки факелов, задувая свечи и заглядывая во все темные уголки. Я хмуро посмотрела на безмятежно спящих "постояльцев", на дремлющую в углу служанку и, потянувшись, побрела закрывать дверь. Хлипкий засов оказался сорванным, и дверь пришлось подпереть ближайшим столом. До рассветных сумерек осталось всего ничего, а там проснется хозяин кабака и что–нибудь придумает. Ветер за запертой дверью недовольно завыл и ледяными когтями вьюги заскребся в затуманенные окна, уставшим замерзшим путником запросился в дом. Посидев возле камина, я пошевелила кочергой угли, подбросила дров и, полюбовавшись на веселый танец пламени, вернулась за свой столик и зажгла свечу.
Итак, Небесный храм… Фигурка Великой, спрятанная в складках поясного кармана, слабо запульсировала, и я неосознанно провела по ней ладонью. Для чего же ты?.. Ни одно творение Великой не создавалось просто так, для красоты, все они преследовали определенные цели. Храм Заката, одна из первых подобных находок, оказался древнейшим хранилищем ценных летописей эпохи Изначальности. Храм Перекрестка берег амулеты, которые до сих пор помогают людям, рожденным с несколькими дарами, обрести свой истинный путь. А храм Сумерек и вовсе представлял собой карту, с помощью которой искатели узнали о существовании и местоположении еще десяти храмов. И, что характерно, выполнив свое назначение, храмы рассыпались в пыль, обязательно забирая с собой в Вечность одного или двух людей в качестве расплаты за тайны.
Я замерла. Прости, Джаль… Это ведь я нашла Небесный храм, и я, а не ты, должна была уйти… Как же я могла забыть!.. Но что случилось, то случилось, на все воля Вечности… Я криво улыбнулась. И мне тогда досталось, но, видимо, именно мне же и полагалось выжить… Чтобы разгадать?.. Вполне возможно. Я закрыла глаза и судорожно вздохнула. И несколько бесконечных мгновений азарт искателя боролся во мне с чувством самосохранения. И назад пути нет, и вперед - теперь уже никак… Это проклятье моего дара: стоит только почувствовать запах тайны - и в путь по следу, и только ветер за плечами и бесконечность под ногами… И за тайной - на другой конец мира, на другой конец света, да хоть на порог Вечности и обратно… Глупо? Возможно. Но то - есть жизнь искателя. А я им была. Всегда. Даже прячась в ступени алхимиков.
Я тряхнула головой, решив для себя все и сразу. Молчун, проснувшись, потянулся, взмахнув крыльями, и неодобрительно покачал головой. Я пожала плечами. Поздно. Все решено. Обратной дороги уже нет. И не так много времени осталось до наступления рассветных сумерек, чтобы подумать и приступить к поискам. Впрочем, я сильно подозревала, что бывшего владельца артефакта долго искать не придется. Рано или поздно он сам меня найдет, чтобы вернуть утраченное, а я буду готова к долгому и содержательному разговору.
Дожидаясь рассвета, я долила из кувшина холодный чай и достала из сумки уголек и лист бумаги. Не так давно алхимики с помощью своих опытов как–то наловчились делать из кусков тряпицы разных оттенков бумагу, а из крошащихся кусков мела и угля - твердый и немаркий материал для письма… Эх, будь я алхимиком… Скверно получилось, но да ладно. Еще никому не удавалось освоить путь, к которому нет изначальной предрасположенности. Зато редкой бумаги и углей у меня теперь с избытком. И в прошлое крошащийся уголь и волокнистый пергамент растительного происхождения. И небезызвестную наставницу, которую наверняка удар хватит при проверке хранилища. Но ведь из всего нужно уметь извлекать пользу… тем более, на благо истории.