– Что делать, у каждого свое оружие. – Во рту у нее пересохло, а тело покрылось испариной. Еще шаг. – Воображаю, как твой ленивый шарм вводит людей в заблуждение. Большинство наверняка считает тебя совершенно безобидным малым. Признаюсь, я тоже попалась на эту удочку. – Эрин упорно не отводила взгляда, тщетно пытаясь доказать, что не боится его. – Если кто-нибудь спросит, я тебя в глаза не видела. Знать тебя не знаю. Понятия не имею, откуда здесь столько крови…
Незнакомец приподнял пистолет на долю дюйма. Эрин, вскрикнув, резко развернулась и пулей вылетела в комнату.
Упав на пол, она больно ушиблась локтем. Не обращая внимания на тупую боль, отдававшую от локтя в плечо, она поднялась на четвереньки и тут же запуталась в разбросанной одежде и лямках рюкзака. За спиной раздался глухой удар и невнятные проклятья.
Пол задрожал под тяжестью его шагов. Лихорадочно пытаясь выпутаться из лямок, Эрин скорее почувствовала, чем услышала, как он ввалился в комнату.
"Только не стреляй!"
– Прекрати, – раздался его повелительный голос где-то совсем над ухом.
Потные ладони скользили, пальцы не слушались. Эрин чертыхнулась сквозь зубы.
– Говорю же, прекрати! Я не собираюсь стрелять!
– Ну ладно, – безнадежно запутавшись, Эрин сдалась. – Как ты смеешь так со мной обращаться! – яростно накинулась она на незнакомца, резко обернувшись и опершись на здоровый локоть. – Я на это полжизни положила, а ты хочешь пустить все насмарку одной дурацкой пулей. Кто тебя сюда звал?
Она тяжело дышала, пот ручьями стекал по лицу, щипал глаза. Незнакомец стоял в дверях, но она видела его смутно, как в тумане.
– Мне дела нет, кто ты и во что вляпался. Я забуду о тебе, а ты забудь обо мне. Что может быть легче. – Усталость и напряжение долгого изнурительного дня взяли верх, и она не смогла сдержать внезапную дрожь. – Клянусь.
Незнакомец ничего не ответил. Эрин вытерла лицо рубашкой и снова упрямо посмотрела на него. Но тут же пожалела об этом.
У нее перехватило в горле. Он стоял перед ней – огромный, грозный. И абсолютно голый. Теперь она видела его совершенно отчетливо.
Он небрежно держал пистолет в руке, опираясь локтем о дверную притолоку, и, черт побери этого наглеца, улыбался. Эрин со злостью уставилась на бесцеремонного гостя.
– Вот как раз этого я и не смогу сделать, мой ангел.
– Чего именно? И не называй меня ангелом.
Он страдальчески поморщился, но даже гримаса боли его не портила.
– Забыть тебя. Легко это или нет.
Взгляд незнакомца скользнул по ее телу, и Эрин судорожно сглотнула. Он еще не успел вынуть вторую руку из-за спины, когда она поняла, что в ней, и тихо застонала.
– Ты, кажется, что-то уронила? – кончиками пальцев он держал белое полотенце. – Я о него споткнулся.
Он покосился на сваленную в беспорядке одежду, в которой она запуталась, и снова поцокал языком, на этот раз явно с осуждением.
– Для нас обоих будет лучше, если ты научишься класть вещи на место.
В бессильной ярости Эрин замолотила кулаками по полу, выплескивая все свое унижение и негодование.
– Ну давай, стреляй! Я сдаюсь, ты выиграл. Доволен?
Незнакомец обвязал полотенце вокруг бедер и медленно приблизился к ней.
– Ну что ты, дорогая, не надо сдаваться сейчас. – Его голос звучал напряженно. – Все как раз становилось таким… интересным.
Когда он внезапно застонал и скорчился, упершись руками в колени, в Эрин вновь пробудилась яростная воля к сопротивлению. Она стремительно рванулась назад, увлекая за собой рюкзак и одежду, и уперлась спиной в кровать. Уцепившись за нее руками, она поднялась и села на постель.
Очевидно, его рана еще давала себя знать. Эрин испытала секундный приступ… Чего? Сочувствия? "Ради Бога, Эрин, этот человек угрожал тебе пистолетом!" – напомнила она себе. Поспешно натягивая одежду на липкое, потное тело, она не упускала из виду незваного гостя и его пистолет.
Незнакомец пошатнулся и с трудом выпрямился.
– Мой ангел, – хрипло выговорил он, – подойди сюда.
– Размечтался, – пробормотала Эрин, натягивая шорты.
Рубашка была наизнанку, но она не стала ее выворачивать. Нельзя терять времени. Откуда ей знать, может быть, он затеял какую-то грязную игру. Хотя выглядел он действительно ужасно.
"Не думай об этом! Оставь его. Вызови полицию, – пыталась урезонить она себя. – А еще лучше, сама иди в полицию и оставайся там до утра. Может быть, тебе даже удастся принять холодный душ".
– Ты не можешь уйти. – Последнее слово перешло в протяжный стон.
– А вот увидим!
В этот момент он рухнул на колени и завалился на бок.
"Вот и хорошо", – сказала себе Эрин. Испытывая к себе отвращение, она вздохнула и оглянулась на непрошеного гостя. Даже теперь он не выпустил из рук свой проклятый пистолет. Как может такой огромный и сильный человек выглядеть таким беспомощным?
Эрин едва не сделала шаг в его сторону, но спохватилась.
– Я вызову "скорую", – громко сказала она, почему-то надеясь, что он ее слышит. – Анонимно, – осмотрительно добавила она, обуреваемая противоречивыми эмоциями.
Она схватила сумку и взялась за ручку двери…
– Эрин!
Она застыла на месте. Потом медленно повернулась. Одно-единственное слово – и он опять стал хозяином положения. И снова обрел над ней власть.
Незнакомец по-прежнему лежал на полу, спиной к ней. Полотенце соскользнуло, и теперь она увидела длинную резаную рану на правом бедре и огромный кровоподтек на плече.
– Эрин!
Он второй раз произнес ее имя, и это вернуло Эрин к действительности.
– Откуда ты меня знаешь? Кто ты такой? – настойчиво повторила она.
– Подойди… сюда.
Повинуясь безотчетному импульсу, она шагнула к нему, но, опомнившись, остановилась.
– Откуда ты меня знаешь?
– Черт побери, – выдавил он сквозь зубы. – Неужели ты не можешь… хоть раз, – он снова застонал, – сделать так, как я… прошу?
– Ты никогда ничего не просишь, – возразила Эрин. – И потом, с какой стати я должна исполнять твои просьбы?
Он перекатился на спину. Полотенце развязалось и осталось лежать на месте.
Но взгляд Эрин был прикован к его лицу. Эти магические темные глаза завораживали. Глаза вуду! И тогда он сказал то единственное, что могло заставить ее беспрекословно ему подчиниться.
– Я – Тиг Комо. Твой проводник.
2
Ошеломленная, Эрин не двинулась с места.
Он бессильно уронил голову на пол и закрыл глаза.
– Какого черта ты здесь делаешь? – требовательно спросила она. – В таком виде и с пистолетом?
Ответа не последовало. Резко захлопнув дверь, Эрин бросилась обратно в комнату. Тиг снова потерял сознание.
Она вздохнула и с вожделением посмотрела на кровать. Поспать ей явно не придется. Шагнув было к телефону, Эрин заколебалась. Вряд ли этого человека обрадует вид синих мундиров или белых халатов. Даже находясь без сознания, он не выпускал из рук пистолет. Точь-в-точь как ребенок, спящий в обнимку с любимым плюшевым медвежонком.
Раны, по-видимому, были не слишком серьезны, так что Эрин предпочла на время отложить вопрос о больнице. И пока она не узнает толком, что происходит, о полиции тоже не может быть речи.
Эрин мрачно уставилась на свой пропуск в заветную страну вуду. Он лежал на полу вполоборота, выставив на обозрение все свои мужские достоинства. Она намеренно сосредоточила внимание на его левой руке, все еще сжимавшей оружие. Делать нечего – придется оставить его здесь.
"Хорошо хоть, что кровь стекает на полотенце, по крайней мере не испачкает пол", – подумала она, отыскав выключатель. В тусклом желтом свете лампочки его тело отливало мягким блеском.
Что теперь прикажете с ним делать? В голове зашевелились неприличные мысли, но она решительно одернула себя. Этот красавчик даже не в ее вкусе.
Эрин фыркнула. Кого она пытается обмануть? Она живая женщина. И он-то как раз в ее вкусе. Единственной спасительной соломинкой было твердое убеждение, что она не в его вкусе. Впрочем, насколько Эрин успела выяснить, мужчины вообще на нее не слишком падки.
Хотя вряд ли он чересчур привередлив – тоже ведь живой человек. Мужчины, женщины – какая разница, природа все равно берет свое. Эрин ненавидела себя за то мимолетное вожделение, которое она испытала, представив себя в его объятиях. Но это было сильнее ее.
Пистолет. Эрин с усилием переключила мысли на этот досадный пустячок. Она подумала, что неплохо бы изъять у него смертоносную игрушку, но быстро отказалась от этой затеи.
Ей вечно везет как утопленнику. Дело кончится тем, что она нечаянно нажмет на курок – и ей крышка.
Выбросив из головы эту идею, Эрин пошла в ванную и, стараясь не смотреть на перепачканные кровью стены, закрыла балконную дверь. Стоически удержавшись от искушения оставить все как есть и принять душ, она пошарила в шкафчике и отыскала несколько стареньких полотенец в цветочек, полупустой флакончик детского болеутоляющего сиропа и широкий пластырь. При виде ярко-зеленых черепашек, украшавших пластырь, Эрин с легким злорадством улыбнулась. Хорош же он будет в таком виде! Ну, да нищим выбирать не приходится.
Смочив пару полотенец, она вернулась к Тигу. Попеременно глядя то на пистолет, то на повернутое вполоборота лицо, осторожно потыкала носком ноги распростертое на полу тело.
Никакой реакции.
– Мистер Комо?
По-прежнему ничего. Эрин присела рядом с ним на корточки и вывалила найденные медикаменты на одно из полотенец. Она потрясла его за руку.
– Тиг?
У него даже ресницы не дрогнули. Эрин подсознательно отметила, что ни у кого еще не встречала таких густых черных ресниц.
Дыхание его было глубоким и ровным, словно он безмятежно спит. Эрин ткнула Тига посильнее. Убедившись, что он не притворяется, она уселась поудобнее, скрестив ноги, и стала осторожно промывать неглубокую рану на бедре. Достав из сумки маникюрные ножницы, она разрезала пластырь и заклеила самые глубокие порезы. Скупо улыбнувшись при виде зеленых черепашек, красующихся на темной коже, легонько похлопала по мускулистой заднице.
– Ну вот, мой каджунский ниндзя, порядок.
Эрин натянула полотенце на обнаженное бедро и плотно заткнула конец за пояс.
– Ладно. – Она устало вздохнула, поспешно отодвигаясь подальше. – Вставай – и вперед.
Странно, как легко ей удалось сосредоточиться на ране, не отвлекаясь на все прочее. "Анатомия, – сказала она себе. – Обычное сооружение из костей и мышц". И хотя никогда прежде ей не попадался такой совершенный экземпляр, все равно это были всего лишь руки, ноги, бедра, ягодицы… Кстати, великолепные ягодицы.
Берегись, доктор Макклюр! Кашлянув, чтобы прочистить горло, Эрин осторожно потрогала спекшиеся от крови волосы на виске. Похоже, Тиг Комо задел ее гораздо глубже, чем ей хотелось думать. Глубже, чем того требовало ее душевное спокойствие. Даже без сознания он был неправдоподобно огромным и притягательным.
"Черт возьми! Я всего лишь обыкновенный человек", – сказала себе Эрин. Но молодая женщина уже давно уяснила, что необычный образ жизни оставил на ней неизгладимую печать, и это неизбежно сказывалось на отношениях с мужчинами, которые время от времени пытались за ней ухаживать. Одних она приводила в замешательство своим поведением и речами, других отпугивала. Так было всегда, даже когда она выступала в роли степенного профессора колледжа.
Тиг Комо не был похож на человека, которого что-нибудь в жизни могло отпугнуть. А представить его в замешательстве было просто немыслимо.
Запоздало сообразив, что задержала слишком долго пальцы на его щеке, Эрин напряглась и нечаянно надавила на больное место.
Тиг хрипло застонал. Реакция подвела ее, и она не отдернула вовремя руку. Ее шея оказалась в плену большой теплой ладони. Еще секунда – и он ловко опрокинул ее на себя, так что она шлепнулась ягодицами прямо ему на бедра, а ноги остались болтаться в воздухе. Тиг без усилий повернул ее корпус к себе и вплотную притянул лицом к лицу.
Блестящие черные глаза пристально впились в нее. Он не сдавливал шею, но держал мертвой хваткой. Она даже не пыталась шевельнуться.
– Какого черта ты это делаешь? – спросил он едва слышно.
Глаза были еще затуманены от боли.
Эрин с усилием проглотила комок в горле и ничего не ответила.
– Играешь в сестру милосердия?
Он улыбнулся и резко поморщился от боли в разбитой губе.
– Но ты не Флоренс Найтингейл, мой ангел.
– Не вижу смысла играть чужую роль.
Улыбка мгновенно исчезла с его лица, глаза стали холодными, и Эрин почувствовала, как у нее по рукам и шее побежали мурашки. Она снова сглотнула, на этот раз ощутив привкус страха.
– Я буду признательна, если ты отпустишь мою шею, – сказала она, набравшись храбрости.
Он ослабил хватку, но продолжал держать ее за шею, там, где пульсировала вена. Пульс был бешеный. Где ее былое хладнокровие? Эрин подумала, удастся ли ей когда-нибудь иметь секреты от этого человека. Хотя бы самые крошечные и невинные.
Нет. Тиг Комо не даст ей ни малейшего шанса. Никогда.
– Почему ты не ушла? – тихо спросил он.
Хороший вопрос.
– Ты прекрасно знаешь почему.
– Умница.
Она внезапно почувствовала себя не маленькой зверушкой, угодившей в западню, а человеком, женщиной. Только страх остался прежним – страх быть проглоченной. Целиком, без остатка.
Стараясь забыть, что она распластана на его почти обнаженном теле, Эрин посмотрела Тигу в глаза. Здесь тоже подстерегала опасность. Но только глядя в глаза, можно вести разговор на равных, доказать свою силу, отстоять свою независимость. К тому же сейчас это было ее единственное оружие. Господи, помоги ей встать с этого теплого живого ложа!
– Почему ты сразу не сказал, кто ты такой?
– Мне было немного не по себе, дорогая, – напомнил он, – пока ты не привела меня в чувство своим мелодичным визгом.
Он, казалось, забавлялся ее негодованием.
– И потом, ты устроила такое представление. Ни один мужчина в здравом уме не отказался бы его досмотреть до конца.
– Как сказать…
Он издал глухое урчание, которое могло сойти за смешок, но Эрин не была в этом уверена. Она слишком остро ощущала под собой его сильное горячее тело, чтобы думать о чем-то другом.
– Раз уж ты знаешь, что я не сбегу, может быть, мы встанем с пола?
Он лениво водил пальцем по вене на ее шее.
– Этот пол не так уж плох, мой ангел.
Эрин бросило в жар, вся кровь, казалось, прихлынула к низу живота.
– Пусти, – резко сказала она, не заботясь о том, что он все видит и прекрасно понимает, какие чувства у нее вызывает.
Он отпустил ее шею, но, когда она хотела улизнуть, снова удержал ее пальцем за подбородок.
– На этот раз, так уж и быть.
Стараясь не задеть его раненое бедро, Эрин поднялась со своего экзотического ложа и поспешно отодвинулась на несколько футов, прежде чем встать и перейти к маленькому пуфику.
Повернувшись лицом к Тигу, она села и оперлась локтями о колени.
– Давай сразу договоримся. Я здесь для того, чтобы работать над проектом, которому посвятила большую часть жизни. А не для того, чтобы заводить любовные интрижки с местным жеребцом.
– А я-то думал, моя репутация известна по всему штату, – насмешливо произнес Тиг.
Судя по тону, ее слова ничуть его не обескуражили. Но он не потрудился отрицать, что сделал ей вполне недвусмысленное предложение. Черт возьми, он мог бы обойтись и без слов – его небрежная поза и полуобнаженное могучее тело сами по себе служили достаточным искушением.
Эрин ринулась напролом.
– Я благодарна, что ты согласился быть моим проводником. Я знаю, что ты понимаешь, насколько важна твоя роль в моих исследованиях. И именно поэтому я готова забыть, что ты ворвался в мою комнату и держишь меня на мушке.
– И никаких вопросов? – насмешливый шалопай исчез. Он снова насторожился, как хищник, почуявший опасность.
Она распрямила плечи.
– Только один.
– Валяй.
– Я рассчитываю, что ты введешь меня в общество вуду, будешь чем-то вроде переводчика, проводника и посла в одном лице.
Эрин тяжело вздохнула, увидев, как он скорчил язвительную гримасу при последних словах.
– Ты ведь знаешь этих людей, так? Они к тебе привыкли, – судя по тону, ей с трудом в это верилось. – Ты согласен мне помочь?
– Я сделаю все, что смогу, – коротко ответил Тиг.
– Хорошо, значит, договорились.
– И это все? Больше никаких вопросов о сегодняшней ночи? Об этом? – Он приподнял с пола пистолет.
– А ты бы дал честный ответ?
– Вероятно, нет.
– Тогда к чему переливать из пустого в порожнее? – Опершись ладонями о колени, Эрин встала. – Ты ведь не ждешь, что сюда еще кто-нибудь сегодня вломится? Или будут еще визитеры?
– В такой поздний час? – Он снова насмешливо ухмыльнулся. – Это было бы хамством, дорогая.
– Не сомневаюсь, что твои друзья – конечно, если они у тебя есть – люди воспитанные, – с иронией сказала Эрин.
– Мы хоть и не аристократы, но кое-что в обхождении понимаем, мой ангел.
– Да уж, это видно по лицу. – Она жестом указала на его разбитый лоб и распухшие губы.
– Пустяки, дорогая, всего лишь маленькая стычка в баре между старыми знакомыми.
– Веселенькое, должно быть, свидание, – сухо сказала она. – Да еще пистолет впридачу.
Он фыркнул от смеха, поморщился и осторожно потрогал разбитую губу.
– Видишь ли, я не рассчитывал, что ты мне слишком понравишься.
Эрин придала лицу постное выражение.
– Да, нам, этноботаникам, вечно от ворот поворот. Среди женщин-ученых сплошь "синие чулки".
– Это я вижу.
Его негромко произнесенные слова неожиданно подействовали на Эрин сильнее, чем все бурные перипетии этой ночи, окончательно выбив ее из колеи.
– Ты не можешь направить эту штуку в другую сторону? – резко спросила она.
Тиг подчеркнуто медленно оглядел себя, затем посмотрел на нее.
– Она тебя смущает, мой ангел?
– Я имею в виду пистолет, – процедила Эрин сквозь зубы. – Помни о нашем уговоре.
Не обращая больше внимания на пистолет, она повернулась к нему спиной и стала рыться в рюкзаке. Вытащив измятые и потрепанные тренировочные штаны, Эрин бросила их Тигу.
– Держи. Наверное, будут коротковаты, но их легче натянуть, чем твои джинсы.
Она кивнула на небольшую кучку медикаментов, сваленную рядом с ним.
– Там есть немного спирта, мокрые тряпки и детское лекарство. Все, что я нашла. Бери, пользуйся. А мне нужно поспать. У меня встреча, – она взглянула на часы и застонала, – через четыре часа.
Без дальнейших колебаний Эрин направилась к железной кровати и сдернула ворсистое покрывало.
– Значит, мне кровать не достанется?
Она забралась под простыню и повернулась к нему спиной.
– Ванна еще свободна.
– Ты очень любезна, дорогая.
Эрин перевернулась на спину и свирепо посмотрела на него.
– Даже слишком любезна, не то ты сейчас сидел бы в тюрьме. Но учти, я до сих пор в бешенстве, что не смогла принять холодный душ. Ты еще должен за это расплатиться.
– Когда угодно, мой ангел, – сказал он необычайно мягким гортанным голосом. – Всегда к твоим услугам.