Много ночей он провел в маленькой душной комнатенке на втором этаже, строя планы побега. От отца, от Белизэр, вообще из Брюно.
В конечном итоге Белизэр одержала верх. Тиг не бросил школу и не пошел по кривой дорожке. Или, по крайней мере, позаботился о том, чтобы не попасться с поличным. Единственное, что ей так и не удалось, это заставить его еще раз повидаться с отцом.
Через четыре года, когда ему исполнилось восемнадцать, Тиг сбежал.
Теперь, спустя десять лет, он вернулся. Женщина, которая спасла ему жизнь в четырнадцать лет, оказалась в беде, понимает она это или нет.
– Упрямая старуха, – вполголоса пробормотал Тиг, но в его голосе звучала нотка искренней любви и уважения.
Белизэр давно заслужила и то и другое. Дверь за Эрин закрылась. Тига разбирало любопытство. Ему хотелось остаться и посмотреть, как поладят эти женщины, которые имели над ним такую власть.
Тиг невольно улыбнулся своей уверенности в том, что Эрин не спасует перед старухой, хотя при этой мысли ему стало не по себе.
Эрин проникла в мир, составлявший ту часть его жизни, о которой он никому не рассказывал.
Однако у него не было времени предаваться размышлениям. Пора было заняться делом, для которого он сегодня сюда явился.
Тиг быстро направился в чащу леса. Вскоре тропинка вывела его к небольшой лодочной станции. Он шагнул внутрь обветшалого домика и, почуяв дым сигареты, облегченно вздохнул.
– Москит, что у тебя?
Эрин спустилась с крыльца, вежливо кивнув нескольким мужчинам и женщинам в белой одежде, которые прошли мимо нее в домик. Очевидно, сюда было принято являться в любое время суток.
Выйдя на поляну, она вдохнула полной грудью. Воздух был густо напоен ароматом растений. Может быть, она все же привыкнет к этим местам. Эрин довольно улыбнулась и мысленно похвалила себя.
Встреча с Белизэр прошла лучше, чем она ожидала. Все было настолько удачно, что Эрин хотелось прыгать от радости. Белизэр сразу поняла, что ее интересует, и охотно согласилась помочь, оговорив некоторые условия. Вообще у Эрин сложилось впечатление, что Белизэр все продумала заранее, как будто идея встречи принадлежала ей.
Это было больше, чем она надеялась. Для начала просто грандиозно. С трудом сдерживая ликование, Эрин огляделась. Где же Тиг? Нужно его найти и поблагодарить.
Своей удачей она в значительной мере обязана ему. Белизэр не сказала этого прямо, но из ее расспросов было ясно, что посредничество Тига сыграло важную роль.
Радостное возбуждение постепенно сменялось сладкой тягучей истомой. Белизэр очень интересовало, что она думает о Тиге. Но почему? Эрин постаралась отделаться от этой мысли. Старуха держалась величественно, как королева, и Эрин быстро поймала себя на том, что безропотно отвечает на все вопросы. Словно находится под гипнозом.
Она убеждала себя, что просто старается войти в доверие. Но, сидя в затененном крытом дворике, где находился алтарь Белизэр, Эрин понимала, что здесь не она хозяйка положения.
Пробежавший по телу озноб заставил ее зябко поежиться.
Хватит об этом. Нельзя терять хладнокровия. Она приехала сюда, чтобы заниматься научными изысканиями, и сегодня ей удалось добиться большого успеха. Личным переживаниям здесь нет места. Лучше сразу зарубить это себе на носу.
Чтобы покончить с этим, Эрин направилась к зарослям, откуда выходила тропа, по которой они с Тигом пришли сюда. Она найдет его, поблагодарит за помощь и попросит отвезти ее домой. Ей нужно поспать. Завтра целый день предстоит расшифровывать магнитофонную запись разговора с Белизэр.
– Тиг, – негромко позвала она.
Вокруг были слышны только приглушенные крики ночных обитателей дельты. Она прошла несколько шагов по тропинке и снова позвала его по имени. Ответа не было.
Не пойти ли самой к лодке? Ну уж нет. Она прекрасно умеет править, но все же у нее хватит ума не пускаться одной в плавание по этим извилистым протокам, где на каждом шагу торчат коряги и валуны. Тиг провел здесь большую часть детства и знает эти места как свои пять пальцев.
Эрин одолело любопытство. Кто он, ее проводник с загадочным прошлым? Наверное, он много знает о таинственных обрядах вуду в этих краях. На этот раз она даже не стала убеждать себя, что ее интерес носит чисто научный характер.
Ее внимание привлек шорох, раздавшийся слева, примерно в десяти ярдах, а затем приглушенные мужские голоса. Эрин двинулась в том направлении и обнаружила узенькую тропинку, уходившую в густые заросли.
Только пройдя несколько шагов, она поняла, что голоса ей незнакомы.
– Груз должен быть здесь к воскресенью.
Этот жаркий шепот заставил Эрин остановиться. Пока она колебалась – объявить о своем присутствии или потихоньку ретироваться, разговор продолжился.
– Я стараюсь, черт возьми.
Второй голос был громче и ниже, чем первый. Оба говорили с акцентом – не то карибским, не то гаитянским. Что-то в этом роде.
– Я не виноват, что это проклятое судно попало в тропический циклон у побережья.
– Ну, я свое дело сделал. Если ты не хочешь пойти на корм аллигаторам, то доставишь его сюда к воскресенью. Потому что если таможня что-нибудь разнюхает и я на этом засыплюсь, то тебе тоже несдобровать.
Повинуясь инстинкту, Эрин укрылась в зарослях. Сердце бешено колотилось. Контрабанда наркотиков? Или что-то другое, такое же противозаконное. В этом она была уверена.
На тропинке появился только один человек. Невысокий, тщедушный, одетый в такие же белые хлопчатобумажные штаны и рубаху, как и все, кого она сегодня видела. Черт побери, не густо. Разве по такому описанию узнаешь кого-нибудь?
А зачем тебе знать его в лицо, Эрин? При этой мысли она похолодела. Что она собирается делать? Бежать к местному шерифу? Привлечь сюда внимание местной, а может быть, и федеральной полиции?
Как только Белизэр узнает, что это ее рук дело, она тут же прекратит с ней всякие сношения.
Белизэр. У Эрин перехватило в горле. Это владения Белизэр. Посвящена ли она в это? А что, если… Нет. Это не ее дело. Что бы ни замышляли эти люди, Эрин это не касается. Она здесь для того, чтобы наблюдать, изучать, исследовать, а вовсе не для того, чтобы вступать в борьбу с контрабандистами.
На всякий случай она выждала еще несколько минут, а затем шагнула из укрытия на тропу.
И наткнулась прямо на Комо. Тиг придержал ее за плечи, помогая сохранить равновесие.
– Что ты здесь делаешь, Эрин? – холодно спросил он.
– Ищу тебя. – Она хотела высвободиться из его рук, но не стала.
– Считай, что нашла. А теперь давай убираться отсюда.
Что-то в его тоне и в беглом взгляде по сторонам встревожило Эрин.
Где он был? Что делал?
– А куда ведет эта тропинка? – Ей не удалось сохранить небрежный тон, поэтому она удивилась, когда он ответил:
– К лодочной станции, в полумиле от того места, где мы причалили.
Она перевела недоуменный взгляд с тропинки на Тига.
– Тогда почему мы не причалили прямо здесь?
– Белизэр просила, чтобы мы пришли той дорогой.
Тиг и глазом не моргнул, произнося это, почему же она была почти уверена, что он лжет? Или, по крайней мере, не говорит всей правды?
А с какой стати он обязан говорить ей всю правду? Особенно о себе?
И почему именно эту правду она больше всего хочет знать?
Эрин отступила на шаг, высвобождаясь из его рук.
– Сегодня я случайно подслушала один разговор, – обронила она, безотчетно повинуясь женской интуиции.
– Неужели? – Тиг выдержал ее пристальный взгляд с непроницаемым выражением лица. – Это так ты проводишь исследования? Прячешься в кустах и подслушиваешь чужие разговоры?
– Ничего подобного. Белизэр была на редкость великодушна, – возразила она, не давая ему уклониться от темы. – Я плохо отплатила бы ей за доброту, шпионя за ее людьми.
– Что же ты слышала?
– Их было двое. Они о чем-то договаривались.
– О чем? – Снова тот же бесцветный, бесстрастный тон. Сейчас он совсем не напоминал разбитного владельца бара – шалопая и сердцееда.
Но именно сейчас ей почудилось, что она видит настоящего Тига Комо. Неужели он такой? Бесстрастный, холодный, несгибаемый.
Эрин подавила пробежавший по телу озноб. Да, внешне. Но она чувствовала, что внутри у него бушует огонь. Жаркий, неистовый, сметающий все на своем пути.
Сомнительно, чтобы это имело какое-нибудь отношение к игре на бильярде в компании горстки пьяниц.
"Так кто же ты на самом деле, Тиг Комо?" – билась в голове мысль.
Игрок? Вор? Колдун?
Торговец наркотиками? Преступник?
– О чем они договаривались, Эрин? – настойчиво повторил он.
Она посмотрела ему в глаза и не успела опомниться, как рассказала все, что услышала.
– Я не очень уверена, но думаю, речь шла о наркотиках или еще о чем-то противозаконном. Они говорили о судне, о грузе, о том, что таможня может помешать.
Тиг никак не отреагировал, но в воздухе внезапно повисло напряжение.
– Расскажи мне, что именно они говорили.
Его тон внезапно смягчился, и от этого у нее мурашки побежали по коже. Этот человек смертельно опасен. Вопрос в том, кому он нанесет удар? Полиции или преступникам?
– Ты видела кого-нибудь из них?
Отступать было поздно.
– Одного. Это мужчина, невысокий, темнокожий, в белых штанах. Я знаю, что этого недостаточно, – поспешила она предупредить его возражения. – Но больше я ничем не могу помочь. Лицо мне не удалось разглядеть, я даже не знаю, какого он возраста. Но…
– Он не вернулся к дому?
– Нет. – Она указала на тропинку, о которой спрашивала раньше. – Думаю, он пошел к лодочной станции.
Тиг секунду молчал, затем повернулся туда, откуда она пришла.
– Нам пора идти. Наверное, утром тебе предстоит много работы.
Эрин показалось, что земля уходит из-под ног.
– Погоди. И это все? Допрос закончен?
– Но ведь того, что ты видела и слышала, недостаточно, чтобы что-то предпринять, – спокойно сказал он.
– Я могла бы обратиться в полицию округа.
Она подсознательно забросила наживку, но Тиг на нее не клюнул.
– Прекрасно. Но я сомневаюсь, что они будут что-нибудь делать. О болотах ходит много всяких слухов. О чем только не болтают – о контрабанде наркотиков, о торговле белыми рабами. Без реальных доказательств твой рассказ ничего не стоит.
– Но я же собственными ушами слышала.
– Я тоже знаю, что эти слухи имеют под собой почву.
– Откуда?
Он шагнул ближе, заслонив собою все вокруг.
– Я вырос на болотах и по опыту знаю, как здесь опасно, – он говорил лениво, с протяжным местным акцентом, и от этого слова звучали особенно зловеще. – В этих краях водятся аллигаторы, в том числе и двуногие.
Кровь тяжело застучала у нее в висках.
– Я уже говорила тебе, Комо, я могу о себе позаботиться.
– Верю, мой ангел. Правда, верю.
Он поднял руку и легонько провел большим пальцем по ее щеке. Жест был рассчитан скорее на то, чтобы соблазнить, чем утешить. И сработал безотказно.
"Этот человек может оказаться торговцем наркотиками или оружием, Эрин. Да, но попробуй объяснить это моему телу!"
Она слегка отодвинулась, но исходившее от него тепло действовало не хуже прикосновения.
– Тогда позволь мне действовать, как я считаю нужным. Если то, что ты говоришь, правда, почему бы не сообщить в полицию? По крайней мере, моя совесть будет спокойна.
– Белизэр не понравится, если сюда заявится полиция.
"Только ли это тебя беспокоит?" – подумала она.
– Я это знаю, Тиг. Поверь мне, я не стала бы делать того, что может повредить моей работе здесь, если бы не считала это необходимым.
Он снова провел по лицу Эрин, на этот раз задержав на мгновение большой палец на ее нижней губе.
– И потом, – ее голос дрогнул и она проглотила комок в горле, – если то, что ты говоришь, правда…
Его прикосновение сводило с ума. Почему он не уйдет? Почему она сама не уйдет?
– Эти слухи, – упрямо продолжала Эрин, думая, что, подслушав контрабандистов, она оказалась в гораздо большей опасности, – я… мне кажется, Белизэр справлялась с ситуациями и похуже.
Боже милостивый, он отведет когда-нибудь глаза с ее губ?!
– Тиг, ты меня слушаешь? – Ее голос перешел в жаркий шепот.
– Да, Эрин. Да, конечно. – Он поднял глаза. – Повтори еще раз, пожалуйста.
– Белизэр.
Она поперхнулась на полуслове, когда он неожиданно просунул палец ей в рот и коснулся кончика языка.
– Белизэр…
Тиг медленно покачал головой.
– Моя имя, Эрин. Повтори еще раз мое имя.
У нее вырвался протяжный вздох, и с ним улетучились последние остатки здравого смысла.
– Тиг!
– Да, дорогая.
Он просунул палец глубже, легонько прижимая сверху ее язык. Эрин судорожно сглотнула слюну, сомкнув губы вокруг пальца. Сердце бешено колотилось, разгоняя кровь, низ живота сладко заныл, мышцы напряглись, тело пронзило предчувствие наслаждения.
– Так, мой ангел. Попробуй меня на вкус.
Она провела языком по его пальцу. Тиг тихо застонал.
Точное попадание.
Эрин плотно сжала бедра, стараясь унять ноющую боль.
Тиг наступал на нее, оттеснял ее назад, пока она не прижалась спиной к дереву.
Опершись одной рукой о дерево над ее головой, Тиг медленно вытащил палец. Завораживая ее взглядом, так же медленно сунул мокрый палец себе в рот.
Эрин закрыла глаза.
– Открой глаза, Эрин.
Нет. Это невозможно. Не сейчас.
Она почувствовала, как его пальцы нежно провели по щеке, зарылись в коротких волосах, легонько сжали темя, слегка запрокидывая голову. Когда теплый влажный палец задержался на виске, она задрожала.
– Эрин!
Как он близко! Слишком близко.
Она открыла глаза.
– Мы не должны этого делать. – Ее голос звучал хрипло и глухо.
– А ты всегда делаешь то, что должна, дорогая?
– Да.
Почему это прозвучало так жалко? Она хотела сказать это с достоинством.
Он приподнял ее лицо за подбородок, так что их губы едва не касались друг друга.
– Но всегда ли ты этого хочешь?
– Тиг… – В ее голосе звучала мольба. Хотя в этот момент она сама не могла бы сказать, о чем именно.
– Хочешь еще раз поцеловать меня, Эрин? Попробовать меня на вкус, как я тебя попробовал?
– Даже если и хочу… – начала было она.
– Да, хочешь, – перебил он ее. – Ты хочешь меня, Эрин.
– Хочу.
Мосты сожжены! Что она наделала?
– Так возьми же то, что хочешь, мой ангел.
О Боже!
– Но…
– Возьми мои губы.
– Я…
– Возьми меня.
6
Эрин потянулась к Тигу и, обхватив его голову, привлекла к себе. У него были теплые, податливые губы. Слишком податливые.
Жалобный стон застрял в горле.
– Поцелуй меня, Эрин, – прошептал он, не отнимая губ. – Не только давай. Бери.
Для нее эта нехитрая просьба была исполнена глубокого смысла. Она раскрепощала, давала право взять то, что хочешь. Взять его.
Быть полновластной хозяйкой своих поступков. Не ждать, пока тебя захотят, чтобы отдаться, не испытывая неловкости. Руководствоваться своими собственными желаниями.
Эрин чувствовала себя на равных, и это было чертовски приятно.
– Иди сюда, – прошептала она и, еще ближе притянув его голову, властно завладела ртом. Боже, какой красивый рот. Четко очерченный, с чуть припухлой нижней губой. Мужчина с губами куртизанки. Чувственными, соблазнительными, созданными для наслаждения. Она легонько захватила восхитительную нижнюю губу, получая свою долю.
Тиг глухо застонал, и она с такой силой прикусила его губу, что едва не испытала оргазм.
– Боже мой, Тиг, – выдохнула она, не отпуская его. Дрожа от возбуждения, Эрин просунула язык ему в рот, пробуя на вкус.
Он слегка наклонил голову, глубже втягивая ее язык. Руки медленно заскользили к бедрам.
Эрин почувствовала, что у нее подкашиваются колени. Не отнимая рта, Тиг обнял ее за талию и потянул к себе.
Эрин сжала его голову руками. Желание становилось нестерпимым.
Когда он с силой прижал ее к себе, они оба застонали. А затем поцелуй изменился.
Теперь Тиг завладел ее губами и вложил язык в рот, продолжая прижимать ее бедра к своим.
Никогда в жизни Эрин не испытывала с мужчиной ничего подобного. Пока не встретила Тига Комо.
Отпустив ее рот, Тиг, тяжело дыша, поднял глаза и посмотрел на нее.
Они оба стояли, не отрывая друг от друга взгляда. Над Байю Брюно занимался рассвет.
Эрин не могла отделаться от чувства, что все изменилось и уже никогда не будет прежним. Интересно, испытывает ли он то же самое?
– Эрин…
– Нам пора идти, – перебила его Эрин, не дав договорить.
Она внезапно испугалась. Панически испугалась того, что он собирался сказать. Его чувств. А еще больше своих.
– Я должен вернуться. А ты…
Он провел большим пальцем по ее еще влажным губам, и она затрепетала от наслаждения.
– Мы еще встретимся, Эрин Макклюр. И не раз.
– Тиг, – снова взмолилась она.
Уйти, бежать как можно скорее. Ее мир стремительно рушился на глазах, и ей отчаянно нужно было побыть одной, чтобы во всем разобраться.
Эрин догадывалась, что он без труда читает ее мысли, и от этого чувствовала себя незащищенной и уязвимой. Не говоря ни слова, Тиг медленно отстранился. Но едва она с облегчением перевела дух, он поднял палец, которым водил по ее губам, и сунул его себе в рот.
– О Боже, – прошептала она.
– Здесь он тебе не поможет, дорогая. – Тиг опустил руку и еще немного отодвинулся. – На болотах я – твоя единственная надежда.
Он отвернулся и пошел прочь. Мощный, широкоплечий, гордый.
Эрин смотрела ему вслед.
Что несет ей этот человек? Избавление или грех?
По правде сказать, ей хотелось и того и другого.
– Вчера все прошло гладко?
Только когда в лабораторию заглянул Маршалл, Эрин вспомнила о подслушанном случайно разговоре двух заговорщиков в ночном лесу. До этого момента мысли о Тиге вытеснили все остальное.
Сейчас в душе снова шевельнулись неприятные подозрения.
Усталая и сбитая с толку, Эрин вымученно улыбнулась Маршаллу.
– Лучше, чем я могла надеяться. Насколько я понимаю, ты говорил с Тигом.
Маршалл выдвинул табуретку и сел. Как всегда, он выглядел изысканно небрежным. Эрин поймала себя на том, что ищет сходство между этим беспечным светловолосым человеком, сидевшим перед ней, и его эксцентричным темнокожим братом.
– Нет, но в Брюно вести распространяются быстро. О твоем визите к Белизэр все уже наслышаны.
Эрин удивленно вскинула брови, хотя, по правде говоря, удивляться было нечему.
– Потрясающая личность! Я рада, что она согласилась со мной сотрудничать.
Маршалл рассмеялся, но смех прозвучал натянуто. В нем недоставало сердечности.
– Я уверен, что у Белизэр есть свои причины, чтобы тебе помогать. Она себе на уме и ничего не делает просто так.