В течение нескольких секунд он просто не мог вымолвить ни слова. Он с неохотой отпустил Лиз и сделал шаг назад.
– Не за что. – Он взял со стола коробку. – Давай позовем Нитро и откроем ее.
– Он сказал, что придет, только не понимаю зачем.
– Он специалист по взрывчатым веществам.
– Думаешь, там может быть бомба?
– Ну, в поведении твоего преследователя пока не замечалось склонности к драматическим эффектам, но осторожность не помешает.
Лиз уставилась на Джошуа с выражением ужаса на лице.
– Я чуть не умерла со страху. В следующий раз осторожнее выбирай выражения.
Джошуа оценил ее сарказм, но не мог согласиться с ее словами.
– Какой смысл скрывать правду?
Лиз вся подобралась, как будто внутренне настроившись на борьбу.
– Да, ты прав. У меня есть дурацкая привычка считать, что, если не обращать на проблемы внимания, они уйдут сами собой.
– Как преследователь, например?
– Да, например, как он.
Лиз наблюдала за тем, как Нитро орудовал кисточкой со специальным химическим составом, которым пользовались сотрудники безопасности в аэропортах.
Они принесли коробку на кухню и поставили ее на стол. Джошуа предложил Лиз спуститься в квартиру этажом ниже, пока Нитро будет проверять коробку, но она не согласилась. Она хотела остаться и посмотреть. Из профессионального любопытства. Кроме того, она считала, что Джошуа не позволил бы ей принести посылку наверх, если бы всерьез полагал, что там бомба.
Он признал, что она права, и разрешил остаться, пробормотав себе под нос что-то насчет "этих упрямых независимых дамочек". При этом он заставил Лиз пообещать, что она уйдет, если Нитро обнаружит нечто подозрительное.
Пока Немезида вел себя очень осторожно и не делал ничего такого, что бы дало ей реальный повод обратиться в полицию. Поэтому Лиз сомневалась, что в коробке окажется что-то опасное, что могло бы навести на его след.
Наблюдать за действиями Нитро было крайне интересно.
– А что это дает? – спросила Лиз, когда тот стал водить по коробке ручным сканером.
– Он улавливает электромагнитные излучения.
В ожидании пояснений Лиз посмотрела на Джошуа.
– Если внутри находится электрический таймер или заряд бомбы, эта штука его уловит.
– Все чисто, – сказал Нитро и щелкнул откуда ни возьмись появившимся ножом.
Разрезав клейкую ленту, которой была обмотана коробка, он развернул коричневую бумагу. Коробка оказалась доверху наполнена резаным пенопластом, и Нитро осторожно принялся разгребать его, на всякий случай еще раз проведя по поверхности сканером.
Вытащив из коробки завернутый в ткань предмет, он вопросительно взглянул на Лиз.
– Не возражаете, если я развяжу?
Она покачала головой.
– Открывайте.
Под белой упаковочной тканью обнаружилось расколотое пополам кристальное сердце на пьедестале. Жених еще держался на основании, но вот невеста разбилась, и осколки ее остались на упаковке.
Нитро с Джошуа уставились на Лиз одинаково непонимающими взглядами.
– Это украшение для свадебного торта, очень похожее на то, что было на нашей с Майком свадьбе. – Вообще-то перед Лиз была сейчас точная копия.
Забрав сверток у Нитро, Джошуа принялся внимательно изучать его.
– Насколько они похожи?
Лиз прислонилась к столу, чтобы скрыть от мужчин дрожь в коленях.
– Они почти одинаковые. Такое впечатление, что он видел наши свадебные фотографии.
– Может, и видел.
Почувствовав во рту горький привкус желчи, Лиз поспешно сглотнула.
– Он мог увидеть фотографии, когда залезал ко мне в квартиру в Каньон-Рок, – свадебный альбом вместе с другими фотографиями хранился в кабинете.
Положив сверток на стол, Джошуа принялся копаться в коробке.
– У тебя сохранились свадебные фотографии?
В его голосе звучало неподдельное изумление. Видимо, у наемников нет привычки хранить воспоминания о прошлом.
– Да. – Это была часть ее прошлого, точно так же, как и ужасная фотография, на которой она шла в первый класс без двух передних зубов, как и те снимки, на которых взгляду потомков предстанет покрытое прыщиками лицо подростка.
Джошуа перевел взгляд на Нитро.
– Никаких записок.
Лиз и не думала жалеть об этом. Произведенный эффект и так достаточно силен, не хватало еще записок с угрозами.
Этой ночью Лиз разбудил вовсе не эротический сон. Это был телефонный звонок.
Перекатившись через огромную кровать, она дотянулась до радиотелефона на тумбочке. Правда, вместо трубки под рукой у нее оказалось широкое волосатое запястье.
– Джошуа? – хрипло позвала она.
– Да, держи телефон. – Он сунул трубку ей в руку. – Если это Немезида, постарайся говорить с ним достаточно долго, чтобы мы смогли проследить звонок.
– Вы поставили подслушивающее устройство на мой телефон? – Шок окончательно разбудил Лиз.
– Не думай об этом сейчас, просто возьми трубку.
Она нажала кнопку ответа, а Джошуа сел на кровати рядом с ней.
– Алло?
– Привет, Лиз. – При звуках этого голоса, искаженного компьютером, Лиз невольно сжала трубку телефона – Похоже, твой бойфренд тебя бросил.
– Он не мой бойфренд.
В ответ раздался презрительный смех.
Теплая рука Джошуа опустилась на бедро Лиз в знак поддержки. Ты не одна, как будто говорил он.
Не зная, что в этот момент волнует ее сильнее – ночной звонок или близость Джошуа, – Лиз спросила:
– Кто это?
Сколько раз она уже задавала этот вопрос? Каждый раз, когда он звонил. Лиз раздражало то, что она никак не могла перестать спрашивать одно и то же, зная заранее, что ответа все равно не получит.
– Немезида. Не делай вид, что не узнала меня?
– Немезида – это не ваше настоящее имя.
– Теперь настоящее. Это ты сделала меня таким, ты превратила в Немезиду. – Несмотря на сильные помехи, в голосе звонившего слышались гнев и обвинение.
– Как я могла что-то вам сделать? Я даже не знаю вас.
– Ты уверена в этом, Лиз Бартон? – И снова этот ужасный механический смех.
Нет, не уверена, и это самое отвратительное. Тем не менее, Лиз ответила:
– Я всегда стараюсь делать людям добро. Ни у кого из моих знакомых нет причин вести себя так, как вы.
– У них просто смелости не хватит.
– Чтобы преследовать женщину, не нужно иметь смелость, нужно просто быть сумасшедшим.
Джошуа предупреждающе сжал ее бедро, и Лиз вспомнила, что она должна вести отвлекающую беседу, а не доводить Немезиду до того, чтобы тот бросил трубку.
– Ты это заслужила. Нечего сбивать женщин с пути истинного!
О чем он? Она даже не входила в местный писательский клуб, не говоря уже о какой-либо женской организации.
– Что вы имеете в виду?
– Не притворяйся невинной овечкой! Тебе все прекрасно известно! – В каждом слове кипела ярость.
– Ничего подобного!
– Не ври мне! Ты знаешь! Ты разрушаешь семьи. – Голос Немезиды понизился почти до шепота. – Наверное, нужно, чтобы разрушилась твоя собственная семья, тогда ты поймешь, насколько глубока твоя вина.
Лиз внутренне сжалась от страха.
– Моя семья здесь ни при чем.
– Согласен. Это невинные люди, а невинные не должны платить за чужие грехи. Но они любят тебя. А раз так, значит, они разделяют твой извращенный взгляд на мир. Надо подумать над этим... – Его голос вдруг отдалился, как будто Немезида разговаривал сам с собой.
– Нет, оставь в покое мою семью! Пожалуйста.
– Не знаю. – Голос звучал неуверенно, даже немного смущенно, и при мысли о том, что Немезида может причинить вред кому-то из ее родственников, Лиз охватил ужас.
– Они на самом деле ни в чем не виноваты.
– Зато ты виновата! – прогремел как приговор голос Немезиды.
– Прошу вас, скажите, что я такого сделала?
– Твой муж ушел от тебя. Он понял, что ты недостойна любви, так ведь? Он женился на женщине, которая родила ему детей, на достойной женщине. А ты, Лиз Бартон, ты недостойна такой чести.
Лиз понимала, что разговаривает с психически нездоровым человеком, но его слова все равно причиняли боль, потому что вызывали к жизни ее давние страхи. Один из них она безуспешно старалась оставить в прошлом, в своем несчастливом детстве: страх, что она недостойна любви.
– Это неправда.
– В тебе что-то не так. Ты даже не смогла родить ему детей. Бог покарал тебя бесплодием, а теперь я покараю тебя.
От этих слов Лиз утратила дар речи.
– Тебе нравится разрушать браки других женщин, только потому, что ты не сумела сохранить свой собственный.
Надо держать себя в руках, нельзя поддаваться этому откровенному бреду.
– Я не хотела разрушить ничей брак. О чем вы говорите? Я имею право знать, в чем меня обвиняют!
– У тебя нет никаких прав. Тебя уже осудили и приговорили.
– Кто? Ты?
– Ты сама себя приговорила своими поступками, и ты будешь наказана.
Слова Немезиды долго еще звучали в голове Лиз, после того как Немезида повесил трубку. Дрожащей рукой она нажала кнопку отсоединения и положила телефон обратно на тумбочку.
– Что он сказал?
– Сказал, что я разрушительница чужих браков. Поэтому-то он и стал моей личной Немезидой. – Лиз тщетно пыталась отыскать в темноте его глаза. – Я не понимаю, Джошуа. Я даже ни разу не советовала ни одной подруге уйти от мужа. Не то чтобы я специально это делала... я бы, конечно, дала такой совет, если бы считала, что муж плохо к ней относится, но такой проблемы просто не возникало.
У Джошуа зазвонил сотовый. Он подошел.
– Алло?
Из динамиков сотового телефона доносился мужской голос.
– Проклятие.
– Кто это? – спросила Лиз, проигнорировав тот факт, что чужие телефонные разговоры перебивать неприлично.
– Нитро... говорит, что звонок был сделан из городского телефонного автомата. – Внимание Джошуа вновь переключилось на звонившего. – Что-что?
Судя по последовавшей за этим паузой, Нитро в подробностях пересказывал Джошуа этот ужасный разговор. Видно, помимо подслушивающего устройства, они еще и перехват на телефон установили. Лиз была им за это благодарна.
Она боялась забыть что-либо из его слов, особенно угрозы в адрес ее семьи.
– Думаю, этот псих получил доступ к ее медицинским картам, – сказал Джошуа и замолчал.
Лиз слышала голос Нитро, но не могла разобрать слов.
– Подожди секунду, – сказал Джошуа. Включив настольную лампу, он озабоченно посмотрел на Лиз.
– Нам необходимо знать, где он раздобыл информацию о твоем бесплодии. Я думаю, что он посмотрел медицинскую карту, но, может, ты что-нибудь говорила об этом кому-то из знакомых?
Лиз фыркнула: страх и ощущение собственной беспомощности, охватившие ее после злополучного телефонного разговора, уступили место гневу.
– Нет у меня никакого бесплодия! У меня просто нерегулярный менструальный цикл, вот и все! Врач сказал, что, возможно, мне не сразу удастся забеременеть, но мы с Майком даже ни разу не пытались. Немезида не только больной, он еще и идиот!
Как жаль, что этот мерзавец не слышит ее сейчас!
– А кому-то известно насчет твоего менструального цикла?
– Нет. – Она даже Майку никогда об этом не рассказывала, потому что эта тема никогда не возникала. – Это не слишком важно.
Джошуа кивнул и вернулся к разговору с Нитро. Его лицо потемнело, и он грязно выругался.
– Черта с два он поднимет на них руку!
Слава Богу, об этом Нитро также не забыл упомянуть.
– Можешь слетать в Техас и уговорить их переехать? – спросил Джошуа, а потом добавил: – Хорошо бы завтра. – Пауза. – К тебе домой? Отлично. Там не менее безопасно, чем у меня, – Джошуа улыбнулся. – Спросим мнение Беллы, когда она увидит оба дома.
Слушая, как Джошуа планирует перевезти семью ее брата в безопасное место, Лиз почувствовала себя виноватой. Она сделала нечто такое, что поставило под угрозу ее близких. Джейк будет в ярости, когда узнает, что ему надо уехать с ранчо. Слава Богу, сейчас зима, нет особых полевых работ, иначе бы он настоял на том, чтобы отослать жену с ребенком в безопасное место, а сам бы остался.
И это она во всем виновата! Внутренний голос пытался убедить Лиз, что это не ее вина, но Лиз уже захлестнул водоворот эмоций.
Усевшись поудобнее, Джошуа положил руку ей на колени и привлек к себе, словно обволакивая Лиз теплом своего тела. Он настолько открыто предлагал свою поддержку, что у Лиз комок встал в горле от переполнявших ее чувств.
Она не вынесет этого. Последние два года она упорно доказывала себе, что может со всем справиться сама, а какой-то неизвестный мерзавец взял и разрушил тщательно выстроенный образ сильной женщины. Она сама допустила такое развитие событий, и теперь уже ничего не исправишь. Придется положиться на Джошуа и его опыт. Лиз снова почувствовала свою беспомощность: она никогда не расплатится с родными за те проблемы, что доставила им.
Лиз не хватало пространства. Джошуа находился слишком близко. Стены буквально давили на нее. Собственная кожа была ей как будто мала. В голове попеременно звучал то голос Немезиды, то разговор Джошуа с Нитро. Ей необходимо вырваться отсюда.
Лиз попыталась убрать руку Джошуа, но он не отпустил ее.
– Джошуа... – Она толкнула его запястье, но с таким же успехом Лиз могла попытаться сдвинуть дерево.
Продолжая говорить с Нитро, Джошуа бросил на нее взгляд.
– Отпусти меня, – сказала Лиз сердито.
Прищурившись, Джошуа посмотрел на свою руку у нее на бедрах и отрицательно помотал головой. Он еще сильнее прижал Лиз к себе, так что их бедра соприкоснулись под одеялом.
– Расслабься, – проговорил Джошуа одними губами, продолжая обсуждать с Нитро, каким образом преступник мог получить доступ к медицинским картам Лиз.
Лиз казалось, что ее вот-вот раздавит какая-то невидимая сила, стресс выдавливал из нее жизнь по капле. Как же она ненавидела это ощущение!
Джошуа прикрыл рукой трубку:
– Я хочу уточнить: кроме тебя и врача, никто больше не мог знать об этой женской проблеме?
Проблемой это представлялось исключительно в воспаленном воображении Немезиды, но Лиз не собиралась спорить по этому поводу. Если она заговорит, наружу выльется много такого, что она предпочла бы скрыть. Страх. Опустошенность. Гнев. И это оглушительное чувство вины.
Она просто кивнула.
– Ты не рассказывала об этом брату?
Лиз рассмеялась, причем ее смех прозвучал почти так же неестественно, как смех Немезиды. Она вдруг обрела способность говорить:
– Нет.
Может, Белла и обсуждала с Джошуа свои месячные, но у них с Джейком все же были несколько иные отношения.
Джошуа внимательно разглядывал Лиз с выражением крайней озабоченности на лице. Его взгляд как будто проникал в самую душу. Когда Лиз был восемь лет, Джейк научил ее читать по лицам, но Джошуа, похоже, преуспел в этом больше.
Неожиданно он наклонил голову и, прежде чем Лиз успела сообразить, что происходит, поцеловал ее в губы. Это длилось не больше секунды, но затронуло самые глубокие струны в ее сердце.
– Все в порядке, милая. – Джошуа потерся губами о ее губы, потом о висок и, наконец, вернулся к телефонному разговору. – Видимо, он все же залез в медицинскую карту. Узнай, как он это сделал, – через Интернет, или же он проник в клинику?
Нитро что-то сказал, и Джошуа согласился. Лиз снова попыталась встать. Она боялась принимать поддержку Джошуа. Одним быстрым точным движением, которое застало Лиз врасплох, он усадил ее к себе на колени и, обхватив рукой за талию, продолжил разговор с Нитро. Его жесты говорили красноречивее слов: никуда не уходи.
Но Лиз это не устраивало. Однако, как она ни билась, высвободиться из его рук было невозможно.
Закончив разговор, Джошуа закрыл телефон и положил его на тумбочку рядом с телефоном Лиз. Обхватив ее второй рукой, он в течение нескольких секунд молча гладил Лиз по спине.
– Не понимаю, что он имел в виду, когда сказал, что я сбиваю женщин с пути истинного, – наконец проговорила она, когда молчание стало невыносимым.
– Ш-ш... обсудим это завтра.
– Но...
– Сегодня мы все равно уже ничего не сделаем.
– А что, если...
– Хватит, – решительно проговорил Джошуа.
– Не затыкай меня!
Вместо того чтобы обидеться, Джошуа почему-то тихо рассмеялся.
– Господи, Лиз, ты в самом деле хочешь решить все проблемы сегодня?
– Да, я слишком взвинчена для того, чтобы спать.
– Ладно, что, по-твоему, он пытался доказать?
Лиз задумалась над этим вопросом, но довольно быстро отвлеклась от темы, потому что рука Джошуа с каждым поглаживанием спускалась все ниже и ниже, пока не остановилась на ягодицах. Этот интимный жест напомнил Лиз о том, где и с кем она находится.
На Джошуа не было футболки, и она прижималась щекой к шелковистым завиткам у него на груди. От него приятно пахло теплом и мускусом, и Лиз, не удержавшись, слегка потерлась носом о его грудь, чтобы еще раз вдохнуть этот аромат. Сердце Джошуа билось ровно, постепенно увеличивая ритм, и напряжены у него были не только мышцы бедер, на которых она сидела...
Ее мышцы тоже непроизвольно сократились, и между ног стало тепло и влажно.
Ну и ночка! Как можно быть одновременно настолько расстроенной и настолько возбужденной? Ее семья в опасности, а у нее только одно желание: заняться любовью с этим мужчиной. В мыслях она уже представляла, как будет целовать и ласкать его. Его – Джошуа.
Остатки самообладания боролись с неистовым желанием; Лиз изо всех сил старалась окончательно не потерять рассудок и не совершить какую-нибудь глупость, например, не наброситься на Джошуа в порыве страсти.
– Я сделала это, – прошептала Лиз, не решаясь поднять глаза на Джошуа. – Я поставила свою семью под удар. Что мне делать?
Глава 8
Приподняв подбородок Лиз, Джошуа заставил ее посмотреть себе в глаза:
– Доверься мне, я сумею их защитить. И прекрати пороть чушь насчет того, что это твоя вина.
Гнев в его голосе поразил Лиз не меньше, чем огонь в карих глаз. Сейчас его лицо было словно вырезано из гранита.
– Но это так и есть. Если бы не я, им бы не пришлось уезжать из дома. Джейк будет очень недоволен, он привязан к ранчо.
– Он гораздо сильнее привязан к своей жене и дочери.
– Знаю, но все равно он расстроится.
– Лиз, твое представление о брате, как о плаксивой тряпке, совершенно не соответствует действительности.
Она поморщилась.
– Дело не в том, как он умеет справляться с проблемами. Главное то, что их ему доставляю я.
Джошуа крепко сжал Лиз, и это проявление нежности не вязалось с выражением гнева в его глазах.
– Это не ты вынуждаешь его уехать из дома, а проклятый мерзавец, который не дает тебе покоя.
– Вот именно! Что тут непонятного? Он преследует меня, он не дает мне покоя!
У Лиз задрожали губы, и она едва удержалась, чтобы не расплакаться.
Джошуа прижал палец к ее губам.