Известие о приезде Джеймса пришлось как нельзя кстати. Владелец Гвендиля не баловал семью визитами, и все только и делали, что терзали себя догадками относительно причины этой внеплановой милости. В письме Джеймс ничего не сказал по этому поводу, тем самым подстегнув всеобщее любопытство. Даже Гвендолин чувствовала, что ее увлекает волнение, с которым леди Сесилия ожидала приезда любимого сына.
Наконец настал торжественный день. Все рассчитывали, что он приедет с самого утра, и поэтому были весьма разочарованы, когда даже в обед от него не было ни слуху, ни духу. Леди Сесилия не отходила от окна, надеясь первой заметить приближение машины.
Но лишь ближе к вечеру ее нетерпение было вознаграждено. Вдали показалось старенькое такси.
- Джеймс едет! - воскликнула леди Сесилия и бросилась в холл, чтобы встретить сына.
Гвендолин, Кэролайн и миссис Фитцвильям поспешили за ней. Машина остановилась у входа, из нее выскочил улыбающийся Джеймс. Леди Сесилия протянула руки, чтобы обнять сына, но он повернулся к задней дверце и, открыв ее, помог выйти из машины незнакомой худенькой девушке.
Леди Сесилия замерла на месте. Ее материнское сердце почуяло подвох. Джеймс никогда не привозил в Гвендиль женщин. Гвендолин с интересом разглядывала девушку, которая робко приближалась к ним под руку с Джеймсом. Она была невелика ростом, и Джеймс, не отличавшийся богатырским сложением, очень выгодно смотрелся на ее фоне. Гвендолин боялась делать поспешные выводы, но эта девушка с первого взгляда понравилась ей.
- Гвен, а кто это? - жадным шепотом спросила Кэролайн. - Джеймс что-нибудь писал про нее?
Кэролайн была всегда слишком занята собственными делами, и половина того, что происходило в семье, пролетало мимо ее ушей.
- Сейчас узнаем, - также тихо ответила Гвендолин. - Кажется, это что-то серьезное…
Гвендолин была совершенно права. Джеймс подошел к ним со своей спутницей, поприветствовал мать и сестер и торжественно произнес:
- Познакомьтесь, пожалуйста, это Агата. Моя жена.
На секунду стало так тихо, что можно было расслышать, как с крыши капает вода после вчерашнего дождя.
Гвендолин опомнилась первой.
- Поздравляю тебя, Джеймс, - произнесла она с улыбкой и протянула руку перепуганной Агате. - Очень рада познакомиться с избранницей брата.
- Спасибо, Гвен, - сказал Джеймс с чувством. - Агата, это моя сестра Гвендолин…
На его веснушчатом лице была написана благодарность за первые теплые слова.
- Но почему ты ничего не написал нам? - спросила Гвендолин, потому что леди Сесилия по-прежнему хранила молчание, а Кэролайн и миссис Фитцвильям не осмеливались ничего говорить до того, как станет ясна ее реакция.
- Я хотел устроить сюрприз, - растерянно протянул Джеймс.
Гвендолин рассмеялась. В этом был весь Джеймс. Он с детства обожал преподносить родным известия в самой неожиданной форме. Хотя леди Сесилия отрицательно относилась к этой привычке, она всегда ему все прощала…
А в этот раз все может быть по-другому, подумала Гвендолин, оглядываясь на мать. Если, конечно, эта Агата не дочь какого-нибудь миллионера, что, судя по ее внешнему виду, маловероятно.
- Рада приветствовать вас в Гвендильском замке, - послышался голос Сесилии. Она наконец пришла в себя в достаточной степени, чтобы вспомнить о своих обязанностях хозяйки.
Они прошли в дом и расположились в большой гостиной, самой приличной комнате Гвендиля. Миссис Фитцвильям отправилась хлопотать насчет чая, забрав с собой Кэролайн. Старшие члены семьи остались наедине. Сесилия нескромно разглядывала бедняжку Агату, которая боялась даже глаза поднять. Гвендолин тоже изучала избранницу брата, но с гораздо более теплыми чувствами.
Новоиспеченная леди МакНорман обладала приятной, хотя и неброской внешностью. Ее темные волосы длиной по плечи были густыми и блестящими, и время от времени Агата принималась теребить прядку у лба. Было очевидно, что она очень смущается.
Леди Сесилия не делала ничего, чтобы успокоить девушку. Она была слишком оскорблена тем, что Джеймс не поставил ее в известность относительно своих планов и женился украдкой. Она даже боялась подумать о том, кто такая Агата, и из какой она семьи. То, что она небогата, сразу бросалось в глаза - и манера поведения, и более чем скромная одежда выдавали в ней человека в стесненных обстоятельствах. Неудивительно, что леди Сесилия отнюдь не была в восторге от выбора сына.
Гвендолин храбро поддерживала разговор. Они с Джеймсом непринужденно болтали о пустяках, в то время как самые важные вопросы оставались незатронутыми. В одном Гвендолин была уверена - брат любит свою жену. Во взглядах, которые Джеймс изредка кидал на притихшую Агату, читалась заботливость и привязанность. Гвендолин невольно представила себе яркую и развязную Марион на месте Агаты. Нет, об этом было страшно подумать. Она не сомневалась, что ее брат сделал правильный выбор.
Миссис Фитцвильям и Кэролайн принесли чай с печеньем и булочками, и через мучительных полчаса Агата умоляюще посмотрела на мужа. Джеймс понял без слов.
- Если ты не возражаешь, мама, - обратился он к леди Сесилии, - я бы хотел показать Агате ее комнату. Она очень устала после дороги и хотела бы отдохнуть.
Гвендолин была готова поклясться, что Агата больше устала от враждебного молчания леди Сесилии, чем от путешествия, но она благоразумно промолчала.
- Я даже не знаю, где вас разместить, - леди Сесилия наконец разлепила губы. - Я ожидала тебя одного, Джеймс, так что понимаешь…
- Я думаю, что комната Джеймса без труда вместит и его, и Агату, - решительно сказала Гвендолин.
Поведение матери приводило ее в ужас. Леди Сесилия настолько безоговорочно не одобряла выбор сына, что не желала даже дождаться подробного рассказа о невестке. Вместо того чтобы расспросить Агату как следует о ее родственниках и успокоиться, леди Сесилия предпочла окружить себя броней высокомерного молчания.
Впрочем, тут же подумала Гвендолин с насмешкой, возможно, мама лишь хочет показать бедняжке, в какую благородную и гордую семью она попала.
- Вы не возражаете, если я провожу Агату? - спросил Джеймс, поднимаясь. - Я вполне согласен с Гвен, моя комната подойдет.
Леди Сесилия величественно кивнула, и через минуту молодоженов след простыл.
И вот тогда разразилась настоящая буря.
- Как он мог так поступить со мной! - воскликнула Сесилия негодующе, как только за Джеймсом и Агатой закрылась дверь.
- А что он, собственного говоря, сделал? - поинтересовалась Гвендолин, невозмутимо намазывая апельсиновый джем на булочку. Во время официального чаепития обстановка была настолько накалена, что она не решалась отвлечься на еду. Зато теперь можно было вознаградить себя за все усилия.
- Привести в дом неизвестно кого!
- Ты же ничего не знаешь об Агате, не торопись с выводами, - предостерегла ее Гвендолин.
Но леди Сесилия не желала ничего слушать.
- Я ничего не хочу о ней знать. Мне все стало ясно с первого взгляда. Эта подлая интриганка обманом заставила Джеймса жениться на ней и теперь надеется быть принятой в почтенную семью!
Описание Агаты, абсолютно не соответствующее оригиналу, разозлило Гвендолин.
- Меньше всего Агата похожа на подлую интриганку, - выпалила она, - и ты это прекрасно знаешь. Тебя просто раздражает, что Джеймс женился без твоего ведома. К тому же ты ревнуешь его!
Леди Сесилия была возмущена до глубины души. Особенно потому, что она чувствовала правдивость слов дочери. Но она не успела излить свое негодование на голову Гвендолин, потому что в гостиную снова вошел Джеймс. Его худощавое лицо выражало праведный гнев, и Гвендолин вжалась в кресло, предчувствуя скандал.
Но леди Сесилия предупредила вспышку возмущения. Она бросилась сыну на шею и судорожно прижала его к себе.
- Джеймс, дорогой, я так соскучилась по тебе!
Со своего места Гвендолин ясно видела, что Джеймса смягчил этот материнский порыв. Он нежно обнял леди Сесилию.
- Я тоже скучал, мама…
Но когда выражения восторга подошли к концу, и леди Сесилия усадила Джеймса рядом с собой на диван, к неприятным вопросам все равно пришлось возвращаться.
- Где ты ее откопал, Джеймс? - нетактично спросила леди Сесилия, разрушив восстановленный мир.
- Я бы попросил, мама, чтобы ты не отзывалась о моей жене в таких выражениях, - нахмурился он. - То, что я женился без твоего ведома, не дает тебе права оскорблять ее.
- Мама хочет сказать, что умирает от желания узнать все об Агате, - со смехом произнесла Гвендолин. - Она просто слишком волнуется, чтобы думать о выражениях.
Леди Сесилия метнула в сторону дочери неодобрительный взгляд.
- Я не думал, что ты так нас встретишь, мама, - обиженно проговорил Джеймс. - Все, кто знают Агату, без ума от нее, и я был уверен, что ты полюбишь ее с первого взгляда.
- Я ничего не знала о ее существовании до сегодняшнего вечера, - справедливо возразила леди Сесилия. - Ты неправильно поступил, Джеймс, когда скрыл от нас факт своей женитьбы.
Тут уже не выдержала Гвендолин.
- Хватит томить нас, Джеймс. Немедленно выкладывай, кто такая Агата, как ты с ней познакомился, когда вы поженились?
- Неделю назад, - улыбнулся Джеймс, отвечая на последний вопрос. - И с тех пор я смело считаю себя самым счастливым человеком в мире.
- Где ты с ней познакомился?
- На работе, - последовал лаконичный ответ. - Она машинистка в конторе, в которую меня устроил Чарльз Феррингтон. Помните, он еще женат на Лидии Честер, дочери графа Саута.
- Машинистка?! - воскликнула леди Сесилия с ужасом.
- Ты работаешь? - удивилась Гвендолин.
- Я понял, что из меня никудышный биржевой игрок, - пояснил Джеймс, игнорируя восклицание матери. - Чарльз давно предлагал мне помощь, и я решил наконец, что стабильная работа мне не помешает. Вполне приличное местечко, скажу я вам, вот только мне пришлось отказаться от него.
- Почему? - спросила Гвендолин.
- Мы с Агатой собираемся уехать в Штаты, - невозмутимо ответил Джеймс.
Леди Сесилия схватилась за сердце. Это было больше, чем она могла вынести.
- У Агаты недавно умер дальний родственник, какой-то троюродный дядя, у которого в Техасе отличное ранчо. Так получилось, что она - его единственная наследница. Но по условиям завещания она не имеет права продавать ферму первые пять лет, а должна сама приехать и жить на ней. Мы подумали, что перемена климата пойдет нам на пользу…
- Ты собираешься уехать в Америку, чтобы ухаживать за коровами? - прошептала потрясенная леди Сесилия. - Ты, Джеймс МакНорман, владелец Гвендильского замка, будешь работать на ранчо…
- Ты же знаешь, что титул никогда не имел для меня большого значения, - спокойно ответил Джеймс. - Мы с Агатой чувствовали бы себя неловко в Гвендиле. Я не сомневаюсь, что Гвен сумеет позаботиться о нем в наше отсутствие.
Он подмигнул сестре.
- Я, конечно, буду очень скучать без вас, - продолжал он, - но мы обязательно будем ездить друг к другу в гости. Гвендолин будет роскошно смотреться верхом на гнедой лошади…
- Было бы интересно знать, на какие средства вы будете путешествовать! - саркастически произнесла леди Сесилия.
- Я возьму все расходы на себя, естественно, - улыбнулся Джеймс. - И насчет Гвендиля не беспокойтесь тоже. Конечно, не обещаю ему полную реставрацию, но самый необходимый ремонт начнем в ближайшее время.
И Гвендолин, и Сесилия смотрели на него, раскрыв рот.
- Я разве не говорил вам, что американский дядюшка оставил Агате также полтора миллиона долларов? - невинно осведомился Джеймс.
В него немедленно полетела подушка, посланная меткой рукой матери. Джеймс весело захохотал.
- Как ты можешь так обращаться со мной, негодный мальчишка! - воскликнула леди Сесилия, но по ее лицу было видно, что ее отношение к женитьбе сына резко изменилось в положительную сторону.
Однако про себя Гвендолин не могла сказать ничего подобного. Известие о наследстве насторожило, а не обрадовало ее. Неужели Джеймс выполнил страстное желание матери и нашел себе богатую наследницу? Глядя в его честное, открытое лицо, Гвендолин очень не хотелось в это верить.
- Но я должен сразу сказать вам, - заговорил Джеймс, словно угадав сомнения сестры, - что, когда я предлагал Агате стать моей женой, я не имел ни малейшего представления об этом наследстве. Для меня она была дочерью скромного судьи без всяких титулов и средств.
- Неужели она не знала, что после смерти дядюшки все перейдет к ней? - осторожно поинтересовалась Гвендолин.
- Они не поддерживали с ним никаких отношений, - улыбнулся Джеймс, сразу разгадав подоплеку вопроса. - Так что можешь быть совершенно спокойна на этот счет. Я не опозорил себя женитьбой по расчету.
Леди Сесилия фыркнула. Тон сына очень не нравился ей, но в конечном итоге ей не на что было жаловаться.
- Ты должен был обо всем написать мне, - строго сказала она. - Я бы приняла вас совсем по-другому.
- Наверное, да, - не без горечи согласился Джеймс. - Ты до полусмерти напугала Агату. Но у тебя будет время наладить с ней отношения, потому что до нашего отъезда в Штаты мы будем жить в Гвендиле. Надеюсь, ты не возражаешь?
- Ни в коем случае! Я буду только рада.
Гвендолин была счастлива, что все разрешилось так удачно. Джеймс получил прекрасную жену, которую он безумно любит, и на ремонт замка есть небольшая сумма. Перед сном Гвен с приятным удивлением вспомнила, что сегодня впервые ее мысли не были заняты Уолтером МакНорманом. Можно было надеяться, что со временем ее сердце полностью остынет. Пребывание Агаты и Джеймса в Гвендиле должно сыграть свою положительную роль. Они собирались провести дома около месяца, и Гвендолин искренне радовалась тому, что ей не придется проводить целые дни в одиночестве, размышляя об Уолтере.
15
За два дня до отъезда Джеймса и Агаты было решено устроить торжественный семейный обед. Хотя приглашена была только леди Памела, бедная миссис Фитцвильям, экономка, с самого утра не находила себе места: жаркое не должно было подгореть, взбитые сливки осесть, мороженое растаять. Гвендолин и Агата вызвались помогать ей, но как истинный творец миссис Фитцвильям за всем следила сама.
Обедать собирались в пять часов, но леди Сесилия специально просила тетю Пэм приехать пораньше, чтобы в очередной раз обсудить детали путешествия Джеймса. Материнское сердце кровью обливалось при мысли о том, что сын уедет так далеко, и Сесилии было необходимо, чтобы кто-нибудь постоянно говорил ей о том, что так будет лучше. Гвендолин и Кэролайн уже устали делать это, и основное бремя легло на плечи леди Памелы.
Гвендолин находилась в кухне, когда приехала тетя Пэм. Она не слышала звонка, и поэтому, когда к ней подлетела взволнованная Кэролайн и принялась сбивчиво что-то говорить, она была очень удивлена.
- Что произошло? Успокойся, пожалуйста, и объясни нормально, - сказала она, вытирая руки полотенцем. Она раскатывала тесто для пирожных, и ей очень не понравилось, что сестра отвлекла ее от столь важного дела.
- Приехала тетя Пэм? - спросила Гвен, уловив имя Памелы.
Кэролайн закивала головой. Ее глаза лихорадочно горели, но она не могла вымолвить ни одной связной фразы из-за волнения.
- Господи, Кэролайн, да в чем же дело? - воскликнула Гвендолин с растущим раздражением.
- Пойдем со мной! - потребовала Кэролайн. - Ну, пожалуйста, Гвен, пойдем!
Гвендолин послушно пошла за Кэролайн, зная по опыту, что проще подчиниться, чем выяснять, что случилось. Лучше увидеть все собственными глазами. Младшая сестра, так же как и Джеймс, обожала устраивать родным различные сюрпризы.
Кэролайн привела ее за собой в холл. Там, под величественными сводами Гвендильского замка собрались все - леди Сесилия, Джеймс с Агатой, тетя Пэм. Но помимо них там находился еще один человек, при виде которого Гвендолин невольно подалась назад. Меньше всего она рассчитывала увидеть в Гвендиле его. Темноволосый высокий мужчина разговаривал с леди Сесилией, на губах его играла вежливая улыбка. Гвендолин на секунду подумала, что она бредит, но звуки его голоса убедили ее в том, что перед ней на самом деле Уолтер МакНорман.
- А вот и Гвендолин, - громко объявила Кэролайн, лишая сестру всякой возможности к отступлению.
Все развернулись к Гвен, и ей ничего не оставалось делать, как подойти к Уолтеру и поприветствовать его. Она едва соображала, что делает и говорит. Подсознательно она чувствовала, что выдает себя с головой. Леди Сесилия наверняка обратит внимание на ее смущение и сделает соответствующие выводы. Но ее смятение от этой внезапной встречи было слишком велико, к тому же оно росло с каждой секундой. Гвендолин ничего не могла с собой поделать.
- Добрый день, Гвендолин, я очень рад вас видеть, - произнес Уолтер сдержанно и протянул девушке руку.
Она подняла свою руку и с ужасом увидела, что ее пальцы испачканы в муке. Она молниеносно отдернула ее и спрятала за спину. Уолтер улыбнулся.
- Я не хотел отрывать вас от дела, - заметил он. - Но ваша очаровательная сестренка настояла, чтобы позвать вас…
Гвендолин покраснела как пион.
Леди Памела сочла необходимым вмешаться в этот весьма интригующий разговор. Она принялась уже в который раз за сегодняшний день объяснять, каким образом Уолтер оказался здесь. Гвендолин старалась внимательно слушать ее, ведь тетя Пэм рассказывала это для нее. Однако понять смогла только то, что он совершенно неожиданно появился у нее в доме, когда она уже собиралась выходить, чтобы ехать в Гвендиль. Узнав о ее намерениях, Уолтер непринужденно предложил составить ей компанию, и так как тетя Пэм не представляла себе, что с ним делать, она с радостью согласилась.
Леди Сесилия стала выражать восторг по поводу такого желанного возобновления знакомства, но по ее глазам было видно, что она несколько удивлена.
Гвендолин не знала, куда посмотреть. Ей казалось, что она везде натыкается на недоумевающие, вопросительные взгляды. Но еще страшнее было смотреть на него. Однако куда бы она ни повернулась, она везде видела краешком глаза его стройную фигуру в дорогом темном костюме.
Наконец с неловкими приветствиями и изъявлениями радости было покончено. Гвендолин пробормотала что-то насчет теста и позорным образом сбежала на кухню. Но работать она была уже не в состоянии. Ее руки дрожали, и миссис Фитцвильям, понаблюдав за ее жалкими попытками раскатать тесто, усадила ее на стул и дала стакан воды.
- Приди в себя, деточка, - лаконично сказала она и сама принялась за тесто.
Гвендолин залпом осушила стакан. Виски бешено пульсировали, и она сжала лоб ладонями, чтобы хоть как-то успокоиться. Зачем он приехал? - спрашивала она себя снова и снова. Почему он не остался в Питхарли со своей разлюбезной Марион?