- Вскоре мы стали отчаиваться, - сказала Грейдал. - Нам оставалась всего только одна ночь…
- Не важно, - перебил ее Демринг.
Она внимательно посмотрела сначала на одного мужчину, потом на другого и сказала:
- Я беру на себя смелость доверять Давену Лори. - И обращаясь к рейнджеру: - В том во всяком случае нет никакого секрета, ведь люди Сиреви определенно осмотрели уже наш корабль с помощью квалифицированных специалистов. Нам оставалась всего одна ночь полета без заправки топливом и без ремонта. Мы уже было хотели поискать планету, не очень отличающуюся от Киркасанта, когда - но тогда, как будто крылья Валфала подхватили нас и понесли по путям, которые мы искали - и мы прилетели сюда.
- И здесь были люди!
- Только позже наша радость померкла, когда мы стали понимать, как они тянут и держат нас почти что в плену. Если бы мы были настоящими пленниками, возможно мы бы попытались сбежать. Почему нам не доверяют?
- Я же пытался вам объяснить, когда мы разговаривали с вами вчера, - сказал Лори, - Некоторые влиятельные люди не понимают, говорите ли вы правду.
Она в порыве схватила его за руку. Ее рука была теплой, тонкой и твердой.
- Но вы-то не такой, как они?
- Да, - он почувствовал собственную беспомощность и одиночество, - Они… э… они послали за мной. Но вся проблема остается в ведении моей организации. А у моих товарищей так много других дел, что… мне даны широкие полномочия.
Демринг оценивающе посмотрел на него.
- Вы - такой молодой человек, - сказал он. - Не позволяйте своим начальникам отбивать себе руки.
- Нет. Я сделаю все, что смогу для вас. Но возможно, это будет не много.
Дорожка огибала заросли, и они увидели грубо сколоченный мостик через реку, которая бежала в направлении к морю в пене и лязганье. Пройдя мост до середины компания остановилась, и облокотившись на перила, стала смотреть вниз. Вода была покрыта плотными тенями от берегов, а деревья на фоне темнеющего неба превратились в одну плотную черную массу. В воздухе стоял запах сырости.
- Вы же понимаете, - сказал Лори, - проследить за вашими передвижениями будет очень непросто. Вы регистрировали свои координаты как придется. Их можно как-то соотнести с нашими по эту сторону Головы Дракона, как я полагаю. Но то, что находится за туманностью, в моих картах не отмечено, за исключением некоторых перечисленных там объектов, которые видимы с любой стороны. Никто еще из вашей цивилизации не прилетал сюда, видите ли, хотя это на миллион солнц ближе к нашей Вселенной. И орентироваться по светящимся звездам нельзя с большой точностью.
- Тогда, значит, что вы не собираетесь отправлять нас домой, - сказал Демринг безразличным тоном.
- Вы разве не понимаете? Домой. Земля так далеко от нас, что я и сам толком не знаю, на что она теперь похожа!
- Но у вас должна же быть поблизости какая-то столица, более развитый мир, чем этот. Почему вы не отправите нас туда, чтобы мы смогли поговорить с людьми более мудрыми, чем эти проклятые сиревиане?
- Ну… э-э-э… о, тут много всяких разных причин. Скажу честно, одна из них - осторожность. Кроме того, в Сообществе нет ничего похожего на столицу, или же… Ну, да, я могу отправить вас в центр цивилизации. В любую из многочисленных цивилизаций в этой галактической арке, - Лори набрал побольше воздуха и сказал с ударением: - Однако в подобных обстоятельствах, я полагаю, что будет лучше, если бы вы показали мне ваш мир на Киркасанте. После этого… ну, конечно, если все будет в порядке, мы установим регулярные контакты и пригласим ваших людей к нам в гости и… Разве вам не нравится такой план? Разве вы не хотите полететь домой?
- Но как? - тихо спросила Грейдал.
Лори бросил на нее удиленный взгляд. Она смотрела вперед и вниз, в реку. Рыба - какое-то из плавающих существ - выпрыгнула из воды. Ее чешуя поймала луч, который был слабым, но на фоне этих серо-серебряных вод сверкнул ярко. Казалось, она не заметила, хотя инстиктивно повернула голову в направлении всплеска, который последовал за этим.
- Вы, что не слышали, - сказала она, - Разве вы не слышите нас? Как долго мы носились в поисках в тумане через этот лес солнц, пока наконец мы оставили свой маленький яркий мир и не попали в этот огромный, где столько темноты, - трижды мы возвращались в свою Вселенную, и вели поиски, и летели вперед, не обнаружив и следа тех звезд, которые были нам известны… Ее голос стал немного громче. - Мы заблудились. Говорю вам, мы совершенно заблудились. Отправьте нас на свою родную планету, Давен Лори, чтобы мы смогли сделать попытку обрести там и свой дом.
Ему захотелось погладить ее руки, которые были сжаты в кулаки и лежали на перилах моста. Но он смог только заставить себя сказать:
- Наша наука и ресурсы превосходят ваши. Возможно, мы сможем найти дорогу там, где вы потерпели неудачу. Во всяком случае я по долгу службы обязан узнать как можно больше, прежде чем составить рапорт и представить рекомендации моему начальству.
- Не думаю, что вы поступаете милосердно, принуждая мою команду вернуться и снова смотреть на то, что безвозвратно потеряно, - сказал твердо Демринг. - Но, проанализировав возможности выбора, я склонен согласиться, - Он выпрямился. - Пойдемте, нам лучше отправиться в Пелоград. Нас скоро застигнет ночь.
- О, не стоит торопиться, - сказал Лори, поспешно меняя тему разговора, - Арктическая зона в это время года… у нас не будет никаких неприятностей.
- Возможно, у вас и не будет, - сказала Грейдал. - Но на Киркасанте после захода солнца не так, как здесь.
Они были на пути вниз, когда сумерки превратились в ночь, в светлую ночь, в которой блестело только несколько звездочек, и Лори легко шел сквозь прозрачные сумерки. Грейдал и Демрингу пришлось воспользоваться своими лазерами на минимальной интенсивности, чтобы вспышками освещать дорогу. Но и так они часто спотыкались.
"Макт" в три раза превосходил "Джаккарви" по размерам, сверкающая форма торпеды, чьи линии корпуса ломались окнами для размещения корабля-разведчика и оружейными жерлами. Рейнджерский корабль был похож на сопровождающего его пажа. В действительности "Джаккарви" мог перегнать, одолеть и победить киркасантянина, не успеешь и глазом моргнуть, так как был более маневренен. Лори не стал обращать особого внимания на этот факт. И так его заботы были достаточно дипломатичны. Он предложил им воспользоваться современным средством передвижения, но получил ледяной отказ. Этот корабль был собственностью и честью кланов конфедератов, которые построили его. Его нельзя было оставлять.
Модернизация этого корабля потребовала бы гораздо больше времени, что не было бы компенсировано тем незначительным увеличением скорости, которое можно было бы достигнуть. Кроме того, хотя Лори лично был уверен в добрых намерениях людей Демринга, у него не было права предоставлять им современные технологии, пока у него не будет доказательств, что они не станут использовать их ненадлежащим образом.
Трудно было точно сказать, почему он смирился с тем, что ему придется сопровождать их в своем корабле с такой медленной скоростью передвижения, как у них. Недели полета давали ему возможность познакомиться с ними поближе и приобщиться к их культуре. И это было не только его обязанностью, но и доставляло ему удовольствие. Особенно, когда в этом принимала участие Грейдал.
Прошло некоторое время, прежде чем он смог пригласить ее на обед вдвоем. Он устроил это, уверенный в своей находчивости. Два человека без всякого беспокойства, болтая в процессе общения, могли обмениваться информацией такого рода, которая вряд ли была бы затронута при большом скоплении народа. Таким образом он предложил осуществить несколько приватных встреч и с офицерами "Макта". Начал он с капитана, естественно, но через некоторое время настала очередь и навигатора.
"Джаккарви" двигалась синхронно с другим кораблем, потом пришвартовалась к нему и осуществила с ним соединение посредством воздушного шлюза так ровно и спокойно, что его почти не было заметно. Грейдал вступила на борт, и корабли расстались снова. Лори поприветствовал ее в соответствии с киркасантскими обычаями рукопожатием. Ее рука задержалась в его руке только одно мгновенье.
- Добро пожаловать, - сказал он.
- Да будет мир между нами. - Ее улыбка компенсировала такой официальный тон. Она была в форме - еще один неотъемлемый аспект ее общества, - но она отливала золотом и сидела на ней как влитая.
- Не хочешь ли пройти в салон, чтобы чего-нибудь выпить перед обедом?
- Я не пью. Особенно в космосе.
- Тут нет никакой опасности, - сказал компьютер изумленным тоном, - Во всяком случае я тут всем управляю.
Грейдал насторожилась и рука ее потянулась к оружию, когда она услыхала голос. Потом расслабилась и попыталась рассмеяться.
- Прости. Я не привыкла… к вам.
Она почти бежала за Лори по коридору. Он установил притяжение на уровне одного стандартного "g". Киркасантяне поддерживали ускорение на четырнадцать процентов выше, чтобы это соответствовало притяжению на их родной планете.
Хотя она и осматривала его корабль уже несколько раз, Грейдал смотрела вокруг широко раскрытыми глазами. Салон был маленьким, но сибаритским.
- Ты должен этим гордиться, - сказала она посреди всех этих драпировок, музыки, приятных запахов и фильмов.
Он подвел ее к дивану.
- Это не совсем одобрительный отзыв, - сказал он.
- Ну…
- Вовсе неблагоразумно терпеть неудобства.
- Благоразумно, если есть возможность с ними мириться. Она сидела слишком прямо, чтобы ей было удобно на диване, который принимал форму человека.
- Думаешь, я не смогу?
В замешательстве она отвела от него взгляд и посмотрела на экран, на котором плавала цветная композиция. Губы ее сжались.
- Почему ты переключил экран с внешнего вида?
- Я заметил, что тебе он не слишком-то нравится, - он присел рядом с ней. - Что ты будешь пить? У нас на удивленье разнообразные припасы.
- Включи его.
- Что?
- Изображение внешнего вида. Ее ноздри раздувались. - Мне от этого не лучше.
Он развел руками. Корабль увидел его отчаянный жест и повиновался. Космос ринулся на экран, пронизанный звездами, за исключением тех мест, где были штормовые облака темной туманности впереди. Он услышал, как у Грейдал перехватило дыхание, и поспешно сказал:
- Поскольку тебе незнакомы наши напитки, я предлагаю молочные коктейли. Они терпкие, слегка сладкие…
Она резко кивнула. Глаза ее были прикованы к экрану. Он наклонился ближе, улавливая ее легкий теплый запах, не совсем похожий на запахи других женщин, которых он знал, хотя разница была слишком незначительной, чтобы ее назвать словами.
- Почему этот вид так тебя беспокоит? - спросил он.
- Своей странностью. Одиночеством. Это так непохоже на родную Вселенную. Я чувствую себя покинутой и… - Она набрала в легкие побольше воздуха, с усилием приняла отрешенный вид и сказала тоном исследователя: - Возможно нас беспокоит черное небо, потому что у нас совершенно отсутствует то, что вы называете ночным видением. - Послышалась нотка беспокойства: - Чего еще у нас нет?
- Ты говорила мне, что ночного видения на Кирка-санте не требуется, - успокоил ее Лори. - И эволюция там происходит быстрее. Процессы появления нового так же быстры, как и процессы отмирания старого. Я знаю, что у вас, например, больше физической силы, чем у ваших предков. - Из стены появился поднос с двумя стаканами, - А, вот и напитки.
Она понюхала свой.
- Пахнет приятно, - сказала она. - Но ты уверен, что тут нет ничего, к чему бы у меня возникнет аллергия?
- Сомневаюсь. Ведь у тебя не было аллергической реакции ни на что, что ты пробовала на Сиреви, не так ли?
- Нет, за исключением того, что мне все казалось слишком пресным.
- Не беспокойся, - широко улыбнулся он. - До того как мы расстались, твой отец позаботился о том, чтобы подарить мне одну из ваших солонок. Она - на обеденном столе.
…Джаккарви обследовала ее содержимое. Кроме натрия и хлористого калия, содержание которых на Киркасанте было заметно меньше, чем на любой средней планете, но не настолько уж незначительное, чтобы возникли какие-то осложнения, в смеси присутствовал еще ряд других солей. Соотношение редких окислов, а особенно мышьяка, вызывало удивление. Обычный человек, который проглотит последний элемент в таком количестве, потеряет сразу несколько лет своей предполагаемой продолжительности жизни. Несомненно первые поколения спасшихся тоже страдали, когда сначала не обнаружили ничего подходящего. Но к настоящему времени их наследники были так хорошо приспособлены, что пища им не казалась вкусной без некоторого количества триоксида мышьяка.
- Нам бы не пришлось проявлять такую осторожность… мы бы знали заранее, что вам можно, а чего нельзя… если бы вы позволили осуществить хромосомный анализ, - намекнул Лори, - Лаборатория на борту этого корабля может спокойно сделать это.
Ее щеки стали отливать медью более чем обычно. Она нахмурилась.
- Мы отказались от этого раньше, - сказала она.
- Осмелюсь спросить почему?
- Это… нарушает закон о неприкосновенности. Люди - не подопытные животные.
Он сталкивался с подобными заявлениями и раньше, под всяческими предлогами. Для киркасантянина, - по крайней мере для представителя клана Хорокан, а на планете были и другие кланы - тело является цитаделью для "эго", которое по закону неприкосновенно. Чувство, так глубоко заложенное, что некоторые даже не осознавали его, должно было привести к формированию решительных, а зачастую довольно холодных личностей. Это приостановило, если и вовсе не остановило развитие медицины. Но положительной стороной всего этого было то, что оно воспитывало достоинство и привычку полагаться только на себя, и это было причиной того, что эта цивилизация была свободна от профессиональных медицинских сплетен, профессиональной медицинской литературы и психоанализа.
- Я не согласен, - сказал Лори. - Ведь это касается только научной информации. Что личного в строении ДНК?
- Ну… возможно. Я подумаю об этом. - Грейдал явно пыталась уйти от этой темы. Она глотнула свой напиток, улыбнулась и сказала: - М-м-м-м, действительно благородный вкус.
- Надеюсь, тебе понравится. Мне нравится. У нас есть такой обычай в Сообществе. - Он коснулся ее стакана своим.
- Очаровательно. А у нас, когда хорошие друзья собираются вместе, пьют половину того, что у них в бокалах, а потом обмениваются ими.
- Можно?
Она снова покраснела, но на этот раз от удовольствия.
- Конечно. Ты делаешь мне честь.
- Нет, это для меня честь, - продолжал Лори совершенно искренне. - То, что сделал твой народ - великолепно. Каким неоценимым вкладом будете вы своему народу!
Улыбка ее исчезла.
- Если бы мы только смогли его найти.
- Обязательно.
- Думаешь, мы не пытались? - Она сделала еще глоток своего коктейля. Очевидно, он с непривычки ударил ей в голову. - Мы же не вслепую летели. Пойми, "Макт" - не первый корабль, который покинул солнце Киркасанта. Но те, которые были первыми, летали только к ближайшим звездам, звездам, которые были видны с нашей родной планеты. А их много. Мы даже и представить себе не могли, что их так много в Облачной Вселенной, спрятанной от глаз и приборов, на расстоянии нескольких световых лет от нас. Мы, команда нашего корабля, намеревались сделать следующий шаг. Всего только следующий шаг. Всего лишь попасть за ту систему солнц, которую мы могли видеть из системы Киркасанта. Мы могли бы найти обратный путь домой без всяких осложнений. Конечно, мы верили, что сможем! Нам нужно было всего лишь ориентироваться по тем планетам, которые были уже нанесены на карту на границе восприятия наших приборов. Поскольку мы были рядом с ними, знакомая нам часть Вселенной оттуда была видна.
Она повернулась к нему лицом, сжимая до боли руки и говорила с отчаяньем в голосе:
-Одного мы не знали - мы не знали, что эти карты были неточны. Абсолютные величины, а следовательно, и расстояния и относительное местоположение этих звезд на границе видимости… не были определены настолько хорошо, как казалось нашим астрономам. Слишком много тумана, слишком много блеска, все совсем не так, как ожидалось. Понимаешь? И вот поэтому, неожиданно, наши таблицы оказались совершенно бесполезными. Мы думали, что сможем идентифицировать некоторые планеты. Но мы ошибались. Для того, чтобы подлететь к ним, мы полагали, что должны пролететь определенное пространство и попасть туда, куда хотели… но мы летели, летели, летели, все безнадежней с каждым днем, с каждым бесконечным днем…
- Почему ты думаешь, что мы сможем найти наш дом?
Лори, который уже слышал эти подробности раньше, тянул время, восхищаясь ею и взвешивая свой ответ. Он глотнул своего напитка, позволяя кислоте разлиться по нёбу, а алкоголю слегка успокоительно разогреть его тело, прежде чем он сказал:
- Я могу попытаться. У меня есть такие приборы, которые твой народ еще не изобрел. Инерционные приводы, например, которые работают от гиперпривода, так же как и от естественного ускорения. Не теряй надежды. - Он помолчал, - Я допускаю, что мы можем потерпеть неудачу. В этом случае что вы будете делать?
Прямой вопрос, который мог бы многих женщин довести до слез, заставил ее обратить все в шутку. Она подняла голову и сказала - в ее словах сквозило высокомерие:
- Ну, мы можем еще много чего сделать, и я не думаю, что мы ни на что уж не способны.
"Хорошо, - подумал он, - она происходит ни от чего иного, как от племени спасшихся людей. Для нее естественно смотреть неприятностям в лицо и преодолевать их".
- Я уверен, что вы прекрасно справитесь, - сказал он. - Но вам потребуется время, чтобы привыкнуть к нашему образу жизни, а возможно он для вас будет не таким уж и легким, но…
- Что представляют собой ваши браки? - спросила она.
- Что? - у него отвисла челюсть.
Он решил, что она не так уж и пьяна. Слегка навеселе, что, да еще и окружение - веселая музыка, запахи и феромоны в воздухе просто слегка растормозили ее. Охотник, который был внутри нее, вырвался наружу и бросился в атаку на то, что больше всего ее волновало. Но основная сдержанность осталась. Она смотрела прямо на него, но лицо ее пылало, когда она сказала:
- Нам полагалось иметь на "Макте" равное количество мужчин и женщин. Если бы мы знали, что с нами произойдет, мы бы так и сделали. Но теперь десяти мужчинам придется искать себе жен среди чужестранцев. Как ты думаешь, у них возникнут большие трудности?
- Э-э-э, почему же нет. Не думаю, - запинаясь сказал он, - Они явно отличные представители мужского пола, и ктомуже такие экзотические по внешности… обаятельные…
- Я не о любовных утехах говорю. Но… то что я слышала на Сиреви раз или два… может быть, я неправильно поняла? У вас действительно есть женщины, которые не рожают детей?
- На более старых планетах, да, в этом нет ничего необычного. Регуляция рождаемости…
- Тогда нам нужно остаться на Сиреви или на такой же планете, - она вздохнула, - Я надеялась, что мы могли бы отправиться в центр вашей цивилизации, где ведется основная ваша работа и наши дети смогут стать великими.