- Я не знаю, - сказал он медленно и прямо. - Одно только несметное количество звезд может одолеть нас.
- Достаточно большой флот мог бы обследовать их все, одну за другой.
- Если он сможет ориентироваться в этом пространстве. Ведь мы еще не выяснили, возможно ли это.
- Предположим. Ты считаешь, что в кластере находится четверть миллиона солнц? Они не все такие, как наше. Большинство совершенно не такое. С другой стороны, с такой низкой видимостью, как сейчас, пространство нужно будет тщательно обыскивать один световой год за другим. Мы на "Макте" можем умереть от старости прежде, чем какой-то корабль случайно наткнется на Киркасант.
- Боюсь, что это правда.
- Однако достаточное количество кораблей, разделяя задачу, смогут обнаружить наш дом через год-два.
- Это будет необыкновенно дорого стоить, Грейдал.
Ему показалось, что он почувствовал, как она вся напряглась.
- Я уже сталкивалась с этим, - сказала она холодно, уклоняясь от его прикосновения. - В вашем Сообществе сначала считают расходы и доходы. Честь, приключения, благотворительность - на втором плане.
- Подумай здраво, - сказал он. - Цена составляется из труда, квалификации и всех остальных ресурсов. Гигантский флот, который должен быть отправлен на поиски Киркасанта, будет отозван от всех своих задач. В результате от этого пострадают другие. А некоторые очень сильно.
- Ты хочешь сказать, что такая большая и высокоразвитая цивилизация, как ваша, не может потратить некоторые усилия без риска навлечь на себя несчастье?
Дори подумал, что она все так быстро схватывает. Зная, на что способна машинная технология в ее несовершенном мире, она достаточно хорошо может предположить, на что она способна на миллионах планет, где уровень ее достаточно высокий. Но как я могу убедить ее, что все обстоит не так-то просто?
Он почувствовал, что она сдерживает слезы.
- Да. Прими мои извинения. Вы действительно другие.
- Ну, не настолько. Я - типичный представитель своего общества. Возможно, позднее я смогу показать тебе, как наша цивилизация работает и какие странные проблемы политической экономии встречаются у нас. Если, конечно, Киркасант будет вновь обнаружен. Но сначала нам нужно установить, что местонахождение его физически возможно. Нам нужно осуществить долговременные наблюдения отсюда, а потом войти в эти туманности и… Но все по порядку!
Она слегка рассмеялась.
- Конечно, друг мой. Ты найдешь способ. - Ее веселость исчезла. Ведь особого веселья не было. - Правда? - Отблески облачных звезд блестели на щитке ее шлема, как звезды.
Слепота не темная. Она светится.
Стоя на мостике среди расстилающейся картины космического пространства, Лори видел туманности и ураганы. Они круто обрывались, они вращались вихрями и лились потоками, их цвета отливали всеми оттенками, среди которых преобладал белый - вплоть до переливов жемчуга, но местами они темнели от теней и пещер, то тут, то там они тлели неярким красным светом, отражая близлежащие солнца. Потому что звезды были разбросаны вокруг мириадами, преимущественно красноватые и янтарные, некоторые желтые или раскаленные добела, зеленые или синие. Самые ближайшие, которые можно было рассмотреть невооруженным глазом, представляли собой несколько блестящих крошечных дисков, но большая часть их была одним сплошным блестящим туманом, а не светящимися точками. Это свечение становилось мутным на расстоянии, пока туман не проглатывал его совершенно и не оставалось ничего кроме тумана.
Снаружи слышалось потрескивание из этой вращающейся бесформенности, как будто там взвивались языки пламени. Энергии пульсировали через его костный мозг. Он вспомнил старинный миф о Зияющей Пропасти, откуда возникли лед и пламень, а из них - Девять Миров, которые были обречены в конце превратиться снова в лед и огонь, и по нему пробежала дрожь.
- Иллюзия, - сказал голос Джаккарви, возникший из необъятности.
- Что? - вздрогнул Лори. Как будто заговорила сама Божья Мать.
Она хихикнула. Как машине, так и богине была присуща большая оригинальность.
- Для наблюдателя, который знает тебя хорошо, тебя видно насквозь, - сказала она. - Я просто могу читать твои мысли.
Лори сглотнул.
- Ну, зрелище, конечно, громадное, волшебное и опасное, возможно уникальное во всей Галактике. Да, я признаюсь, оно произвело на меня сильное впечатление.
- Нам еще многое нужно будет узнать здесь.
- Ты ведь именно это и делаешь?
- На пределе возможного, поскольку мы вошли в более плотную часть кластера, - тон Джаккарви стал официальным. - Если бы ты меньше уделял времени дискуссиям с офицером-навигатором с Киркасанта, ты давно бы уже мог получить от меня краткий отчет.
- Разрази тебя гром! - ругнулся Лори, - Я изучал ее записи их первого полета, чтобы собрать все воедино, пытаясь получить представление, какую конфигурацию следует искать, поскольку мы узнали, какие допустимые значения можно взять для этой субстанции… но не важно. Давай прямо сейчас переговорим, если ты этого хочешь. Что ты имеешь в виду под "иллюзией"?
- Вид снаружи, - отвечал компьютер, - Концентрация материи составляет на самом деле не такое количество атомов на кубический сантиметр, как это может быть обнаружено в атмосфере планет в виде пара. Это только потому, что за многие световые годы эффекты поглощения и отражения стали кумулятивны. Газ и пыль, конечно же, находятся в вихревых потоках, но не с такой скоростью, как мы полагали. Это все благодаря тому, что мы находимся под гипердвижением. Даже при очень незначительной псевдоскорости, на которой мы летим, мы так быстро проходим через изменяющиеся плотности. Само космическое пространство на самом деле вовсе и не сверкает, возбужденные атомы просто флюоресцируют. И звуков оно не издает никаких. Рев, который ты слышишь, это звук работающих счетчиков радиации и других приборов, которые я подключила. И в действительности нет никаких осязаемых потоков, воздействующих на наш корпус, заставляющих его дрожать. Но когда мы делаем квантовые микропрыжки через сильные межзвездные магнитные поля, а эти поля изменяются в соответствии с экстраординарным комплексом моделей, мы вынуждены заметно вступать с ними во взаимодействие.
- Предположительно звезды гораздо плотнее, чем это кажется. Мои приборы не могут ничего определить за несколько парсеков. Но те данные, которые я собрала за последнее время, позволяют предположительно определить, что почти четверть миллиона их не проявляют никакой деятельности. Определенно большая часть из них - карлики…
- Хватит! - рявкнул Лори. - Мне не нужно объяснять то, что я понял в ту же минуту, как только увидел это место.
- Тебя необходимо было отвлечь от твоих фантазий, - сказала Джаккарви, - Хотя ты и воспринимаешь свои сны наяву так, как нужно, все-таки ты не можешь дать им волю. Не сейчас.
Лори напрягся. Он хотел приказать выключить экран, но сдержался, удивляясь, не прочтет ли робот его желание опять, и сказал охрипшим голосом:
- Когда ты начинаешь мне читать лекции таким образом, это означает, что у тебя есть новости, которые ты не решаешься мне сообщить сразу же. У нас неприятности.
- Во всяком случае, они у нас скоро будут, - сказала Джаккарви. - Мой тебе совет - поворачивай назад сразу же.
- Мы не можем больше прокладывать себе путь, - сделал вывод Лори. Хотя ничего неожиданного в этом не было, он тем не менее был поражен.
- Нет. То есть у меня уже возникают некоторые трудности, а условия впереди, ясно, будут еще хуже.
- В чем дело?
- Оптические методы совершенно непригодны. Мы знали об этом из опыта киркасантян. Но и больше ничего не подходит тоже. Ты помнишь, мы с тобой обсуждали возможность идентификации супергигантских звезд через облака и использование их в качестве маяков. Хотя их свет разлагается и поглощается, они могут производить другие эффекты - они могут быть сильными источниками нейтрино, например, - чем мы и воспользуемся…
- Разве не так?
- Нет, так. Но эффект скоро сходит на нет. Вокруг происходит слишком много подобных эффектов. Слишком много выделяется нейтрино из многих других источников - во-первых. Слишком много магнитных воздействий. Звезды находятся так близко друг к другу, и так много из них двойных, тройных и даже состоящих из четырех - что быстро отражается на смещении силовых линий, а иррадиация поддерживает довольно большую фракцию межзвездной материи в состоянии плазмы. Таким образом, мы имеем электромагнитные явления различного вида плюс радиацию синхратрона и бетатрона плюс столкновение нейтронов, плюс…
- Избавь меня от полного списка, - вставил Лори. - Просто скажи, что уровень шума слишком велик для твоих приборов.
- И для других приборов, какие только можно экстраполировать как возможные, - ответила Джаккарви, - Точность их фильтров потребуется гораздо большая, чем могут позволить себе законы ядерной физики.
- А что касается твоей инерционной системы? Тоже нельзя пользоваться?
- Похоже на то. Именно поэтому я попросила тебя пойти и внимательно посмотреть, что делается вокруг нас и взвесить, куда мы направляемся, пока ты будешь слушать мой отчет. - Робот был устроен так, что не мог испытывать чувства страха, но Лори было интересно, не ударится ли она в отместку в свою обычную педантичность: - Инерционная навигация сработает здесь только при кинетической скорости. Но мы не сможем пересечь несколько парсеков никак, кроме как с гиперприводом. Инерционная и гравитационные массы будут равными, а слишком быстрая смена гравитационного напряжения имеет тенденцию вызывать неуправляемую процессию и нутацию. Мы могли бы справиться с этим в нормальном космосе. Но не тут. Где так много звезд, которые настолько близко распиханы друг от друга и движутся по таким сложным для вычисления траекториям одна относительно другой и относительно всей системы, степень ошибки становится слишком большой.
- Короче говоря, - медленно сказал Лори, - если мы влезем еще глубже во всю эту дрянь, мы будем продолжать полет вслепую.
- Да. Точно так же, как "Макт".
- Мы ведь можем выбраться в чистое космическое пространство, не так ли? Ты ведь можешь проследить более или менее за траекторией нашего полета, пока мы там не окажемся.
- Верно. Я не люблю рисковать. Фон космических излучений значительно возрастает.
- У тебя есть защитные поля.
- Но я принимаю во внимание последствия. Эти частицы должны иметь какой-то источник. Усиление магнитного поля говорит только частично об их интенсивности. Следовательно, скорость возникновения новых звезд в этом кластере и суперновых за последнее время должна быть огромной. Это в свою очередь говорит о том, что огромное количество меньших тел - нейтронных звезд, несформировавшихся планет, огромных метеоритов, банков плотной пыли - это вещи, которые мы не сможем предсказать до тех пор, пока не натолкнемся на них.
Лори улыбнулся ее невидимому сканеру.
- Если что-то пойдет не так, ты же быстренько отреагируешь, - сказал он. - Ты всегда так поступала.
- Я не могу гарантировать, что мы не попадем в ситуацию, с которой я не смогу справиться.
- Ты можешь определить последствия этой возможности?
Джаккарви молчала. Воздух шипел и свистел. Лори неожиданно обнаружил, что звездный туман притягивает его взгляд. Ему потребовалась минута, чтобы понять, что он не получил ответа.
- Ну? - сказал он.
- Параметры слишком неопределенные. - Полутона исчезли из ее голоса. - Я просто могу сказать, что возможность катастрофы велика по сравнению со степенью риска в полете по нормальным областям галактики.
- О, ради всего святого! - Смех Лори был натянутым. - Это слишком абстрактно. Мы знали еще до того, как вошли в эту туманность, что мы рискуем. Ну а что относительно когерентного излучения из естественных источников?
- Я считаю, что риск выходит за рамки разумного, - сказала Джаккарви. - Лучше всего обосноваться тут для научных исследований. У тебя есть еще и другая работа. А твои основные, и опасные фантазии, состоят в том, что ты думаешь, что сможешь удовлетворить эмоциональные стремления нескольких полудикарей.
Лори охватил гнев. Он придал ему форму напускной холодности.
- Мой приказ был, чтобы ты сообщила мне о когерентной радиации.
Раньше он никогда не пользовался такими негуманными методами.
Она ответила мертвым металлическим голосом:
- Я определила некоторое количество видимых и коротких волн ультракрасной радиации там, где определенные виды звезд возбуждают псевдо-квазарные процессы в окружающем газе. Она рассеивается точно так же, как остальные излучения.
- Диапазоны радиоволн чисты?
- Да, хотя этот тип волн…
- Хватит. Мы будем следовать как и раньше к центру этого кластера. Выключи экран и соедини меня с "Мактом".
Туманные солнца исчезли. Лори был один в металлической кабине. Он сел и стал смотреть на экран внешней связи перед собой. Что такое происходит с Джаккарви? Она все с большим неодобрением относится к этим поискам, и за последние несколько дней давала ясно понять об этом. Она хотела, чтобы он повернул назад, грозилась сообщить в Штаб и оставить киркасантян здесь, чтобы они сами выпутывались из этого положения всю оставшуюся жизнь. Ну… все ее рассуждения обуславливались тем, что это был рейнджерский корабль, предназначенный для охраны границ. Но неужели она не понимает, что его долг и желания состоят в том, чтобы помочь народу Грейдал?
Экран замигал. Конструкции у обоих кораблей настолько отличались друг от друга, что им было трудно попасть в одну фазу и находиться в ней относительно долгое время, и следовательно, трудно принять передачу космических импульсов. Через некоторое время изображение прояснилось и на нем возникло лицо.
- Я соединяю вас с капитаном Демрингом, - тут же сказал офицер-связист. У этого народа отсутствие церемоний было таким же естественным признаком, как худоба или круги под глазами.
Изображение снова мигнуло, и возникло лицо старика. Он был в своей каюте, в которой была подключена прямая аудиовизуальная связь, а фон снова поразил Лори своей чужестранностью. Какую историю представляло художественное исполнение этих светлых декоративных гобеленов с угловатыми фигурками? Какие песни пелись, на каком языке и о чем в плейере? Что символизировала серебряная маска на двери?
Усталый, но неукротимый Демринг посмотрел прямо перед собой и сказал:
- Мир нам. По какому случаю вызывали?
- Вы должны знать, что узнал я, - сказал Лори, - Нельзя ли подключить к нашему разговору навигатора?
- Зачем? - Вопрос прозвучал почти автоматически.
- Ну, это входит в ее обязанности…
- Она только участвует в вынесении наших решений, - сказал Демринг. - Но она ничего не решает. Максимум, что она может сделать, - это посоветовать что-то во время нашей дискуссии. - Он помолчал, прежде чем добавить с угрозой: - А вы и так многое уже обсудили с моей дочерью, рейнджер Лори.
- Нет… то есть, я хочу сказать, да… - молодой человек овладел собой. Ему пришлось вспомнить свои психологические тренировки, хотя использование этих приемов не стало у него еще рефлекторным, - Капитан, - сказал он, - Грейдал помогает мне понять характер вашего народа. Наши две культуры должны понимать истоки друг друга, если они хотят сотрудничать, и этот процесс начинается прямо сейчас, здесь, на этих космических кораблях. Грейдал помогает мне лучше вас понять, и я считаю, что она лучше, чем кто бы то ни было из вашей команды, понимает мои намерения.
- Почему? - требовательно спросил Демринг.
Лори подавил свое растущее возмущение - ведь он был ее отцом - и сделал попытку улыбнуться.
- Ну, сэр, ведь мы в определенной степени знакомы, она и я. Мы можем отбросить формальности и просто говорить по-дружески.
- В этом нет никакой необходимости, - сказал Демринг.
Лори вспомнил, что у всех человеческих рас отношения между полами различны. И носят сильную эмоциональную окраску. Он представил себя на месте Демринга с его предрассудками и сказал, как он надеялся, с верной ноткой возмущения в голосе:
- Уверяю вас, что ничего предосудительного не произошло.
- Нет-нет, - Киркасантянин сделал резкий рубящий жест. - Я ей доверяю. И вам, конечно. Однако должен предупредить, что близкие отношения между представителями радикально противоположных обществ могут оказаться гибельными для тех, кто в них вовлечен.
Лори испытывал симпатию, когда подумал, что он боится снять с себя маску - вот почему их искусство так часто использует этот мотив - но под ней - он - отец, который беспокоится о своей маленькой девочке. Он забеспокоился. Сначала компьютер, теперь еще все это! Он сказал прохладно:
- Я не думаю, что наши культуры настолько уж сильно отличаются друг от друга. Они обе - рациональнотехнологические, что для начала представляет собой огромное сходство. Но не перейдем ли мы ближе к делу? Я хотел бы, чтобы вы выслушали о том, какие находки совершил мой корабль.
Демринг расслабился. Бесчеловечный мир, с которым ему удалось справиться.
- Приступайте, рейнджер.
Однако, когда он выслушал Лори, он заерзал, подергал свою бороду и сказал, не пытаясь скрыть своего огорчения:
- Следовательно, у нас нет шансов найти Киркасант самим.
- Очевидно, нет, - сказал Лори, - Я надеялся, что одна из моих современных локаторных систем сможет поработать в этом кнастере. В этом случае мы смогли бы быстренько облететь зигзагами звезды, нанося их на карту, и тогда была бы небольшая вероятность обнаружения группы, которая вам знакома за считанные месяцы. Но при таком положении дел мы не можем установить точно энергетическую систему, поскольку нам ее не на что сориентировать. Поскольку отдельно взятая звезда может исчезнуть в тумане, мы не сможем найти ее снова. Не сможем, даже если воспользуемся непосредственной системой слежения, потому что у нас нет навигационных приборов, которые могли бы сохранять неизменно прямую линию.