Будучи холостяком, Гидеон навел для начала справки относительно Нины Стоун. Они даже как-то выбирались вместе поужинать, но никто из них не захотел продолжить общение, не говоря уже о более близком контакте. Нина была жесткая, агрессивная женщина. А Гидеону никогда не нравились такие эксцентричные особы. По негласному соглашению они остались просто друзьями.
Гордон, занимая своего рода место консультанта по экономике, призвал собрание к порядку и кратко изложил ситуацию с денежными расчетами. Потом слово предоставили дизайнерам, претендующим на получение заказа в Кросслин-Райз.
Первой была женщина из Бостона, которая за последнее время сделала несколько стоящих проектов. Гидеон отметил, что ее презентация была слишком замысловатой.
Вторым вышел мужчина, который без остановки вещал про стекло и мрамор. Гидеону его проект показался неэффективным.
Третьим претендентом была Кристин Джиллет. На протяжении всей презентации Гидеон не сводил с нее глаз. Женщина была одета во все бежевое. На этот раз на ней был костюм - юбка и твидовый пиджак поверх однотонной блузки. Мистер Лоу был вынужден признать, что на этот раз она выглядела очень элегантно. Крис заметно нервничала, то, как она время от времени поправляла блузку выдавало ее волнение. Она была хорошо подготовлена и, видимо, много раз репетировала. Во время выступления она меняла один чертеж на другой тонкими пальцами и говорила о воссоздании атмосферы, что, по ее мнению, сделает Кросслин-Райз особенным местом. Ее голос звучал тихо и убедительно. Она четко представляла себе то, о чем говорила.
Вопреки своим ожиданиям, Гидеон был впечатлен ее презентацией. Время от времени их взгляды пересекались. Если даже она и вспоминала их последнюю встречу, то виду не подавала. Крис была хладнокровна и умело держала себя в руках, стараясь не позволить волнению испортить свое выступление. Без тени малейшего высокомерия, но уверенная в себе, мисс Джиллет была совершенно не похожа на Элизабет Аббот.
Кристин закончила свое выступление и сразу же отправилась домой. Как и всем остальным соискателям, ей сказали, что решение будет принято в течение недели. Хотя не было необходимости ждать столько времени, поскольку сразу стало понятно, как распределились симпатии членов консорциума.
- Меня привлекают идеи Кристин относительно Кросслин-Райз, - сказал Джон Сойер. - Мне пришлась по душе та атмосфера, которую она уловила.
- Мне она тоже понравилась, - согласился Зак Гуд. - С одной стороны, ее презентация не была такой витиеватой, как первая. С другой стороны, она была лишена банальности, в отличие от второй.
- Выступление Крис было на высоте, - отметил Бэн Хиви, самый консервативный член группы.
- Я думаю, все трое участников были на высоте, - сказала Нина. - Но мы с вами хотим, чтобы план гармонично вписался в наш проект, а для этого надо хорошенько раскошелиться. Мне кажется, что из всех только у Кристин получится добиться нужного нам результата за меньшие деньги. Она производит впечатление весьма творческой, изобретательной женщины, которая не станет работать по шаблону.
- Интересно, а что Гидеон думает по этому поводу? - спросил Картер, глядя на мистера Лоу. - Он единственный из нас, кто будет проводить вместе с дизайнером много времени. Конечно, в своем плане я предусмотрел двери, перегородки и прочие конструкции, однако, я полагаю, все можно переиграть в угоду красивому интерьеру. Гидеон, что ты сам-то об этом думаешь?
Гидеон сидел, поставив локоть на спинку стула и упираясь подбородком в кулак. Он не мог разобраться в своих мыслях. Безусловно, Кристин была лучшей из троих претендентов, но мистер Лоу не был уверен в том, что хочет с ней работать. В ней было нечто, что совсем его не устраивало, но он не мог с уверенностью сказать, что именно.
- Она менее опытная из всех, - произнес наконец он, опустив кулак и выпрямив спину. - Что собой представляет ее фирма?
- Она работает на себя и располагает небольшим офисом. У Кристин есть секретарь и двое помощников, которые заняты неполный рабочий день. Они оба с высшим образованием и имеют маленьких детей. Помощники подменяют друг друга на рабочем месте. По словам Крис, это удобно как для них, так и для нее самой.
- Подменяют друг друга, - повторил Джон с усмешкой. - Мне это нравится.
Все знали, что Джон был отец-одиночка. Он владел книжным магазином, однако на деле заведовал только кассой и занимался этим лишь тогда, когда с его сыном сидела няня. Зато на него работала девушка, которая продавала книги в его отсутствие. Так что можно сказать, что они подменяли друг друга.
То, что кто-то кого-то подменял, не значило для Гидеона ровным счетом ничего. Люди просто выполняют свою работу. Если их начальник не против, то почему бы и нет. Тем более что при этом все довольны.
Ему интересно было узнать о Кристин больше. В резюме, которое она отослала, ничего не было сказано о ее личной жизни. Гидеон не заметил у нее обручального кольца, хотя в наше время это еще ни о чем не говорило. Он гадал, ждет ли ее дома муж. Эта мысль почему-то причиняла ему смутное недовольство.
- А у нее есть маленькие дети, ради которых ей придется пропускать работу и бежать сломя голову каждый раз, когда они схватят простуду? - Гидеон выглядел немного раздраженным.
- Брось, - сказал Джон. - Прояви милосердие, друг мой.
Но у Гидеона не было детей, поэтому подобные чувства ему было трудно понять. Это привилегия Кристин Джиллет - так относиться к своим подчиненным.
- Если мы все же решим нанять эту женщину, мне придется очень тесно с ней сотрудничать. Подменять друг друга или делить одно рабочее место на двоих, может быть, и подойдет для определенных случаев, но явно не на стройке. Если, к примеру, я соберусь заказать сантехнику, а Кристин Джиллет будет отсутствовать на работе по причине того, что отвозит своих детей в Диснейленд на школьные каникулы, то она не сможет со мной встретиться и обсудить вопрос. Что из этого получится? А то, что мы не успеем закончить в срок. - Гидеон подумал, что предоставил неплохой аргумент. Было очевидно, что Кристин удалось очаровать мужскую половину консорциума. Но если она не сможет присутствовать в те моменты, когда она действительно ему нужна, то какой ему смысл голосовать за то, чтобы ее приняли. - Работа никогда не должна стоять на месте. Вот мой принцип. Мне нужны люди, которые постоянно будут участвовать в процессе.
- Кристин именно такой человек, - заверила его Джессика. - Ее дома не ждут маленькие дети. Как мне сообщили, она работает по пятьдесят часов в неделю.
- Все же, - хотел возразить Гидеон. - Если она работает на себя…
- Не забудь про секретаря и двух помощников, - вставила Джессика.
- Хорошо, пусть даже с секретарем и помощниками. Она сама себе хозяйка. Но у двух других кандидатов есть полноправные партнеры. Они всегда смогут их подстраховать, если вдруг что-нибудь пойдет не так.
- Что может случиться? - недоуменно спросила Джессика. - У Крис отменное здоровье, хорошая репутация. Она всегда вовремя, если не раньше, сдает работу. Она нацелена на хороший результат. И ей нужна эта работа. - Джес сделала жест рукой в сторону Гидеона, давая ему понять, что она еще не закончила. - Знаю-знаю. Ты можешь съязвить, что она такая отчаянная и ради этого места готова на все. Но нет. Просто эта работа очень важна для ее карьеры. Она ее заслужила.
Гидеон даже подумать не мог, что Кристин со своими белокурыми волосами, прямой спиной, длинными ногами, способная свести с ума любого мужчину, заслуживает это место.
- Постойте. Мы же не занимаемся благотворительностью, у нас серьезный бизнес.
- Гидеон, - обратилась Джессика с ложной строгостью в голосе. - Я знаю, что говорю. Больше, чем кто другой в этой группе. Я прожила в Кросслин-Райз всю свою жизнь. У меня разрывается сердце при одной мысли, что я не могу оставить все по-прежнему. - Она на мгновение замолчала, когда Картер положил ладонь на ее руку. Джес опустила голову, тихо вздохнула и продолжила: - Я очень хочу, чтобы Кросслин-Райз преобразился. Если бы Крис не была лучшей, я ни за что бы ее не порекомендовала.
- Она твоя подруга, - не унимался Гидеон, вспоминая слова Крис.
- Она, скорее, знакомая друга. У меня нет никакого личного интереса в том, чтобы отдать ей это место. Я была очень осмотрительна, когда мне ее порекомендовали. Я не люблю продвигать любимчиков. К тому же я видела другие работы Крис. Знаете, прослушав ее выступление, я теперь более чем уверена, что она нам подходит. - Миссис Маллой остановилась, на мгновение задумавшись, затем продолжила: - В конце концов, есть большое преимущество в работе с теми, у кого мало клиентов. Она может больше времени уделить Кросслин-Райз. Тем более что ее идеи очень удачно вписываются в общую концепцию проекта.
Гидеон еще много чего мог наговорить, но не стал. Очевидно, что все остальные были согласны с Джессикой, как подтвердило проведенное несколько позже голосование. Кристин Джиллет единогласно утвердили в качестве дизайнера для Кросслин-Райз. Ну, или почти единогласно. Гидеон воздержался.
- Почему ты так поступил? - недоумевал Картер, когда собрание завершилось, и люди стали расходиться.
- Я не знаю. - Гидеон не сразу нашел что сказать. - Может быть, потому, что ей и не нужен был мой голос. Вы и так все единодушно проголосовали в ее пользу.
- Тебе же понравились ее идеи.
- Да. Понравились.
- Думаю, вы сработаетесь.
- Сработаемся? Хм, возможно. - Гидеон сжал кулаки в карманах.
- Тогда что тебя беспокоит?
- Не знаю.
По выражению лица мистера Лоу Картер начал что-то подозревать.
- Она хорошенькая, к тому же одинокая.
- Одинокая? - Гидеону сделалось еще хуже.
- Да. Свободная. В этом вся проблема?
- Возможно, у нее есть уже кто-нибудь на примете. Как ты думаешь?
- Насколько я знаю, нет. - Картер наклонился ближе. - Говорят, она живет как монашка.
- Это меня как-то должно впечатлить, по-твоему? - сердито спросил Гидеон.
- Нет. Просто если ты боишься, что она начнет проявлять к тебе внимание, то это должно тебя успокоить.
- Внимание? Ко мне? Она? Я бы беспокоился об этом в последнюю очередь. Послушай, приятель, у меня достаточно знакомых женщин, которым только позвони - и они сразу прибегут. Только пальцами щелкни - и они тут как тут.
- Похоже, Кристин не из таких.
- Ты разве не видишь? Скорее она щелкнет пальцами. Ладно. Я не хочу далеко забегать. Я не собираюсь распинаться по поводу ее неотразимой внешности. Длинными ногами сейчас никого не удивишь. Так же, как и красивой грудью, пышными бедрами, голубыми глазами и даже белокурыми волосами. - Он на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание. - Я с ней сработаюсь. Пока она будет фонтанировать своими идеями, я смогу с ней работать. Если она начнет дурить, вести себя надменно, смотреть свысока или, еще хуже, портачить и при этом выглядеть как ни в чем не бывало, у нас будут проблемы. Большие проблемы.
На самом деле Гидеону и сейчас было не очень легко. Прошло уже три недели, а он никак не мог выкинуть Кристин Джиллет из головы больше чем на несколько часов. Сам он это понял, когда девушка позвонила ему, чтобы договориться о встрече. Гидеон повесил трубку, пульс его учащенно бился, а сердце было готово вырваться из груди.
Глава 3
Кристин неважно себя чувствовала, когда рано утром в четверг покинула Белмонт и направилась в Кросслин-Райз. Ее желудок сводила нервная судорога. Ни чай, ни овсянка не принесли даже временного облегчения. Хуже того, испуг, казалось, эхом пронзал все ее тело, отдаваясь мелкой дрожью в руках.
Крис успокаивала себя тем, что это было всего лишь волнение. Она пребывала в полной эйфории, когда узнала от Джессики, что получила работу в Кросслин-Райз. Кристин старалась побыстрее закончить все свои проекты, касающиеся других заказов, чтобы у нее оставалось достаточно времени для работы в Райз. Она предположила, что ее дрожь была от усталости, а не от страха. Продолжая гадать о причине своего состояния, Кристин свернула на 128-е шоссе.
Опять же, может быть, это была нервозность. Девушке не хотелось так думать, потому что она никогда раньше не нервничала по поводу своей работы. Мысль о том, что ей придется работать вместе с Гидеоном Лoy, приводила ее в полное смятение. Крис всегда удаватось владеть собой, по крайней мере внешне, даже с самыми несносными клиентами. Но с Гидеоном дело обстояло совсем по-другому. Он был довольно рослый, хотя Крис доводилось работать и с более внушительными персонажами. Гидеон был вспыльчив, но и это ей было не в диковинку. Мистер Лоу был шовинист, что Крис совсем не пугало. Проблема заключалась в том, что Гидеону каким-то совершенно неведомым образом удалось завладеть ее мыслями. Он по непонятной причине буквально засел у нее в сознании.
Крис размышляла над этим, пока ехала по шоссе на север. Эти мысли не выходили у нее из головы ни на минуту с тех пор, как она выступила перед консорциумом три недели назад.
Кристин немного опешила, когда увидела там Гидеона. Скорее всего, ее привел в замешательство внешний вид мужчины. На стройке он выглядел как простой рабочий. Носил рабочие сапоги, покрытые коркой грязи, и выцветшие старые джинсы. Под его жилетом была фланелевая рубашка, ее ворот являл взгляду поношенную серую футболку. Его темные волосы беспорядочно выбивались из-под шерстяной шапки. Гидеону, очевидно, не помешало бы принять ванну и побриться.
Кристин вспомнила тот день, когда увидела его в банке. Аккуратно причесанные волосы были по-прежнему несколько длиннее, чем у остальных присутствующих, но прекрасно уложены. Подбородок был гладко выбритым и загорелым. Его плечи оставались такими же широкими под пиджаком из верблюжьей шерсти, как и под старым жилетом.
Гидеон знал не только как завязывать галстук, но и как его выбирать, если он, конечно, сам купил себе этот галстук. Крис хватило и беглого взгляда на его бедра, чтобы убедиться, что серые брюки сидят на нем так же хорошо, как и джинсы. Она вынуждена была признать, что Гидеон привлекательный мужчина. Но Крис отказывалась соглашаться с тем, что ее нервное состояние имело к этому какое-то отношение. В конце концов для себя Кристин уже решила, что он женат. В любом случае она не искала новых отношений. У нее был на примете Энтони Хаскел, очень приятный, уравновешенный и добрый мужчина. Он возил ее на разные шоу, в кино или просто поужинать, когда у нее было свободное время, что случалось нечасто, не больше двух или трех раз в месяц. С ним приятно было находиться вместе. Энтони любезно соглашался ее сопровождать. Это было все, что Крис от него ждала. Все, что она хотела от этого человека, - просто приятное общение время от времени.
Таким образом, Гидеон Лоу не представлял для нее в этом отношении никакой угрозы. Он был так физически развит и притягателен, что невозможно было не почувствовать его силу, даже находясь на расстоянии вытянутой руки. Черт побери, Крис стояла достаточно далеко от него в зале заседаний, но с первой же секунды обратила на него внимание.
Можно сказать, что Гидеон немного ее пугал. Поэтому Крис чувствовала себя неуверенно. Конечно, она ни за что не должна ему показывать, что с ней происходит. Кристин сама решила взять быка за рога. Она позвонила ему и договорилась о встрече, убедившись, что в тот момент голос ее звучал уверенно и невозмутимо. По мнению Крис, Гидеон принадлежат к разряду хищников. Стоило ему только почувствовать слабость, как он тут же бросится на свою жертву.
Полная решимости сделать для Кросслин-Райз все от нее зависящее, Крис свернула с шоссе и поехала по дороге вдоль берега. В действительности она бы предпочла встретиться с Гидеоном в банке или в офисе Картера, то есть в более безопасном месте, учитывая, что произошло тем туманным утром. Но мужчина настоял на том, чтобы объект обсуждения был у них перед глазами. Кристин подумала, что, скорее всего, он прав.
Приятной неожиданностью оказалось то, что день был солнечный и ясный, совсем не похожий на другие туманные ноябрьские дни, но температура с утра опустилась ниже нуля, что было больше характерно для декабрьской погоды. Местами уже выпал снег, но в столь ничтожном количестве, что его с трудом можно было наскрести на лопату. Кристин поражалась, как люди Гидеона не замерзали во время работы.
Что же касалось экипировки самой Крис, то она продуманно оделась по погоде. По этому случаю на ней были надеты шерстяные колготки под шерстяными брюками, объемный свитер с воротником-хомут и длинное шерстяное пальто. Кроме того, рядом с ней на сиденье лежали варежки и пара зимних наушников. Крис пришла на ум забавная мысль, что Гидеон специально испытывал ее характер, намеренно подвергая ее неблагоприятным условиям. Даже если и так, она не собиралась так быстро сдаваться. И уж морозная погода ее точно не испугает.
Конечно, Крис не доставляло никакого удовольствия ехать в машине в ста одежках, как капуста. Если бы не ремень безопасности, она бы уже давно высвободилась из своего пальто. Когда Кристин садилась в машину, ей было холодно, но наконец, добравшись до Кросслин-Райз, она почувствовала, что согрелась.
Крис направилась прямо к утиному пруду по дороге, проделанной самосвалами. Когда она до него доехала, то не увидела ни души. Ни грузовика, ни каких-либо других автомобилей вокруг не было. Девушка решила ненадолго остаться в машине. Она взглянула на часы. Они условились на восемь тридцать. Кристин приехала вовремя. Гидеон сказал ей достаточно уверенно, что его люди приступят к работе на час раньше. Она открыла дверцу и вышла из машины. Откуда-то издалека раздавалось только кряканье уток, совершенно не похожее на звуки строительства.
Юркнув снова в машину, Кристин развернулась и выехала на главную дорогу, ведущую к особняку. Она немного проехала по ней, потом остановилась, вышла из машины, направилась к кирпичной стене и оказалась около двери. Недолго сомневаясь, решила войти. Она достала из кармана ключ, который дала ей Джес, открыла замок и вошла.
Внутри было пусто. Джессика и Картер наконец вытащили все вещи, некоторые положили в кладовку, другие продали на распродаже имущества несколько недель назад. Они все это проделали, чтобы в самые холодные зимние дни люди Гидеона могли свободно заниматься отделкой помещений. В конечном счете особняк решено было преобразовать в центральный гольф-клуб, медицинский центр и ресторан для всего комплекса. Джессика с Картером жили в Бостоне. Они еще не решили, что будут делать с остальными домами.
Через несколько секунд она очутилась в круглом фойе. Впереди нее была широкая лестница, такая крутая, что дух захватывало. Справа располагалась просторная гостиная, в которую беспрепятственно проникал яркий свет из многочисленных окон без портьер. Слева была такая же светлая столовая.