Лорен никогда не позволит дочери Мака и Лайзы войти в ее жизнь, потому что это означает обретение любви. А она может снова привязаться к ребенку. Боль от утраты Бекки не прошла, она лишь застыла где-то в уголках души Лорен, изредка напоминая о себе приступами невыносимой тоски и безысходности.
Пусть это проявление трусости и малодушия, пусть это непростительно. Но только так у Лорен был шанс выжить.
Она взглянула на себя в зеркало, и слезы едва не брызнули у нее из глаз. Куда делась ее искрометная уверенность в себе? На нее смотрела глубоко несчастная, беспомощная женщина. Тушь растеклась, помада смазалась…
Дрожащими руками Лорен потянулась за бумажные полотенцем, вытерла лицо, подкрасилась и причесалась. Ей понадобилось несколько минут, чтобы привести себя в порядок и скрыть следы нервного срыва.
"Наверное, Зак все еще разговаривает с Брэддоком", - решила она и поспешила на улицу. Возле ее машины стоял Зак. Лорен вздрогнула и едва не разрыдалась.
- Как ты узнал, что это моя машина? спросила она, тщетно пытаясь заставить свой голос звучать уверенно.
- Я видел, как ты подъезжала. Послушай, здесь за углом есть кафе, где можно полакомиться свежими пончиками. И кофе там превосходный. Нам нужно поговорить.
- Нам не о чем…
Он не дал ей закончить предложение, взял за руку и властно увлек за собой по улице. Она сразу почувствовала его настроение и поняла, что не стоит ему противоречить. Если она откажется пойти, он просто возьмет ее на руки и понесет.
Зак быстро нашел свободный столик, усадил Лорен, заказал два каппуччино с ромом и пончики с малиновым джемом. Лорен удивилась: он все еще помнит, что она любит именно малиновый джем.
- Лорен… - начал он, когда заказ принесли. - Ты не можешь и дальше зарывать голову в песок. Ты не страус.
- А кто сказал, что я зарываю голову в песок? - с вызовом отозвалась Лорен.
- Я.
Лорен сделала глоток обжигающего кофе, и над верхней губой у нее осталась полоска сладкой пенки. "Как она поступит, если я наклонюсь и поцелую ее? - вдруг подумал Зак. - Должно быть, врежет мне по физиономии".
- Ты прячешься от ответственности. Если помнишь, когда Мак и Лайза составляли завещание, мы согласились быть опекунами их дочери, а они сделали то же самое для нас. Это было обоюдное соглашение.
- Мак и Лайза знали, что мы расстались. Они обязаны были изменить условия завещания.
- Разумеется. Но, очевидно, они рассчитывали пожить еще немного. Что ж, такое случается. Не все хоронят себя заживо. А ты, ты изменила завещание?
- Нет, но это совсем другое.
- Другое?! Другое?!
- Не надо, Зак… - Лорен опустила глаза.
- Что значит - другое? - тише повторил он. Она молчала.
- Другое, потому что наш ребенок умер? Она вскинула глаза, и Зак готов был поклясться, что на секунду увидел в них слезы. Она вскочила и бросилась прочь из кафе. Зак чертыхнулся, расплатился с официантом и ринулся вдогонку.
Он поймал ее за руку, когда она уже почти добежала до своего "мерседеса".
- Я не договорил.
- Пожалуйста, отпусти меня! - взмолилась Лорен.
Ее щеки пылали, в глазах блестели слезы.
- Тебе следовало остаться и выслушать мистера Брэддока до конца, - угрюмо упрекнул ее Зак.
- Меня не интересует, что он сказал!..
- Долли Смит отправила Арабеллу в интернат через три недели после пожара. Через три недели после того, как девочка потеряла родителей! Господи Боже мой! Ей нужна была поддержка близкого человека, ей нужна была любовь, а ее просто сбыли с рук, запихнув в интернат! Вспомни, Лорен, твой отец тоже отправил тебя в закрытую школу, когда умерла мать.
- Это было давно, Зак.
- Да, давно. Но история повторяется, и мы, ты и я, должны предотвратить трагедию. Эта маленькая девочка прошла через ад. Она потеряла родителей, рассталась с друзьями, попала в приют…
Лорен отдернула руку и почти закричала:
- Это меня не касается, Зак!
Отшатнувшись, он вгляделся в нее. Ее глаза горели ненавистью. Как она похожа на женщину, в которую он когда-то без памяти влюбился! На женщину, которая родила ему ребенка, которая любила этого ребенка больше жизни…
- Ты абсолютно права, - он стиснул кулаки. - Тебе нет никакого дела до Арабеллы.
Черты ее лица смягчились. Конечно, теперь она со спокойной совестью может вернуться в свой затхлый, унылый мирок, в котором покупка дивана - великое событие!
- Маку и Лайзе следовало изменить завещание. Безусловно, они совершили ошибку, когда пренебрегли этим. Но Мак был моим лучшим другом еще со времен детского сада, и я не имею права его подводить. Я договорился с Тайлером Брэддоком: Арабелла прилетит ко мне на праздники. Она приезжает завтра днем, и мы проведем вместе пару недель. Это будет как бы испытательный срок. Если ей понравится здесь, если она захочет остаться со мной, я оформлю временную опеку, а там получу и право постоянного опекуна.
Глаза Лорен расширились, но более ничем она не выдала своего удивления.
- Разве это не помешает твоей бурной общественной деятельности? - с нескрываемым сарказмом поинтересовалась она. - Ведь ты большой мастер по части диких оргий, не так ли? Еженедельник "Сан" регулярно упоминает тебя в колонке светских новостей.
- Моя жизнь пуста и ничтожна с тех пор, как из нее ушла ты. - Он заметил, что при этих его словах ее губы сжались. Кажется, она изо всех сил пытается сохранить над собой контроль. - И я думаю, что жизнь Арабеллы тоже исковеркана. Возможно, нам удастся помочь друг другу справиться с нашими утратами. Возможно, мы обретем долгожданное счастье.
Несколько секунд Лорен стояла молча, а потом вдруг, поддавшись инстинкту, подошла к Заку и коснулась рукой его щеки.
- Ты хороший человек, Зак. Ты очень, очень славный, - прошептала она. - Я желаю тебе всего самого лучшего.
Он поймал ее руку.
- Лорен, - хрипло проговорил он. - Мне надо сказать тебе…
Она так же внезапно оттолкнула его. Через мгновение ее "мерседес" уже выруливал на проезжую часть.
"Неужели это все? - подумал Зак. - Неужели она может вот так просто взять и уйти из моей жизни?"
Он продолжал стоять в оцепенении, не замечая ничего вокруг и потеряв счет времени. Его недавно склеенное сердце снова разбилось вдребезги. Зака охватило то же отчаяние, что и в день, когда Лорен ушла от него. Он как будто падал в бездну, и никто не мог его спасти.
Этой ночью Лорен не спалось. Задремать удалось уже перед рассветом. Ей приснился кошмар.
Долли Смит гонялась за Арабеллой, оскорбляла и унижала ее, а девочка, горько плача, все искала, где бы укрыться. И вот кошмар изменился. Уже не Арабелла убегала, а семилетняя Лорен, заблудившаяся в бесконечных коридорах школы Святой Елизаветы для девочек. Потерянная, напуганная, Лорен отчаянно пыталась разыскать маму.
Она закричала во сне и проснулась. По щекам текли слезы той маленькой, всеми забытой Лорен из сна, Лорен, которой, казалось, давно не существовало…
Она встала с кровати и подошла к окну. Зарождался новый день, первые солнечные лучи ласково освещали пустынные улицы города.
Сегодня днем Зак поедет в аэропорт встречать Арабеллу.
Зак.
Если ее сердце и было разбито, то это произошло, когда вчера она коснулась его щеки, заглянула ему в глаза и увидела в них презрение. Что же это такое, черт возьми?! И почему, как только ее жизнь начала налаживаться, почему, как только она занялась собственной карьерой, Зак снова появился в ее жизни?
Слава богу, после Нового года она уезжает в Торонто.
"Ты зарываешь голову в песок! Ты прячешься от ответственности!" - звенели в ушах его слова. "Я не убегаю, - мысленно ответила она. - Я просто переезжаю. Это совсем другое дело".
Кажется, он ее понял.
- Ради бога, миссис Поттер, не бросайте меня сейчас, когда я так отчаянно нуждаюсь в вашей помощи! Как я могу привезти ребенка… - Зак беспомощно огляделся, - в этот погром?!
Домработница, которая приходила раз в неделю, хмыкнула и пробормотала себе под нос: "Какой хаос!"
Грязные стаканы, пепельницы с окурками, тарелки с засохшими остатками еды, ковры, усыпанные конфетти, надкусанные куски пиццы, ломтики картофельных чипсов, разбросанные в самых неожиданных местах, и зловещие пятна кетчупа на занавесках и диванной обивке - гостиная выглядела так, словно по ней пронесся смерч.
- Мистер Александер, - взорвалась женщина. - Я предупреждала вас на прошлой неделе, что уволюсь, если вы не прекратите эти регулярные безумные вечеринки! Вы платите мне гроши за то, что я каждую субботу разгребаю вашу помойку! Я заработаю те же деньги, если буду убираться в маленьком летнем бунгало в Китсилано, где мне придется лишь вытирать пыль и в крайнем случае выбросить в корзинку для мусора шоколадную обертку, которую кто-то случайно забыл на кофейном столике!
Зак заискивающе улыбнулся и ударил себя кулаком в грудь.
- Больше никаких вечеринок, клянусь! Прибавка к жалованью вам обеспечена, плюс" специальная рождественская премия.
- Мистер Александер, - женщина вытерла руки о фартук. - Вам нужна помощь.
- Секунду назад я думал, что помощник у меня есть.
- Я говорю не о доме, я говорю о вашей душе. Устраивая эти свои званые вечера, вы ничего не добьетесь, не найдете то, чего ищете. Это не принесет вам облегчения.
Зак беспомощно развел руками.
- Миссис Поттер, если вы думаете, что эти вечеринки доставляют мне удовольствие, вы глубоко заблуждаетесь.
- Тогда зачем вы их устраиваете? - резонно поинтересовалась старушка, поджимая губы.
"Действительно - зачем? - задумался Зак. - Наверное, чтобы хоть как-то залатать дырку в сердце". Он вздохнул. В конце концов, с какой стати она взялась копаться в его душе?
"Не дай ей уйти!" - посоветовал внутренний голос. "Пусть уходит!" - огрызнулся в ответ Зак.
- Всего хорошего, мистер Александер.
Миссис Поттер сняла фартук и направилась к двери.
Ладно, сейчас он остановит ее и попросит прощения.
В это мгновение женщина заметила черный кружевной лифчик, небрежно сунутый за диванную подушку. Двумя пальцами, как ядовитую змею, миссис Поттер, поморщившись, вытащила его и, с нескрываемым отвращением глядя на Зака, швырнула на ковер. Зак тихо выругался себе под нос. Миссис Поттер сделала невозмутимое лицо и вышла, захлопнув за собой дверь.
Зак посмотрел на часы. Если он начнет убираться прямо сейчас, то, возможно, успеет навести порядок, прежде чем ехать в аэропорт. Он сходил на кухню, налил ведро мыльной воды, взял несколько тряпок, вернулся в гостиную, опустился на колени и принялся оттирать ковер.
Лорен была на кухне, когда телефон зазвонил. Она вытерла руки полотенцем и взяла трубку.
- Я слушаю.
- Хвала Небесам, ты дома!
- Ты напрасно теряешь время, Зак. Я не могу…
- Лорен, мне нужна твоя помощь.
- Нет.
Она слышала какой-то шум, доносящийся с другого конца провода. Он что, уже в аэропорту? Неужели разминулся с Арабеллой?
- Откуда ты звонишь? - не удержалась от вопроса она.
- Я в приемной "Скорой помощи".
- В какой больнице? - напряглась Лорен.
- В Центральной.
- Что стряслось, Зак?
- Ничего серьезного, просто сломал лодыжку, но, черт возьми, я застрял здесь по крайней мере еще на несколько часов! На главном шоссе произошло массовое столкновение, и здесь сейчас сумасшедший дом! У врача нет на меня времени. Лорен, самолет Арабеллы приземлится примерно через час. У меня нет выхода. Я знаю, что не стоит просить тебя об этом, но…
Лорен уставилась в одну точку. У нее пересохло горло.
- Наверняка у тебя есть к кому обратиться…
- Никого нет в городе. Выходные…
- А ты можешь позвонить в аэропорт и рассказать им, что произошло?
- Такие вопросы не решаются по телефону.
Послушай, хочешь ты этого или нет, опекунами являемся мы оба. Один из нас должен приехать в аэропорт и забрать Арабеллу, иначе…
Лорен представила, как он в который раз проводит рукой по своим густым, волнистым волосам - явный признак того, что он ужасно нервничает.
- У меня нет выбора, не так ли? - Вопрос прозвучал скорее как утверждение.
- О Господи, спасибо, милая!
Мурашки побежали у нее по спине. "Милая". Никто никогда не называл ее так, кроме него. Слезы навернулись у нее на глаза.
Она прокашлялась и спокойно ответила:
- Зак, я поеду в аэропорт и встречу Арабеллу. Я отвезу ее к себе. Позвони, когда доберешься домой, и я заброшу ее к тебе. Но после того справляйся сам.
- Ты говоришь так, будто речь идет о ящике с овощами.
- Только скажи мне номер рейса и время прибытия.
Он продиктовал.
- Записала?
- Да, увидимся позже. И, Зак…
- Да?
- Я знаю, как ты ненавидишь больницы. Держись молодцом.
Она повесила трубку. На кухне было невыносимо жарко. Лорен что-то пробормотала себе под нос. Если бы она пошла гулять, как собиралась, Зак бы не застал ее дома.
Она вышла на балкон, и холодный воздух ударил ей в лицо.
Арабелла.
Интересно, как она выглядит? Наверное, у Зака в альбоме еще сохранились ее детские снимки. Должно быть, она высокая для своего возраста девочка, у нее прозрачная кожа, кудрявые ярко-рыжие волосы и огромные зеленые глаза. Когда-то она была копией своей матери, только вот носик у нее был отцовский вздернутый и веснушчатый.
Бекки, напротив, была похожа на отца…
Лорен поежилась. Пора отправляться в аэропорт.
Зак стиснул зубы.
- Что с вами стряслось? - поинтересовался доктор, осматривая поврежденную лодыжку. - Хоккей? Лыжи?
Зак поморщился от резкой боли.
- Упал со стремянки.
Лицо доктора прояснилось. Он недоверчиво покачал головой.
- Не перестаю удивляться тому, что люди умудряются получать травмы в самых неожиданных местах и безобидных ситуациях. Здесь болит?
- Да!
- Что, так сильно болит?
"Конечно, болит!"
- Да, можно и так сказать.
- Ладно, - доктор черкнул что-то в медицинской карте Зака. - Придется сделать рентген. Я пришлю сестру.
Зак уставился в потолок. Ну почему это случилось именно с ним? Почему он загремел в больницу сейчас, когда у него такое важное дело? Да еще этот коновал - сначала причинил ему жуткую боль, безжалостно ощупывая лодыжку, а потом смылся, оставив его на попечение сестры!
Зак попытался успокоиться и представил себе Арабеллу. Какой она стала? В четыре годика она была чудесным, жизнерадостным ребенком, а теперь, наверное, чувствует себя одинокой и заброшенной, отчаянно нуждающейся в чьей-то помощи и заботе.
Так было и с ним, когда умерла Бекки. Воспоминания нахлынули внезапно и мгновенно завладели всем его существом. Он так и не смирился с потерей дочери, как не смирился и с уходом Лорен. Боль утрат преследовала его повсюду. Иногда ему казалось, что мир перевернулся, что черная полоса никогда не кончится, что этот ад кромешный будет продолжаться всегда.
Мужчины должны быть сильными, и Зак старался быть сильным ради Лорен. Даже когда она ушла, он все надеялся, что она вернется и скажет, что не может без него жить.
Только Лорен не вернулась. Она оказалась сильнее. Ей не нужна была его поддержка.
То, что происходило с ним, сам Зак называл агонией. Поначалу он злился и роптал на Бога, который отнял у него его маленькую дочку, а потом решил отвлечься от мыслей о Бекки и Лорен и начал устраивать эти безумные вечеринки.
Он словно окунулся в новую для него жизнь, ища в ней утешения и успокоения. Но это ему не удалось. Печаль лишь сменилась ненавистью, жгучей ненавистью к Лорен, отвергнувшей его помощь.
Сегодня он попросил ее поехать в аэропорт, но у него не было другого выхода. Кто-то должен был позаботиться об Арабелле, пока он валяется на больничной койке. А вдруг этой девочке удастся растопить ледяное сердце Лорен, или она отвергнет Арабеллу так же, как когда-то отвергла его?..
"Мистер и миссис Александер, пожалуйста, подойдите к выходу Е79. Повторяем, мистер и миссис Александер, пожалуйста, подойдите к выходу Е79…"
Лорен поспешила к указанному выходу. Там к ней обратилась сотрудница аэропорта:
- Миссис Александер? Вы приехали, чтобы забрать Арабеллу Смит?
- Все верно.
- Могу я взглянуть на документы, удостоверяющие вашу личность?
- Разумеется, - Лорен протянула свои водительские права.
Женщина внимательно изучила фотографию на правах, сравнила ее с оригиналом и вежливо улыбнулась.
- Все в порядке. А теперь вам придется заполнить кое-какие бумаги…
Когда Лорен закончила, женщина сказала:
- Я боюсь, Арабеллу немного укачало в самолете. Возможно, это просто нервы. Наверное, не так легко летать одной в таком нежном возрасте. Сейчас ей получше. Давайте я отведу вас к ней… Хотя вот и она сама.
"Держи себя в руках, - сказала себе Лорен. - Ты с этим справишься". Она повернулась, чувствуя, как земля уходит у нее из-под ног.
Арабелла оказалась еще выше, чем предполагала Лорен. Она была очень бледна, а ярко-рыжие волосы с возрастом стали медно-каштановыми. На девочке были голубые джинсы, черная футболка и зеленый пиджак, а за спиной болтался небольшой рюкзачок.
Завидев Лорен, она остановилась в нерешительности. Ее губы заметно дрожали. Похоже, она сильно нервничала.
"Бедный ребенок, - невольно подумала Лорен. - Как она растеряна и напугана…"
- Здравствуй, Арабелла, - тихо сказала она.
Та вяло улыбнулась, сделала шаг вперед и протянула руки к Лорен, как будто для объятия. Лорен застыла от ужаса. Ей показалось, что самый жуткий из ее кошмаров вдруг стал явью.
"Обними ее, обними ее…" - твердил внутренний голос. Лорен инстинктивно дернулась, но было уже слишком поздно, она слишком долго колебалась. Арабелла еще больше побледнела и спрятала руки в карманы своего пиджака.
- Арабелла… - Лорен запнулась, не зная, что сказать.
- Здравствуйте, тетя Лорен, - спокойно отозвалась девочка. - Спасибо, что приехали меня встретить.
По пути из аэропорта Арабелла не проронила ни слова. Лорен судорожно перебирала в уме возможные темы для разговора, но так и не придумала ничего путного. Она боялась спрашивать девочку о ее родителях и не хотела заводить разговор о Долли Смит. В конце концов она решила поговорить о школе.
Арабелла пожала плечами.
- Все хорошо, - сказала она, глядя в окно. - Если мне здесь не понравится, директор сказала, что я могу вернуться и провести Рождество с ней и еще с тремя девочками, чьи родители за границей.
- Твой дядя Зак с нетерпением ждет встречи с тобой. Он надеется, что вы хорошо проведете время, - пробормотала Лорен, сворачивая на свою улицу. - Я уверена, что вы подружитесь.
Краем глаза она заметила, как Арабелла заметно напряглась.
- Вы хотите сказать, - вопросительно произнесла девочка, - что вас с нами не будет?
- Нет. Твой дядя Зак и я… Понимаешь, мы не совсем женаты. Мы живем раздельно. У меня квартира вот в этом доме, - Лорен остановила машину возле старинного особняка. - А он живет в Линденли, в нашем старом доме. Кстати, можешь обращаться ко мне на "ты".