- Если бы мы остались на тротуаре, нас бы засыпало снегом! - воскликнула Арабелла.
- Да уж, теперь нам придется карабкаться через сугробы…
- Лорен Александер.
Услышав свое имя, Лорен обернулась. К ней спешила Дженис Флитвуд, она улыбалась и возбужденно размахивала руками.
- Дженис! - рассмеялась Лорен. - Боже мой, как ты?
- Я глазам своим не поверила! - немолодая женщина обняла Лорен. - Как у тебя дела? Я разговаривала с Заком на прошлой неделе, а он, подлец этакий, ни словом не обмолвился о тебе! Как чудесно, что вы снова вместе! Когда я расскажу Морту, он с ума сойдет от радости!
- Мы не вместе, Дженис, - Лорен нахмурилась. - Мы не вместе. Я здесь, просто чтобы…
- Тетя Лорен здесь только на две недели, вмешалась Арабелла. - Дядя Зак, наверное, будет моим опекуном, а тетя Лорен обещала составить мне компанию на праздники. Мы отлично проведем время, ведь так? - Она выжидающе посмотрела на Лорен, и та поежилась под проницательным взглядом зеленоглазой девочки.
Значит, Зак не сказал Арабелле о ее отъезде. Как же так? От возмущения Лорен даже забыла о присутствии Дженис Флитвуд.
- Арабелла…
- Да, тетя Лорен? Что-то не так? Лорен открыла было рот, чтобы сказать о своем скором отъезде, но слова застряли у нее в горле. Девочка будто предчувствовала, что тетя собирается сообщить ей нечто неприятное, и вся съежилась, сгорбилась, поджала губы.
И Лорен вдруг поняла, что не может разочаровать ребенка, которого жизнь и так изрядно потрепала. Она вздохнула, взяла Арабеллу за руку и улыбнулась.
- Я хотела сказать миссис Флитвуд, что мы торопимся домой поставить елку.
- Какая замечательная елка! - похвалила Дженис.
- Ее выбрала Арабелла. По-моему, она будет хорошо смотреться в гостиной.
- Не сомневаюсь в этом, - отозвалась Дженис и снова обняла Лорен, словно не хотела ее отпускать.
- Он тоскует по тебе, - прошептала она. - Он скучает. Мы все скучаем, Лорен. Улица уже не та без тебя. Я каждую ночь молюсь, прошу Господа, чтобы он вернул тебя домой.
Зак помог установить елку, и Лорен с Арабеллой решили, что украсят ее после обеда. Лорен приготовила жареную свинину с морковным салатом, картофелем фри и яблочным соусом, а на десерт испекла любимый торт Зака - клубничный.
- Правда, Лорен отвратительно готовит, Долли? - с иронией спросил Зак, когда Лорен убирала со стола.
- Согласна, - ответила старушка. - Хотя ее стряпня гораздо вкусней той, что подают в самолетах.
- Она так же скупа на похвалу, как и на все остальное, - тихо сказал Зак, когда Лорен наклонилась, чтобы забрать его тарелку.
Та едва сдержала улыбку: Долли мигом проглотила обед, и по ее лицу вовсе не было заметно, что еда ей не понравилась.
- Моя очередь мыть посуду, - сказал Зак.
- А давайте займемся этим вместе! - предложила Арабелла. - Нет, ты, бабушка Долли, можешь отдыхать, ведь ты наш гость, а мы втроем помоем посуду. Получится быстрее.
- Знаю-знаю, ты торопишься нарядить елку, - рассмеялась Лорен.
- Ага!
Было уже почти три часа, когда они закончили убираться на кухне и поспешили в гостиную. Лорен предложила пригласить Долли.
- Я позову ее, - вызвалась Арабелла и помчалась за старушкой.
- Эта крыса ни за что не придет, - усмехнулся Зак.
Лора промолчала. В гостиной на нее снова нахлынули воспоминания. Когда-то этот уголок дома был ее самым любимым. Большие уютные кресла, диван, мягкий персидский ковер на паркетном полу, телевизор…
- Нет, не придет, ты прав, - вздохнула она.
- Она такая гордячка!
- Можно и так сказать.
- Хитрая старушенция! - Зак прищурился. - Давай-ка поставим музыку. Интересно, есть у нас что-нибудь рождественское? Ух ты, смотри, что я нашел! - Зак выудил из шкафа видеокассету и включил ее. На экране телевизора замелькали веселые картинки. Хор мальчиков исполнял "Святую ночь". Нахлынувшие воспоминания переполняли Лорен.
- Где украшения? - глухим голосом спросила она.
- Там же, где и всегда.
- А ты… ты использовал их с тех пор, как?..
- Нет. Я вешал гирлянды снаружи дома, но елку не ставил. А ты?
Она покачала головой.
- Нет, мне… было не до этого. В гостиную вбежала запыхавшаяся Арабелла.
- Бабушка Долли говорит, что она слишком занята своим вязанием, чтобы отвлекаться на глупую елку! - с воодушевлением объявила она.
- Глупую елку? - повторил Зак. - Да что она… - Поймав на себе укоризненный взгляд Лорен, он запнулся. - Арабелла, милая, елочные украшения лежат в чулане в большой коробке справа на полке.
- Я принесу.
- Помочь? - спросила Лорен. Но Арабелла уже убегала.
- Я справлюсь! - крикнула она через плечо.
- Скоро ли ты уезжаешь? - поинтересовался Зак, когда девочка исчезла из виду. - Я звонил в авиакомпанию. Возможно, им удастся зарезервировать для тебя место на завтрашний вечерний рейс. Не возражаешь, если тебе придется ночевать в воздухе?
- Зак, мы должны кое-что обсудить. Почему ты не сказал Арабелле о моем отъезде?
- Но ведь это ты уезжаешь! Разве ты не сказала ей?
- Нет.
- Не сказала?
- Нет, потому что…
- Черт тебя побери, Лорен, скажи ей об этом немедленно! Бедный ребенок думает, что ты остаешься!
- Уже поздно, - выдохнула Лорен.
- Что значит - поздно? - не понял Зак.
- Я остаюсь.
Зак уставился на нее, не в силах вымолвить ни слова.
- О Зак, я не смогла ей сказать. Мы налетели на Дженис, когда возвращались домой, и Арабелла рассказала ей, как здорово мы проводим время. "Тетя Лорен остается еще на две недели!" - сказала она. Я-то думала, ты предупредил ее… У меня не хватило смелости сказать ей правду. Ей и так пришлось немало вынести.
Зак пробормотал что-то нечленораздельное себе под нос, а вслух добавил:
- Ты права. Мы не должны так с ней поступать. Ей нужна забота. Это ее первое Рождество без родителей - ей придется особенно нелегко.
- Так ты не против, чтобы я осталась?
- Ты жестока ко мне, Лорен. Я уже почти привык к мысли о твоем отъезде. Хочешь начистоту? Мне было бы гораздо легче, если бы ты бросила нас с Арабеллой еще в субботу, но… Ты все равно бросишь нас завтра или через две недели. Это знает она, это знаю я. Как там сказал мудрец? Благословен тот, кто ничего не ждет, ибо он не будет разочарован.
- Сарказм не идет тебе, Зак. Пожалуйста, не надо драм…
- Не надо драм? Боишься узнать о моих чувствах? Боишься осознать, что ты виновата в моем горе?
- Давай не будем, Зак. Я не хочу с тобой ссориться.
- Конечно, я забыл, ты предпочитаешь не выяснять отношения. Тебе проще взять и удрать, хлопнув дверью!
- Да, - прошептала она. - Да, проще. Такая уж я непутевая.
- Лорен, прости… - мгновенно остыл Зак. В гостиную влетела Арабелла. Она поставила коробку с игрушками на пол и посмотрела на взрослых. Краска залила ее лицо, словно она поняла, что прервала какой-то очень важный разговор.
- Там осталось еще две коробки, - сказала она изменившимся голосом и снова убежала.
- Она чувствует, что между нами что-то происходит, - заметила Лорен.
- Да, - согласился Зак. - Девочка чертовски сообразительная.
- Зак, мы оба хотим, чтобы она была счастлива. Почему бы нам не забыть на время о наших разногласиях и не попытаться устроить для нее настоящий праздник, без ругани и препирательств? Давай объявим перемирие.
- Прекратим огонь? - Зак невесело усмехнулся. - Что ж, возможно, это единственный выход.
Когда в гостиную спустилась Долли Смит, Зак распаковывал разноцветные стеклянные шарики, завернутые в подарочную бумагу, и подавал их один за другим Лорен и Арабелле. По телевизору шел клип "Прошлое Рождество".
- Проходите, - пригласил Зак, заметив Долли.
Лорен обернулась. Долли стояла в дверях и с недовольной гримасой взирала на экран телевизора.
- Милая песенка, правда? "Прошлым Рождеством я отдал тебе свое сердце, но на следующий день ты вернула его. В этом году, чтобы спастись от одиночества, я подарю свое сердце другому…" - пропела Лорен.
- Милая песенка?! - возмутилась Долли. - Разврат!
- Тебе не нравится группа "Уэм", бабушка Долли? - удивилась Арабелла. - Она всем нравится…
Слезы навернулись на глаза Лорен. Бекки тоже очень любила эту песню.
- Что ж, - сказала Долли бесцветным, лишенным выражения голосом. - Бывает и хуже…
Никто так и не понял, что она хотела этим сказать.
- Я заварила чай, - добавила старушка. - Арабелла, принеси поднос с кухни.
Зак и Лорен заговорили одновременно, едва Долли последовала за Арабеллой, чтобы проконтролировать ее действия.
- Ты заметила?..
- Я думала, она…
- Кажется, старая крыса не такая уж бессердечная, какой хочет казаться, - закончил Зак.
- Да, ты прав, - задумчиво ответила Лорен.
- Но в любом случае я не позволю ей забрать Арабеллу!
- Нет, мы не позволим, - согласилась Лорен. - Ни за что на свете!
Вечером, когда Лорен укладывала Арабеллу в постель, в комнату к девочке заглянул Зак.
- Можно войти?
- А я-то думала, наивная, что ты теперь боишься лестниц! - засмеялась Лорен.
- Я решил, что хочу спать в своей постели, а не на диване в гостиной.
- Я только что сказала Арабелле, что завтра мы пойдем за покупками. Нам нужно купить подарки и заказать мебель в комнату няни. Можно взять твою кредитку?
- Бери все, что пожелаешь, - Зак порылся в кармане и достал бумажник. - Вот, держи, он протянул ей карточку. - Повеселитесь с Арабеллой! Эй, малышка! Как тебе нравится твоя комната?
- Она чудесная, дядя Зак. Но особенно мне нравится то, что моя кровать стоит возле окна и мне видно звезды.
- Любишь смотреть на звезды? - оживился Зак. - А какая твоя любимая?
- Сириус, собачья звездочка. Я люблю ее, потому что у меня не было собаки.
- У твоего папы была аллергия на собачью шерсть, - кивнул Зак. - Не повезло, да?
- А у Бекки была любимая звездочка, дядя Зак?
- Да… Бекки любила созвездие Семь Сестер, так, Лорен?
Их глаза встретились.
- Да, - она с трудом улыбнулась. - Любила.
Арабелла зевнула.
- А ну-ка спать, юная леди! - Лорен поцеловала девочку в лоб, и, прежде чем она успела отстраниться, две ручонки обхватили ее за шею.
- Доброй ночи, тетя Лорен. Лорен побледнела.
- Пока, милая.
Арабелла отпустила ее, вспомнив, что тетя Лорен не любит нежностей. Настала очередь Зака желать "спокойной ночи" ребенку.
- Приятных тебе снов, тыковка. Завтра я уеду в офис, когда ты еще будешь спать. Желаю отлично провести день. Покупай все, что захочешь. В конце концов, Рождество бывает только раз в году!
Когда он и Лорен вышли из спальни Арабеллы, Зак едва сдержался. Не обнять Арабеллу, шарахаться от нее! И это женщина! Неужели ее материнский инстинкт умер вместе с Бекки? Но обидные слова застряли у него в горле.
Может, он чересчур многого ждет от нее? Лорен возится с Арабеллой, сегодня водила ее кататься на санках, купила ей елку, помогла украсить дом к Рождеству, а потом учила Арабеллу печь рождественское печенье.
Она ласкова и предупредительна с ребенком, но все же что-то не так. Что-то мешает ей проявить свои чувства. Быть может, это всепоглощающая любовь к Бекки разбила ей сердце…
Она ждала внизу, пока он медленно спускался с лестницы. При тусклом свете торшера Лорен выглядела восхитительно прекрасной. Ее светлые волосы казались золотистыми, голубые глаза загадочно мерцали.
- Хочешь, я отвезу тебя в офис утром? предложила она.
- Спасибо, не стоит, я вызову такси.
- А что с нянями? Ты поговоришь с ними дома или на работе?
- Я думаю сначала встретиться с ними на работе, а потом привести ту, что мне понравится, домой, чтобы Арабелла смогла тоже ее оценить.
- Могу я чем-нибудь помочь, Зак?
- Не думаю, что тебе следует вмешиваться в это.
Она вспыхнула и закусила нижнюю губу. "Обиделась", - подумал Зак. Черт побери, он вовсе не хотел ее обижать!
- Через пять дней Рождество, - сказал он. - Я хочу подарить Арабелле щенка.
- Какая чудесная мысль!
- Помнишь Джерри Лэрраби? Моего менеджера?
- Да, я помню Джерри. Он и Бетти все еще живут в Альдергроуве?
- Да, у них своя ферма. Так вот, у Джерри недавно ощенилась колли. Он продает щенков. Если позволят дороги, отвези меня завтра в Альдергроув, чтобы я мог выбрать щенка.
- Разумеется, с радостью. А Арабеллу мы с собой возьмем?
- Нет, я хочу сделать ей сюрприз. Я думаю, усмехнулся он, - Долли с удовольствием за ней присмотрит.
- А когда мы заберем щенка?
- Джерри сам привезет его в четверг.
- Щенок… - проговорила Лорен. - Мы когда-то хотели завести собаку, помнишь?
- Да, Бекки мечтала о собаке, а мы сказали, что подарим ей щенка, только когда она станет достаточно взрослой, чтобы самостоятельно его выгуливать.
- Арабелла уже взрослая…
- Да, Арабелла совсем взрослая. Ей нужен кто-то, о ком она могла бы заботиться и кто мог бы любить ее.
Лорен побледнела.
- Я понимаю, на что ты намекаешь, Зак. Ты жесток. Я не хочу привязываться к Арабелле и это не ради себя, а ради нее.
- Я не хотел тебя обижать…
Но Лорен уже не слушала его неуклюжих извинений. Она ринулась в гостиную к Долли: при ней Зак не станет выяснять отношения.
На следующее утро Лорен проснулась и поняла, что проспала. Было уже десять минут восьмого, и Долли, наверное, заждалась у себя в комнате горячей воды.
Лорен вскочила, накинула халат и спустилась вниз. Зак говорил, что встанет рано. Только бы он уже ушел!
На кухне было тихо, пахло свежесваренным кофе и подогретыми булочками. Лорен поставила на плиту чайник и включила радио. Кухня наполнилась звуками зажигательного рождественского рок-н-ролла.
- Доброе утро.
Лорен вздрогнула. Зак. Занятая приготовлением завтрака, она и не слышала, как он вошел.
Она повернулась и подняла на него глаза. На нем был его любимый серый пиджак, одетый поверх водолазки.
- Я думала, ты уехал… - протянула она. Но он не слушал ее. Его взгляд скользил по ее фигуре, по лицу, по волосам… Лорен мысленно выругалась и засунула руки в карманы.
- Разве тебе не пора на работу? - невинно поинтересовалась она.
- Я жду такси.
- Хорошо.
Его зрачки сузились. Он глубоко вздохнул.
- Зак…
- Выключи это чертово радио! Я сам себя не слышу!
Она повиновалась.
- Ты выглядишь именно такой, какой я тебя запомнил.
- Я проспала и не успела привести себя в порядок… - Лорен нервно облизнула пересохшие губы. - Долли, должно быть, рвет и мечет. Я забыла принести ей воду. Чего уж там я даже причесаться забыла!
Чайник засвистел.
- О! - воскликнула Лорен. - Вода вскипела!
Она налила стакан, чтобы отнести его Долли, но на ее пути стоял Зак, и она не знала, как его миновать.
- Прости, не мог бы ты подвинуться немного? Я не хочу пролить кипяток…
Он наклонился и поцеловал ее. Она не могла даже отшатнуться - тогда бы стакан с кипятком опрокинулся на них обоих. Зак поймал ее в ловушку. Он все целовал и целовал ее, доводя почти до исступления. От него пахло лосьоном после бритья и шампунем.
Лорен захотелось обнять его и прижаться к его груди.
- А ты сегодня горячая! - улыбнулся он, слегка отодвигаясь.
- Тебя такси ждет! - выпалила Лорен.
- На этот раз считай, что ты спасена.
- Угу - Счастливо, милая!
Он вышел из кухни, и через несколько секунд хлопнула входная дверь.
Лорен стояла, не шевелясь. Неужели он понял, как сильно она его хотела? Все было как раньше: он приходил на кухню, она готовила завтрак, он начинал целовать ее, а потом они поднимались наверх и… Зак вечно опаздывал на работу.
- Привет, тетя Лорен!
На кухне появилась заспанная Арабелла.
Лорен улыбнулась девочке. Нет, ей нельзя снова увлекаться Заком. Он хочет, чтобы она полюбила Арабеллу, а это невозможно.
Она больше никого не сможет полюбить.
Глава 7
После завтрака, закончив уборку на кухне. Лорен отправилась на поиски Долли. Та сидела в кресле возле камина и любовалась искорками огня, в руках она держала недовязанный носок. Арабелла стояла у окна, прижавшись носом к стеклу, и наблюдала за воробушком, скакавшим по ветвям огромного вяза.
- Долли? - позвала Лорен.
- Да? - отозвалась та, оторвав завороженный взгляд от язычков пламени.
"Все еще злится из-за того, что я забыла принести ей горячую воду утром", - решила Лорен и тяжело вздохнула.
- Мы с Арабеллой собираемся в город за покупками и хотим пригласить вас с собой. Надо выехать пораньше, пока магазины еще не совсем переполнены.
Долли вскинула голову и одарила Лорен тяжелым, проницательным взглядом.
- Ах, Рождество… - пробормотала она и тряхнула головой, как будто совсем забыла о приближающемся празднике. - В Рождество нельзя ходить за покупками. Это грех.
Арабелла отошла от окна.
- Бабушка Долли, - укоризненно проговорила она. - На Рождество принято дарить друг другу подарки, а значит, придется походить по магазинам.
- По магазинам ходят только с одной целью - чтобы потратить деньги! - в сердцах бросила женщина.
- Но, бабуля Долли, чтобы что-то купить, нужно потратить деньги, - задумчиво произнесла Арабелла. - Когда ты даришь человеку подарок, ты хочешь доказать ему свою любовь. Ты идешь в магазин, тратишь время и деньги, чтобы купить именно то, что понравится тому, кого ты любишь… - девочка посмотрела на Лорен. - Ведь так?
- Милая, - как можно более спокойным тоном ответила та, - сегодня довольно сыро, и, я уверена, бабушка Долли захочет посидеть дома у камина. Давай, беги надевать куртку и ботинки.
- Я мигом! - улыбнулась Арабелла и исчезла в коридоре.
Лорен вздохнула с облегчением. По крайней мере, Долли отклонила ее приглашение съездить в город, и теперь им с Арабеллой не придется выслушивать ее нудные нравоучения.
- Мы, наверное, пообедаем в городе, - сказала она. - Надеюсь, вы управитесь сами?
- Девочка моя, я управляюсь сама уже столько лет, что сбилась со счета.
- Долли?
- Да?
- Я была бы очень признательна, если бы вы перестали называть меня "девочкой". Я взрослая женщина и…
- Тогда веди себя подобающим образом! - Голос Долли неожиданно возвысился. - Что с тобой такое? Как же ты можешь упускать такого мужчину?! Это немыслимо! Разве ты забыла клятвы, что дала в день вашего венчания? Клятвы, которые ты вероломно нарушила, бросив мужа в самый трудный момент его жизни?
- У меня были причины…