- В наши дни таких домов осталось не так уж много, - заметил Чарли, останавливая машину. - И все это пропадает зря. - Он с шутливым сожалением покачал головой. - Чтобы остановиться здесь, гости отдали бы все что угодно, но Эдвин не хочет даже слышать об этом. - Чарли скорчил гримасу. - Разговаривать с моим братцем все равно что с каменной стеной.
Эдвин... старший сын Констанс и Сайласа. Леонора видела фамильное древо в книге о "Райском Уголке".
- Вполне естественно, что он предпочитает, чтобы его семье никто не мешал, - сказала она. - Существуют же все-таки вещи поважнее денег.
- С этим можно было бы согласиться, если бы он удосужился жениться и завести семью, - возразил Чарли. - Но пока что Эдвин предпочитает жить сам по себе и не похоже, что это когда-нибудь изменится.
Выскочив из машины, он обогнул ее и открыл дверцу для Леоноры. Услышанная новость неприятно поразила ее. Вместо семейного обеда в старинном доме перед ней стояла перспектива встречи с глазу на глаз с мужчиной, даже с двумя мужчинами, если считать Чарли.
- Но я думала, что миссис Ридc тоже живет здесь, - сказала она, вылезая из машины.
- Не все время. Мать очень занята на своей жемчужной ферме в Мексиканском заливе.
Жемчужной... Чарли улыбнулся.
- Но вчера она специально прилетела, чтобы поприветствовать вас и убедиться, что вы устроились как надо.
Леонора почувствовала облегчение. Она не будет единственной женщиной за обеденным столом, Констанс Ридc наверняка направит разговор в нужное русло, что облегчит ей задачу.
- Как это мило с ее стороны!
- Мать всегда была дипломатом, - рассмеялся он.
Они начали подниматься по ступенькам. Интересно, подумала Леонора, по всей видимости, братья настолько отличаются друг от друга, что их матери наверняка пришлось приложить немало усилий, чтобы как-то примирить их интересы.
- А ваш третий брат здесь? - спросила она, вспоминая, что на древе было три имени - Эдвин, Чарльз и Кеннет.
Правда, книга о "Райском Уголке" была выпущена несколько лет назад, и Леонора полагала, что за это время кое-кто успел пожениться. Видя, что ошиблась в случае Эдвина и Чарли и не слыша упоминаний о младшем брате, она подумала, не случилось ли с ним чего.
- О, Кеннет интересуется горными разработками и занимается сбытом жемчуга. Здесь он почти не бывает, - последовал ответ. - Может быть, вы когда-нибудь и увидитесь с ним, но не сегодня. По-моему, Кеннет сейчас в Сингапуре.
Горные разработки...
Мнение Леоноры о семье Ридc быстро менялось. Она столкнулась с весьма серьезными деньгами, по крайней мере, столь же большими, как и у семьи Стюарт. Все трое братьев Ридc, как и Микки, привыкли иметь все, что пожелают. Когда им придет в голову обзавестись женами, те без сомнения будут из семей, связанных с Ридсами деловыми интересами, это расширит и укрепит их бизнес. Так бывает всегда.
Она же была посторонней, наемной служащей, выполняющей вполне определенные функции, и имела твердое намерение строго ими ограничиваться. Никакой неопределенности! И сколь привлекательны не оказались бы братья Ридc, нельзя позволять себе никаких личных отношений.
Ни в коем случае не отвечать на явный интерес Чарли. Если Эдвин отгородился ото всех каменной стеной, она не должна пытаться проникнуть за нее. Кеннет, слава Богу, отсутствовал, так что с ним проблем не будет.
Сегодня ей лучше сосредоточить все свое внимание на Констанс Ридc.
Приняв это решение, Леонора стала разглядывать дом, в который они входили. По обеим сторонам прочной деревянной двери располагались окна со свинцовыми переплетами. Ступив внутрь, она увидела, что главный холл тянется через все здание и весь увешан вставленными в рамки фотографиями. Наверняка здесь вся история "Райского Уголка", подумала Леонора, но времени убедиться в этом не было.
Направившись к первой же двери слева, Чарли пропустил Леонору в гостиную, настолько богато обставленную, что просто глаза разбегались. По большей части в стиле чувствовалось азиатское влияние.
Внезапно ее блуждающий взгляд остановился на поднимающемся из большого кожаного кресла мужчине, настолько большом, что, казалось, заполняющем собой всю комнату. Он был около двух метров ростом, широкоплечим, с развитой грудью - в общем, одним из самых больших мужчин, когда-нибудь виденных Леонорой, и излучал силу, противостоять которой было, вероятно, весьма трудно.
По ее телу пробежала невольная дрожь, одно его присутствие было ударом по нервной системе и вызывало неприятно-тревожное ощущение. Впрочем, Леоноре ничего не угрожало, вид у него был вполне любезный. Не было никаких причин чувствовать себя такой беззащитной.
Взяв себя в руки, Леонора взглянула ему в глаза и выдавила из себя вежливую улыбку. Его лицо было как будто вырублено из коричневого гранита - резкие, суровые линии и плоскости. Даже в очертании губ не было заметно ни малейших признаков мягкости. Уж в нем-то не было ничего от плейбоя.
Его густые черные волосы были прямыми, брови такими же черными. Прорезая комнату как лазерным лучом, на нее смотрели синие глаза, на фоне дочерна загорелого лица интенсивность их цвета казалась еще более поражающей. Чувствуя, что этот взгляд словно пронзает ее насквозь, Леонора никак не могла преодолеть его властное притяжение...
К счастью, раздался голос Констанс Ридc:
- Добро пожаловать в "Райский Уголок"...
Леонора повернулась в направлении знакомого голоса. Нанявшая ее женщина сидела в большом резном кресле, его алая с золотом обивка странно контрастировала с ее белыми волосами и белым же брючным костюмом, а также с великолепным жемчужным ожерельем на шее.
- Быть здесь для меня большая честь и удовольствие, миссис Ридc, - с наигранной уверенностью ответила Леонора. - Благодарю за то, что пригласили.
Улыбнувшись, пожилая женщина взмахнула рукой в сторону сына.
- Это Эдвин, он занимается скотоводством. Эдвин, а это - Леонора Хоуп, новый менеджер пансионата.
Оставаясь там же, где и стоял, он ощупывал ее взглядом... молча, важно, вызывающе. На какое-то мгновение Леонора оторопела, но долголетний навык в общении с людьми заставил ее шагнуть вперед. Взяв в свои руки инициативу, можно сломать лед. Если для дела требуется сотрудничество с этим человеком, значит, придется как-то с ним общаться, а следовательно, нужно установить хоть какие-то отношения.
Однако, несмотря на все эти резоны, протягивая Эдвину руку, она чувствовала, как дрожат ее ноги. Это был человек, давящий на все, чего ни коснется... А теперь она собирается коснуться его.
Эдвин был буквально ошеломлен. Он видел много красивых женщин, но ни одна не поражала его так, как эта. В ней было нечто, подчеркивающее все до единого женские достоинства.
Ростом она была почти с Чарли, значит, примерно метр восемьдесят, при этом без высоких каблуков. Светлые волосы, так и зовущие до них дотронуться, мягкими локонами ниспадали на плечи.
Классическое совершенство ее лица абсолютно не портил небольшой шрам посреди щеки, а длинная, стройная шея обещала многое. Кожа цвета меда словно светилась, открытые взгляду лицо, руки, ноги - все одинаково идеальных пропорций.
Платье без рукавов, с высоким воротником и юбкой немного выше колена, облегающее соблазнительные формы тела, было скромного черного цвета, с несколько абстрактным цветочным рисунком. На ногах у нее были лимонного цвета сандалии.
Очень уверенная в себе женщина, подумал Эдвин, сильная индивидуальность. Не стыдливая фиалка и не льнущая виноградная лоза. Им овладело давно уже дремлющее возбуждение. С этой женщиной надо познакомиться поближе... Игра стоит свеч.
Удовольствие, которое доставлял ее вид, было слишком велико, чтобы устоять перед искушением, и Эдвин остался на месте, предоставив ей инициативу официального знакомства. Чудесные миндалевидные зеленые глаза, столь же необычные, как и все остальное. Медово-коричневые ресницы и брови. Натуральный ли это цвет?
- Рада познакомиться, мистер Ридc, - холодно сказала она, протягивая руку.
Решила держаться на дистанции.
С трудом подавив ухмылку, Эдвин принял нежную, теплую руку и изобразил на лице приятную дружескую улыбку. Что ж, можно поиграть и в эту игру.
- Здесь даже дети на станции зовут меня Эдвином, так что можете не церемониться, - сказал он. - А так как в пансионате все тоже называют друг друга по имени, я, наверное, могу звать вас Леонорой.
- Разумеется, - вежливо ответила она, отнимая руку.
Эдвин не воспрепятствовал этому. Интересно, почему у Леоноры возникло желание убрать руку так быстро? Не то чтобы ее движение было грубым, просто, видимо, ощутила определенный дискомфорт. Может быть, почувствовала, что произвела на него впечатление? А он на нее? Ее глаза выражали не более чем вполне естественное любопытство работника к своему работодателю, а отнюдь не интерес женщины к мужчине.
На ум пришли слова матери... "Сомневаюсь, что Леонора Хоуп нуждается в поддержке какого-либо мужчины".
- Что вы будете пить? - спросил он. Неужели она и в самом деле ярая феминистка? - Моя мать предпочитает шампанское.
- Стакан воды, если можно, - быстро ответила Леонора.
Хочет сохранить ясную голову, подумал Эдвин и, согласно кивнув, повернулся к брату.
- Тебе пива, Чарли?
- Спасибо, Эдвин, - охотно согласился тот.
Оставив их в гостиной, он прошел к находящемуся в соседней бильярдной бару. Леонора Хоуп была не той женщиной, которую можно было торопить, это было совершенно очевидно. Она производила впечатление женщины неординарной, а таких трудно заставить поступить против их желания.
Интересно, что вышло у Чарли, ведь он провел с ней большую часть дня. Удалось ли ему вызвать к себе хотя бы искру интереса? Решив просто посидеть и понаблюдать за ними, Эдвин вернулся в гостиную, улыбаясь про себя тому, как обернулась ситуация. Все его раздражение решением матери куда-то улетучились в тот момент, как он увидел Леонору Хоуп.
Она выбрала кресло рядом с матерью, на другом от него конце комнаты. Чарли устроился на софе, посередине, в позиции, где мог разделить разговор со всеми, но прекрасная Леонора не попалась на эту удочку. Кивком указав на маленький поднос для напитков рядом с собой, она улыбкой поблагодарила поставившего туда стакан Эдвина.
- Благодарю вас, - сказала Леонора, на мгновение прервав разговор с Констанс и тут же возобновляя его.
Сохраняет прежнюю дистанцию, хотя и довольно деликатно, подумал Эдвин, но не стал возобновлять попыток привлечь ее внимание, двухгодичный контракт предоставлял ему достаточно времени на это. Подойдя к Чарли, он протянул ему пиво.
- Доволен выбором? - тихо спросил Эдвин, заглядывая в выразительные глаза брата.
- А ты? - с некоторой издевкой во взгляде ответил вопросом на вопрос Чарли.
Эдвин пожал плечами.
- Работать с ней тебе, Чарли.
- По моему мнению, это находка, - ответил тот, бросив на Леонору оценивающий взгляд, и добавил с кривой усмешкой: - Хотя слишком уж зациклена на работе.
- Рад это слышать, - пробормотал Эдвин и, довольный подтверждением того, что обаяние брата на этот раз не сработало, вернулся к своему креслу.
Вечер обещал быть крайне интересным. Разве феминистки не желают мужчин, не нуждаются в них? Что ж, посмотрим, там будет видно...
Глава третья
К счастью, блюда были более легкими, чем ожидала Леонора, потому что обед с семьей Ридсов был, без сомнения, испытанием, и, как ей показалось, несмотря на присутствие во главе стола столь интересного мужчины, она это испытание выдержала.
За столом Эдвин не произнес почти ни слова, однако Леонора чувствовала, что он внимательно слушает ее, следит за каждым движением. Было ясно, что любой ее вопрос и ответ запечатлевается в его памяти, складываясь во вполне определенный образ.
Если бы только он не был столь большим, столь ошеломляюще мужественным. Это заставляло Леонору остро ощущать свое женское естество, чего не случалось с тех пор, как подобный же эффект произвела на нее внешность Микки Стюарта.
К счастью, сидящие напротив Чарли и Констанс Ридc общались с ней весьма раскованно, по-дружески и неформально. К тому же сама столовая являла собой разительный контраст с сидящим во главе стола человеком.
Вся мебель была изготовлена из великолепного полированного красного дерева. Обои были разрисованы очень точно переданными изображениями птиц. Кругом царил изумительный порядок, что наводило на мысли о хорошей прислуге. На стол накрывала женщина средних лет, которую ей представили как Дороти, но в этом поразительном доме, несомненно, должно было быть несколько слуг.
- Мне кажется, что до открытия сезона Леоноре не помешало бы осмотреть регулярные туристические маршруты, - как бы между прочим заметила Констанс. - Должна же она сама знать, что будет рекомендовать гостям.
Чарли нахмурился.
- Но Фло до сих пор лежит с растяжением связок...
Леонора уже встречалась с Флоренс Сандерман, пилотом самолета, приятной молодой женщиной, состоящей в штате пансионата и откровенно обижавшейся на подтрунивания Чарли по поводу ее временной инвалидности.
- Послезавтра я лечу на дальние участки. Если Леонора захочет, может отправиться со мной...
Эти слова прозвучали вполне естественно, но в устах Эдвина показались настолько неожиданными, что произвели впечатление грома среди ясного неба.
Чарли резко повернулся в сторону брата.
- Ты?..
Прозвучавшее в его голосе изумление только усилило замешательство Леоноры. Взяв себя в руки, она взглянула на этого человека, предложившего ей поездку наедине. Все внутри словно кричало об опасности, хотя ничто в его поведении и виде не выдавало интереса к ее особе.
- Что-нибудь не так? - поднял брови Эдвин, словно удивившись столь бурной реакции на совершенно естественное предложение.
- Некоторые вещи случаются только после дождичка в четверг, - сухо съязвил Чарли. - Сегодня всего лишь вторник, Эдвин, а ты предлагаешь помочь в делах пансионата.
- При чем тут дела? - столь же сухо возразил его брат. - Я все равно лечу, и если Леонора хочет воспользоваться возможностью, то почему бы и нет...
Он бросил на нее вопросительный взгляд.
Оказаться наедине с ним в тесной кабине самолета? Она лихорадочно искала какую-либо уважительную причину, которая позволила бы ей отказаться.
- А что тебе там понадобилось? - подозрительно спросил Чарли, давая ей лишнее время на раздумья.
Завораживающий взгляд Эдвина, оторвавшись от нее, перекинулся на брата.
- Один из управляющих просил одолжить записки Руфь Ридc об индейцах, и я обещал их ему забросить.
- Что ж, значит, один из маршрутов вам обеспечен, Леонора, - заметила Констанс Ридc с довольным выражением лица.
- Однако, миссис Ридc, послезавтра... - нахмурилась Леонора. - Как мне представляется, эта неделя должна быть у меня очень занятой, надо ознакомиться с фронтом работ и проверить, хватит ли обслуживающего персонала. Как бы я ни была благодарна вам за предложение, Эдвин... - с деланным сожалением сказала она, - но боюсь, что...
- Вам лучше полететь, пока есть возможность, Леонора, - решительно перебила ее Констанс. - Кроме того, это сэкономит время Флоренс и не придется отрывать кого-нибудь из пилотов Чарли. Короче, самое разумное решение.
Ее отказ приведет к лишним расходам. Такая постановка вопроса выбила почву из-под ног Леоноры.
- Вылетаешь утром, Эдвин? - спросила его мать, не желая слушать дальнейших протестов.
- С самым рассветом, - ответил он.
Леонора вся кипела от возмущения, они обсуждали вопрос между собой, совершенно не интересуясь тем, подходит это ей или нет. Обычное высокомерие богатых людей, привыкших играть людьми как пешками, подумала она едва сдерживаясь, чтобы не дать резкий отпор. Проблема была в том, что незнание этой малообжитой местности действительно не позволило бы успешно работать.
Собственно говоря, если бы сопровождающим не был именно Эдвин, Леонора не возражала бы. Он пугал ее. С ним она не чувствовала себя в безопасности. Возьми себя в руки, Леонора, подумала она. Нравится тебе это или нет, а дела с Эдвином Ридсом иметь все равно придется и, возможно, даже неплохо будет узнать его получше. К тому же при ближайшем знакомстве он может оказаться не таким страшным, а то и потеряет в ее глазах всю свою привлекательность.
- Я доставлю вас назад к середине дня, - заверил ее Эдвин.
Это означало провести шесть часов рядом с ним.
- Благодарю, - ответила она, едва сдерживая раздражение.
- Так как вам все это понравилось?
- Извините?
Что именно он имеет в виду? Насмешливое выражение его глаз заставляло Леонору нервничать еще сильнее. Неужели он чувствует, какое впечатление на нее производит?
- Пансионат? Поскольку до этого вы работали только в городе, интересно, какое впечатление он на вас произвел. Полагаю, Чарли кое-что показал вам.
- Жилая зона прекрасно спланирована, - со знанием дела ответила она. - Главное строение расположено превосходно, отделка здания весьма впечатляет. Все выглядит первоклассно.
Бровь Эдвина вызывающе поднялась.
- И никаких сожалений?
Рассмеявшись, Леонора покачала головой.
- Если только о том, что все оказалось на удивление хорошо. Мне действительно не терпится начать работу.
- Для вас это совершенно новый мир.
- Да.
- Но большинство людей цепляются за то, к чему привыкли.
- Значит, я не принадлежу к этому большинству.
- Любовь к приключениям? Поиск разнообразия?
- Скорее реализация стремления к разнообразию.
- Надеюсь, тут вам это удастся.
- Тогда для меня здесь будет настоящий рай.
Он рассмеялся, и его лицо изменилось настолько, что это просто заворожило Леонору, чуть не заставив забыть об осторожности.
- Мне кажется, что каждый придумывает себе свой собственный рай. По-моему, это то, что мы выбираем сами... Стремление к тому, что сделает нас счастливыми.
Доверительность его тона приятно удивила Леонору, но здравый смысл напоминал о том, что жизнь не так проста, как он хочет ее представить.
- К несчастью, мы не можем влиять на выбор других людей, - ответила она, пытаясь перевести разговор на другую тему. - И это может создать для нас ад.
- Однако вы всегда можете покинуть их.
- Но будут ли они нас уважать после этого?
- Заставьте.
- Я не такая большая и сильная как вы, Эдвин, - возразила Леонора.
Он улыбнулся.
- Но у вас, во всяком случае, имеется свое собственное мнение. И весьма любопытное.
- Спасибо!
- Это мне надо благодарить вас. Уверен, что наше общение не покажется вам скучным.
У Леоноры перехватило дыхание. Вне всякого сомнения, он имел в виду не предполагаемую поездку, а постепенное сближение за два года ее пребывания здесь. И это могло оказаться очень, очень опасным.
- Только не забудь, что ты должен будешь сыграть роль гида, Эдвин, - напомнил Чарли. - Это важно для дела.
Не прозвучало ли в его голосе неудовольствие? Может быть, это соперничество? Она тотчас переключила свое внимание на человека, чьи интересы должна была блюсти.