– Это испанский окорок Хоселито, хочешь, расскажу, как его готовят? – оказывается он не только гурман, но еще и осведомлен в рецептах экзотических блюд.
– О, да! – восторженно мяукнула я.
– Иберийцы кормят свинку желудями редкого дуба, – начал Тим с удовольствием, смакуя каждое слово, – от такой диеты мясо хрюшки пахнет грецким орехом, и приобретает тонкие полоски жира.
– Как интересно! – поторопилась высказаться я, пока не превратилась в убежденную вегетарианку.
– Затем окорока подвешивают в темных подвалах, где они висят два года до появления плесени 'пеннициллиум рокефорти', – авторитетно продолжил Тим, – поэтому у него такой волнующий аппетитный аромат.
Меня затошнило от представленного зрелища – заплесневелые туши во мраке заброшенного подвала. Ну и вонь должна быть там! И как я только смогла положить это в рот?!
– Наверное, стоит бешеных денег? – пробормотала я, стараясь успокоить разволновавшийся желудок.
– Терпимо.
Терпимо это долларов сто за порцию… А мне нестерпимо захотелось в 'Кружку', выпить с коллегами пива, закусывая сухариками с чесночным соусом.
Но в клубе с громким названием 'Парадиз' намечалась не простая вечеринка, а церемония награждения 'Ежегодной национальной премии Автомобиль Года'. В глазах рябило от конкурсанток, представляемых на плазменных панно – городской автомобиль 'Пежо' (аплодисменты!), бизнес-класс 'Тойота Камри' (вторая победа!), тяжелый внедорожник 'Рэндж Ровер Спорт' (овации!) Прелести здешних дам не шли ни в какое сравнение с их блестящими, округлыми формами, подъемными фарами, тюнингом и техническими характеристиками, потому что мужчин сейчас интересовали только автомобили. Я чувствовала себя принцессой тыквы и разбежавшихся мышей, хотя и подготовилась к мероприятию основательно. Мои старания произвели на Тима неизгладимое впечатление, он мял мои пальчики, по-свойски обнимал, и даже коснулся губами обнаженного плечика, от моих достоинств его отвлекали лишь звонки и победительницы конкурса.
– Ставь все на ничью в первой игре! – я расправила уши, этот звонок отличался от предыдущих, с новостями о продажах акций, скорее всего это спортивный тотализатор, во всяком случае, этот вечер характеризовал Тима как натуру увлекающуюся, азартную, не знающую границ в поисках выплеска адреналина.
После награждения конкурсанток, присутствующие звезды кинулись рьяно фотографироваться у стенда с логотипами производителей. Я могла не переживать за свое инкогнито, здесь работали мастера от 'глянца', и мы с Тимом, обнявшись, заученно улыбнулись фотографу. Еженедельный номер 'Хэлло!' выйдет с моей физиономией на последней странице, и надписью 'Тим с подругой' под крошечным снимком. Вечер приближался к апофеозу.
– Малыш, мне очень жаль, но я должен ночью улететь в Питер, – огорченно сообщил Тим.
Какой милый способ не позволить девушке обломить себя капризной фразой 'я не ложусь в постель на первом свидании'!
– Приеду, сходим в интересное местечко, – пообещал он, и, потискав мой локоток, добавил. – Хочу тебя!
Обнадеживающе и доходчиво, мол, в следующий раз не отвертеться тебе голубушка.
Он гуманно отказался от моих проводов, и заботливо вызвал такси, я покорно дала поцеловать себя в губы, обещалась вести хорошо и ждать возвращения любимого.
Проехав пару кварталов, я попросила притормозить, и вышла из седана. Через три минуты у тротуара остановился автомобиль Макса.
– Ну что? – спросил он, когда я села рядом.
– Пара фоток, и интересный вывод, сделанный мной на церемонии награждения автомобиля года.
– А кто выиграл в премиум классе? – тут же спросил Роман.
Я устало вздохнула, и он туда же, тоже мне 'дон жуан'! Но напрасно я так думала о Максимовском:
– Куда едем? К тебе, или ко мне?
Я потеряла дар речи, представляю, какое было у меня лицо, когда я уставилась на напарника.
– Значит ко мне, – он принял мое молчание за согласие, и уже начал поворачивать ключ в замке зажигания.
– У меня нет слов, Максимовский…
– Я помогу тебе с этим справиться, – и такая ухмылочка, меня аж подбросило.
– Ну, ты и тип, – разозлилась я, – с чего ты взял, что…
Тут я замолчала, почуяв подвох – скажу 'с чего ты взял, что я буду спать с тобой?', а он мне типа 'разве я тебе предложил?' Но тут Макс сам решил просветить меня о цели своего предложения:
– Французы, а я им безоговорочно верю, считают, что близкие отношения между людьми, работающими вместе, позволяют обходиться без излишней бюрократии.
Ничья, один – один. Может открыть журналистский тотализатор? Надо подкинуть идейку Лопатину, будем делать ставки: кто выиграет войну бюстов, я или Шварева, кто следующая жертва Романа Максимовского, или удастся ли Парамоновой выйти сухой из фонтанирующего странностями расследования.
– Я тоже верю французам, но не безоговорочно, – оставив идею тотализатора, пошла я в атаку. – Мата Хари на собственной шкуре узнала о коварной сущности любвеобильной нации, в итоге – расстрел.
– Не надо крайностей, – отмахнулся Макс.
– Вот именно до крайности и могут довести близкие отношения между тобой и мной.
Интересно, как на это отреагирует Лика Шварева?
– Между прочим, Лика мне не любовница, и никогда ею не была.
– В следующий раз, с чистой, как первый снег совестью, скажешь и обо мне – Парамонова мне никто! Твои девушки оценят.
– Эх, Парамонова…
Какая жалость, что так быстро закончилось наше путешествие, может Максимовский признался бы в том, что его романы с Далецкой, Красниковой, и Простаковой лишь досужие сплетни, а нежно хранимая, и строго оберегаемая Аннушкой электронная переписка вовсе не амурного свойства, а только делового.
У моего дома меня ожидал еще один сюрприз, Костик собственной персоной. Встал со скамейки, руки в карманах джинсов, бандит да и только. Интересно, ночь на дворе, люди добрые спят давно, а этот отирается у моего подъезда. С какой целью?
– Привет, куколка! – фирменная улыбка, заискивающий взгляд.
– Привет, – скуксилась я.
– Какая ты нарядная, – глаза его заблестели, разглядел бандюга топ-лесс под легкой блузкой.
– Спасибо.
Константин потоптался на нижней ступеньке лестницы парадного, и все же спросил:
– А это что за хлюст привез тебя?
– Клиент, – ответила я, помня свою легенду. – Тебе какая разница, Костик?
– Как… – развел руками милый друг. – Я жених, вроде…
– Какая я востребованная сегодня, – заметила я, и сделала шаг в сторону – лестница широкая, обойду преграду из крепких мускулов спрятанных под клечатой рубашкой.
– На чашку кофе пригласишь? – похоже на танец тустеп, я шаг, он шаг.
– Нет, я спать, – решительный шаг вперед.
– Ты это, прости меня, – сказал он, останавив меня ладонями, – давай завтра в кино сходим, или еще куда…
– Костя, я смертельно устала, завтра рабочий день, – пробормотала я, мечтая добраться до постели, но оценив его старания – видно опытным ловеласом был мой сосед, знал, что в любом случае надо сказать девушке, что не прав и извиниться.
– Завтра суббота, – поправил меня Костик.
– Ах, вот оно что… – честно, я даже забыла, что завтра выходной, вот и Максимовский, видно, решил совместить приятное с полезным, закончить неделю в постеле со звездой соседнего отдела.
– Ну так как?
Унеслась я мыслями к холостяцкой берлоге развратника Максимовского и совсем забыла о Константине.
– Нет, – категорично ответила я, – надо съездить к родителям, обещала.
– Далеко? – спросил он, все еще удерживая меня за предплечья.
– Это в области, деревня Малинино, дом три, – по привычке отбарабанила я родительский адрес.
Тут Костик обрадовался, встрепенулся, а то поник после моего категоричного ответа.
– Вместе поедем, на общественном долго, и на Иваньковском пробки, а я каждый закоулок знаю.
Я представила путешествие на метро, затем в переполненном областном автобусе, и предложение Костика показалось мне очень привлекательным.
– Ладно, позвони завтра, – сказала я.
– Номерочек напиши, – попросил он, вынимая из кармана сложенный листок бумаги. Я выташила тонкий золотой карандашик и написала свой номер. Отдавая Костику листок, на обратной стороне я заметила надпись черным фломастером – 'Парадиз'. Опаньки, оказывается Костик не случайно оказался у моего подъезда, как можно ждать человека, не зная дома ли он, а может появится через неделю! Костик точно знал, что я отдыхаю в Парадизе, а это значит он следил за мной. Это открытие заставило меня взглянуть на него по-другому. Ах, ты хитрец, ну ладно, завтра я тебя расколю.
Не смотря на городские пробки, Костик оказался пунктуальным. Я вышла к нему в небесного цвета сарафане, и соломенной шляпке – этакая пастушка. Мой кавалер продемонстрировал хорошие манеры, открыв передо мной дверь автомобиля.
– Я уже изучил обстановку, поедем через Фоминское, там поток небольшой, – доложил Костик, открывая багажник.
– Как скажешь, командир, – согласилась я.
Я смотрелась в зеркальце, когда он поставил на мои колени изящную плетеную корзинку, перевязанную розовой лентой.
– Вот… Подарок тебе. Грибы будешь собирать.
И он деловито начал поправлять зеркала, и поднимать дверное стекло. Я даже не знала, что сказать – таким неожиданным был подарок.
– Спасибо, – поцеловать благодарно в щеку или нет, вот какой вопрос занимал меня больше всего.
– Пожалуйста. А грибы я люблю с картошкой.
Я рассмеялась – маленькие ловушки с приманкой, любимое развлечение охотящихся мужчин. Но какая же чертовски красивая у него улыбка! И эти зеленые роговицы, где прячется маленькая юркая ложь… А может это не ложь, а стеснительность?
Хотя чего ее прятать, но мужчины не любят показывать свои слабости, считая их недостатками.
Костик был прав, по Фоминскому мы промчались не останавливаясь, кондиционер работал как зверь, я даже немного замерзла. За рулем он выглядел уверенно, я всегда чувствовала водителя, с мастером я путешествовала не обращая внимания на дорогу, а вот с новичком или истериком не могла расслабиться, и наблюдала за показателями на приборной доске, дорожными знаками, едущими в соседнем ряду автомобилями.
– Холодно? – спросил он, когда я зябко подернула плечиками.
– Ну, есть немного…
– Сейчас кандей выключу, – сказал он, – ты не стесняйся, если чего надо, говори сразу.
Ах, как я уцепилась за эту фразу, надо мне, надо!
– Тогда скажи, зачем вчера ждал меня у дома?
– Поздороваться хотел, по-соседски, – ответил он, чуть сжав пальцы на оплетке руля.
– А если бы я осталась у Ма… – я осеклась, вот чудачка, чуть было не сказала 'Макса', – у мальчика моего?
– Ты же сказала клиент, – напомнил он. – Так клиент или мальчик?
Верткий экземпляр попался, сразу перевел разговор на меня. Но и я за словом в карман не лезу:
– Загляну-ка я в наше свидетельство о браке. Ты не помнишь где оно?
Хорошо я его приложила, сказать нечего, только и пробормотал:
– Где, где…
– Вот именно там, женишок, и опять получается, что разницы тебе никакой, – добила я кавалера.
– Эх, Долли, – недовольно произнес он, – иногда я тебя не понимаю. Ну что ты привязалась – женишок…
– Я привязалась?
– Все, баста. Я привязался, – громко сказал он, прекращая бесмысленную перепалку.
– А то опять сбежишь посреди дороги! И что за привычка такая!
А ведь он прав, слишком резко я принимаю решения, даже не дав развиться ситуации – просто сбегаю! Для журналиста такое поведение – профессиональная смерть. Надо менять отношение, надо быть терпеливее, гибче, управлять ситуацией и людьми, манипулировать, в конце концов.
– Не буду больше, – вдруг выдала я, несказанно удивив Костика.
– Ух, ты, а что случилось? – неповерил он в мое прозрение.
– Буду паинькой, обещаю, – начала я, – только и ты мне обещай, что не будешь знакомиться с моими родителями.
Похоже, знакомство входило в его планы, и мое условие ему не понравилось.
– Это как? – спросил он.
– А вот так, привезешь меня, и поедешь обратно.
– А картошка с грибами? – уцепился за соломинку утопающий Костик.
– Перетопчешься, – буркнула я, но тут же вспомнила о своем зароке. – Ээ… в смысле в следующий раз.
– А я размечтался, сто лет грибочков не ел, да с лучком зажаренных… – он мечтательно вздохнул и хитро посмотрел на меня.
Неожиданно мой организм подал знак, что тоже непрочь отведать жареных грибочков – в животе у меня заурчало.
– Садист ты Костик, я даже не позавтракала, – промолвила я, мне стало неудобно.
– Так и я тоже, – обрадовался он, и посетовал, – а ты меня собираешься в обратный путь отправить голодным.
Ну что ж, ведь я не зверюга какая, путь не близкий.
– Ладно, чай с бутербродами с меня, – согласилась я, – только клянись, что ни одним словом не обмолвишься отцу, чем я занимаюсь.
На что Костик вытаращил глаза, и тихо произнес:
– Да что ж я дурак?
– Ну не знаю, – сказала я, и мысленно пошлепала себя по губам – неисправимая!
Глава четвертая
Люблю приезжать в гости к родителям, они у меня славные, особенно папка. Мама всегда начинает расспрашивать, журить, закармливать, а вот отец умеет выслушать, не падает в обморок, когда я закуриваю, и уважает мое мнение. Так и говорит: ты взрослая девочка, и лучше меня знаешь, как поступить, но если тебе нужен совет или помощь, то я всегда готов тебе помочь. Вот какой у меня отец! Только одно ему не нравится, что я работаю в желтой газете… Когда я решила заняться журналистикой, он первым одобрил мой выбор, и даже маму заставил поверить в мое журналистское будущее. Но, когда я, закончив филологический факультет, начала работать в нашем мега-холдинге, он был очень разочарован. Хотел, чтобы его дочь стала серьезным журналистом, или корреспондентом, но никак не "желтком", бегающим по городу в погоне за жареными фактами. Меня же работа устраивала, я набиралась профессионального опыта и оттачивала перо на острых статейках о малоизвестной ночной жизни нашего мегаполиса.
Отец идет навстречу, на фоне белой футболки идеально смотрятся загорелое лицо и крепкие плечи, только седины прибавилось в его темной шевелюре.
– Алка! – он широко раскидывает руки и я, как в детстве, бросаюсь ему на грудь.
– Пап, привет, ужасно соскучилась!
Отец целует меня в волосы, и я чувствую себя маленькой девочкой. Но мы не одни, и он первым обращает внимание на чужака.
– Знакомься, это Костя, мой… товарищ, – представляю я спутника.
– Здравствуйте, Константин, – протянул руку отец, – зовут меня Геннадий, отчества не надо.
Костя широко и искренне улыбается, крепко пожимает отцовскую ладонь – знает, как очаровать озабоченного появлением "товарища" родителя.
– Приятно познакомиться.
Обнимая меня за плечи, и шагая по дорожке выложенной терракотовой плиткой, отец повел нас к дому. Вокруг цвели обожаемые мамой кусты роз, одуряюще пахли лилии, жужжали осы над блюдцем с собранной клубникой, забытом на грядке. Вдруг отец остановился, и, внимательно глядя в глаза гостю, спросил:
– Как вы считаете, Константин, то, что она занимается, не побоюсь этого слова, проституцией… это нормально?
Приехали. Часто отец сравнивал мою работу с проституцией, мол, за деньги "желтки" на все готовы, вот и сейчас решил узнать, как товарищ относится к моему труду в мега-холдинге.
Надо отдать должное Константину – со ступором он справился быстро.
– И я ей говорил… молодая, красивая… – дальше у него не пошло, потому, что не знал мой "товарищ", как вывернуться из щекотливой ситуации, а вдруг я ляпну, что он не возражал, и даже предлагал "присмотр".
– Кто же должен, по-твоему, заниматься тем, что противопоказано молодым и красивым? – не удержалась я, собираясь выяснить Костину позицию в этом вопросе.
– То есть ты не против самого явления? Да ты ханжа, мой друг!
– Алла, дело не в возрасте, – вступился за него отец, – но начинать жизненный путь со скользкой дорожки, это слишком. Надеюсь, ты когда-нибудь поймешь.
– Постараюсь, пап, – пообещала я.
Ну вот, первый этап, можно сказать, прошел нормально, еще бы мама восприняла мое появление с мужчиной правильно.
– Пап, мы очень есть хотим, – сказала я, и добавила, – и Константину надо в обратный путь.
Отец удивленно посмотрел на меня, потом на Костю и произнес:
– Очень жаль…
– Да, да – закивал Костя, видно напугала его перспектива обсуждать мои жизненные перипетии в присутствии родителей, – я очень тороплюсь.
Из-за пышных кустов вокруг беседки, к нам вышла мама. Ее руки в нитяных перчатках держали секатор – подстригала розы.
– Ты все еще забываешь завтракать, – вместо приветствия сказала она, – а это вредно для здоровья.
– Здравствуй мамочка!
– Здравствуй дорогая… здравствуйте, молодой человек.
Мама умеет произвести впечатление – безупречная осанка, благородная внешность, королева, да и только. То ли Костик испугался щелкающего секатора, то ли царских манер моей матушки, но он даже забыл улыбнуться, просто склонил голову в поклоне.
– Мойте руки, завтрак готов, – сказала мама, и я повела оторопевшего Костика к умывальнику.
– Как зовут твою маму? – спросил он, открывая никелированный краник.
– Екатерина Анатольевна, никаких теть Кать, умоляю! – я держала полотенце, и смотрела, как он намыливает руки, как умывает лицо, было в этом что-то деревенское, словно эпизод из старого советского фильма.
– Послушай, а что это за прикол с проституцией? – отфыркиваясь, спросил Константин. – Твои родители, оказывается, знают.
Я подала ему полотенце, и, решив припугнуть, сказала приглушенным голосом:
– Видишь, отец не одобряет, сейчас и от мамы тебе достанется, она считает, что я поддаюсь чужому влиянию, так что бутерброд в зубы, и в обратный путь.
Но Костик не торопился, он с наслаждением вдохнул воздух, пропитанный запахом клубники и свежесваренного кофе.
– Ты меня нарочно запугиваешь, Долли? – с иронией спросил он. – А я, пожалуй, останусь, мне здесь нравится, отец у тебя нормальный мужик, и с мамой я подружусь.
Ох, и хитрец этот Костик, иногда мне кажется, что он специально для меня прикидывается простачком, а сам с подкладкой, то есть с двойным дном. И как у него получалось всегда оказываться там, куда меня отправляла сводня? А? У ресторана, когда я сбежала от Виталика, у дома Сенина, да и надпись "Парадиз", черным фломастером на листке…
– Ну, ну… – протянула я, оставив размышления на потом. – Подружишься, после того, как расскажешь мне, зачем следил за мной, и откуда узнал, что вечером я буду в Парадизе.
– Что ж ты такая подозрительная, Долли!
– Я не подозрительная, а осмотрительная. Давай, колись, я от тебя не отстану, вопрос стоит о доверии. Могу ли я тебе доверять?
Константин выпрямился, отдал, да что отдал, почти бросил мне полотенце и с обидой сказал:
– Знаешь, я никогда бы… – запнулся, начал снова, – если бы я не беспокоился о тебе, и ты не была мне близка…