Таинственная история, рассказанная дедушкой перед смертью, не дает Саманте покоя. Речь идет о фамильном наследстве, и, чтобы разобраться в этом, ей надо познакомиться с Кэлом Лорримором и попасть в его средневековый замок. План удается осуществить, но с самым неожиданным результатом...
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 4
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 7
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 9
ГЛАВА ПЯТАЯ 12
ГЛАВА ШЕСТАЯ 14
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 16
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 19
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 21
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 23
Ли Уилкинсон
Гостья замка Лорримор
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Поезд из Лондона до Даттон-Уилда шел очень медленно, останавливаясь на каждой станции. Для жителя Нью-Йорка контраст между шумом и суетой Манхэттена и сонным спокойствием английской провинции был разительным, но Саманта, погруженная в мрачные раздумья, едва ли замечала это.
Может быть, дедушку и правда обманом лишили причитавшегося ему по праву? Спустя столько лет шансы докопаться до истины были ничтожно малы. Ради этого едва ли стоило хитрить и лгать, тем более что подобные вещи всегда вызывали в ней отвращение.
Остановка в Лондоне понадобилась, чтобы укрепить свою решимость, напомнить, что обидно будет даже не попытаться. Она крутила на пальце бриллиантовый перстенек и представляла, как дед много лет таил горечь и боль, и наконец сказала себе, что цель оправдывает средства.
Если история, рассказанная дедушкой, окажется правдой, она не позволит Лорриморам выйти сухими из воды.
Скрепя сердце она позвонила в замок Лорримор и известила дворецкого, когда прибывает ее поезд.
Болезнь приковала дедушку к постели, и частная сиделка очень быстро вытянула все его сбережения. Саманте пришлось оставить медицинский колледж и искать работу. Они оказались в крайне стесненных обстоятельствах. Когда ей предложили стать фотомоделью, она согласилась и ради дедушки бодрилась, как только могла. Однако он беспокоился и говорил, что ей не стоило отказываться от избранной профессии. Однажды ему попалась на глаза заметка о Кэле Лорриморе в разделе светской хроники одной из газет, и он не на шутку расстроился.
Только тогда он впервые рассказал, как у него отняли законное наследство:
– Я был старшим, все причиталось мне... И замок Лорримор, и поместье, и титул – все должно было стать моим. Мне следовало остаться и бороться за свои права.
– Почему же ты не боролся? – спросила она.
– Я был болен. Когда после войны я вернулся из Франции, то узнал, что родители погибли во время воздушного налета на Лондон, а мой младший братец Альберт сделался хозяином Лорримора. Семейный адвокат сообщил мне, что было составлено новое завещание и я уже ничего не смогу изменить... У меня сложилось впечатление, что он о многом недоговаривает. Все молчали, и никто не хотел мне ничего объяснить... Это походило на сговор... Альберт встретил меня как врага. Лорримор был моим домом, но он даже на порог меня не пустил.
Я пал духом... Мне нечего было предложить девушке, которая ждала меня. Но Маргарет не покинула меня в беде. Вот только фамилию Лорримор не захотела брать, она ей была ненавистна, и, когда мы поженились, я взял ее фамилию...
Речь его становилась все более взволнованной и бессвязной, он говорил, перескакивая с одной мысли на другую, вспоминал о какой-то серебряной табакерке с гербом Лорриморов на крышке, внутри которой лежал ключ от лакированной шкатулки с деловыми бумагами, рассказывал о фамильном древе, изображение которого висело в библиотеке замка, о семейной старинной Библии, которая хранилась в часовне...
Дедушка был очень стар. Зная, как тяжело он болен, Саманта решила было, что он бредит, но после того, как нашла в его вещах табакерку и упомянутый ключик, ею овладело неодолимое желание докопаться до истины.
Она нашла газету и перечитала заметку:
"Кэл Лорримор, британский аристократ, обладатель одной из первых моделей "роллс-ройса", руководящий своей деловой империей из уединенного замка в Кенте, собирается в конце следующей недели посетить Нью-Йорк. Считается, что достояние Лорриморов включает помимо целой сети гостиниц и прочей недвижимости, находящейся во всех уголках земного шара, еще несколько банков и страховых компаний, а также один из крупнейших в Штатах компьютерных центров. Не так давно, несмотря на жестокую конкуренцию, он приобрел "Клеменс" – одно из самых престижных на Манхэттене издательств.
"Стало известно, что этот аристократ-холостяк поселится в отеле "Плаза", где в его честь будет дан торжественный прием. Лорримор предпочитает не пользоваться своим титулом и ревностно оберегает свою частную жизнь. Он избегает давать интервью и не любит фотографироваться.
Но несмотря на то, что он предпочитает тишину Кента искушениям Лондона, его едва ли можно назвать отшельником. Он явно неравнодушен к женской красоте. С тех пор как в результате несчастного случая погибли его родители и он унаследовал поместье, целая вереница очаровательных дам побывала в замке Лорримор..."
Неравнодушен к красивым женщинам... Без ложной скромности Саманта считала, что попадает в эту категорию. Вот бы познакомиться с ним и получить приглашение в замок...
Но нет! Даже если такое и возможно, она не способна на подобное. Это противоречит ее принципам.
И все же в течение двух недель после смерти дедушки, когда она старалась свыкнуться со своей потерей, желание узнать правду превратилось в навязчивую идею. Она пыталась убедить себя в том, что, даже если заметка в газете правдива, у нее ничтожно мало шансов попасть в окружение Кэла Лорримора, чтобы привлечь его внимание.
Она почти убедила себя, и тут вмешалась сама судьба.
Агентство "Новые лица", в котором работала Саманта, откомандировало ее в издательство "Клеменс", выпускавшее модный иллюстрированный журнал "Вторая авеню", для рекламы новой серии духов. Таким образом она получила приглашение на прием в отеле "Плаза", где с любопытством стала наблюдать, как чествуют почетного гостя.
Кэл Лорримор ничем не походил на человека, образ которого она нарисовала себе. Он был светловолосым, довольно нескладным и моложе, чем она ожидала. Несмотря на безупречный вечерний костюм, в нем не было ничего, поражающего воображение. Саманта поместила его в разряд не лишенных приятности, но вполне заурядных молодых людей.
Он вежливо откликался на знаки внимания, но у Саманты сложилось впечатление, что он не получает удовольствия от происходящего и с нетерпением ждет окончания празднества. С тех пор как заболел дедушка, она нигде не бывала и никого из присутствующих не знала, что ее вполне устраивало. Она беспрепятственно двигалась между болтающими и смеющимися гостями, обдумывая план знакомства.
Наполнив доверху бокал, Саманта смело двинулась к Кэлу и, протискиваясь сквозь толпу, окружавшую его, намеренно пролила вино себе на платье, сделав вид, что это он толкнул ее.
В ответ на его поспешные извинения она улыбнулась как можно ослепительнее:
– Вы тут ни при чем... Я сама виновата.
– Вы Саманта Самнер! – воскликнул он. – Я видел вашу фотографию на обложке "Второй авеню". Вы позволите?
Он достал безупречно чистый носовой платок и старательно промокнул шампанское, после чего представился:
– Меня зовут Лорримор, Кельвин Ричард Перегрин Лорримор, для родных и друзей просто Ричи... О Боже! – простонал он, беспомощно глядя на пятно, расплывшееся на ее белом платье. – Кажется, я сделал только хуже.
– Не беспокойтесь. Я все равно собиралась уходить.
– Но... – Он помолчал. – Как я понимаю, вас кто-то сопровождает?
– Нет, я одна.
– В таком случае вы позволите проводить вас?
Саманта не ожидала, что ее план удастся так быстро и что Лорримор окажется настолько легкой добычей. Это не вязалось с репутацией, которая приписывалась ему на страницах газет. Возможно, он таким образом просто усыпляет бдительность своих жертв.
– Но я не могу позволить, чтобы ради меня вы покинули прием... – Ей удалось придать голосу соответствующее ситуации разочарование.
– По правде говоря, я буду рад сбежать. Приемы – не моя стихия. – Не обращая внимания на пронзительный взгляд стоявшего рядом тучного мужчины, он добавил: – Значит, уходим прямо сейчас.
Саманта замялась.
– Я бы хотела сначала поесть.
– Может быть, вы согласитесь поужинать со мной? – с готовностью предложил он.
– С удовольствием, мистер Лорримор.
– Называйте меня Ричи, пожалуйста...
– Хорошо, Ричи. – Она снова чарующе улыбнулась.
– Я не знаю Нью-Йорка, – признался он, не сводя светло-голубых глаз с ее лица. – Но кажется, в "Плазе" есть несколько ресторанов.
Словно только что вспомнив о пятне на своем платье, Саманта окинула себя сокрушенным взглядом и пробормотала:
– Пожалуй, мне все же лучше вернуться домой. В таком виде не стоит появляться на публике.
– Может быть, поужинаем в моем номере?
Так быстро добившись цели, Саманта даже растерялась. Она хотела остаться с ним наедине, но идти к нему в номер означало лезть на рожон. Выглядел он довольно безобидно, но внешность иногда обманчива. И все же, если она решилась претворить свой план в жизнь, следовало рискнуть. Он был всего на дюйм выше ее и сложением мало походил на Тарзана. Она, пожалуй, сумеет с ним справиться, если что.
– Это было бы замечательно, – ответила Саманта с улыбкой.
С таким видом, словно он не мог поверить в свое везенье, Лорримор небрежно пожелал спокойной ночи тучному мужчине, назвав его Райеном, и повел Саманту к выходу.
Результат ее тактики превзошел самые смелые фантазии. Он увлекся не на шутку и в течение десяти дней своего пребывания в Нью-Йорке проводил в ее обществе все свободное время.
Но сопровождающие лица следовали за ним по пятам, а рабочий график был очень насыщен, таким образом, наедине они оставались крайне редко. И приглашение, на которое рассчитывала Саманта, все не поступало. Как ни странно, она испытывала почти облегчение. Это избавляло ее от необходимости и дальше притворяться и лгать.
В последний день, уже перед его отъездом в аэропорт, он вдруг достал кольцо и сделал ей предложение выйти за него замуж. Искренне удивленная, Саманта, запинаясь, забормотала извинения:
– Н-но это так неожиданно. Мы почти не знаем друг друга...
– Пожалуйста, Самми, – попросил он, – приезжай и погости в Лорриморе. Поживи хотя бы месяц, и увидишь, на что на самом деле похожа моя жизнь. Если тебе покажется у нас слишком скучно, мы после свадьбы поселимся в Лондоне. Если захочешь, можешь продолжать работать... – Саманта попыталась возразить, но он настойчиво продолжал: – Послушай, я закажу тебе билет с открытой датой, и тогда...
– Нет! – вставила она резко, а потом уже другим тоном пояснила: – Я буду рада увидеть Лорримор, но предпочитаю купить билет сама.
– Тогда приезжай, как только освободишься. А пока я хотел бы, чтобы ты носила это. – Он взял ее руку и надел на палец перстень с бриллиантом.
– Пожалуйста, не надо. Мне необходимо время, чтобы подумать.
– Хорошо, – неохотно согласился он. – Только дай мне знать, когда сможешь приехать, и я встречу тебя.
Он неловко поцеловал ее и поспешил к ожидавшему его такси...
В Даттон-Уилде из поезда вышли всего несколько человек, и, когда Саманта перешла на противоположную платформу, единственный, кого она там увидела, был дежурный в синей униформе. За станционным зданием тоже было пустынно, только поодаль, в тени деревьев, стоял высокий, просто одетый мужчина, небрежно прислонившись к белому автомобилю с откидным верхом. Ни Ричи, ни "роллс-ройса" не было и в помине.
Саманта в растерянности опустила чемодан. Возможно, он не получил ее послание... или просто опаздывает? Она озиралась по сторонам в поисках телефона-автомата, когда низкий голос окликнул ее:
– Мисс Самнер?
Саманта обернулась и, взглянув вверх, увидела холодные серебристо-серые глаза.
– Да... – Она попыталась уверить себя, что дыхание у нее перехватило от неожиданности, а вовсе не от мгновенно возникшего влечения. При ее высоком росте ей нечасто приходилось смотреть на собеседника снизу вверх, но стоявший перед ней человек был очень высок. Волосы у него были жесткие, темные, а худое загорелое лицо поразило ее своей необыкновенной привлекательностью.
– Ричи не сумел выбраться. – Он внимательно разглядывал ее, словно пытаясь проникнуть в душу. Саманта поймала себя на мысли, что такие глаза невозможно забыть. Их красивая форма и цвет в сочетании с мужественным суровым лицом просто завораживали. – Я приехал вместо него.
Кто этот человек? Помимо небрежности, с какой он произнес имя "Ричи", было в нем нечто, заставившее ее усомниться, что он имеет отношение к прислуге.
– А вы?.. – Она замолчала, затрудняясь сформулировать вопрос.
– Кэл Лорримор.
Саманта от изумления приоткрыла рот и, должно быть, выглядела очень глупо, потому что он заметил:
– Вы, кажется, удивлены.
– Но я... думала... В газете было написано, что... – Она запнулась и замолчала, но он стремительно продолжил за нее:
– ...что в Нью-Йорк приезжал Кэл Лорримор?
Выражение ее лица говорило красноречивее слов.
– Понятно! Я и в самом деле собирался, но я терпеть не могу весь этот цирк. Сделка была практически завершена, и я решил отправить вместо себя брата... А вы приняли его за меня? Боже, Боже... – Он насмешливо зацокал языком. – Как вы умудрились нас перепутать? Кажется, на целом свете нет настолько непохожих братьев.
– Он сказал, что его зовут Кельвин, и я заключила... Я не знала, что у вас есть брат.
Кэл Лорримор улыбнулся откровенно циничной улыбкой.
– Вы, должно быть, еще многого о нем не знаете. Прежде чем пускаться в подобное приключение, вам следовало тщательнее подготовиться.
– Я не понимаю, что вы имеете в виду, – холодно сказала она.
– Не лукавьте. – Он внезапно схватил ее за левую руку. Его прикосновение словно парализовало ее. Саманта замерла, а он, держа ее белую изящную ручку в своей сильной и загорелой, изучал кольцо. – Приняв Ричи за меня, вы, пожалуй, могли бы настоять на чем-то... как бы лучше выразиться... менее скромном.
Саманта вырвала руку и машинально прижала ее к груди. А он продолжал с вкрадчивой иронией:
– Полагаю, вы рассчитываете провести в замке Лорримор месяц?
– Ваш брат пригласил меня. – Она с досадой поняла, что оправдывается.
– Наверное, пришлось проявить некоторую настойчивость? Ричи обычно не приглашает в замок женщин, пусть даже хорошеньких.
– Видимо, вы это делаете за двоих! – вспыхнула она.
Его глаза грозно сверкнули, и он резко произнес:
– А вы слишком увлекаетесь бульварной прессой.
Не желая дать запугать себя этому грубому, высокомерному человеку, Саманта незамедлительно парировала:
– Как говорится, нет дыма без огня!
– Если вы останетесь в замке, то остерегайтесь, как бы не обжечься... – В его словах прозвучала скрытая угроза, и у Саманты по спине пробежал холодок. – А вы намерены остаться? Теперь, когда знаете, что заполучили не того брата?
Саманта, стиснув зубы, выдержала его насмешливый взгляд и как можно спокойнее ответила:
– Я не собираюсь разочаровывать Ричи.
– Я и не ждал другого ответа. Это весь ваш багаж? – осведомился он, нагибаясь за ее чемоданом.
– Да.
– Не густо для супермодели.
– Я не супермодель.
Он приподнял темную бровь.
– Неужели? А лицо и фигура у вас подходящие. – Его саркастический тон не оставлял сомнений, что он вовсе не намеревался делать ей комплимент. – Кажется, вы позировали для обложки журнала "Вторая авеню"?
– Я делаю только первые шаги на этом поприще.
– Но вы готовы отказаться от него ради любви? – Убедившись, что она не намерена отвечать, он негромко добавил: – Или же решение было принято из... финансовых соображений?
– Мне не нужны деньги Ричи! – возмущенно воскликнула Саманта.
– И это к лучшему, поскольку их у него совсем немного. Скажу вам напрямик, мисс Самнер, в нашей семье деньгами распоряжаюсь я.
Он забросил ее чемодан на заднее сиденье автомобиля, распахнул дверцу и помог ей сесть. И снова от его прикосновения у нее захватило дух, а по телу пробежала дрожь...
Стояла сильная жара, воздух был горячим и неподвижным, листья на деревьях не шевелились. Машина выехала из живописной деревушки Даттон-Уилд и понеслась вперед. Встречный поток воздуха остудил щеки Саманты, растрепал ее гладкие темные волосы. Искоса взглянув в ее сторону, Кэл произнес:
– Возможно, поразмыслив, вы передумали ехать в замок?.. Если так, то я готов отвезти вас прямо в аэропорт и заплатить за обратный билет. Кольцо можете оставить на память.
Саманта в бессильной ярости закусила губу. Беда заключалась в том, что Кэл Лорримор настолько был близок к правильной оценке ситуации, что у нее не хватило духу выразить благо-родное негодование.
Пока они ехали по тенистой, пестрой от солнечных пятен дороге, она пыталась навести порядок в хаосе своих мыслей. Гостить в замке Лорримор в качестве невесты Лорримора-младшего было достаточно нелегко, но находиться там непрошеной гостьей враждебно настроенного к ней хозяина – просто немыслимо... Однако ради дедушки она хотела узнать правду. Если сейчас отступить, шанс будет упущен, а Кэл Лорримор решит, что правильно понял ее намерения. Нет уж, она не доставит этому высокомерному гордецу такое удовольствие!
Саманта невольно выпрямилась и расправила плечи.
– Решили остаться и принять бой?
Этот ядовитый вопрос показал ей, что он продолжал наблюдать за ней. Она ответила, осторожно выбирая слова:
– Я размышляла, что подумает Ричи, если я расскажу ему о вашем предложении.
Увидев, как напряглось его лицо, Саманта поняла, что нащупала слабое место Кэла Лорримора. Он привязан к брату и не желает с ним ссориться.
Неожиданно он широко улыбнулся, блеснув белыми зубами. Улыбка была обаятельной, но чуточку пренебрежительной.
– Вижу, из вас получится достойный противник, мисс Самнер. Или... можно мне называть вас Самантой?
– Пожалуйста, – равнодушно отозвалась она.
– Саманта Самнер – весьма благозвучно. Это имя изобрели для вас ребята из рекламы?
– Нет. Самнер – моя настоящая фамилия.
– А как насчет Саманты? Неужели вас зовут так в действительности?
– Меня крестили Самантой. А вот как насчет Кэла? Вас-то как зовут?