* * *
Теперь, когда Райф вернулся в ее жизнь - пусть даже в качестве охраны, - Элли ожила. Она приготовила ванну с пышной пеной и с наслаждением погрузилась в голубоватую воду. Ее кровь бежала быстрее от возбуждения.
Она отчетливо помнила ночь, которую они провели вместе, ту потрясающую ночь после свадьбы Брода и Ребекки. Всепоглощающая страсть и отчаянный голод, которые бросили их в объятия друг друга, утихли. Она чувствовала себя умиротворенной, но Райф, похоже, не был до конца в себе уверен. Для Элли же все было абсолютно ясно. Их страсть была взаимной, разделяли их только мысли Райфа.
Почему, ну почему Лейни рассказала ему о том, что ей предложили сниматься в кино? С другой стороны, доверить секрет Лейни было все равно что нанять человека с мегафоном. Хотя она даже не прочитала сценарий, Лейни явно представила все так, будто она уже дала свое согласие. Действительно, что может быть важнее, чем карьера Элисон Кинросс? Все на студии считали, что ей следует сниматься в кино.
"Вот лицо, которое предназначено для большого экрана", - не раз говаривал Барт. Однако он не знал, что так называемая карьера больше не доставляла ей радости. Восторг и удовлетворение быстро прошли. Главная причина заключалась в том, что игра в кино так и не стала частью ее жизни. Для Фионы работа действительно значила все. Ради нее она пожертвовала семьей. Отказалась от воспитания своего единственного ребенка, посвятив себя Искусству.
Элли встречала отца Франчески, лорда ди Лайла, два раза в жизни. Он был совсем иным человеком, чем его тетя и даже чем его кузен Дэвид. Однако он, несомненно, всеми силами стремился стать хорошим, заботливым отцом для своей дочки.
Никто не может заменить мать. Она и Брод изведали всю тяжесть такой потери. Фионе повезло. Ей представилась счастливая возможность вернуться к своей дочери. Сильное сходство между Элли и Фионой всем бросалось в глаза. Неудивительно, что Райф считает любые отношения между ними обреченными на провал. Элли Кинросс суждено пойти по стопам своей знаменитой тетушки…
Райф вернулся с коробкой бельгийского шоколада для Жанет. Элли встретила его в дверях, и оба они вышли, пожелав Жанет спокойной ночи. Жанет удобно устроилась в кресле, включила телевизор и, предвкушая удовольствие, открыла коробку ассорти. Она обожала шоколад, а конфеты, которые принес Райф, были необыкновенно вкусными.
К ужину Райф переоделся в темно-серый костюм с белой рубашкой в голубую полоску. На шею он повязал бордовый шелковый галстук. Для человека, который большую часть времени ходил в костюме для верховой езды, Райф обладал прекрасным вкусом. Но дело было не только в его вкусе: на его высокой и стройной фигуре любая одежда сидела превосходно. Элли с удовольствием облачилась в новое черное платье из жатого шелка. Ей шел черный цвет. Платье смотрелось на ней элегантно и сексуально. Этим вечером Элли во многом полагалась на свою сексапильность. Умение очаровать мужчину с давних пор считалось главным оружием женщины. И если Элли хотела доказать Райфу, что все еще нужна ему, ей следовало пустить в ход все свое очарование.
Метрдотель проводил их к столику, который, как поняла Элли, был одним из лучших в зале. Многие гости обменивались восхищенными взглядами: появление Элли Кинросс не осталось незамеченным.
- Будешь мартини? - спросил Райф.
- Да, с удовольствием. Сегодня у меня был тяжелый день, - вздохнула она.
- По тебе не скажешь, - заметил Райф.
Он мог бы сказать: "Ты выглядишь ослепительно", но не стал. Черное платье Элли делало ее невероятно притягательной.
- Главное - правильно наложить макияж, - пошутила Элли.
- Я видел тебя и без косметики.
В его глазах светился столь чувственный и страстный призыв, что Элли едва не бросилась в его объятия.
- Ты видел меня…
- Оставим, Элли. - Райф словно стряхнул с себя чары и принялся изучать меню.
- Хорошо, как скажешь, - ответила она с насмешливой покорностью. - Но у нас были и хорошие времена.
- Да. В прошлом. - Райф явно не хотел продолжать этот разговор.
- В последнее время я только и занята воспоминаниями. - Элли искренне вздохнула.
Райф взглянул на нее.
- Воспоминания могут чрезмерно усложнить тебе жизнь, Элли. Жизнь продолжается - об этом надо помнить.
- Я не представляю тебя вместе с Лейни, - сменила тему Элли.
- Честно говоря, я тоже себя с ней не представляю. - Он пожал плечами. - Но я ищу хорошую женщину.
- Не меня.
- Определенно не тебя. - Райф улыбнулся. - Из того, что я слышал, следует, что твоя карьера на взлете. Голливуд зовет, Элли.
- Думаю, мой путь лежит в другую сторону.
Райф, казалось, проигнорировал ее последнее замечание, посчитав его пустой болтовней.
- Разве могут твои продюсеры потерять тебя? - учтиво начал он, но замолчал, заметив приближающегося официанта.
Элли откинулась назад, пока Райф делал заказ, и лишь изредка кивала головой, когда он выбирал вина.
- Я получила еще одну открытку от Брода и Ребекки, - заметила она, когда официант отошел. - Уже четвертая на сегодняшний день. Брод также звонил мне из Венеции.
- Твой брат и мне прислал письмо. - Красивые губы Райфа сложились в мягкую улыбку. - Судя по его письму, брак - оправданный риск.
Глаза Элли блеснули.
- Как ты можешь быть таким циничным!
- У меня нет выбора, дорогая. Я рад, что Брод женился на женщине своей мечты. Он заслужил счастье.
Элли кивнула. Ее темные волосы, расчесанные на прямой пробор, ниспадали волной.
- Женитьба на Ребекке, возможно, главное достижение в жизни Брода. Он любит ее всем сердцем. И потом, Ребекка очень умна. Кимбара - подходящее место для писательницы. Она сообщила мне, что собирается начать новый роман. Вероятно, его сюжет будет так или иначе связан со здешними местами.
Райф развеселился.
- Думаю, она почерпнула вдохновение в истории семьи Кинросс. Секс и фамильные тайны.
- Ладно, ладно. - Элли махнула рукой. - Признаю, с именем Кипроссов связано немало скандалов, чего не скажешь о Кэмеронах. Однако, насколько я знаю, Ребекка задумала мистический триллер.
- Великолепно! Желаю ей удачи. И даже могу предложить название: "Исчезнувшая невеста".
- Мы кое-что значили друг для друга, - укоризненно прошептала Элли. - Когда-то я была частью твоей жизни.
- Дорогая, ты была частью меня, - поправил Райф, его глаза внезапно вспыхнули. - Ты владела мной целиком. Я знаю, что не стоит вспоминать, но давай поставим все на свои места.
Проклятье, он ни за что не расскажет ей о своих мучениях после того, как она ушла, оставив в душе лишь пустоту. Одержимость ею была подобна чудовищу, которого он обязан был победить во что бы то ни стало.
Глубокая печаль завладела Элли. У нее возникло чувство, что она безвозвратно погубила и его, и свою жизнь.
- Теперь я твой партнер на одну ночь.
Райф пожал плечами.
- Все лучше, чем быть одной, поверь мне. Ты ведешь себя как тиран. На свете много женщин, которые подспудно желают властвовать над мужчиной.
Элли взглянула на него, широко распахнув зеленые глаза, обрамленные длинными черными ресницами.
- Я думала, что смогу снова завоевать твою любовь.
- Ты думала, что получишь ангажемент. - Он нахмурился. - Извини, дорогая, но я из тех людей, которым нужно все или ничего. Ты по-прежнему имеешь надо мной власть. Я не смог сопротивляться тебе в ночь после свадьбы Брода. Наверное, я был вне себя.
- Не говори так. - Она горячо сжала его руку, сплетая свои пальцы с его пальцами.
Она не заметила, что его суставы побелели от напряжения.
- Ты используешь секс как инструмент, Элли, - чеканил Райф, пытаясь ожесточить свое сердце против того призыва, который читал в ее глазах. - Ты по-настоящему опасная женщина.
Элли отшатнулась, шокированная, но не удивленная. Она не ошиблась насчет Райфа Кэмерона. Он был гордым и никогда не прощал обид.
- Я хочу того же, что и любая другая женщина.
- С той лишь разницей, что далеко не всякая женщина обладает твоей привлекательностью. Добавь к тому же, что ты еще и актриса. - Он смотрел на нее насмешливо. - Ты повсеместно будешь пользоваться успехом.
- Ты хочешь сказать, что из тех женщин, с которыми ты спал, ни одна не смогла сравниться со мной? - Ее щеки вспыхнули, ей стало жарко даже в шелковом платье.
- Пока что нет. - Райф улыбнулся ей сухо, слегка вызывающе. - Хотя мы потеряли нечто важное, нас по-прежнему связывают прочные узы.
- Господи, ну конечно!
Никто из них не мог отрицать очевидного. Элли наклонила голову, задумчиво проводя изящным пальцем по краю бокала.
- То, что ты сказал, очень важно для меня, Райф.
- Я знаю, - ему хотелось обнять ее, прижаться к ее губам. - Это называется синдромом богини. Ты отпускаешь мужчину на том условии, что он вернется к тебе.
Когда Райф и Элли отправились домой, было уже около полуночи. Сидя в такси, они испытывали эмоциональное напряжение, усиливавшееся от страстного желания, которое они не могли утолить.
Он ни за что не поцелует меня, подумала Элли, чувствуя, как горит ее тело и страсть съедает ее.
Райф заплатил таксисту и пошел следом за ней по тропинке, внимательно осматривая подступы к дому.
- Тебе не следовало отпускать такси. Еще неизвестно, найдешь ли ты другую машину в такое время.
- Почему ты говоришь шепотом? - удивился он, беря ее под руку.
- Сама не знаю, - неуверенно сказала Элли, беспокойно поглядывая по сторонам. Она чувствовала себя виноватой одновременно от обуявшего ее страха и страстного желания к Райфу. Все ее тело источало соблазн.
Райф вел ее вперед. Он внимательно осмотрел густые кусты, которые росли у входа.
- Они слишком высокие, - заметил он. - Утром я переговорю с управляющим. Не беспокойся обо мне, Элли. Я провожу тебя до дверей квартиры, а потом поймаю машину. На худой конец, я могу и пешком дойти до гостиницы.
Райф вспомнил, как однажды он в одиночку управился с полудюжиной угонщиков скота, а потом преспокойно вернулся в лагерь.
Двери лифта открылись. Они вошли в кабинку. Их фигуры отражались в маленькой зеркальной панели. Она чувствовала себя напряженно.
- Почему ты на меня так смотришь? - наконец спросил Райф.
- Я хочу, чтобы ты меня любил, вот и все.
- Ты хочешь сказать, занимался с тобой любовью?
Весь вечер Райф с трудом подавлял в себе желание обнять ее, и вот теперь она стоит всего в нескольких дюймах от него, устремив на него умоляющий взгляд изумрудных глаз. Ее оливковая кожа так и манила, а короткое шелковое платье не скрывало стройных ног. Руки оставались совершенно открытыми, но вырез был неглубокий, и ткань полностью скрывала ее грудь. Райф отлично знал, как выглядит то, что скрывал от его взора черный шелк: нежные холмики со звездочками сосков. Знают ли женщины, каким чудом представляется мужчинам их грудь?
- Райф, - услышал он ее тихий, хриплый шепот.
Опытная актриса, играющая свою роль? Из его горла вырвалось рычание, и он резко притянул ее к себе, обняв рукой за талию.
Сладкие, запретные губы!
- Райф.
- Не время для разговоров, - прошептал он, сжимая ее еще крепче.
Элли доверчиво приоткрыла рот навстречу его губам. Его язык соприкоснулся с ее маленьким, шелковистым язычком. Она закрыла глаза, откинув голову назад. Ему хотелось сорвать с нее одежду и утолить страстное желание прямо здесь.
В теле Райфа полыхал огонь. Он не думал, что слишком сильно сжимает ее в объятиях, причиняя ей боль.
Райф смутно помнил, как лифт остановился и двери открылись. Элли прижалась к нему, обвив руками его шею, словно боялась упасть. Он вышел, увлекая ее за собой, сделал несколько шагов по коридору, затем вновь приник к ее губам. Она дарила ему эликсир жизни. На стене горели бра. Никого не было видно, хотя на каждой площадке располагалось по четыре квартиры. Райф почувствовал, как она дрожит от нетерпения, и провел рукой по ее груди. Он вспомнил их первую ночь в просторной спальне Опал-Даунс. Она была неистовой. Его маленькая девственница.
Она была неистовой и сейчас. Нужно что-то делать, подумал Райф, сердясь на себя, но не в силах рассуждать здраво, пока Элли обнимала его. Если бы Жанет Масси не было дома, он отнес бы Элли прямо в постель. Для женщины такая страсть была удивительной, безумной. Его разум говорил одно, однако тело делало совершенно другое. То, о чем он долго размышлял в отчаянии, оказалось правдой: Элли стала его плотью и кровью. Он напомнил себе, что приехал сюда, потому что она нуждалась в его помощи и заботе.
Мысль о том, что Элли нуждается в защите, отрезвила Райфа.
- Заходи в квартиру, Элли, - сказал он, его голос звучал властно.
- Я не хочу, - возразила Элли.
Она видела, как страсть в его глазах постепенно перешла в непреклонную решимость.
В ту же секунду Райф заметил темную фигуру за спиной Элли, которая двигалась к лестнице. Загадочная тень была с ног до головы укутана в черный плащ, но Райф мог с уверенностью утверждать, что тень принадлежала мужчине.
- Эй, ты, - крикнул он резко. - А ну-ка стой!
Он обхватил Элли за плечи и подтолкнул ее к дверям квартиры.
- Зайди внутрь и оставайся там. Вызови полицию.
- Нет, Райф! - Она мгновенно поняла, что происходит. Фигура в черном выглядела весьма зловеще. - У него может быть оружие.
- Если это тот, о ком я думаю, я разделаюсь с ним голыми руками.
Жизнь преподала Райфу немало ценных уроков. Один из них заключался в том, как постоять за себя при любом раскладе сил.
Он бросился вперед, не заботясь о собственной безопасности, слыша только торопливую дробь шагов несколькими пролетами ниже. Инстинктивно он был уверен, что гонится именно за тем человеком, который преследовал Элли. Жильцы дома спали. Все двери были закрыты, лифт был пуст.
Только он и я, думал Райф, летя вперед. Даже если он ошибся, парню в черном нечего было делать в здании. Судя по очертаниям, незнакомец был невысоким, но физически развитым мужчиной. Райф мысленно попытался пририсовать фигуре в плаще лицо. Все сходилось: Мэт Харпер. Слишком хорошо он подходил под описание. Расстроенный тем, что не может схватить преступника, детектив Мид как-то пожаловался ему: "Возможно, сейчас парень сидит и пишет очередное гнусное письмо". Больше он уже ничего не напишет, усмехнулся про себя Райф, и эта мысль придала ему сил.
Преследуемый сбросил плащ. Райф перепрыгнул через кусок материи. Его длинные ноги и хорошая физическая форма сделали свое дело: он почти догнал свою добычу. Они пролетели три этажа. В ярости Райф прыгнул вперед. Его гнев был тем более ужасен, что дело касалось его лично. Он схватил парня за шею и встряхнул его, желая выплеснуть ненависть в хорошей драке. К его огромному изумлению, беглец прикинулся жертвой и истошно заорал: "Помогите!" Он даже пригнул голову, закрыв ее руками, словно ожидал, что Райф будет его бить. Но Райф был чужд жестокости по природе. Он грубо развернул своего пленника и взглянул ему прямо в лицо.
- Какого черта ты тут делаешь? - прорычал он.
Мэт Харпер издал сдавленный смешок и потер шею.
- Проклятье, вы, богатые скотоводы, все такие сумасшедшие? - Из его горла вновь вырвался хриплый булькающий звук.
- Да, когда кто-то угрожает нашим женщинам, - презрительно бросил Райф.
- Она твоя женщина? - Харпер с кривой усмешкой взглянул на Райфа. - Вы могли покалечить меня, мистер Кэмерон.
- Я и сейчас могу, - предупредил Райф. - Что ты делал у квартиры Элли?
- Я сделал глупость, - признал Харпер. - Но, черт, ничего постыдного я не замышлял. Я присматривал за Элли, с тех пор как за ней начал охотиться какой-то псих.
- О да, разумеется… Не выводи меня из себя.
- Эй, мистер, я говорю правду! - Харпер гордо вскинул красивую голову. - Мне небезразлична судьба Элли Кинросс. Она единственная, кто относился ко мне по-дружески.
Райф мрачно кивнул.
- В таком случае ты выбрал наихудший способ отблагодарить ее за дружбу. Твоя вина очевидна, Харпер. Даже запах твоего пота свидетельствует против тебя. Ладно, к твоему сведению, я произвожу гражданский арест. Элли уже вызвала полицию. Когда полицейские приедут, расскажешь им свои небылицы.
Черные глаза Харпера сверкнули.
- Вы тоже не выйдете из этого дела чистеньким, мистер Кэмерон. Существуют законы о нападении.
- Готов поспорить, никто не удосужится заглянуть в них. Я хотел поймать тебя, Харпер, и поймал. А теперь ты пойдешь со мной. Мы вернемся наверх, и ты спокойно подождешь приезда полиции.
- Ах, какой герой, - жеманно протянул Харпер.
- Заткнись, - Райфа передернуло от отвращения.
Он завернул руку Мэта за спину.
- А теперь иди. Попробуешь сбежать - сверну шею. Запомни это хорошенько.
Они почти достигли первой лестничной площадки, как вдруг наверху появилась Элли.
Увидев Харпера, она без сил прислонилась к стене.
- Господи, Райф, - простонала она, - все-таки ты оказался прав.
При ее словах судорога исказила точеные черты Мэта Харпера.
- Прав в чем, Элли? - воскликнул он и всхлипнул, испытав некое подобие стыда при виде ее потрясенного лица. - Я не хотел ничего дурного, клянусь. Твой друг-качок ни с того ни с сего прыгнул на меня с разбегу и сбил с ног. За что? За то, что я охранял тебя. Я охранял тебя с тех пор, как началась история с анонимными звонками и письмами.
- Возвращайся наверх, Элли, - приказал Райф, не обращая внимания на оправдания Мэта.
Но Элли неожиданно рванулась вперед, не чувствуя больше страха, вся во власти слепой ненависти. Мэт все это время лгал. Конечно, он лгал. Как она сама не догадалась? Из-за него она несколько месяцев жила как в аду.
- Ублюдок! - В ее изумрудных глазах стояли слезы. - Подумать только, и я считала тебя другом. Какой же я была дурой!
- Возвращайся домой, Элли! - потребовал Райф, зная ее импульсивный характер.
Но та не слышала его, видя перед собой только Харпера.
- Ты заплатишь за все, Мэт. Я вызвала полицию.
- Провокация, - завопил Харпер, надеясь смутить ее, но Элли уже стремительно спускалась вниз по лестнице, желая отомстить своему мучителю. Письма, телефонные звонки! Он будто надругался над ней. С каким удовольствием она влепит ему пощечину!
- Элли, осторожно! - не своим голосом крикнул Райф.
Она услышала его возглас в тот самый миг, когда шпилька ее изящной босоножки запуталась в проклятом черном плаще. На мгновение Элли запаниковала, предчувствуя, что все может плохо кончиться. Вдруг ступенька ушла у нее из-под ног, и, вытянув руки в тщетной попытке найти опору, она рухнула вниз.
"Нет, только не сейчас!" - была ее последняя мысль.
Мужчины бросились к ней. Оба звали ее по имени. Райфу казалось, что он успеет подхватить ее, смягчить ее падение своим телом, но Харпер оказался у него на пути. Тело Элли тяжело скатилось вниз и распростерлось на полу в неудобной позе.
Райф похолодел. Он отшвырнул Харпера, не обращая внимания на его протесты.
- Уйди с дороги, придурок.
- Боже, я не хотел!
Райф склонился над Элли, отчаянно пытаясь вспомнить все, что знал о первой помощи. Дверь внизу распахнулась. Вошли двое: детектив Мид и полицейский в форме.
Райф поднял голову. Взгляд его был грозным.