- О чем? - Она не стала садиться, давая понять, что не расположена к долгой беседе. - Я не собираюсь рассказывать твоей подружке о том, что произошло здесь вчера, так что можешь не беспокоиться.
Майкл негромко выругался себе под нос, и Элис записала на свой счет еще одно очко.
- Я пришел не из-за этого.
- Неужели? - Она усмехнулась. - Что ж, поздравляю. Если твоей любовнице нет дела до того, с кем ты спишь…
- Ты так говоришь, как будто я только и делаю, что болтаюсь по улицам в поисках доступных красоток.
- Не скрою, наблюдая за тобой, можно сделать и такой вывод.
Майкл вскочил, и Элис, увидев перекошенное злобой лицо, почти испугалась.
Впрочем, он быстро взял себя в руки.
- Ладно, говори что хочешь. Но я не уйду, пока мы не обсудим то, что… что случилось.
- Сейчас? - Она посмотрела на часы и покачала головой. - Нет, Майкл, сейчас не получится. Я еще не завтракала. Давай отложим на потом, хорошо? Это ведь может подождать, верно? Приходи попозже, если… если не передумаешь.
- Нет! - В следующий момент он оказался перед Элис, преграждая путь к двери. - Хватит увиливать. Я не хочу ничего откладывать. Я не могу ждать. Мне нужно, чтобы ты ответила на кое-какие вопросы.
- А у меня нет желания отвечать на твои вопросы. И нам не о чем разговаривать.
- Не согласен. Я должен знать, что между нами было вчера.
Элис сжала кулаки.
- Что было? Ты не знаешь? Я тебе скажу. У нас был секс. Хороший секс. И ничего больше. Тебе этого достаточно? Или ты рассчитываешь на письменную благодарность?
- С тобой невозможно разговаривать! - в сердцах бросил он.
- А я тебя сюда не приглашала!
Майкл открыл было рот, но лишь шумно выдохнул, развернулся и промаршировал к выходу.
Единственное, что удержало Элис в Пасадене, это необходимость дождаться возвращения Джейн, которая обещала приехать через три дня. Не так уж и много и вполне достаточно для настоящего отдыха.
Элис твердо решила не видеться с Майклом, а в случае, если его родители пригласят ее еще раз, найти какую-нибудь причину, чтобы отказаться.
Однако уже на следующий день жизнь преподнесла ей еще один сюрприз. Проходя мимо дома семейства Грегори по пути в магазин, она заметила остановившийся у ворот красный автомобиль, из которого вышла Саманта. Не желая попадаться на глаза бывшей супруге Майкла, Элис резко развернулась и быстро, не оглядываясь, пошла назад.
Ревность - самое опасное из всех чувств хотя бы уже потому, что ее труднее всего скрыть. Как ни старалась Элис убедить себя, что ей нет никакого дела до Саманты, вопросы уже кружились в голове, нанизываясь друг на друга.
Что здесь делает эта женщина?
Приехала сама или ее пригласили?
Если пригласили, то кто?
И как же тогда Карина?
Или ему на всех наплевать?
Вернувшись на виллу, Элис попыталась отвлечься работой по дому: протерла пыль, прибралась на кухне. Ничего не помогало, ревность терзала сердце миллионом крохотных острых коготков. Ревность? Но откуда взяться ревности? Они всего лишь занимались сексом. А секс вовсе не предполагает чувств. Стоит только появиться чувствам, как тут же жди беды.
Элис готовила ланч, когда в окно кухни постучали. Стук вторгся в мысли, как колокол судьбы. Она вздрогнула и едва не выронила нож. Под окном стоял Майкл.
Притвориться глухой? Укрыться в другой комнате? Улететь на Луну?
Нет, это было бы проявлением трусости. Она справится.
Элис вытерла руки и подошла к двери.
- Да?
- Я могу войти? - с плохо сдерживаемым нетерпением спросил он.
- Зачем?
- Нужно поговорить. Пожалуйста, впусти меня.
- Повторяю, нам не о чем разговаривать, - заученно произнесла Элис и попыталась закрыть дверь, однако Майкл оказался сильнее.
- Я понял. Но возникла другая тема.
- Какая?
- Открой дверь и узнаешь.
- Если ты опять задумал…
- Нет.
Элис задумчиво прикусила губу. Рискнуть? Его голос звучал не так, как всегда, и выражение лица… Ей хотелось верить ему. И, что скрывать, хотелось видеть его.
- Ладно. - Она сняла цепочку, открыла дверь и отступила в сторону. - Входи. Но имей в виду, я занята, так что в твоем распоряжении не более десяти минут.
- Ты необычайно щедра.
Стоило Майклу войти, как атмосфера в доме изменилась, холл как будто съёжился, стены сдвинулись.
- Пойдем в… - Элис задумалась. Куда его вести? В гостиную? Нет! Только не в гостиную! Только не туда, где все напоминало о случившемся, где диван еще хранил тепло их тел, где кресло помнило очертания фигуры Майкла, где в воздухе витал его запах. - Пойдем в кухню.
Майкл пожал плечами.
- Меня устроит. Ты готовишь? Я могу рассчитывать на ланч? - Он принюхался. - Что-то рыбное, да? Обожаю креветочный коктейль.
- Даже не надейся. - Элис указала ему на стул, сама отошла на безопасное расстояние, к окну. - Что тебе надо?
- Даже кофе не предлагаешь?
- Нет. - Она постучала пальцем по наручным часикам. - У тебя мало времени, так что не отвлекайся.
- Ну хорошо. - Прежде чем сесть, Майкл внимательно посмотрел на нее. - Как ты себя чувствуешь? Не заболела? У тебя усталый вид.
Какая забота!
- Ближе к делу, а то как бы жена не начала беспокоиться.
- У меня нет жены, и ты это прекрасно знаешь, - устало сказал он. - И не смотри на меня так. Я ее сюда не приглашал.
- Мне нет до нее никакого дела.
Наверное, Майкл уловил что-то в ее голосе, потому что многозначительно хмыкнул и довольно сухо произнес:
- Неужели? А мне показалось…
- Только показалось.
- И тем не менее. У вас много общего.
Элис почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо.
- У меня нет ничего общего с этой… - Она вовремя прикусила язык. - Мы с ней совершенно разные люди.
- Ты так думаешь? - Майкл хмуро посмотрел на нее. - Ладно, пусть будет по-твоему. Хотя, полагаю, Кеннет со мной согласился бы. Он описывает Саманту как существо с тысячью когтей, раздвоенным языком и…
Намек был прозрачен, и Элис напряглась, уже сожалея о том, что проявила слабость и впустила Майкла в дом.
- Ты пришел обсуждать брата? Если так, то поищи другого собеседника. Меня ваши дела не интересуют.
- Хотелось бы мне знать, что тебя интересует. - Майкл предостерегающе поднял руку. - Ладно, ладно. Ты знаешь о том, что Кеннет пытается заложить наш семейный дом в Лос-Анджелесе?
- Нет, не знаю. - Она удивленно посмотрела на него. - А почему ты решил, что я что-то знаю?
- Разве ты не занимаешься финансовыми делами Кеннета? - холодно спросил Майкл. - Разве он не доверяет тебе? Не обсуждает с тобой свои планы?
- Ты мне льстишь. Я действительно веду бухгалтерию агентства, но не более того.
- Значит, тебе ничего не известно о предполагаемой сделке?
- Нет, ничего. К тому же по всем крупным финансовым вопросам Кеннет консультируется с Грейвсом. Если не ошибаюсь, он твой хороший знакомый?
- Грейвс не обсуждает дела своих клиентов с посторонними. - Майкл подался вперед. - Так ты хочешь сказать, что Кеннет нарвался на отказ?
- Я ничего не хочу сказать. И вообще, почему бы тебе не спросить об этом у своего брата? Или поинтересоваться у Саманты? Уверена, что твоя жена обладает по этому вопросу всей информацией.
Элис поняла, что попала в цель, - лицо Майкла потемнело.
- Да, это она мне рассказала, - признался он после паузы. - По ее словам, Кеннет задумал какую-то аферу и ему могут грозить большие неприятности.
- И Саманту это так встревожило, что она сразу примчалась сюда, - не скрывая иронии, пробормотала Элис. - Какое благородство.
Майкл опустил голову.
- У Саманты свои интересы. Но меня интересует твое мнение. Ты ей не веришь?
- Я этого не сказала. - Элис помедлила, размышляя о том, стоит ли поделиться с Майклом своими сведениями. - Что касается Кеннета, то он вполне мог решиться на какой-то отчаянный шаг. Ты ведь отказался ему помочь.
- Понятно. Значит, по-твоему, Саманта поступила правильно, рассказав обо всем мне и родителям?
Элис с сомнением покачала головой.
- Мне трудно судить, какими мотивами она руководствовалась.
Майкл усмехнулся.
- Она тебе не очень-то нравится?
Элис вздохнула.
- Дело не в том, нравится мне Саманта или нет. Она - твоя проблема, а не моя.
- Вот как? А если я скажу, что она еще и проблема Кеннета?
Разговор снова возвращался к теме, обсуждать которую у Элис не было ни желания, ни сил.
- Послушай, что ты от меня хочешь? Кеннет твой брат, а не мой. Саманта твоя жена, а для меня она посторонний человек. У меня хватает собственных проблем, а ты упорно ищешь возможности поделиться со мной своими. - Она выразительно взглянула на часы. - Если у тебя все…
- Не все. - Майкл порывисто встал и схватил ее за руку. - Когда я смогу тебя увидеть?
И снова, как бывало каждый раз, когда он прикасался к ней, у Элис перехватило дыхание.
- Ты видишь меня сейчас.
Он наклонился к ней так близко, что их разделяло не более нескольких дюймов. В глазах Майкла уже горел тот самый огонь, которого Элис боялась и который притягивал ее, как притягивает мотылька пламя свечи.
- Я о другом, - прошептал Майкл, придвигаясь еще ближе. - Ты прекрасно понимаешь, что мне нужно. Я хочу быть с тобой. Черт, с тех пор, как мы… вместе, я думаю только о тебе.
Если бы только он один!
- А как же Карина?
Его руки уже лежали на ее бедрах, и Элис прекрасно осознавала, что не может и хочет сопротивляться его желанию. Да и с какой стати? Почему бы и не получить то, чего ей так не хватает?
- Забудь Карину. - Майкл приник к ее груди. - Я уже забыл.
Как легко у него все получается! Пришел, увидел, получил и… ушел. Никаких обещаний, никаких обязательств. Да, он хотел ее - Элис чувствовала это. Но что потом?
- Ты, может быть, и забыл, а я нет. И если не хочешь неприятностей, - Элис выставила колено, - то убирайся отсюда ко всем чертям.
- Выгоняешь? - притворно удивился Майкл. - Перестань. Я все равно тебе не верю. Мы оба хотим одного и того же. Будь хорошей девочкой и…
Стоявший на подоконнике телефон зазвонил так громко и неожиданно, что Майкл невольно отстранился.
- Черт!
Сама не зная, радоваться ей или огорчаться, Элис взяла трубку.
- Да?
- Здравствуйте, Элис. Это Джулия Грегори.
- Добрый день, миссис Грегори.
Майкл замер.
- Извините за беспокойство, Элис, но не у вас ли мой сын?
- Да, миссис Грегори, Майкл здесь. Я передаю ему трубку.
Он посмотрел на нее так, как, наверное, Иисус смотрел на Иуду.
- Да, мама? Что случилось?
Элис перевела дыхание и отступила к плите.
Обменявшись с матерью парой фраз, Майкл положил трубку.
- Ладно, считай, тебе крупно повезло. Мне надо вернуться домой. Но мы еще не закончили.
Элис отвернулась. Сердце замедляло бег, уровень адреналина в крови быстро падал, и на смену возбуждению приходила апатия.
- Ты слышишь? Мы еще не закончили. Я вернусь.
Элис позволила себе переменить позу, только когда услышала громкий хлопок входной двери.
Джейн вернулась на день раньше, чем обещала, а уже на следующий Элис сказала подруге, что возвращается в Лос-Анджелес. Вечером она позвонила родителям в Колорадо-Спрингс. Трубку сняла мать. Они проговорили минут десять и уже собирались заканчивать, когда мать сказала:
- Кстати, тебя искал какой-то мужчина. Звонил вчера, спрашивал, не здесь ли ты.
- Он назвал себя?
- Конечно. Неужели ты думаешь, что я стала бы разговаривать о своей дочери с незнакомым человеком? - удивилась Глория Гарднер.
- Как его зовут, мама?
В трубке зашуршало - похоже, там разворачивали бумагу.
- Нашла, - радостно сообщила Глория. - Приходится записывать, память-то уже не та, что раньше. Вот… да, Кеннет Грегори. Ты его знаешь?
Элис облегченно вздохнула.
- Да, мама. Я у него работаю.
- Да-да, он мне так и сказал. Сообщил, что очень тобой доволен. Приятный молодой человек, очень вежливый… - услышав это, Элис закатила глаза, - и… похоже, ты ему нравишься.
Последняя фраза прозвучала с вопросительным оттенком, но Элис сделала вид, что не услышала вопросительных интонаций, и Глория, выдержав паузу, вздохнула.
- Ну, смотри сама.
- Мама, перестань. Я вовсе не тороплюсь замуж. К тому же…
- Тебе уже двадцать восемь, девочка, а мне бы еще хотелось увидеть внуков.
- Все, мама, пока. Позвоню из Лос-Анджелеса.
Она положила трубку и устало откинулась на спинку дивана.
- Звонила домой? - поинтересовалась, входя в гостиную, Джейн.
- Да. Меня, оказывается, уже разыскивает Кеннет.
- Он не знает, что ты здесь? - Джейн поставила на столик поднос с закусками и бутылкой вина.
- Нет, не знает. Мне хотелось отдохнуть, а не отвечать на бесконечные звонки.
- Что думаешь делать дальше? Останешься в Лос-Анджелесе или вернешься домой?
Хороший вопрос. Жаль только, что ответить на него не так просто.
- По-моему, с Кеннетом у тебя есть неплохие перспективы, тебе не кажется? - Джейн разлила вино по бокалам. - Я видела обоих братьев, когда они приезжали к родителям на виллу в прошлом году. Симпатичные парни, хотя Майкл показался мне немного угрюмым.
- От него ушла жена.
- Вот как? - Джейн удивленно вскинула брови. - Интересно, кого же она ему предпочла?
Элис усмехнулась.
- Кеннета. Но у них тоже ничего не получилось.
- Ну и ну. То есть сейчас оба брата свободны? И, как я понимаю, оба положили на тебя глаз.
- В каком-то смысле.
Джейн развела руками.
- Извини, но я чего-то не понимаю. Двое мужчин из прекрасной семьи добиваются твоей руки, а ты воротишь нос, как будто ждешь предложения от принца.
Элис вздохнула.
- Все не так просто. Кеннет - не очень надежный тип. У него большие долги, и он сейчас отчаянно ищет деньги для одного довольно-таки сомнительного проекта. А Майкл… - Она не договорила.
- А Майкл?
- У него на уме только секс.
Глаза у Джейн заблестели.
- Вот как? Расскажешь?
- Это долгая история.
- У нас впереди целый вечер.
Через полчаса, когда от бутылки осталось меньше половины, Элис закончила рассказ.
- Ну вот, теперь ты понимаешь, в какой я оказалась ситуации.
- Значит, с Кеннетом у тебя ничего не было и нет, - то ли констатируя, то ли уточняя, сказала Джейн.
- Абсолютно. Иногда он даже бывает мне неприятен.
- Это ты теперь так говоришь. Но я же хорошо тебя знаю. - Джейн положила в рот дольку апельсина и скривилась. - Фу, кислятина. Так вот, ты никогда бы не сорвалась с места и не прилетела сюда, если бы с тобой ничего не случилось.
Элис недоверчиво посмотрела на подругу.
- Так ты решила, что я приехала к тебе из-за того, что поссорилась с Кеннетом?
- А что? Трудно поверить, что ты умчалась из Денвера в Лос-Анджелес с парнем, который не вызвал у тебя никаких чувств. Да и он предложил тебе работу не только потому, что не нашел другого бухгалтера.
- Работа здесь ни при чем! - горячо запротестовала Элис. - Просто так получилось, что мы с Кеннетом оказались в сходном положении и помогли друг другу. Поверь, он никогда даже не позволил себе… - Она осеклась. Вздохнула. Какой смысл лгать и подруге, и уж тем более самой себе? - Впрочем, отчасти ты права. Я поняла, что не могу больше жить с ним в одной квартире.
Джейн нахмурилась.
- Он тебе угрожал?
- Конечно нет. - Элис грустно улыбнулась. - Но он постоянно дает всем понять, что я его девушка. До поры до времени мне было все равно, но потом эта роль изрядно надоела. В общем, я переехала.
- Из агентства тоже уйдешь?
- Нет. Если, разумеется, Кеннет не укажет мне на дверь. - Элис скорчила гримасу. - Он это может. Если решит, что обойдется без меня.
- Да, сочувствую. Никогда бы не подумала, что Кеннет Грегори окажется таким мерзавцем. - Джейн положила руку на плечо подруги. - Не огорчайся. В случае чего ты всегда можешь приехать ко мне.
- Спасибо, я всегда знала, что могу рассчитывать на тебя.
9
На следующий день, проводив Саманту, Майкл первым делом позвонил Элис. Трубку никто не снял. Он перезвонил через час, и на этот раз ему ответил незнакомый женский голос.
- Извините, мне нужна мисс Гарднер. Я могу поговорить с ней?
- К сожалению, мисс Гарднер уехала сегодня утром.
Вот так сюрприз. Уехала и даже не попрощалась. И не только с ним, но и с его родителями.
- А вы не знаете, куда она уехала?
- Простите, с кем я разговариваю?
- С Майклом Грегори. Вы ведь, наверное, Джейн?
- Вы не ошиблись. В общем-то Элис не оставляла на этот счет никаких инструкций, поэтому я вряд ли совершу предательство, если скажу, что она вернулась в Лос-Анджелес.
- Спасибо.
Он положил трубку и, поразмыслив, решил последовать примеру Элис. Оставаться в Пасадене не имело смысла, без нее город утратил всю свою привлекательность. Кроме того, Майкл чувствовал, что жизнь его подошла к тому пункту, когда в ней нужно что-то менять.
Отъезд сына, конечно, не обрадовал родителей.
- Не понимаю, куда ты так спешишь, - попытался протестовать Питер. - Саманта уехала, так что теперь тебе никто не помешает.
Его поддержала Джулия.
- Мы так долго тебя ждали, а ты не пробыл и недели. Я уже позвонила Кеннету, и он пообещал приехать на уикенд. Мы могли бы пригласить Элис…
- Я вам очень благодарен, но мне необходимо быть на работе. К тому же у меня есть и другие причины.
- Соскучился по Карине? - Джулия лукаво подмигнула мужу. - Понимаю.
Майкл неуверенно улыбнулся, хотя уже два дня не вспоминал о Карине и ни разу ей не позвонил. Конечно, с ней придется встретиться и объяснить, что у них ничего не получится, что все в прошлом. В любом случае, что бы ни случилось с Элис - Майкл до сих пор не был уверен в том, что поступает правильно, ввязываясь в отношения с женщиной, которая могла оказаться любовницей его брата, - продолжать отношения с Кариной он уже не мог.
Он не хотел анализировать свои чувства, не хотел копаться в душе, прежде всего потому, что понимал - Элис не оставила ему выбора. Все, что было до нее с Самантой и с Кариной, не шло ни в какое сравнение с тем, что дала ему Элис. Другое дело, окажется ли это достаточным для перевода мимолетных отношений на постоянную основу.
В одном Майкл был уверен твердо: он никогда не согласится делить ее с Кеннетом. Если Элис связывает что-то с его братом, он отступит. Без проблем. В конце концов на ней свет клином не сошелся. Он пережил одну катастрофу, переживет и эту неудачу. Опыт с Самантой не прошел бесследно.
Существовала и еще одна альтернатива: порвать с Элис решительно и бесповоротно. Разрубить гордиев узел и тем самым избавить себя от дальнейших страданий и пустой траты времени и сил. В теории это звучало очень хорошо, но на практике…