С тех пор она пользовалась картами только от случая к случаю и никогда не пыталась предугадать судьбы близких, дав себе обещание испросить у карт совета лишь в самой тяжелой ситуации.
Похоже, такое время пришло.
6
Расположенный в двух десятках километров от Лос-Анджелеса у подножия гор Сан-Габриэл городок Пасадена давно стал частью огромного мегаполиса, но для многих он так и остался "райским местечком", "короной долины", пристанищем богатых и знаменитых. Сюда приезжают, чтобы посетить Художественный музей Нортона Саймона, принять участие в новогоднем Параде роз, совершить паломничество во всемирно известный театр "Пасадена плейхаус".
Питер и Джулия Грегори выбрали этот город, чтобы наслаждаться покоем и относительной близостью к природе, и, поселившись на купленной у некогда знаменитого актера вилле, получили, как оказалось, все, о чем только можно мечтать.
Ветер ласково шевелил легкие летние шторы, солнечные лучи осторожно заглядывали в комнату через раскрытое окно, а из сада доносился аромат цветов.
Майкл перевернулся на спину, открыл глаза и, увидев украшенный лепными узорами потолок, не сразу понял, что он находится на вилле родителей в Пасадене, что на работу идти не надо и вообще никаких дел у него нет, кроме как валяться на пляже, купаться, пить вино и гулять по магазинам.
Все было прекрасно, и еще накануне вечером Майкл тешил себя иллюзией, что ему удалось ускользнуть из тюрьмы собственных мыслей. Однако иллюзия рассыпалась с приходом утра.
Ему снова снилась Элис.
Со времени их последней встречи прошло два дня, но он никак не мог стереть из памяти то, что произошло в квартире Кеннета. Да, она живет с его братом. Да, ей нельзя доверять. Да, она, по всей видимости, положила глаз на его деньги. И все равно…
Элис словно околдовала его, опоила неким приворотным зельем, вошла в его кровь.
А еще Майкла глодало чувство вины. Ему было до боли стыдно за свое поведение. Не за то, что ушел, - это-то как раз, возможно, и спасло его от худшего. Майкл корил себя за то, что заигрался, переступил черту, поддался примитивному, животному чувству, которое Элис возбуждала в нем. Глупо. Как глупо и самонадеянно он поступил!
И как теперь быть с Кариной? С Кеннетом?
Он сравнивал Элис с Самантой и находил в них много общего. Да, Элис не вышла замуж за его брата, но Кеннет явно относился к ней, как к своей собственности. Впрочем, нельзя было исключать и того, что братец всего лишь использовал ее в качестве средства воздействия.
Нет, об этом лучше не думать.
А Карина?
Перед отъездом Майкл позвонил ей и сказал, что уезжает на несколько дней к родителям, не уточняя причины. Карина искренне огорчилась и выразила сожаление, что не может составить ему компанию. Майкл промямлил что-то в том же духе, понимая при этом, что общество какой бы то ни было женщины нужно ему сейчас меньше всего. Он уезжал в Пасадену с одной-единственной целью: изгнать дьявола, избавиться от абсолютно нежелательного влечения к любовнице брата.
Разумеется, родители искренне обрадовались приезду старшего сына. В последние два года, после разрыва с Самантой, Майкл бывал у них не так часто, как им хотелось бы, поскольку понимал, что произошедшее между ним и Кеннетом глубоко огорчает родителей.
Часы показывали без четверти девять. Накануне они с отцом засиделись допоздна, обсуждая последние политические новости, и, наверное, именно поэтому мать решила дать сыну как следует выспаться.
Майкл встал и вышел на террасу, откуда открывался вид на пусть и небольшой, но зато прекрасно спланированный и ухоженный сад.
За спиной скрипнула дверь, и он обернулся.
- Ты уже встал. - Джулия Грегори вошла в комнату с подносом, на котором стояли кофейник, чашка и блюдечко со свежими, распространяющими аромат корицы булочками. - Надеюсь, спалось хорошо?
- Очень хорошо. - Майкл вернулся в комнату и сел на кровать. - И, пожалуйста, не приноси мне завтрак. Я вполне в состоянии сделать это сам.
- Не сомневаюсь. Но ты бываешь здесь так редко. - Джулия поставила поднос на столик. - Каждый ваш приезд, твой или Кеннета, становится для нас праздником, и я хочу, чтобы наши дети знали, что им всегда здесь рады.
Майклу стало стыдно.
- Я знаю.
- Вот и хорошо. - Мать наклонилась и поцеловала его в макушку.
- А где папа?
- Завтракает и читает газету. - Джулия огорченно развела руками. - Так и не избавился от привычки читать за столом. - Она оглядела комнату. - Тебе не нужно что-нибудь постирать? Наша служанка Доминика приходит после десяти и никогда не перерабатывает.
Майкл усмехнулся.
- Мам, я вполне в состоянии справиться со стиральной машиной.
- Рада это слышать. - Джулия с некоторым сомнением посмотрела на сына и направилась к двери. - Ладно, завтракай. Если что-то понадобится…
- Да, мам, я знаю.
Она уже дошла до двери, но остановилась.
- У тебя ведь все в порядке, сынок? Мы слышали о Саманте и Кеннете. Они действительно вернулись в Лос-Анджелес?
Майкл вздохнул, понимая, что, как ни трудно ему, для родителей эта тема во сто крат тяжелее.
- Да. Я разговаривал с Самантой. И с Кеннетом тоже. Он приходил ко мне в офис.
- Надеюсь, ты не собираешься принять ее? - с плохо скрытой тревогой спросила Джулия.
- Нет, конечно! - Майкл удивленно посмотрел на мать. - Это абсолютно исключено.
Она облегченно вздохнула.
- Вот и хорошо. Ладно, пойду посмотрю, что там поделывает твой отец. Не спеши. Отдыхай.
Примерно через час, позавтракав и приняв душ, Майкл спустился на первый этаж. На лестнице он едва не столкнулся с Доминикой, молодой мексиканкой, работающей на вилле уже третий год. Перекинувшись с ней парой слов, Майкл вышел в залитый солнечными лучами дворик. Родители сидели за круглым деревянным столиком. Отец, как обычно, читал. Мать листала журнал.
- Посиди с нами. - Джулия поднялась. - Я принесу кофе и фрукты. А может быть, ты уже проголодался?
Майкл взял ее за руку.
- Нет. И не ходи ни за какими фруктами. Я ведь только что позавтракал.
- Уверен, что тебе ничего не надо?
- Уверен. - Дождавшись, пока она сядет, Майкл тоже опустился на удобную деревянную скамью и огляделся.
- Сегодня у тебя совсем другой вид, - одобрительно заметил Питер Грегори, откладывая газету. - Сразу видно, что выспался. Я бы на твоем месте приезжал сюда почаще, хотя бы раз в месяц. Мы всегда тебе рады.
- Знаю.
- И не один, - продолжал отец. - Привез бы свою знакомую. Места у нас предостаточно.
Майкл кивнул.
- Спасибо, папа.
- Ее ведь, кажется, зовут Карина? - спросила Джулия. - Ты вроде бы упоминал, что она врач?
- Да, психотерапевт.
- Должно быть, интересное занятие.
Майклу не хотелось говорить о Карине, но интерес родителей был вполне понятен.
- Наверное. Ей, по крайней мере, нравится.
- Это серьезно? Я имею в виду ваши отношения? - с невинным видом поинтересовалась Джулия, за что незамедлительно удостоилась предостерегающего взгляда мужа.
- Перестань, мать, - проворчал Питер. - Черт возьми, они и знакомы-то всего ничего. Парню некуда спешить. Тем более после всего, что было с Самантой…
- Ох, Питер… - начала было Джулия, и Майкл почувствовал, что пришла пора вмещаться и перевести разговор на другую тему.
- Мама, мы просто друзья. Вот и все, - сказал он, думая о том, как отнеслась бы к такому заявлению Карина. - Я, пожалуй, пройдусь по городу.
- По городу? - Джулия неодобрительно покачала головой. - Тебе не кажется, что сейчас слишком жарко? Может быть, лучше подождать до вечера?
Питер нетерпеливо хмыкнул.
- Ради Бога, Джулия! О чем ты говоришь! Майкл взрослый мужчина. Перестань кудахтать, как старая наседка. - Он повернулся к сыну. - Иди и не слушай свою мать.
- Со мной ничего не случится. - Майкл встал, подошел к матери, обнял ее за плечи и поцеловал в щеку. - Не беспокойся, мама. Думаю, я не задержусь.
Он перепрыгнул через невысокую каменную стену и сбежал по дорожке, которая привела его на улицу, ведущую к центральной части города.
Больше всего на свете Элис любила нежиться на солнышке. Вот почему, когда Кеннет согласился отпустить ее на пять дней, она сразу же решила, что проведет их у подруги в Пасадене.
С Джейн Марлоу они жили на одной улице в Колорадо-Спрингс, вместе ходили в школу и даже вместе поступили в колледж, но там их дорожки разошлись. Джейн вышла замуж за модного архитектора, с которым познакомилась на какой-то выставке, и тот увез ее в Пасадену. Через год архитектор погиб в автокатастрофе, оставив молодой вдове роскошный дом, солидный счет в банке и новенький автомобиль. Обзавестись детьми супруги так и не успели.
Джейн осталась одна и каждый месяц присылала подруге письмо-другое с приглашением погостить. Теперь такая возможность представилась, и Элис сразу же позвонила в Пасадену.
А еще через два часа автобус уже вез ее в город.
Посматривая на пробегающие за окном холмы и изнемогающие под солнцем виноградники, Элис думала о том, что делать дальше со своей зашедшей в тупик жизнью. Оглядываясь назад, она понимала, что допустила главную ошибку, когда согласилась принять участие в сомнительном предприятии Кеннета Грегори. И уж конечно ни в коем случае не следовало селиться с ним в одной квартире.
А ведь предстояло еще объяснение с родителями. Элис никогда не обманывала их, и они привыкли доверять дочери. Наверняка им было бы не очень приятно узнать, что их Элис живет с мужчиной, но ни отец, ни мать не высказали бы свое неодобрение открыто. И прежде всего потому, что уже почти потеряли надежду увидеть ее замужем.
А каково бы им было узнать, что ее сексуальный опыт ограничивается одним-единственным мужчиной?
Почему так получилось? Почему ей так не везет? В чем причина ее катастрофических неудач в личной жизни? Может быть, в том, что она рано поняла простую истину: мужчины хотят от нее только секса? Каждый раз, когда Элис начинала встречаться с кем-то, она сталкивалась с одной и той же проблемой: никто не стремился узнать ее, понять ее интересы, заглянуть в ее душу. Все, чего они хотели, это побыстрее стащить с нее трусики.
Или ей просто еще не встретился настоящий парень?
Перед глазами снова встало лицо Майкла Грегори. Да, ее влекло к нему, в этом не приходилось сомневаться. Каким-то образом ему удалось пробить брешь в той защитной стене, за которой она прятала свои чувства. И что же? Он оказался еще хуже других.
Ты не должна думать о нем, напомнила себе Элис и горько усмехнулась. Память не желала подчиняться ее приказам. Каждая мелочь, каждая деталь той встречи в квартире Кеннета запечатлелась в ней, словно вырубленный в мраморе узор.
Автобус остановился, и Элис, захватив сумку с вещами, подошла к условленному месту, где ее должна была встречать Джейн.
Хватит грустить. Впереди у нее пять дней покоя, солнца и полной безмятежности.
Подруги сидели за плетеным столиком у бассейна и неспешно потягивали прекрасное калифорнийское вино. Выслушав рассказ Элис, Джейн долго смотрела на искрящуюся под лучами солнца голубую воду.
- Знаешь, мне кажется, что ты не все рассказала, - задумчиво сказала она, протягивая руку к вазе с фруктами.
- Что ты имеешь в виду? - удивленно спросила Элис.
- Только то, что ты, похоже, влюбилась в этого Майкла.
- Влюбилась? О чем ты говоришь?! Он повел себя, как последний…
- Не торопись с выводами, - предостерегла ее Джейн. - Я знаю мужчин лучше, чем ты, и, на мой взгляд, он повел себя так только потому, что ревнует.
- Ревнует? К Кеннету? Но это же смешно! - горячо возразила Элис.
- Все мужчины ужасные гордецы, - наставительно изрекла Джейн. - Каждый считает себя выше других и никогда не согласится быть вторым. Твой Майкл…
- Никакой он не мой! - фыркнула Элис.
- Твой Майкл, - не позволила себя сбить Джейн, - уже обжегся на своей жене. Теперь ему везде мерещатся предательства и измены. Каждая женщина - его личный враг. Даже если он сходит по тебе с ума…
- С чего ты это взяла?
- А зачем он явился к тебе в отсутствие Кеннета? Это была разведка, моя милая. Он попробовал тебя, и ему это понравилось. Вот увидишь, скоро последует второй шаг. Но ему нужно обезопасить себя от возможного подвоха, поэтому игра продолжится. Майкл должен убедить себя в том, что он победитель, что он завоевал тебя и может в любой момент бросить, как капризный ребенок разонравившуюся игрушку. Поверь, я знаю, что говорю. - Довольная своим анализом ситуации, Джейн выбрала сочный бархатистый персик и поднесла к губам.
- Раз ты такая умная, может, подскажешь, что мне делать дальше? - с иронией спросила Элис.
- Легко. - Джейн подняла палец, призывая подругу подождать, пока она прожует. - Но прежде, чем дать совет, я должна знать, какую цель ты перед собой ставишь. Если просто переспать, то это одно. Хочешь стать его любовницей - другое. Нацелилась выйти замуж…
- Я не знаю, - пробормотала Элис. - Только с "выйти замуж" ты хватила лишнего. Мне до него, как до неба.
- Бред! - возмутилась Джейн. - Ты так говоришь, как будто мы живем в восемнадцатом веке. Протри глаза, подруга! Посмотри вокруг! Да хотя бы на меня. Крис входил в десятку самых успешных архитекторов страны. Куда его только не приглашали! Даже за границу, в Европу. По-твоему, у него было мало поклонниц? Но он выбрал меня, простую девчонку из Богом забытого Колорадо. Почему? Да потому что ему было хорошо со мной. И не только в постели. Крис всегда говорил, что со мной ему не надо притворяться. Конечно, без сексуальной совместимости в браке не обойтись. - Джейн вздохнула и мечтательно закрыла глаза. - У нас это было. Мы подходили друг другу, как две половинки целого. Мы дня не могли прожить друг без друга. - На последних словах голос ее предательски дрогнул. Джейн опустила голову и отвернулась.
Элис протянула руку, дотронулась до ее плеча. Некоторое время они сидели молча.
- Ладно, - сказала наконец Джейн, вытирая заплаканные глаза. - Все будет хорошо.
Элис кивнула.
- Ты надолго? - спросила Джейн уже обычным голосом.
- Дней на пять.
- Вот и отлично. Дело в том, что мне нужно уехать. Дня на два, на три. В Сан-Франциско. Крис делал проект для одного театра, и меня пригласили на открытие. Отказать я не могу, понимаешь?
- Понимаю.
- Ты поживешь здесь. По крайней мере, мне не придется просить кого-то присмотреть за домом. - Джейн слабо улыбнулась. - Отдыхай, купайся, загорай. Делай, что хочешь. А когда я приеду, устроим праздник. Хорошо?
- Хорошо. Но ты уверена, что я справлюсь?
- Уверена. Ничего сложного здесь нет. Главное, не забывай включать и выключать сигнализацию. Я тебе покажу как. И определись со своим Майклом. Мы выработаем такую тактику, что через пару месяцев он потащит тебя под венец.
- Что-то мне с трудом в это верится. - Элис улыбнулась. - Ты бы видела его.
- Надеюсь, что увижу. - Джейн разлила по бокалам остатки вина. - Не против, если я буду твоей подружкой?
Они рассмеялись.
Ах, если бы это было так просто! - подумала Элис.
Майкл возвращался домой, когда его внимание привлекли две молодые женщины, одна из которых, блондинка, похоже, собиралась сесть в такси. Женщины обнялись, блондинка исчезла в салоне, а ее подруга, помахав рукой, повернулась и пошла по дорожке к роскошному трехэтажному особняку, очертаниями напоминающему испанскую каравеллу.
Странно, но в тот момент, когда незнакомка повернулась, ему показалось - конечно, только лишь показалось! - что это Элис Гарднер.
Но ведь Элис осталась в Лос-Анджелесе. С Кеннетом. И уж наверняка ее не может быть здесь, в Пасадене.
Похоже, приятель, у тебя галлюцинации.
И все же…
За обедом он как бы невзначай спросил у матери, кому принадлежит заинтересовавший его особняк.
Джулия с сомнением покачала головой.
- Да, я знаю этот дом, настоящий дворец. Но кто им владеет… Питер, ты случайно не знаешь?
- Знаю. И не случайно. - Питер самодовольно улыбнулся. - Я даже бывал в этом дворце. Его построил Крис Костелло, довольно известный архитектор из Сан-Франциско. К сожалению, парень недавно погиб. В доме живет сейчас его вдова, весьма симпатичная особа.
- Блондинка? - уточнил Майкл.
Питер усмехнулся.
- Точно. Вылитая Мэрилин Монро. Ты ее видел?
- Кажется, да. По-моему, она куда-то уезжала.
- Ничего не скажешь, эффектная женщина. - Питер лукаво взглянул на жену. - Будь я лет на двадцать моложе…
Джулия открыла рот, чтобы дать комментарий к реплике мужа, но Майкл опередил мать:
- А она живет одна? Дело в том, что я видел с ней женщину, очень похожую на мою знакомую из Лос-Анджелеса.
Джулия покачала головой.
- Сходи и узнай, - предложил Питер. - Если это твоя знакомая, пригласи их обеих на обед. Женское общество тебе не помешает.
- Лишь бы оно не помешало тебе, - съязвила Джулия.
Неплохая мысль, подумал Майкл, с аппетитом принимаясь за жаркое.
7
В ее распоряжении настоящий дворец с бассейном, садом, уютным патио, библиотекой, битком набитым холодильником и винным погребом! Сказка.
Элис прошла по дому, полюбовалась картинами в громадной, похожей на танцзал гостиной, полистала книги в кабинете, прибралась в кухне и, обнаружив, что время близится к полудню, решила искупаться.
Вода успела нагреться, так что из бассейна она вылезла только через полчаса и устроилась в шезлонге с захваченным из библиотеки детективом. Перипетии сюжета захватили ее настолько, что Элис даже не заметила, как на страницу упала тень.
- Какой приятный сюрприз, - произнес хорошо ей знакомый насмешливый голос. - Доброе утро, мисс Гарднер.
Она резко вскинула голову.
- Как вы сюда попали? Это частная собственность.
- Ваша? - Он стоял перед ней - высокий, загоревший, в обтягивающей грудь синей футболке и в белых шортах. Над верхней губой и на лбу выступили капельки пота. - В таком случае примите мои поздравления.
- Не имеет значения. - Элис отвернулась. Потные мужчины никогда не вызывали у нее приятных чувств, но это правило почему-то не срабатывало в отношении Майкла Грегори. - В любом случае вам лучше уйти.
Он не обратил на ее слова ни малейшего внимания.
- Как вы узнали, что я здесь?
- Этот же вопрос я хотел задать вам.
- И все-таки?
Майкл по-прежнему стоял перед ней, загораживая солнце, и взгляд Элис, метавшийся, как загнанный заяц, снова и снова натыкался на шорты и на загорелые, покрытые черными волосками ноги.
- Хотите верьте, хотите нет, но я случайно увидел вас вчера на улице. Вы были с какой-то блондинкой. Она уехала на такси.
Элис вздохнула.
- Это Джейн. Дом принадлежит ей. Ее муж был талантливым архитектором. Джейн пригласила меня провести у нее несколько дней.
- Понятно. Значит, решили отдохнуть. А я уж подумал, что вы последовали сюда за мной.
Элис фыркнула.