- Вселился в тело своего сына самой темной ночью, на время перехватил контроль. Ты можешь представить, каково это - узнать, что ты своими собственными руками убил самого любимого человека? Это страшно, Александра! Это может свести с ума.
- Он сошел с ума той ночью?
- Нет. Я думаю, нет. Но что-то все равно в нем изменилось. Пусть не Чудо, а самая темная ночь завладела его душой и сердцем.
- Чудо попытался еще раз? - Ей не хотелось слышать ответ, но она должна знать правду. - Попытался захватить его тело?
- Нет. Твой прадед, он был особенным, очень сильным, и с каждым годом становился все сильнее. С таким сложно совладать даже Чуду, а попыток у него оставалось не так уж и много. Ему нужен был кто-то одной с ним крови, но не такой сильный, как Лешак, тот, кого можно было подчинить своей воле. Ты понимаешь меня, Александра?
- У Лешака был ребенок?
- Дочь Анна. Летом пятьдесят седьмого в самую темную ночь она повесилась на дереве, у которого сожгли Чудо.
- Это он ее убил?
- Да, ему хотелось жить не раз в тринадцать лет бесплотным духом, а жить вечно в крепком, здоровом теле из плоти и крови.
- В теле Лешака, моего прадеда?
- Да. Особая кровь, особые способности, особая метка. У тебя она тоже есть, вот тут. - Отец коснулся Ксанкиной шеи. - Вы одной с ним крови, вы могли бы стать сосудом для его души, но твой прадед оказался ему не по зубам, а вот Анна… Она была несчастной слабоумной девочкой, ее манила гарь, как манит огонь неразумного мотылька.
- У нее тоже был этот особый знак? - Ксанка дотронулась до своей шеи.
- У нее не было, но она все равно могла слышать его зов и не могла ему противиться. Он заставил ее убить себя, тем самым наказывая за неповиновение ее отца.
- А мою маму? Мою маму он тоже заставил?
- Нет, это было ее собственное решение.
- Зачем? Зачем ей было убивать себя? Ведь у нее была я!
- Она тоже слышала его зов, ее тоже манила гарь, и у нее был знак.
- Он попытался вселиться в мою маму той ночью? - догадка обожгла огнем.
- Да. - Отец кивнул. - Она предпочла умереть, чтобы не стать безмозглой куклой. Она была очень сильной и очень решительной.
- А я? - Ксанка уже знала ответ, видела его на дне синих глаза Лешака, своего прадеда.
- Ты должна была стать следующей, Александра. Ты - последняя из рода. Этой ночью он заманил тебя на гарь, но что-то пошло не так. Я думаю, дело в этих парнях, твоих друзьях. Они ему помешали.
- Они тоже были на гари?!
- Да, считай, тебе повезло. Ребята спасли твою жизнь.
- А сами?
- С ними все в порядке, не надо волноваться.
Все в порядке! Только сейчас Ксанка смогла вдохнуть полной грудью, только сейчас разжались тиски, сжимавшие ее горло. Дэн жив, а это значит, что все у них будет хорошо.
- Я виноват. - Отец рассматривал свою забинтованную руку. - Я присматривал за тобой все эти дни, а этой ночью едва не потерял.
- Он хотел меня убить, чтобы я не досталась Чуду? - спросила она шепотом. - Он плакал, когда убивал меня.
- Он любил тебя, Александра, и он не видел другого выхода. Я не думал… Я даже помыслить не мог, что он решится на такое. Он говорил про какой-то план. Если бы я только знал, что это будет за план…
- Но ты ведь спас меня. - Ксанка хотела утешить этого незнакомца, который в одночасье стал ей родным человеком, но она не знала, как это сделать.
- Я едва не опоздал. Ты была уже без сознания, когда я вытащил тебя из реки. Лешак запер меня здесь, на дебаркадере, чтобы я не смог ему помешать. Я выбрался. Разбил иллюминатор. - Отец снова посмотрел на свою забинтованную руку. - Я искал тебя и в лесу, и на этой проклятой гари, а когда нашел, оказалось, что время почти вышло. Мне пришлось его убить, Александра. Иначе он убил бы тебя. - Отец коснулся ее руки, нахмурился. - Ты ледяная! Допивай скорее чай.
Ксанка кивнул, залпом осушила фляжку. Ей не стало теплее, но в голове появилась приятная легкость.
- Я хочу к Дэну, - сказала она, до самого подбородка натягивая одеяло. - Когда я смогу его увидеть?
- Александра, - отец вздохнул, - мы должны уехать.
Она понимала, разлука неизбежна, но они должны поговорить, сказать друг другу "до встречи".
- Для всех ты умерла. - Голос отца доносился словно издалека. - Дэн и остальные ребята считают, что ты утонула в затоне. Я понимаю, это тяжело, но так будет лучше для вас обоих. Боль пройдет, моя девочка. Очень скоро у тебя начнется совсем другая, новая жизнь. Обещаю!
Дэн считает, что она умерла… Мысль была ленивой и вялой, как снулая рыба. И сама Ксанка с каждой секундой становилась все более вялой, равнодушной, почти бездушной. Голова налилась свинцом. Чтобы не упасть, Ксанка прижалась затылком к стене.
- Ты устала. - Щеки коснулась ладонь отца. - Поспи. Мне нужно завершить кое-какие приготовления, и мы уедем из этого проклятого места навсегда. Спи…
Дебаркадер неспешно покачивался на волнах, превратившись в огромную колыбель. Лицо отца растаяло в темноте, следом исчезли звуки его шагов. Она должна поспать, а потом она уедет навсегда… Она уедет, а Дэн будет думать, что она умерла…
У Ксанки почти не осталось ни сил, ни решимости. Их отнял у нее коварный отцовский чай. Еще чуть-чуть - и ее самой не станет. Ей нужно спешить!
Жгучая боль в порезанной щеке ненадолго привела ее в чувство. Указательный палец был липким от крови. Кровь вместо чернил, палец вместо пера - вот такая прощальная записка…
Ксанка хотела написать Дэну, как сильно она его любит, хотела сказать "спасибо" и "прощай", но крови и сил хватило лишь на то, чтобы вывести на шершавых досках лежака "127". Если он когда-нибудь увидит эту ее записку, то поймет, что писала ее именно она.
А потом Ксанка уснула, погрузилась в черное безвременье. Из раны на ее щеке продолжала медленно сочиться кровь…
Отца Александра возненавидела в тот самый момент, когда поняла, что он все решил за нее, не оставил ей выбора. Он перекроил наново ее жизнь. Новая страна, новые документы, даже лицо ее теперь было новым.
В рану попала инфекция, к тому времени, когда отец показал Ксанку врачам, она уже не узнавала свое отражение в зеркале. Обезображенное, распухшее лицо, белесые, точно припорошенные пеплом волосы. Самая темная ночь превратила ее в седую, не желающую жить и бороться уродину.
Понадобилась не одна пластическая операция, чтобы ее лицо больше не пугало окружающих. Отец сражался за ее здоровье и ее красоту в одиночку. Александре было все равно, она хотела обратно в Россию, она хотела к Дэну. Он снился ей почти каждую ночь, и только лишь эти наполненные светом и любовью сны позволили ей не сойти с ума от тоски и безысходности. Однажды Александра попыталась поговорить с отцом. Ей нужен был всего лишь адрес Дэна.
- У меня нет интересующей тебя информации, Алекс. - Здесь, в Штатах, отец называл ее не Александрой, не Ксанкой, а холодным именем Алекс. - Я не могу тебе помочь, но, уверяю тебя, с твоими друзьями все хорошо.
Она не верила. Дэну не может быть хорошо без нее. Ему так же плохо, как и ей.
- Все пройдет, - из года в год обещал ей отец, но ни боль, ни отчаяние не проходили. И Алекс поклялась, что научится добывать необходимую информацию самостоятельно, без посторонней помощи. Она многому научится, станет смелой и ловкой, вернется на родину и найдет своего Дэна. Теперь каждый вечер перед сном она представляла, каким он стал, что они скажут друг другу, когда наконец встретятся, как они будут счастливы вместе.
Отец поощрял все ее начинания и увлечения, радовался ее успехам, делился опытом. Наверное, Алекс могла бы пойти по его стопам, если бы захотела. Она свободно говорила на пяти иностранных языках, хорошо стреляла, разбиралась в компьютерах получше некоторых хакеров. Она была умна, образованна, красива и… несчастна, потому что все еще хотела вернуться в Россию.
- Тебе нельзя туда возвращаться, Алекс! - На все ее вопросы у отца был один-единственный ответ. - Это очень опасно. Как же ты не можешь понять!
Она не понимала. Она выросла, повзрослела. Она даже научилась управлять своей силой. С теми навыками, что у нее есть, она не пропадет нигде и никогда.
- Он убьет тебя. - Отец оставался непреклонен. - И это в лучшем случае, Алекс!
- Он не сможет!
- Твоя мама думала так же!
- Хорошо. - Она была готова идти на компромиссы. - Я не поеду в Макеевку. Позволь мне только увидеть Дэна.
- Ты его увидишь. - Отец сдался неожиданно легко, сердце взволнованно екнуло. - Только для этого тебе не нужно никуда ехать. - Он выложил перед Алекс веер фотографий.
…Он почти не изменился. Нет, он стал совсем взрослым! Настоящий мужчина. Рядом с таким любая женщина будет чувствовать себя счастливой. Такой же счастливой, как эта изящная брюнетка в подвенечном платье…
- Он женился этим летом. - В голосе отца слышалась жалость. - И я не могу его в этом винить. Для него ты давно умерла.
- Да, я для него умерла…
Так отчаянно, так безутешно Алекс не плакала никогда раньше, а выплакавшись, она поклялась себе, что это будут последние слезы в ее жизни. Она уехала в Бостон, не прощаясь, оставляя в прошлом боль, надежды и отца. Уже в который раз она начала новую жизнь…
Дмитрий. 1975–1983 годы
Лиза рвалась в Москву, и ее решение учиться в столице он поддерживал всем сердцем. Где угодно, лишь бы подальше от этого проклятого места. Внучка писала ему исправно, каждые две недели. Он скучал по ней, но был почти счастлив. Он нашел выход, однажды ему уже удалось обмануть судьбу.
Лиза приехала на каникулы. Не на все лето, как он надеялся, а всего лишь на две недели. В глазах ее горел особый, знакомый ему огонь. Его маленькая девочка стала взрослой.
Тот подарок был спонтанный, точно в спину кто-то толкнул.
- Лиза, тебе же нравится эта вещица?
Разжать руку с серебряным ключиком было так же тяжело, как и расстаться с ним. Но глубоко в душе крепла уверенность, что вдали от гарт амулет станет лишь необычным украшением. Девочки так любят украшения!
- Спасибо, дедушка! - Лиза поцеловала его в щеку. Было видно, что подарок пришелся ей по сердцу.
Он мог бы подарить ей настоящее бриллиантовое колье или серьги с изумрудами. Да что там! Хоть завтра он мог бы купить ей квартиру в Москве! Денег, которыми откупился от него Чудо, хватило бы на несколько жизней. Но он решил начать с малого. Дальше будет видно. Только бы Лиза держалась подальше от гари, только бы не проснулось в ней то, что и даром не назовешь - только проклятьем. Он хотел в это верить, но над левой Лизиной лопаткой ведьмовским клеймом виднелось родимое пятно в виде трилистника, и надежда слабела с каждым прожитым днем.
А потом Лиза вернулась. Решительная, молчаливая, потерянная, беременная… Все повторилось. Уловка не помогла. Судьбу не обманешь…
Его праправнучка родилась зимой. Черноволосая, синеглазая, с крошечным родимым пятном в виде трилистника. Еще одна меченная чужим проклятьем… Лиза назвала дочь Александрой. Имя это всколыхнуло в его душе давно забытые воспоминания, вернуло к жизни яркие и наполненные любовью дни, когда он был молодым графом Шаповаловым и носил совсем другое имя.
Эту девочку он любил как-то по-особенному сильно. Едва ли не сильнее, чем любила ее Лиза. За эту девочку он был готов убить и умереть сам. Такой страшной, такой разрушительной была сила его любви.
Лиза начала меняться, когда до самой темной ночи оставался еще целый год. Теперь она надолго уходила в лес, а когда возвращалась, на одежде ее был пепел…
- Уезжай! Забирай Сашеньку и уезжай отсюда как можно дальше!
Он говорил и вспоминал, как когда-то давно точно так же уговаривал его уехать дед. Все повторялось…
- Я не могу. - Лиза гладила Сашеньку по головке, взгляд ее был отсутствующий. - Это меня не отпускает. Я не могу с этим ничего поделать. Что со мной, дедушка?
И он рассказал. Рассказал все, что знал. Он надеялся, что этот страшный рассказ образумит внучку, заставит ее уехать.
- Я стар, а ему нужно молодое тело. На тебе его знак, Лиза. Уезжай сейчас, пока еще не поздно.
- Уже поздно, дедушка. - Она невесело улыбнулась, поцеловала его в щеку. - Скажи, почему ты до сих пор не уехал?
- Я не мог.
- Вот видишь. Но, обещаю, я буду бороться. Я сильная, дедушка! Просто так ему меня не получить…
…То лето душило жарой, полыхало лесными пожарами. Лето предупреждало - скоро наступит еще одна самая темная ночь.
Он подготовился. Эту ночь он встретит во всеоружии, не позволит злу загубить еще одну невинную душу. Настойка из гарь-травы сделала свое дело. Несколько капель в чай - и Лиза уснула крепким сном. Следом уснула Сашенька. Подложила под щеку пухлые ладошки, улыбалась во сне.
Он вышел из дому, как стемнело, направился к гари. Пришло время встретиться с врагом лицом к лицу. Нельзя позволить этой твари погубить еще и Лизу. Если понадобится, он умрет этой ночью, отдаст свою жизнь за жизнь внучки.
Гарь встретила его темнотой и тишиной. Если бы не необъяснимая внутренняя уверенность, что самая темная ночь случится сегодня, он бы решил, что ошибся.
- Где ты?! - Он переступил границу гари, едва не по колено провалившись в пепел. - Поговорить с тобой хочу! Слышишь?!
Ответом ему стала тишина, тревожная, недобрая, подлая…
Ветер поднялся внезапно, швырнул в лицо пепельный смерч, закружил, завертел, вбивая в землю все глубже и глубже. Не позволяя ни вдохнуть полной грудью, ни вырваться на волю. Гарь убивала его медленно, но неуклонно. Забирала его жертву, ничего не обещая взамен.
- Не тронь! Слышишь меня, Чудо! Девочек моих не тронь! - Крик тонул в шуме ветра, захлебывался от пепла. Он умирал мучительной смертью, но жалел он в этот миг не себя…
Темнота навалилась пыльным овчинным тулупом, придушила, ослепила, уволокла куда-то под землю. Он умер… В который уже раз за свою долгую, никчемную жизнь…
- …Она такая же, как ты. - Темнота пришла в движение, наполнилась злом и раздражением. - Упрямцы! Глупые, никчемные людишки! Я предлагал вам вечную жизнь, а вы отказались…
- Не трогай… - Сил не было даже на слова, умерев однажды, оживать было тяжело. - Отпусти ее.
- Отпусти? Она сама ушла. Глупая девчонка, и ты глупец! Слушай меня! Слушай и запоминай! Я все возьму свое, я приду за последней… И ты не спрячешь ее от меня, потому что ты - всего лишь человек, а я - твоя судьба! От судьбы не уйдешь… А теперь убирайся вон!
Темнота выгнулась, уплотнилась, исторгла из себя его беспомощное тело, разразилась злым смехом.
Он знал, куда идти. Чувствовал каким-то особенным звериным, в самую темную ночь обостряющимся чутьем. Он понимал: случилось непоправимое, он опять проиграл, снова не уберег ту, которую поклялся защищать…
Гарь-трава подвела… Лиза уснула недостаточно крепко, или это Чудо разбудил ее, поманил за собой?.. Пока он умирал на гари, его внучка умирала на ведьмином затоне…
Даже в смерти она была красива, его девочка. Красива, решительна, спокойна. Как он сказал? Ушла сама?.. Лиза сделала свой выбор, она предпочла умереть…
Он стоял по колено в воде, гладил свою девочку по мокрым волосам и выл от бессилия. Наверное, он мог бы уйти следом за Лизой, он уже почти решился, когда услышал детский плач…
Сашеньку он нашел в прибрежных кустах. Маленькую, беспомощную, до смерти напуганную. Сашенька зашлась испуганным криком, как только он попытался взять ее на руки. Кого она видела в этот момент? Его, любимого прадеда, или ей одной ведомое страшилище? Как много она видела? Какие семена посеяла в ее душе эта проклятая ночь?..
- Сашенька, солнышко мое, это я, деда. Не бойся… Все хорошо. Все у нас будет хорошо!
Она продолжала плакать, закрывала лицо перепачканными ладошками, отталкивала его руки. На ее шее висел медальон в виде трилистника, и снять его не было никаких сил…
Сашенька уснула на рассвете, забылась тревожным, перемежающимся криком и плачем сном, а он принял самое сложное, самое взвешенное решение. У него есть еще тринадцать лет, но чтобы следующая проклятая ночь не получила новую жертву, Сашеньке нужно исчезнуть, уехать далеко-далеко. Навсегда!
Это началось два года назад. Тоска, и без того терзающая душу, медленно, но неуклонно становилась просто невыносимой. По ночам Алекс снился лагерь, лес, ребята и Дэн. Иногда во снах к ней приходил Лешак. Он ничего не говорил, просто смотрел на Алекс, и в синих глазах его была тревога. Своего прапрадеда Алекс давно простила. Наверное, он и в самом деле не видел другого выхода. Наверняка он и в самом деле ее любил. Любил - убил…
Если прапрадеда Алекс простила, то простить отца никак не получалось. Они не виделись с тех самых пор, как решила начать новую жизнь. В эту ее новую жизнь отец больше не вмешивался, лишь однажды он позвонил ей, чтобы сказать, что переезжает жить в Германию. Тот телефонный разговор занял меньше минуты, но в сердце Алекс поселилось беспокойство. Теперь ее разрывали на части сразу два невыполнимых желания: она хотела вернуться в Россию и она хотела увидеть отца.
То сообщение пришло на электронный ящик Алекс. Сообщение было написано на русском, к нему прилагалась одна-единственная фотография. Больничная палата и изменившийся едва ли до неузнаваемости отец. Ее отец умирал от лимфосаркомы, и он хотел попрощаться. Алекс почти не раздумывала, тем же вечером вылетела в Германию. В сердце помимо тревоги поселилось чувство вины.
Отец обрадовался ее визиту. Это было так очевидно и так горько, что, если бы не данное самой себе обещание никогда не плакать, Алекс разрыдалась бы прямо в больничной палате. Что бы ни было между ней и отцом, как бы ни сложились их отношения, он - последний, кто ее любил и по-своему о ней заботился. Они проговорили несколько часов. Большей частью говорила Алекс, а отец слушал и улыбался, то встревоженно, то радостно.
- Ты собираешься вернуться. - Он не спрашивал, он утверждал.
- Меня тянет туда. Наверное, так же, как тянуло всех остальных. Я должна вернуться, папа.
- Я понимаю. - Он кивнул. - Теперь я понимаю, что по-другому никак, тебе снова придется пройти через это, моя девочка.
- Я уже не та маленькая девочка, какой была. Я многое умею и я готова…
- Я должен был понять это еще тогда, одиннадцать лет назад. От судьбы не уйдешь, Лешак оказался прав. Посмотри вон там, - он кивнул на прикроватную тумбочку. - Это его книга. Ты же знаешь латынь, Алекс.
- Я знаю. - Она взяла в руки обтянутую черной кожей, с виду очень старую книгу, скользнула взглядом по изображению ножа с рукоятью в виде волка.