Он нес за нее ответственность. Ему были знакомы традиционные взгляды. Как, например, следующее убеждение - если вы сохранили кому-то жизнь, теперь этот человек принадлежит вам. На секунду он задумался о том, каково это - иметь Кэсси в своем полном распоряжении, готовую исполнять его любую прихоть. Но все было не так просто. Он отвечал за нее, и это бремя целиком лежало на его совести.
Он медленно подошел к кровати. Она лежала отвернувшись от него, укрывшись до талии тонким одеялом.
- Подними рубашку повыше, - хрипло приказал он.
С комом в горле он смотрел на то, как она извивается под одеялом, а затем задирает хлопковую рубашку, открывая тонкую полоску молочно-белой кожи.
- Хорошо, - сказал Амир, сев на край кровати и берясь за крышку баночки.
Он подумал о том, куда надо класть руки, как правильно надавливать на напряженные мышцы.
Единственная проблема заключалась в том, что, по его опыту, подобный лечебный сеанс часто приводит к другому удовольствию, обычно чувственного толка.
Кэсси прикусила губу, напряженно ожидая первого прикосновения. Может, она сглупила, доверившись ему? Да, он был ее защитником, ее спасителем. Даже сейчас сердце у нее в груди сжималось, когда она вспоминала о том, как он встал между ней и толпой. Но поставить себя в заранее уязвимое положение было для нее невыносимо.
Кэсси вспомнила, как Кертис Беван засунул руку под ее школьную блузку всего через несколько минут после того, как встал с кровати ее матери, и к горлу поднялась желчь. Она вспомнила о том, как последний ее начальник намекал, что не прочь устроить "частное совещание". О похотливом взгляде Мустафы, когда она стояла перед ним почти обнаженной. Независимо от того, как сильно болели ее новые синяки, она и правда сглупила! Ни в коем случае нельзя так сильно доверять другому человеку…
В эту минуту что-то мягкое и теплое шлепнулось на ее голую кожу.
- Я передумала. Я не хочу…
- Просто расслабься, - сказал Амир, и его рука на талии остановила ее инстинктивное сопротивление.
Осторожно и нежно он провел ладонью по ее пояснице, растирая мазь. Каждая мышца в ее теле напряглась. Кэсси слишком остро ощущала его твердое бедро рядом со своим, отделенным от него только одеялом, и свою наготу под хлопком рубашки.
- Прекрати напрягать мышцы, иначе будет больно.
- Я не знаю как.
Он вздохнул:
- Подумай о чем-нибудь приятном.
Теперь обе его руки ласкали ее спину, нажатиями пальцев и ладоней воздействуя на чувствительные места.
Кэсси закрыла глаза и коротко вздохнула:
- Ох…
Он тут же замер.
- Тебе больно?
- Нет. - Кэсси потянулась, расслабленная и довольная. - Мне… хорошо.
Лгунья. Ощущения были фантастические. Настолько, что при каждом его прикосновении она едва сдерживала порыв замурлыкать.
- Какое бедро? - Его голос звучал как-то странно. Напряженно.
- Правое.
Через мгновение он стянул покрывало пониже, но не настолько, чтобы обнажить ягодицы.
- Какое-то время будет больно. Это серьезный синяк. - На этот раз он не стал массировать это место, просто мягко погладил, втирая в кожу мазь. - Где еще?
Кэсси замешкалась с ответом, но все же решилась. Очевидно, у Амира не было скрытых мотивов.
Для него это повинность.
- Если не возражаешь… Можно немного повыше?
Не говоря ни слова, он поднял рубашку до лопаток, и Кэсси инстинктивно вжалась грудью в постель. Затем его руки оказались на ее спине, разминая напряженные мышцы. Сперва чувствовалась слабая боль, но она скоро прошла, оставив после себя только удовольствие и блаженство. Кэсси могла бы лежать так целый день, наслаждаясь упоительным массажем.
- У тебя очень умелые руки.
- Спасибо, - коротко ответил он. Очевидно, он уже наигрался в массажиста.
- Можешь остановиться. - Несмотря на свои слова, Кэсси выгнула спину, уткнувшись подбородком в матрас, подставляясь под его руки.
- Еще минуту. - Он спустился ниже, от цепочки, обвившей ее талию, к пояснице.
- Почему тот мужчина забрал цепь из шатра?
- Фарух? Он со мной. Он пришел, чтобы забрать цепь и отнести ее стражнику, который на тебя напал.
- А что с ним?
- Пока ничего. Хотя, кажется, он все еще мучается от боли. - В голосе Амира было явное удовлетворение.
- А потом?
- Он поедет с нами. Мустафа передал мне его для наказания.
- Мустафе это не понравится. - Кэсси припомнила выражение ярости на лице мужчины при виде своего ставленника, корчащегося у ее ног.
- Мнение Мустафы мне безразлично. Его охранник напал на мою женщину. Он должен заплатить за это.
Кэсси, к своему удивлению, не разозлилась на то, что ее заклеймили как "женщину Амира". Может, потому, что ей было так хорошо.
- Что с ним будет? - Она задрожала, думая о варварских порядках чуждого ей мира. - Его изобьют?
- Это слишком быстро и просто. - Голос Амира был холоднее стали. - На окраинах моей столицы ведется большая стройка. Весь процесс строительства крайне высокотехнологичен, но есть возможность и для старомодного физического труда под строгим надзором. Ваш знакомый будет от рассвета и до заката копать, носить кирпичи, тесать камни. Он на собственном горьком опыте узнает, что насилие в отношении женщин недопустимо.
Кассандра повернула голову, чтобы заглянуть в его лицо.
Глаза Амира горели. "От ярости на охранника", - напомнила она себе.
Но что-то в выражении его лица заставило ее вспыхнуть ярким румянцем. Она смотрела, как бьется жилка на шее Амира. Она наблюдала, словно зачарованная, как сурово сомкнулись его скульптурно очерченные губы.
- Ты с ним еще намучаешься.
Амир пожал плечами:
- Он тебя ударил. Сознательно. Он мог просто удержать тебя от побега, но предпочел зайти дальше. - Амир развел пальцы в стороны, просунув один под цепочку на ее талии - явственное напоминание о том, что весь лагерь считал ее всего-навсего игрушкой для развлечения.
Испуганная, Кэсси снова посмотрела на него.
- И что он будет строить? - глухо прошептала она.
- Больницу для женщин и детей. - Амир весело улыбнулся, и напряжение между ними испарилось как по волшебству. - Подходящее наказание, ты согласна?
Она не должна была чувствовать себя такой умиротворенной. Ее взбудораженное сознание пыталось напомнить ей о грозившей опасности. Но тщетно. Чувственный массаж Амира, его поддержка, само его присутствие - все это приносило ее душе спокойствие. Она наблюдала за ним, убеждая себя, что это абсолютно естественное любопытство. Ведь ничего же плохого не было в том, что она оценила его мужественную красоту, широкие плечи, игру мускулов под бронзовой кожей… Однако к ее восхищению примешивалась капелька беспокойства. Что такого особенного в Амире? Ее пульс учащался при одном только взгляде на его мощную грудь и сильные руки.
Темные глаза поймали ее блуждающий взгляд, и ее сердце замерло от неожиданности.
- Хочешь оставить лампу зажженной на ночь? Может, тебе так будет уютней?
Да, она ошиблась. В его взгляде не было ничего, кроме беспокойства. Кэсси постаралась заглушить в себе странное разочарование.
Она не хотела его интереса к себе, даже лучше, что он относился к ней со всей серьезностью!
- Я в порядке. Можешь выключить свет. - Она даже не знала, что всю прошлую ночь проспала при свете. И опять стало ясно, как он заботится о ней.
- Что ж, если ты уверена…
И комната погрузилась в темноту. Судя по звуку, Амир положил что-то на прикроватный столик, а затем зашелестели простыни.
Внезапно она снова столкнулась с жестокой реальностью. Она делила постель с незнакомцем. С мужественным, сильным человеком. Кэсси тихонько скользнула рукой под подушку, пока не наткнулась на холодную рукоятку великолепного кинжала.
- Ты уверен, что это необходимо? - спросила она. - Слуг сегодня не было. Никто не узнает, ночевали мы в одной постели или нет. Я могу спать на по…
- Нет. - Одним словом он заставил ее замолчать. - С этого дня к тебе будут относиться как к почетному гостю. Я дал Мустафе это понять. Кроме того… - Он остановился. - Ты могла бы расслабиться и отдохнуть. После пережитых испытаний тебе нужен отдых.
Тишина поглотила их. Кэсси пыталась не дышать так часто, чтобы не выдать своего волнения. Но даже во мраке она с абсолютной четкостью могла представить Амира во всей его красе.
- Кассандра? - раздался из темноты низкий голос.
- Да? - Она нахмурилась, не понимая, почему Амиру понадобилась называть ее полным именем.
- Я обещаю, что накажу этого человека за то, что он поднял на тебя руку. - Амир замешкался, подыскивая подходящие слова. - Если было что-то еще, ты должна сказать мне. Он будет привлечен к ответственности.
Кэсси нахмурилась. Откуда ей знать, совершил ли охранник другие преступления? Она бы не удивилась, если так оно и было. Этот человек был агрессивен.
- Кэсси?
- Я не знаю…
- Или те, кто привел тебя сюда. Если они причинили тебе вред, любой вред - они за это заплатят.
Ее наконец осенило. В его ласковом тоне звенели едва сдерживаемые гневные нотки. Кэсси была рада, что окутывающая их тьма скрыла ее полыхающие щеки.
- Никто ко мне не прикасался.
- Тебе нечего стыдиться, - начал он. - Если они принудили…
- Нет! - выдохнула она. - Нет, ничего подобного. - Она замолчала, не зная, что перевесит - желание говорить или смущение. Здесь, в чернильной мгле и тишине, рассказать о своих страхах было проще. В присутствии Амира ей было легко и комфортно. - Я была уверена, что они меня изнасилуют, - глухо прошептала она. - Каждый час я этого ждала. Всякий раз, когда охранник входил в шатер. И когда он смотрел на меня так… - Кэсси умолкла, вспоминая о похотливой ухмылке стражника, от которой она невольно чувствовала себя грязной, нечистой. - И когда меня вчера вечером повели к большой палатке, я подумала…
- Понимаю. - Он резко выругался себе под нос со всем жаром ярости.
Однако на этот раз она не испугалась. Его гнев был словно бальзам на ее уязвленные чувства.
- Вчера ты повела себя храбро, Кассандра. Множество женщин побоялись бы даже защищать себя, не то что напасть.
Ей нравилось, как он произносил ее имя. Она задрожала.
- Мне очень жаль, что я тебя ранила. - Она так и не извинилась за тот раз. Она была так занята собой, даже позволила ему позаботиться о своих травмах, забыв о том, что от ее руки он мог бы отправиться на тот свет. - Если бы нож вошел глубже… - Она содрогнулась, осознав чудовищность того, что чуть не натворила.
- Но он не вошел. Ничего не случилось, - сказал Амир как ни в чем не бывало.
Ее губы скривились.
- Почти…
- Да. Ты женщина, с которой необходимо считаться.
Сердце Кэсси пропустило удар. Это был самый прекрасный комплимент из тех, что он мог сказать девушке, от которой годами отмахивались, считали никчемной и пустоголовой.
- Еще болит?
- Я уже забыл об этом.
Конечно. Он был слишком занят тем, что лечил ее ушибы и защищал от людей Мустафы, даже некогда было о себе позаботиться.
- Напомни мне, чтобы я никогда не злил тебя, когда мы будем резать фрукты.
Кэсси засмеялась, и напряжение покинуло ее тело. В первый раз за сутки она почувствовала себя по-настоящему беззаботной.
- Спасибо, Амир.
- Тебе нет нужды меня благодарить, Кэсси.
Она расслабила пальцы, до того плотно сжимавшие рукоять кинжала, и вытащила руку из-под подушки.
- Нужда есть, поверь мне.
Глава 6
Кэсси с удовольствием вдыхала свежий воздух гор, наслаждаясь пряным ароматом растительности. Она так долго просидела взаперти в шатре, пусть и роскошно обставленном, что ей мучительно хотелось хотя бы одним глазком посмотреть на окружающий ее мир.
Она взглянула на скалы. Где-то там таилась стража, обеспечивавшая безопасность царственного гостя и, без сомнения, в любой момент способная пресечь на корню попытку побега.
- Нравится вид? - раздался откуда-то сбоку голос Амира.
Он потоком расплавленного золота пронесся по ее венам, сметая все преграды, которые она долгими годами устанавливала.
Она повернулась, заметив, что Амир держался на расстоянии, как обычно. На большем, чем необходимо для приличия. Смысл такого поведения был очевиден: он посылал ей сообщение. И все же, несмотря на вынужденную близость, она его ничуть не интересовала. Понял ли он, какие чувства вызвал в ней простым массажем? Знал ли он, какое желание в ней разбудил?
- Вид великолепен, - сказала она. - Спасибо, что привез меня сюда.
Он развел руками:
- Твое заключение, должно быть, трудно переносить.
Их глаза встретились, и у нее екнуло сердце.
- Мне только жаль, что я не могу сделать для тебя чего-то большего.
Мрачные линии вокруг его рта стали глубже, и Кэсси знала почему. Амир был человеком действия, привыкшим разрешать трудности и делать все по-своему. Его угнетало то, что он не мог увезти ее из лагеря немедленно.
- Я понимаю, ты занят переговорами и не можешь все время быть рядом. Чем чаще ты будешь откладывать дела, тем больше времени мы проведем здесь. Я знаю, что тебе пришлось потрудиться, чтобы все это устроить. Но поверь мне, чем раньше закончится твоя работа, тем лучше для меня. - Несмотря на защиту Амира, Кэсси грозила опасность. Она взглянула на открывающийся ее взору пейзаж. - А где граница?
Амир указал на подножие обрыва:
- Сразу за ним. Все это… - Он обвел рукой огромную долину и поля, похожие на шахматную доску.
- Все цветет. Я ожидала увидеть ужасную засуху.
- Далее на юг лежит пустыня. Климат там один из самых жарких, и все же на границах еще обитают кочевые племена.
Амир рассказал ей о своей стране, от плодородных долин до пустыни и скалистых гор. В нем было столько энтузиазма, что она почти позавидовала. Ей нравилась городская жизнь, суета и урбанистическая культура, но подобной любви к родной земле она не испытывала никогда. Позолоченный солнцем Тарахар казался картинкой из детской книжки.
- А что это за полоски, пересекающие равнины? Это же не дороги? - Взгляд Кэсси привлек блеск воды.
- Оросительные каналы. Именно они - секрет процветания в регионе. Вода с гор подается через каналы, некоторые из них пролегают под землей.
Амир сопроводил ее к удобным складным стульям, которые разместили его люди. Стоявший рядом стол почти прогибался под весом разнообразных яств.
"Фарух превзошел самого себя", - отметил про себя Амир, глядя на деликатесы, способные угодить вкусу даже пресыщенного гурмана.
Отсутствием аппетита Кэсси не страдала. Особое внимание она уделяла местным блюдам, что очень понравилось Амиру. К тому же на то, с каким блаженным выражением лица она наслаждалась диковинными лакомствами, стоило посмотреть.
Она подняла глаза, увидела, что он смотрит, и отвернулась. Ее щеки залил легкий румянец. Еще одно доказательство того, что он не привлекал ее в сексуальном плане.
- Я не ожидала, что это будет так красиво, - сказала она, глядя вдаль.
- Значит, тебе действительно нравится? - Странно, что он рад такой простой похвале. Он думал, пережитое затмит ее суждения предрассудками. Что она не увидит красоты. Но Кэсси была не из тех, кто зацикливался на горьком опыте.
- Я еще из окна автобуса любовалась здешними видами. И люди в Тарахаре очень дружелюбны.
- Гостеприимство заложено в самой природе тарахарцев.
Кэсси звонко рассмеялась. Амир с трудом подавил желание снова услышать этот смех. Узнать больше о своей очаровательной спутнице.
- Хочешь, расскажу тебе поподробнее об этих каналах?
Амир лежал на боку, наблюдая за появлением первых солнечных лучей на стенах шатра.
Еще одна ночь без сна.
Он перевернулся на спину и поморщился от прикосновения хлопковых простыней к разгоряченной коже. Он молча проклял необходимость носить брюки. Но на первом месте по важности стояли скромность и спокойствие Кэсси. Кроме того, не лишняя одежда причиняла ему страдания, а Кэсси.
Мало того, что она спала на противоположной стороне кровати, смеялась так же звонко, как журчит чистый источник в оазисе, а ее шепот подобен ветру, шелестящему пальмовыми листьями в знойную ночь. Во сне Кэсси придвинулась к нему ближе в поисках тепла. Она лежала прижавшись грудью к его спине и собственнически положив ладонь на его плоский живот.
Он боролся с желанием податься бедрами навстречу ее руке, чтобы ее пальчики скользнули туда, где он так нуждался в ее прикосновении. Каким же образом всего за несколько дней любопытство превратилось в восхищение, а восхищение - в вожделение?
Амир постарался выровнять дыхание и переключиться на что-нибудь другое. Но Кэсси выбрала именно этот момент, чтобы вздохнуть и прижаться поближе, щекоча теплым дыханием его спину.
Амир содрогнулся от внезапно нахлынувшего желания. Сколько еще ночей ему придется терпеть?
Не помогло даже рациональное обоснование собственного желания - у него уже несколько месяцев не было любовницы. Ему хотелось перевернуть ее, накрыть собой и дать волю снедавшему его голоду. Но этого делать было нельзя. Он не мог. Она так много пережила и находилась под его защитой. Она доверяла ему. Именно это дало ему силы противостоять соблазну.
Странно, что даже мысли о приближающейся свадьбе не притупили его похоти.
Глава 7
Едва занеся ногу над порогом шатра, Амир замер словно громом пораженный. Сегодня он не позволял себе даже думать о Кассандре, полностью сосредоточившись на официальных переговорах, которые продвигались медленно, но верно. Тем не менее он знал, что она будет в шатре, когда он вернется. И этого было достаточно. В течение нескольких дней он вел себя безупречно, несмотря на скрутившее его в узел вожделение. Недосыпание, что удивительно, не валило его с ног, а делало еще более восприимчивым к чарам Кэсси.
И теперь еще и это!
На ней снова был наряд танцовщицы, который открывал больше, чем скрывал, и она кружилась, наклонялась и потягивалась, демонстрируя изрядную гибкость и силу. Его непокорное сознание тут же вообразило ее за совершенно другим, совершенно непристойным, занятием. Он попытался откашляться, наблюдая, как она выпрямилась, села на землю и наклонилась вперед, голову к ковру. Он так хотел, чтобы она так же грациозно обвилась вокруг него, обхватив его талию длинными ногами и в исступлении откинув голову…
- Амир! - Кэсси заметила его, и улыбка осветила ее лицо. А потом она опустила глаза, уставившись куда-то в область его ключицы.
Она все еще была для него загадкой - эта темпераментная и сильная женщина, смело встретившая его взгляд, словно высокомерная императрица, когда ее привели к нему в цепях, теперь избегала смотреть ему в глаза.
Как будто, несмотря на всю стойкость и независимость, в глубине души она скрывала неуверенность в себе. Или это, или же она знала о его невысказанных желаниях.