- В самом деле? Старый дворецкий, наверное?
- Что-то вроде этого. Мой дядя был в ужасе, что я не знал основ игры, когда я приехал в Тарахар. Он приказал одному из слуг меня научить.
- Так ты родился не в Тарахаре? Как ты стал шейхом? - Кэсси склонила голову над доской.
- Совет старейшин выбрал меня в качестве наиболее подходящего лидера из всей королевской семьи, - насмешливо улыбнулся Амир.
Как кардинально все изменилось. Раньше они даже взгляда бы его не удостоили, а спустя несколько лет вверили в его распоряжение целую страну. Его губы растянулись в горькой усмешке.
- Что-то не так? - обеспокоенно спросила Кэсси.
- Ничего. Дело в том, что, когда я приехал в Тарахар, я представлял собой малозначащую фигуру на политической доске. Я был бы последним кандидатом в правители.
- Почему? Что ты такого сделал? - Она немного подвинулась, и Амир уловил теплый аромат ее кожи, свежий и соблазнительный.
- Ровно ничего. Мне было всего одиннадцать.
Он увидел, как сошлись на переносице ее аккуратные брови, и едва удержался от того, чтобы протянуть руку и погладить их.
- Я не понимаю.
Очевидно, Кэсси не читала светскую хронику. Или, возможно, эти новости были такими старыми, что пресса даже не потрудилась откапывать новые детали. Прошло уже много лет с тех пор, как он читал в газетах то, что напечатали про него.
Амир сделал ход, с удивлением отметив, что она перешла из защиты в наступление.
- Мой отец был младшим братом старого шейха, поэтому я был членом правящей семьи. Но в Тарахаре мы не жили.
- Ты рос с родственниками матери?
- Едва ли. - С материнской стороны он никого не знал. Его мать понятия не имела о том, кто ее родитель. На ее свидетельстве о рождении в графе "отец" стоял прочерк. Его дядя постарался, чтобы Амир узнал об этом.
- Мои родители все время переезжали. У них не было дома, и они останавливались в отелях и на курортах. То на Карибах, то в Марокко или на юге Франции.
- Экзотика.
Он пожал плечами:
- Наверное, да. - Он сделал ход, намереваясь загнать ее в угол. - Для меня это было просто одно размытое пятно из незнакомых лиц и гостиничных номеров. - Они никогда не оставались на одном месте достаточно долго, чтобы он мог завести друзей, и его родители имели привычку увольнять нянек, едва он начинал их запоминать. Родителей он видел редко. У них постоянно не хватало времени на своего сына. Они были слишком заняты развлечениями и погоней за отличным времяпровождением.
- А почему тебя не принимали в расчет? - спросила Кэсси.
Амиру неожиданно захотелось рассказать ей обо всем. Сам он никогда не обсуждал свою личную жизнь - за него это делала светская хроника.
- Я был окружен скандалами с самого рождения. Нет, еще до рождения. Мой отец был паршивой овцой в семье. Что он только не делал - от разбазаривания своего состояния в казино до хищения государственных средств.
- Ты шутишь!
Амир покачал головой:
- Он полагался на своего старшего брата, который вызволял его из передряг. Старый шейх сделал бы все, чтобы член королевской семьи не попал в тюрьму. Это было бы позором для фамилии. В конце концов мой отец жил на очень щедрое содержание, выделенное ему братом.
- И так он смог позволить себе жить на курортах?
- И многое другое. Он был бабником, обожал вечеринки. На моей матери он женился только потому, что она забеременела.
- По крайней мере, он женился на ней.
В глазах Кэсси мелькнуло что-то и так же быстро погасло. Ах вот в чем дело - ее родители не были женаты. Ее отец жил с другой семьей. Может, в его случае ее сценарий оказался бы лучшим вариантом.
Он медленно кивнул:
- Это был единственный ответственный поступок за всю его жизнь. К ужасу своей семьи, он женился на манекенщице, рекламировавшей нижнее белье, воспитанной чуть ли не в трущобах и, судя по слухам, очень легкомысленной. - Он усмехнулся. - Королевская семья Тарахара не на это надеялась.
- Бьюсь об заклад, что нет. - Кэсси откинулась назад, забыв про шахматы.
- Тот факт, что они умерли от передозировки наркотиков на каком-то сборище, только ухудшил ситуацию.
- О, Амир! Мне так жаль.
Он склонился над доской, чтобы взять еще одну ее фигуру. Он не нуждался в чьем-то сочувствии. Он едва знал своих родителей и не скучал по ним. Во всяком случае, переезд в Тарахар стал для него счастливым избавлением, несмотря на жесткий режим и правила дяди.
- Это было давно. Когда я приехал, на меня смотрели косо. Мой дядя ожидал, что я окажусь таким же безответственным и эмоционально неустойчивым, как мой отец. Другие последовали его примеру.
- Это так несправедливо!
- Кто сказал, что жизнь справедлива? Может, именно осознание того, что все ожидали моего поражения, и давало мне силы.
Амир говорил ровным тоном, но воспоминания укрепили обещание, которое он дал давным-давно. Его собственные дети не будут страдать, как страдал он, из-за скандального родительского поведения. Они не будут стыдиться того, что не могли изменить. Он будет защищать их так, как никогда не защищали его. Он уже все решил. Ничто не может быть оставлено на волю случая.
Он наблюдал за тем, как Кэсси тонкими пальцами передвигает фигуру, любуясь ее грацией и изяществом.
- Конечно, такой дядя мог бы отнестись к тебе с доверием. Ты был всего лишь ребенком.
- Мой дядя был порядочным человеком, но он столько раз оплачивал долги своего брата и спасал его от тюрьмы, что его терпение кончилось. Он много лет ждал, когда же во мне проявятся отцовские черты.
- Но они не проявились.
Она сказала это с такой уверенностью, что Амир в удивлении поднял на нее глаза. Она смотрела на него с симпатией и теплотой.
- Я не святой, Кэсси. Я не всегда придерживался правильного пути.
Кэсси отвернулась, не в силах выдержать его пристального взгляда. Они обсуждали его прошлое, но она чувствовала, что именно она здесь с душой нараспашку. Несмотря на то что они познакомились совсем недавно, она ощущала с ним сильную связь. Оба были нежеланными детьми. Их родители жили только ради собственного удовольствия. На обоих лежало позорное клеймо. Оба были преданы остракизму со стороны окружающих по этой причине.
Они были одиноки.
Несмотря на то что он признался в своем желании, он вел себя исключительно достойно. Он защищал ее. На него можно было положиться.
Ей понадобилась вся сила воли, чтобы отвести от него взгляд и снова сосредоточиться на доске. На мгновение она не могла понять, что происходит, потеряла нить игры. И в тот момент пришла в себя.
Кэсси сделала ход королевой и не могла не улыбнуться, глядя на его изумленное лицо.
- Шах и мат.
Кэсси сладко потянулась; в полусонном состоянии все вокруг дышало уютом и радостью. Но тут ей показалось, что что-то не так. Нахмурившись, она подтянулась повыше. Подушка же должна быть мягкой, да? Не важно. Она была восхитительно теплой и…
- Кэсси.
Голос Амира отозвался в ее голове гудением. Как ему это удалось?
- Хмм?
- Мне кажется, тебе следует подвинуться.
Она покачала головой, пытаясь вжаться в блаженное, пахнущее пряностями тепло кровати. Она не хотела двигаться. Не хотела говорить и просыпаться.
- Кэсси… - На этот раз ее имя звучало как мурлыканье.
- Нет… - Она отвернулась, цепляясь за остатки сна. Ей некуда идти, ведь так?
Это он каждое утро покидал эту мягкую постель, оставляя ее во власти скуки и беспокойства.
- Тебе нужно отодвинуться.
- Почему?
Еще минуточку. Несколько минут. Просто…
- Потому что… - пробормотал себе под нос Амир, и Кэсси окончательно проснулась. - Потому что…
Большие руки обхватили ее за плечи. Испугавшись, она открыла глаза.
Мелькнуло что-то черное, а потом теплые губы коснулись ее рта. Осознание происходящего было подобно удару. Она в постели с Амиром. Не на противоположной стороне кровати, уютно свернувшись калачиком, а на груди Амира! Это его голый торс был источником восхитительного тепла и пряного запаха. Его губы были нежными, и она прижалась к нему крепче, когда кончик его языка проник за преграду ее зубов. Все ее тело словно затянуло в водоворот удовольствия. Она не должна наслаждаться этим. Она не должна реагировать. Но все же реагировала. Это было даже лучше, чем в ее мечтах. Со вздохом она опустилась на Амира, отвечая на поцелуй с равным пылом. Его широкая грудь была обжигающе горячей под ее ладонями. Тонкий хлопок ее рубашки был иллюзорным барьером между ними. Кожа к коже, твердость к мягкости, тело к телу. Собственническим жестом обхватив ее одной рукой за талию, он углубил поцелуй, и она чуть было не застонала. Ее язык, словно сам по себе, поддразнивал его, скользнув в его рот и пробуя его на вкус. Ощущение опьяняло. Кэсси целовали и раньше. На сцене она получила свою долю поцелуев - от быстрых и небрежных, до чувственных, полных соблазна. Мужчин хватало и за пределами театра. Она все время думала, что одному из них, возможно, удастся завоевать ее, несмотря на все страхи и приобретенную неприязнь к прикосновениям. Но такого ни разу не случалось. Ее защитные барьеры росли и крепли с каждым годом.
До сих пор.
Вкус Амира, пряный и терпкий вкус мужчины, окружал ее со всех сторон. Такой непохожий на ее собственный. Уникальный. Его прикосновение было нежным, но его тело было твердым, неподатливым. Он провел рукой по ее волосам, и она подумала, что вот-вот умрет от удовольствия. Кэсси хотелось большего. Она положила руки Амиру на плечи, поглаживая горячий шелк кожи, затем провела рукой по его подбородку, чувствуя приятное покалывание щетины. Одним быстрым движением Амир перекатил ее на спину. Кэсси упивалась ощущением его тела, отгораживавшим ее от окружающего мира. В его поцелуе было что-то волшебное, и Кэсси все сильнее и сильнее поддавалась его чарам. Его рука спустилась ниже, касаясь сначала шеи, потом ключицы едва ощутимыми прикосновениями, легкими, словно крылья бабочки. Когда его пальцы скользнули ниже, ее сердце загрохотало, словно бешеное. В первый раз она хотела, безумно хотела, чтобы к ее груди прикоснулись. Кэсси чувствовала себя свободной, живой, она задыхалась от нетерпения.
- Пожалуйста, - прошептала она, не отрываясь от его губ, не зная, что ей нужно.
Через мгновение его теплые руки обхватили ее груди. Восхитительное тепло пронзило ее. Она беспокойно пошевелилась, и его пальцы сжались. Он зарычал, глубоко, низко, словно дикий зверь, и навис над ней. Его пальцы расслабились, но на этот раз удовольствия не было. Она распахнула глаза в тревоге. Он нависал над ней, огромный, сильный, в полумраке шатра. Дразнящие поцелуи Амира больше не горячили ей кровь. Кэсси задохнулась от страха. Она была совершенно беспомощна перед этим большим и мощным мужчиной. В его власти. Глубины подсознания услужливо послали ей картину из прошлого: она прижатая к двери грубыми руками мужчины, только что покинувшего спальню матери, напуганная, беззащитная.
Она готова была поклясться, что даже услышала его хриплый смех.
Горячий, чистый запах кожи Амира был уничтожен кислым запахом пота, вина и мускусного лосьона после бритья. Внутри у Кэсси все сжалось от ужаса. Нужно убежать, спастись, отдышаться. Но как высвободиться из его хватки? Горло сжалось в судорожном рыдании; упершись ладонями в его плечи, она изо всех сил толкнула, отпихивая прочь, как можно дальше от себя, одновременно пытаясь пнуть его, но безуспешно. И вдруг - свобода. Она переползла на четвереньках на противоположный конец кровати, задыхаясь, подтянула колени к груди и обхватила их.
Наконец, немного придя в себя, она подняла голову. Шейх сидел, сгорбившись, с другой стороны кровати. Его плечи ритмично поднимались и опускались, и она заметила на его спине крошечные царапины. Их оставила она в отчаянной попытке отбиться от него.
Что случилось? В какой-то момент она так хотела Амира. В следующий - страх взял за горло, и она принялась сопротивляться.
- Ты в порядке?
Он обернулся. Темные глаза, полные тревоги, поймали ее взгляд. Она молча кивнула. Ее трясло от холода, хотя всего несколько секунд назад она горела от желания в объятиях Амира.
- Я… - Он махнул рукой.
"Разочарован? Злится?" - Кэсси не знала точно.
- Не смотри на меня так, Кэсси!
Он поднялся и отошел от нее подальше. Через мгновение он схватил длинный плащ и набросил себе на плечи. Когда он повернулся, его лицо было как каменное, хотя глаза лихорадочно блестели.
- Прошу прощения. - Он сделал полшага по направлению к ней и остановился. - Этого больше не повторится. Я думал, что ты хотела… - Он помотал головой. - Ты в безопасности.
Кэсси почувствовала себя виноватой. Она и правда хотела… Так сильно хотела.
- Ты не виноват, - хрипло возразила она. - Я…
Он отвернулся, и она умолкла.
- Иди спать, Кэсси. Никто тебя не потревожит. - И он вышел из шатра, босоногий, но оттого не менее величественный.
Кэсси осталась наедине со своими мыслями.
Никогда прежде она не желала чьего-либо общества сильнее, чем сейчас.
Глава 9
Гравий покалывал босые ноги, пока Амир шел по освещенному первыми лучами солнца лагерю. И все же Амир едва чувствовал боль. Все его мысли занимало воспоминание о страхе в остекленевших глазах Кэсси.
Почему он все воспринял неправильно? Да, она еще не проснулась, а он старался ее подвинуть. Да, он был возбужден до предела и головой совсем не думал. Да, он знал, что не стоит, но был не в состоянии противостоять ее роскошному телу и теплу ее поцелуя. Он посчитал этот поцелуй приглашением, думая, что она тоже одержима желанием.
Он заблуждался.
Как он не услышал сразу отчаяния в ее голосе? Как он мог принять мольбу о пощаде за хриплый шепот обольщения?
Он дошел до огромной скалы на краю лагеря и остановился, наблюдая, как рассвет спускается с Тарахарских гор. Если бы они сейчас были там, Кэсси была бы окружена заботой и вниманием и у нее были бы время и возможность оправиться от произошедшего. Ей не пришлось бы делить шатер с мужчиной, который, несмотря на свой хваленый самоконтроль, позволил себе слишком многое.
Он вспомнил отчаяние Кэсси в ночь их знакомства. Страх в ее голосе, когда она рассказывала, что ожидала нападения в любой момент. А он еще заверил ее, что она с ним в безопасности. Он с горечью рассмеялся.
Безопасность? Ужас в ее огромных глазах сказал все лучше слов.
Еще два дня до их отъезда. Еще два дня она будет бояться, что он вот-вот на нее накинется. Еще два дня он не сможет заснуть, страшась проснуться в таком же положении.
Он не мог этого сделать.
Он повернулся и зашагал обратно к шатру. Если постараться, он сможет управиться за один день. Тогда придется потерпеть только одну ночь. Одна ночь - это вполне приемлемо.
Кэсси ворочалась в огромной кровати, не находя себе места. Амира она не видела с самого рассвета. Теперь ночной ветер донес до нее звуки музыки и веселый смех. Должно быть, в главном шатре идет пир. Конечно же Амир тоже там - ведь он почетный гость. Почему же так больно оттого, что он избегал ее целый день? Она так хотела объяснить, что он не виноват. Стереть с его лица виноватое выражение. Мягкое прикосновение его губ было просьбой, не требованием. Это она поощрила его, сподвигла на рискованное действие.
Кэсси с силой стукнула кулаком по подушке. Ей нужно было объяснить. Необходимо… Она старалась не думать о самом очевидном, но одна мысль не давала ей покоя. Она знала, чего хотела.
Она хотела Амира. Хотела так, как никогда никого не хотела.
В течение нескольких дней она пыталась убедить себя, что на ней сказались события последней недели. И как только она уедет отсюда, молодой и харизматичный шейх потеряет свою привлекательность. Но проблема не в этом. Она была слишком напугана, чтобы смотреть правде в глаза. Почему бы ей не желать его? Он силен, красив и честен. И уважает ее. Но ее утренняя реакция была ненормальной: память о том, что случилось в подростковом возрасте, некстати всплыла на поверхность.
Кертис Беван не изнасиловал ее много лет назад. Но он заставил ее чувствовать себя нечистой, запятнанной его прикосновениями и похотливыми намерениями. После этого она была только рада вернуться в школу-интернат, подальше от человека, который считал, что имеет права и на Кэсси, раз платит ее матери. Потому ли она сохранила девственность, что не встретила подходящего человека? Или причиной тому была ее эмоциональная травма? Кэсси выдержала насмешки и критику. Она не сдалась, пережив равнодушное отношение и редкие истерики матери, отстраненность отца. Она сделала карьеру благодаря таланту и тяжелой работе. Кэсси накопила денег на эту поездку даже при том, что была небогата. Когда ее мать умерла, Кэсси отдала доставшиеся ей по наследству ценности, купленные богатыми любовниками матери. Даже бриллиантовую брошь, которой мама так гордилась. Ее Кэсси пожертвовала на благотворительность, и в тот момент с ее души словно камень упал. Она освободилась от мутного, грязного прошлого матери.
Но не до конца.
Но она так хотела свободы от прошлого. Так же сильно, как хотела Амира.
Было уже за полночь, когда Амир вошел в шатер. Он оставался в гостях у Мустафы как можно дальше, хотя развлечения были ему не по вкусу. Тем не менее в шатре горела лампа, окутывая кровать облаком золотистого света. Он взглянул на неподвижную фигурку на кровати с разметавшимися по подушке волосами. Она спала. Ему не придется с ней разговаривать. И все же он недостаточно доверял себе, чтобы улечься рядом в постель. Только не после того, что случилось утром. Он до сих пор не мог забыть аромат ее спелых губ, запах ее нежной кожи, возбуждение, которого он не мог сдержать.
Его пробрала дрожь, и он сжал руки. Лучше все-таки поспать на полу.
Он быстро разделся и натянул брюки из тонкой ткани. Затаив дыхание, он потянулся за подушкой, и тут с кровати раздался голос:
- Не уходи.
Он замер, держа в руках подушку, и встретил взгляд ее синих глаз. Его пронзило жгучее желание, смешанное с угрызениями совести и виной.
Он резко выпрямился:
- Я не хотел тебя будить.
- Ты и не разбудил.
Конечно, она не спала. Она, скорее всего, нервничала по поводу общей кровати.
- Не волнуйся. - Он попытался ободряюще улыбнуться. - Сегодня я переночую на полу.
- Это лишнее. - Кэсси приподнялась на локте, и покрывало немного сползло с плеча. Амир старался не смотреть на ложбинку между ее грудей в вырезе рубашки.
- Так будет лучше. - Он отвернулся от кровати. Любому человеку известно, до чего он может дойти, а Амир свой предел знал.
- Нет, Амир.
Пораженный, он медленно повернулся. Она зарделась, а в глазах застыло непонятное ему выражение.
- Я хочу переспать с тобой, - сказала она с вызовом в голосе.