- Бог мой, нет, конечно! - воскликнул граф и присоединился к мужчинам, которые образовали отдельный круг, в то время как женщины кружились на месте.
Сара считала такты, слушая музыку, сосредоточенно глядя на отполированный до блеска дубовый паркет и одновременно наблюдая за грациозными движениями танцующих женщин. Она подняла глаза как раз вовремя, чтобы соединиться с лордом Уэстоном.
- Хотите сказать, что вы всегда скрываете свои мысли?
Уэстон был удивительно грациозен и ловок для раненого. Он вовремя хлопал в ладоши и выполнял полный оборот с безупречной точностью.
- Это зависит от ситуации, - ответил он, приподняв брови.
Эти разговоры мешали Саре сосредоточиться. А очаровательная улыбка, соблазнительно приподнимавшая уголки его губ, лишь усугубляла ситуацию.
- Лорд Уэстон, зачем вы пригласили меня танцевать?
Он изумленно уставился на Сару, как будто впервые в жизни не нашелся, что ответить.
- Зачем вообще мужчины приглашают женщин танцевать?
- Перестаньте, лорд Уэстон, - сказала Сара. - Нет необходимости юлить. Что бы там ни было, скажите мне правду - я закаленная, выдержу, уверяю вас.
Обычно мужчины приглашали Сару танцевать, чтобы расспросить о Клер. Но сейчас был явно не тот случай.
Круг танцующих разорвался, и пары воссоединились, взявшись за руки; лорд Уэстон оказался лицом к лицу с Сарой.
- Мисс Тисдейл, скажите, я чем-нибудь обидел вас… или, может быть, вашу мать?
Сара машинально сжала руки графа - его неожиданная прямота застала ее врасплох.
- Откуда вы узнали?.. Кто мог вам сказать?.. - спрашивала она, не в силах закончить свою мысль. - Беннингтон!.. - прошипела она, пытаясь увидеть среди танцующих лицо предателя.
- Мисс Тисдейл! - настаивал граф, стиснув ее сжатые в кулаки руки. - Беннингтон не собирался предавать ваше доверие, уверяю вас. Он был застигнут врасплох…
- Вы задавали ему вопросы, пока его взгляд был прикован к любимой жене, я права?
Маркус кивнул, на его лице появилось смешанное выражение вины и раскаяния.
Отступать было некуда. Он знал правду, а она не хотела, чтобы ее поймали на лжи.
- Он слишком много болтает, - устало сказала Сара, втайне надеясь, что граф просто рассмеется и оставит эту тему.
- Мисс Тисдейл, я вас заклинаю, - ответил он с решительным видом.
"Мало того, что меня заставили танцевать, так теперь еще и это", - думала Сара.
- Может, все-таки не будем продолжать этот разговор? - спросила она со слабой надеждой.
- Обязательно будем.
Танец подходил к концу, и Сара не могла дождаться, когда же она наконец избавиться от этого человека. Особенно от его рук, которые так чувственно касались ее - таких больших, таких… мужских.
- Ну хорошо. Я думаю, что ваше возвращение даст моей матери толчок к действию и она сделает все возможное, чтобы выдать дочь замуж, а у меня на этот счет особое мнение.
Лорд Уэстон слегка нахмурился.
- Мысль о том, чтобы выйти за меня замуж, так расстраивает вас?
- Дело не в этом, - взволнованно ответила Сара. - Грегори говорил что-нибудь о моей матери?
- Немного.
Сара содрогнулась при мысли, что они обсуждают такие проблемы, но разве могла она винить себя за то, что у нее такая мать.
- Тогда вы должны понимать, почему я так ненавижу эту охоту за подходящей партией для меня, которая всегда заканчивается плохо, ибо возглавляет ее - Ленора Тисдейл. Мне нравится моя жизнь, и я не вижу причин ее менять.
Саре казалось, что граф слушает ее с отсутствующим видом и не скрывает этого, как будто речь идет о статейке из утренней газеты. Это было унизительно и сильно задело Сару.
- То есть все это не имеет отношения к нашей встрече на озере? - спросил граф, останавливаясь, когда музыка закончилась.
- Нет, - ответила Сара, резко отстраняясь от графа.
Ей казалось, что Маркус покидает площадку с чувством явного облегчения, что было еще более унизительно.
- Благодарю за танец, милорд. И прощайте.
- Мисс Тисдейл, постойте…
Но Сара не остановилась. Она заметила, что после танца граф стал хромать сильнее. Если бы он вдруг кинулся за ней вдогонку, убежать от него не составило бы труда. Сейчас у нее было только одно непреодолимое желание - быстрее скрыться от этого человека, хотя она сама не знала почему.
Глава 3
Маркус сидел на самом краю отвесной скалы, с которой открывался отличный вид на небольшую бухту. Лунный свет скользил по острым краям прибрежных скал и дальше вниз к узкому проходу в бухту, где вода казалась темной массой, как ночное небо над ней. Еще ребенком он часто прибегал сюда по ночам и подолгу сидел на этом самом месте, подставляя лицо прохладному летнему ветерку, чтобы привести в порядок беспокойные, тревожные мысли. Именно за этим пришел он сюда сейчас.
За последние двадцать лет светское общество Лалуорта мало изменилось. Эти люди не могли игнорировать его положение и богатство, что делало Маркуса завидным женихом, и все-таки относились к нему с плохо скрытым презрением, не желали принимать в свой круг.
Маркус допускал, что с течением времени он мог бы добиться их расположения. Стоило немного постараться и приспособиться, и дела в замке пошли бы на лад, большинство землевладельцев именно так и поступали. Но его гордость была уязвлена, и лишь в одном Маркус был уверен наверняка - как ни старайся, он будет везде и всегда чужим.
Он уже давно осознал, еще в начале пути с "коринфянами", силу своего обаяния, которое при правильном использовании выручало его почти в любой ситуации. Только на это он и мог рассчитывать, чтобы добиться признания местного света. Но в любом случае потребуется время.
Маркус вытянул ногу и выругался - сильная боль растревожила подживающую рану. Не стоило ему увлекаться танцами с мисс Тисдейл.
- Мисс Тисдейл! - громко сказал он, и легкий ветерок унес ее имя вдаль.
Эта девушка была загадкой, в которой самым непостижимым образом сочетались добро и зло, хорошее и плохое, черное и белое, и ей надо было приложить немало усилий, чтобы весь этот пазл не рассыпался на кусочки. Сара совершенно не походила на знакомых ему женщин. Боже, она была очаровательна именно потому, что изо всех сил старалась не быть очаровательной.
- Тем хуже для меня, уж больно девчонка хороша, - сказал Маркус, обращаясь к небесам, с легкостью переходя на шотландскую картавость.
Он так и не мог до конца понять, почему никто до сих пор не женился на ней, хотя бы ради того, чтобы уложить в постель это удивительное создание.
С другой стороны, он прекрасно понимал, почему ее кандидатуру так рано списали со счетов.
Маркус поднял с земли камень и вертел его в руках; ощущение идеально гладкой поверхности помогало собраться с мыслями. Рядом с ней он совершенно терялся. Его неотразимый шарм, легкость, талант блестящего собеседника меркли в присутствии мисс Тисдейл.
И он не мог объяснить почему. Может быть, из-за шока? Он подбросил камень, поймал другой рукой и вновь начал вертеть его. Любой, кто сталкивался с мисс Тисдейл, чувствовал себя не в своей тарелке. Никто не знал, чего можно от нее ожидать, а это, по опыту Маркуса, было весьма неожиданным качеством у женщин. Замечание Беннингтона о непредсказуемости этой девушки подстегнуло интерес графа. И любой мужчина на его месте, считающий себя джентльменом, не остался бы равнодушным.
Откровенное признание Сары удивило Маркуса. Он был далек от мысли, что любая девушка в графстве с великой радостью примет его ухаживания. Если даже у него и оставались какие-то сомнения на этот счет, сегодня на балу он укрепился в своем мнении.
Но только мисс Тисдейл говорила об этом с неподдельной искренностью. Без тени высокомерия или презрения. Она просто констатировала факт, что его присутствие может разрушить ее жизнь. А ей нравилась эта жизнь, она любила ее всей душой, насколько он мог судить. И Маркус невольно испытывал легкую зависть.
Что же до ее матери, то это была заурядная любопытная сельская кумушка, которая только тем и жила, что совала нос в чужие дела и сплетничала. Под конец приема Беннингтон представил Маркуса чете Тисдейл. Леди Тисдейл была напряжена, держалась подчеркнуто вежливо, но с чувством превосходства, хотя и не могла скрыть, что его высокое положение и титул ей небезразличны. Однако она дала понять, что никогда не одобрит брак между своей дочерью и Блудным Графом. Этой даме он явно не нравился.
В противоположность своей жене сэр Артур был очень приветлив и даже дружески похлопал Маркуса по плечу. Отец мисс Тисдейл взял на себя смелость пригласить Маркуса в их усадьбу и выпить бокал "лучшего в Англии коньяка". Он даже подмигнул ему, что не ускользнуло от внимания присутствующих, которые многозначительно переглянулись и закивали, заинтриговав Маркуса.
Он медленно встал и осторожно потянулся. Ему не хотелось верить, что такой уважаемый человек, как сэр Артур Тисдейл, мог быть замешан в заговоре, целью которого было расширение империи Наполеона.
Маркус так высоко подбросил камень, что тот исчез из виду в черном покрывале ночи.
- Все-таки это семейство Тисдейлов какое-то странное, - пробормотал он и пошел назад в замок.
* * *
Сара уверенно двигалась в полной темноте - даже с завязанными глазами она нашла бы дорогу. Узкая, еле заметная тропинка петляла в лесу прямо за садом их усадьбы.
Лунный свет, пробиваясь сквозь листву, причудливо освещал ее путь. Издалека доносился плеск воды, бьющейся о камни пролива, - единственный звук, нарушавший ночную тишину.
Да еще дыхание Титуса, который неотступно следовал по пятам своей хозяйки и периодически подталкивал ее сзади массивной головой.
Сара наклонилась и ласково потрепала собаку по шелковистой спине, в ответ Титус лизнул ей руку. Он был явно не в восторге, когда она, встав с постели среди ночи, чуть не наступила на него. Но, хорошо зная привычки любимой хозяйки, пес, зевая, поплелся за ней.
Сара начала убегать из усадьбы в возрасте восьми лет. Несмотря на некоторую угловатость, она не могла усидеть на месте, особенно если что-то было у нее на уме.
Сэр Артур часто говаривал, что характер и предпочтения Сары определились, когда дитя еще находилось в утробе. Леди Тисдейл редко удавалось спокойно полежать, ибо ее нерожденная дочь постоянно брыкалась.
Лес закончился, и Сара вышла на открытое место, чувствуя легкий ветерок, который прилетал из-за скал со стороны пролива. Титус пробежал вперед и с громким вздохом разлегся на прохладной земле среди обнажившихся скальных пород.
- Ты пошел со мной по собственному желанию, Титус, так что не вздыхай, - с легким упреком сказала Сара гиганту и направилась к нему.
Усевшись рядом, она скинула шлёпанцы и запустила пятерню в густую, короткую, шелковистую шерсть.
- Хотя я рада твоей компании.
Она приподняла край халата и набрала столько гальки, сколько поместилось. Сара встала и взобралась на большой гладкий валун, с удовольствием ощущая босыми ногами пористую, слегка шероховатую поверхность.
Она аккуратно высыпала гальку на валун, выбрала гладкий овальный камешек и с силой швырнула его вниз со скалы, затем быстро схватила второй камень и отправила туда же.
Она покачнулась и наклонилась вперед, но неровная поверхность камня удержала ее, и девушке удалось сохранить равновесие. Сару совершенно не пугали прогулки по лесу в одиночку. Но страшно было даже подумать о реакции ее матери, узнай она о ночных вылазках дочери и ее в высшей степени недостойном поведении.
Наклонившись, Сара взяла большой грубый камень и зашвырнула в темноту, куда дул усиливающийся морской бриз. Чувство тревоги не проходило, но беспокоило ее не то, что она делает, а почему.
Неожиданный порыв ветра взметнул распущенные волосы, и густые вьющиеся пряди упали на лицо, застилая глаза. Сара сгребла волосы и быстро заплела косу, затем перебросила ее через плечо.
Зачем лорд Уэстон вернулся в замок Лалуорт?
Сара подняла две гальки и одну за другой швырнула их вниз.
Граф, несомненно, знал, как к нему относятся местные жители. И было ясно, как божий день, что все, кто был на балу, пришли только для того, чтобы поесть, попить хорошего вина и поглазеть на хозяина замка, как будто он - ужасный невиданный зверь из лондонского цирка, о котором ей рассказывала Клер. Если бы она была на месте лорда Уэстона, даже Титус со своей недюжинной силой не смог бы заставить ее вернуться в Лалуорт.
Наконец-то Сара нашла реальную причину, чтобы недолюбливать этого человека. Она чуть не сгорела со стыда, когда они танцевали, и все из-за их разговора. Сара внутренне съежилась, вспомнив надменную холодность матери, когда ее знакомили с лордом Уэстоном, хотя, если быть честной, она прекрасно понимала, что только из-за презрения к графу ее глупая мать не хотела видеть дальше своего носа.
Она залилась жарким румянцем, вспомнив выражение его лица, немой вопрос, застывший во взгляде, изумленно приподнятые брови. И что она сделала? Пролепетала: "Я ошиблась" - и поспешно удалилась на поиски Клер. Да, она просто трусиха! По крайней мере, мать со своими интригами отстала от нее, и она может вернуться к привычному образу жизни, который вела до лорда Уэстона.
Сара схватила гальку и прицелилась в ковш Большой Медведицы, но в цель, естественно, не попала.
Она не могла отделаться от мысли, как необычайно красив лорд Уэстон. И очарователен.
Глядя на его гладкую кожу, покрытую легким загаром, она физически ощущала его внутреннюю энергию и силу, но считала, что не следует давать волю фантазии. Когда он прыгнул в озеро, она не могла не заметить, насколько позволяла расстегнутая сорочка, что его грудь тоже покрыта загаром. И ей бы очень хотелось узнать, какого цвета была его кожа ниже талии.
Сара обладала богатым воображением, и ее мысленный взор без труда проник под сорочку из тонкого батиста и спустился ниже к плотно облегающим лосинам.
На груди девушки выступили капельки пота, которые она отерла дрожащей рукой.
Подумать только, от этого графа ее пот прошибает, вернее, от одной только мысли о нем…
Она сгребла оставшиеся камешки и один за другим стала нервно бросать их вниз со скалы.
Сара решила, что не позволит лорду Уэстону завладеть ее мыслями - такое безрассудство могло ей дорого стоить. В лучшем случае это будет ей мешать, в худшем - обернется полной катастрофой. Саре уже приходилось испытывать подобное, и она больше не желала растрачивать свои душевные силы впустую.
Девушка расплела косу и тряхнула головой - длинные локоны заметались на ветру в феерическом танце над ее головой.
Сара приподняла подол халата и спрыгнула с валуна, приземлившись на мягкую землю рядом с Титусом.
- Ну все, спать, - просто сказала Сара, надела шлепанцы, причмокнула губами, подзывая собаку, и пошла к лесу.
Титус вздохнул, неохотно поднялся и побрел за хозяйкой к дому.
* * *
Маркус проснулся измученным - после вчерашних танцев раненую ногу сводило от боли. До поместья Тисдейлов было рукой подать, но, несмотря на это и на великолепный летний полдень, благоухающий ароматами разнотравья, он вряд ли сможет добраться туда пешком.
Теперь лишь благородный Ленивец, чистокровный гнедой жеребец Маркуса, мог помочь своему хозяину. И хотя Кровь английского чемпиона, вероятно, закипала от обиды из-за столь неподобающе легкого задания, несколько ленивый, добрый нрав позволял коню примириться с этим и наслаждаться короткой пробежкой.
Ленивец медленно брел по аллее, ведущей к поместью Тисдейлов. Маркус рассеянно смотрел по сторонам: вдоль грунтовой дороги идеально ровной шеренгой выстроились стройные буки; чуть дальше виднелась большая поляна, засеянная травой, по краю которой росли кусты рододендрона.
Неожиданно внимание Маркуса привлекли две аппетитные округлости, парящие над самой землей, в то время как их хозяйка неловко пробиралась на четвереньках между кустов. Муслиновое платье цвета нежной зелени, которое почти терялось на фоне травы, туго обтягивало ягодицы девушки, и, поскольку она передвигалась на четвереньках, подминая длинную юбку коленями, материал все плотнее и плотнее облегал эти тугие, круглые…
Маркус зажмурился и судорожно сглотнул.
- Мисс Тисдейл, вы что-то потеряли? - спросил он и еле слышно добавил - Не иначе как голову…
Неожиданное появление Маркуса застало Сару врасплох - она так и замерла на месте.
- Наглец.
Возможно, ему только показалось, что она так сказала.
- Простите?
Не поднимаясь с колен, она отклонилась назад, сев на пятки, и посмотрела на него через плечо.
- А на что еще это похоже?
"Да, девица не подарок, но какая забавная".
- Я могу помочь? - спросил Маркус, съезжая с аллеи на поляну.
- Нет! - с негодованием прошипела она и бросила тревожный взгляд в сторону дома. - То есть я хотела сказать, - произнесла она после некоторой паузы, когда самообладание, наконец, вернулось к ней, - спасибо за столь любезное предложение.
Сара тяжело дышала, ее грудь порывисто вздымалась и опускалась.
- Я в вашем полном распоряжении, - настаивал Маркус, заметив, что чем ближе подходил Ленивец, тем прерывистее становилось ее дыхание.
Маркусу показалось, что если он приблизится еще на шаг, восхитительная грудь мисс Тисдейл вырвется на свободу из оков нежно-зеленого платья.
Хотя если подумать…
- Мисс Сара! - донесся громкий голос откуда-то из глубины двора.
Девушка что-то сердито пробормотала себе под нос. Маркус не разобрал слов, но по тону догадался, что леди так не выражаются.
- Скажите, мисс Тисдейл, вы действительно что-нибудь потеряли? А может быть, что-то… или, скорее, кто-то потерял вас? - спросил Маркус, неожиданно обнаружив, что ему очень нравится подтрунивать над Сарой.
На лице девушки появилось сосредоточенное выражение. Нахмурившись, она посмотрела в сторону дома, затем перевела взгляд на Маркуса.
- Это досточтимый Эмброуз Диксон, - с обреченным видом, наконец, тихо ответила девушка.
- Диксон потерял вас?
Все еще стоя на коленях, она гордо выпрямилась и подбоченилась.
- Я не его собственность, чтобы меня терять, уж в этом можете не сомневаться.
- Мисс Сара! - опять раздался тот же голос, но уже гораздо ближе.
Мисс Тисдейл бросилась на землю и распласталась на лужайке, очевидно, пытаясь слиться с травой.
- Я вижу, - ответил Маркус, едва сдерживая смех. Было очевидно, что, несмотря на всю свою горячность и вспыльчивость, мисс Тисдейл была загнана в угол. - Похоже, без моей помощи вам не обойтись.
Она перестала нервно цепляться за цветы в какой-то отчаянной попытке спрятаться и посмотрела ему прямо в глаза.
- Чем же вы можете мне помочь, милорд?