Войдя в кабинет, Дэн нашел свою ассистентку возбужденной и, пожалуй, слегка самоуверенной. Ему сразу же пришло в голову, что он, должно быть, поторопился, мысленно одобряя ее поведение на работе. В это утро Меган только и делает, что раздражает его. Какого черта она так настойчиво привлекала его внимание к этим смущающим письмам, которые в последнее время жгут его огнем!
Однако во время первичного собеседования Меган Филипс не только продемонстрировала все качества, необходимые для успешной работы в "Софтшер"; она обладала еще одним преимуществом - способностью не выделяться из массы, а это, по мнению Дэна, было несомненным плюсом.
До нее у него были хорошенькие ассистентки, считавшие, что смазливое личико и точеная фигурка в короткое время вознесут их от скромного ассистентского столика к столь высокочтимым вершинам, как постель босса.
Нет, конечно, Меган Филипс - не уродина, мрачно думал Дэн. В чем, в чем, а в этом ее ни в коем случае обвинить нельзя. Она... она обыкновенная. От нее не исходит угроза. Она не пользуется макияжем, не носит мини-юбок. Всегда появляется в брюках - наверное, чтобы скрыть чересчур толстые лодыжки. И все это его вполне устраивает.
Поскольку у Дэна Макнайта есть основополагающее правило.
Он не спит с теми, с кем работает.
Меган не терпелось сказать ему про телефонный звонок, но она твердо решила оставаться профессионалом. Поэтому усердно трудилась всю вторую половину дня и нарушила молчание лишь тогда, когда настало время собираться домой,
- Дэн!
- Что такое?
- Пока вы были на встрече, вам звонила ваша подружка.
Он тряхнул темными волосами, и в серых глазах отразилась настороженность.
- Серьезно?
- Серьезно.
Какая-то нотка в его голосе отняла у Меган решимость. Она моргнула, подождала какого-нибудь пояснения, но вскоре поняла, что не дождется ровно ничего.
- И какая же это подружка?
Нет, Дэн нисколько не желал приходить ей на помощь!
- Вы хотите сказать, что у вас она не одна?
В воздухе повисло ледяное молчание. Дэн в это время собирался с духом, чтобы велеть ей убираться восвояси, но здравый смысл все-таки пересилил. Нельзя увольнять ассистентку только за то, что она переоценивает твою мужскую потенцию! Скорее, наверное, он должен чувствовать себя польщенным.
- У меня много друзей, как мужского, так и женского пола, - шелковым голосом уточнил он. - А у вас разве не так?
- Так, конечно, - пробормотала Меган, начиная чувствовать себя глупой. - Разумеется.
А Дэн все еще изучающе смотрел на нее.
- Итак, о ком идет речь?
Меган ужаснулась; она даже не спросила имя девушки!
- Честно говоря, не знаю.
Вам не пришло в голову спросить, кто говорит?
- Да я...
- А вам известно, что привычка принимать неполные сообщения - это один из самых непереносимых человеческих пороков? Плохо, когда им страдает сосед, но когда им страдает помощник - здесь уже возникает мысль о некомпетентности!
Меган разрывалась между двумя желаниями: сохранить место и прийти на помощь той девушке. И плевать, что ее работа великолепно оплачивается, а ту девушку она не видела в глаза.
Женская солидарность - великая вещь!
Наверное, именно благодаря этой великой вещи Меган нашла в себе силы взглянуть в стальные глаза шефа и произнести:
- Она сказала, что писала вам, но вы так и не потрудились ответить.
Дэн заметил, что она перевела взгляд на верхнюю полку шкафа, как раз туда, куда он сложил конверты в надежде, что они денутся куда-нибудь, если он не будет обращать на них внимания достаточно долго.
- А, вот, значит, как? - Голос Дэна звучал настолько вкрадчиво, что Меган не расслышала в нем ни малейшей угрожающей нотки. - И что она еще сказала?
- Что увидится с вами на выходных и тогда вы поговорите.
Дэн ответил глубоким, беспомощным вздохом.
- Понял.
Меган предприняла последнюю попытку спасти положение:
- Дэн, у нее... у нее был очень грустный голос.
Дэн, без сомнения, уловил ее недовольство.
- И что же? - спросил он учтиво.
Меган вздрогнула. Кажется, он спрашивает ее мнение; так почему бы его ни высказать? Разве не за это ей платят?
- Мне кажется, вам следует, хотя бы из вежливости, ответить ей.
Дэн едва не расхохотался, услышав столь изящное оскорбление. Причем от собственной ассистентки!
- Вот, значит, что вам кажется, - произнес он, с трудом сдерживая раздражение. - А вам не приходило в голову, что у меня имеются причины не отвечать на эти письма?
- Бывает, что мужчины любят играть в неприступность, - дерзко заговорила Меган. - Это возвышает их в собственных глазах. Должно быть, вы из таких.
- Вижу, что вы успели составить обо мне определенное мнение, - саркастически отозвался он.
- Это только предположение, - возразила Меган. - Вообще-то я плохо вас знаю.
- Правильно, - согласился Дэн. - А если бы знали получше, то понимали бы, что я не обладаю настолько болезненным самолюбием, чтобы самоутверждаться за счет помешанных на любви детей.
- Детей? - переспросила Меган с таким изумлением, что взгляд Дэна задержался на ней. - Помешанных на любви?
- Вам незачем так удивляться, - отчеканил Дэн. - Мне тридцать три года, то есть мне пока не выдали пенсионную книжку. А ей, между прочим, почти двадцать.
- И у вас роман, так?
Меган попыталась придать этим словам светски небрежную интонацию. Но отчего Дэн вышел из себя? Возможно, он не привык, чтобы малознакомые люди давали ему нелестные характеристики. Как бы то ни было, похоже, что он вот-вот вскочит и примется трясти ее за плечи!
- Черт возьми, вы делаете из меня чудовище наподобие Синей Бороды! У меня нет романа с ней, потому что навыками няньки я не обладаю.
Меган совершенно растерялась.
- А что же тогда? Как ее зовут и вообще в чем ваши проблемы?
Дэн вздохнул. Его личная жизнь - его личное дело. Но если Катрина звонит ему на работу, пишет на адрес компании, значит, она вторгается в его профессиональную деятельность. И вполне способна скомпрометировать его, если он не будет соблюдать осторожность.
- Ее зовут Катрина, и она полагает, что влюблена в меня.
- Почему?
Несмотря на нелепость ситуации, Дэн рассмеялся. Что ж, вероятно, этот простодушный вопрос нанес удар по его самолюбию. В больших карих глазах Меган читался упрек, и гнев Дэна разгорелся с повой силой.
- Почему? - повторил он. - А вы как думаете? Потому что я не по-джентельменски с ней обошелся, тогда как она только что выбралась из пеленок?
- Дэн!..
- Я только так могу истолковать ваш "понимающий" взгляд.
- Нет!
- И вы, конечно, ей сочувствуете!
- Да не в этом дело! Просто мне ее жаль, вот и все.
- Даже если и так, вы говорите глупости, - прорычал он, и его серые глаза потемнели. - Вам жаль Катрину, хотя вы ее не знаете и почти не знаете меня? И не имеете представления о создавшейся ситуации?
- Да, я не имею представления, - согласилась Меган. - Но это поправимо. Может быть, вы мне расскажете?
Дэн поджал губы и злобно взглянул на нее. Он привык считать, что говорить о своих чувствах - значит проявлять слабость. Но откровенничать с человеком, которого едва знаешь, - это допустимо? К тому же нельзя бесконечно делать вид, что нестерпимого положения как бы не существует. У Меган никакой личной заинтересованности в его делах быть не может. Катрину она не знает. Значит, он не совершит неэтичного поступка, доверившись своей ассистентке.
- Наверное, я должен вам рассказать, - медленно произнес он.
Да, Меган была польщена, когда он откинулся в кресле и стал изучать ее лицо с таким вниманием, с каким обычно изучал прайс-лист. Выражение его глаз было и сердитым, и задумчивым одновременно.
- Я вам расскажу про Катрину, и вы определитесь со своими симпатиями. Договорились, Меган?
ГЛАВА ВТОРАЯ
- Попробуйте представить себе... - начал Дэн и взял в руки круглое пресс-папье с розовой ручкой: обычно вид этого предмета успокаивающе действовал на него. Обычно, но не сегодня. - Девочка росла, совершенно не общаясь с мужчинами...
Его длинные пальцы ощупывали стеклянное пресс-папье. Собственное детство Меган нисколько не было похоже на то, о чем он сейчас говорил. Ее-то всю жизнь окружали мужчины, точнее, мальчики: ей с ранних лет пришлось заботиться о четырех младших братьях. И она знала, что дети иногда слишком рано остаются без матери.
Она отогнала от себя болезненные воспоминания и взглянула в ледяные серые глаза.
- Я полагаю, вы говорите о Катрине?
- Именно. - Дэн кивнул. - Она жила с матерью неподалеку от нас. Моя мать была ее крестной, а меня Катрина знает практически всю жизнь.
Меган осторожно кивнула.
- Ее мать - актриса, потрясающе красивая. - (Меган подумала, так ли красива сама Катрина, как ее мать. Но не стала спрашивать.) - И невероятно самовлюбленная. - Только сейчас в интонации Дэна послышалось что-то похожее на осуждение. - И она, как и многие красивые женщины, расценила появление дочери как катастрофу.
Глаза Меган расширились.
- Почему же?
Это невинное удивление поразило его. Неужели она не понимает, что такое женская ревность? Он поднял глаза. Да, может быть, и не понимает.
- Дочерям свойственно вырастать, - ответил он. - Они служат живым свидетельством того, что годы идут. Вы согласны? А для актрисы не может быть ничего более страшного, чем надвигающаяся старость. Когда дочери почти двадцать лет, невозможно притворяться, что тебе едва за тридцать!
- Невозможно, - протянула Меган. - Я никогда на этот вопрос под таким углом не смотрела. - Она с интересом взглянула на него. Подумать только, Дэн Макнайт изливает перед ней душу, а Меган и не подозревала о ее существовании!
- И какова же ваша роль?
А Дэн и сам только что задавал себе тот же вопрос, стараясь припомнить, что же такое он мог сказать или сделать, что привело наивную девушку к неверным выводам.
- Катрина еще в детстве привязалась ко мне. Она хвостиком ходила за мной, когда я бывал у них. Но приходил я недостаточно часто, и у нее не было возможности осознать, что бывают идолы на глиняных ногах, - с обезоруживающей откровенностью произнес он.
- То есть вы были для нее идолом?
Дэн счел, что было бы неуместно переправлять прошедшее время на настоящее. А Меган могла бы и не удивляться настолько в открытую.
- Да, наверное, был. Она вертелась вокруг меня, смотрела снизу вверх, словно я в ее глазах не мог совершить неверный поступок.
Было бы нечестно уверять, что ему не нравилась эта девочка. Или ее неприкрытое обожание. Причем взаимное: Катрина стала ему чем-то вроде младшей сестры, которой у него никогда не было.
Кстати, это и есть часть проблемы. От сестры можно потребовать, чтобы она удалилась восвояси, причем она, возможно, послушается.
- И как же вы с этим управлялись? - поинтересовалась Меган.
Дэн вздохнул. О да, он избрал неверную стратегию. Счел, что, если будет игнорировать детскую влюбленность девочки, она перерастет свое увлечение, как переросла привязанность к мягким игрушкам.
- Не было ничего такого, о чем вы думаете, - сказал он. - Я вел себя так, как всегда.
- Как же именно?
- Наверное, как старший брат.
- Значит, у вас совершенно не было взаимного влечения?
Дэн покачал головой.
- Во всяком случае, с моей стороны не было ничего. У нас слишком большая разница в возрасте, чтобы могло возникнуть что-нибудь серьезное. Нас объединяет разве что место жительства.
Меган кивнула, не отводя взгляда от жесткого, умного лица.
- А какая у вас разница?
- Тринадцать лет.
Меган перевела дыхание.
- Ну, это большая разница, но такое уже бывало, - заметила она.
Ей сразу же вспомнились истории звезд Голливуда и малолетних европейских принцесс.
- Рабство тоже бывало, но это еще не делает его нормальным явлением. - Дэн бросил на Меган нетерпеливый взгляд. - Да вы подумайте! Я уехал в университет, когда ей было пять лет! Ну что между нами могло быть? Всякий раз, когда я приезжал домой, мы с ней обсуждали, какая марка шоколада нам больше нравится.
Меган открыла рот, намереваясь спросить, почему Дэн выкладывает ей эту историю. И тут же прикусила язык. Вообще-то Дэн Макнайт не имеет привычки распространяться о своей личной жизни. Добыть у него информацию ничуть не легче, чем извлечь моллюска из раковины. А теперь он, похоже, решил открыться ей. И лестно, и интригующе.
Ее хладнокровие, казалось, отчасти передалось и ему. Он поставил пресс-папье на пачку бумаг и пожал плечами.
- Короче говоря, когда ей исполнилось пятнадцать, мне было уже двадцать восемь.
- Насколько я себе представляю, - задумчиво протянула Меган, - разница в возрасте с годами делается все менее заметной.
Дэн снова изучающе посмотрел на нее.
- Именно так и считала Катрина.
- Значит... - Меган помолчала, тщательно подбирая слова, - она ни с того ни с сего вообразила, что влюблена в вас? Или что-то произошло?
Брови Дэна сдвинулись над переносицей.
- Например?
- Ну...
- Вы считаете, что я приставал к ней?
- Нет, что вы. - Сейчас необходимо использовать дипломатическую хитрость. - Не то чтобы намеренно, просто...
Прочитав невысказанное предположение в ее глазах, Дэн почувствовал, как в нем вскипает ярость. Но тут ему пришло в голову, что он, возможно, вел себя не так уж безукоризненно, как сам полагал. Не могло все это возникнуть на совершенно пустом месте! Неужели он, пусть бессознательно, на протяжении долгих лет провоцировал Катрину?
- Нет, - твердо заявил Дэн. - Я никогда не совершал поступков, которые могли бы быть неправильно истолкованы.
- А когда именно дело стало принимать серьезный оборот?
Дэн постарался припомнить, в какой момент невинное увлечение школьницы стало перерастать в нечто большее.
- Когда ей исполнилось восемнадцать, я подарил ей бусы. Наверное, после этого все и началось.
- А давно это было?
- Почти два года назад.
Итак, Катрина настойчива. Два года неразделенной любви, несомненно, означают упорство.
- Что это были за бусы? - поинтересовалась Меган.
- Жемчуг. Между прочим, довольно красивый.
Он вспомнил, как покупал это украшение, последовав совету матери. Стоили бусы несколько больше, чем он рассчитывал истратить. Вспомнил, как Катрина посмотрела на него, когда он вручил ей скромный пакет. Ее изумление быстро сменилось горячей благодарностью во взгляде. Она обвила руками его шею с такой пылкостью, что ему пришлось мягко отстранить ее.
- А, вот оно что! - воскликнула Меган. - Она неверно истолковала ваш подарок.
Дэн вскинул брови.
- Не понял!
- Женщины воспринимают драгоценности несколько иначе, чем мужчины, - объяснила Меган. - Вы, наверное, думали, что это не более чем дружеский подарок на память о важном событии в ее жизни.
- Конечно!
- А в глазах женщины некоторые ювелирные украшения кое-что означают, - Она взглянула на него. Даже если Катрина знала о его истинных намерениях, у нее все-таки закружилась голова, когда она надевала эту жемчужную нитку. - Скажите, а что побудило вас купить ей именно такой сувенир?
Дэн поерзал в кресле. Он начинал понимать, что два года назад в его жизни произошло событие, о содержании которого он не догадывался. Он был марионеткой, которой очень ловко управляли. Как же он не разглядел очевидной логики?
- По совету мамы.
- Да, понятно. А вашей маме Катрина, без сомнения, нравится?
- Да, она симпатизирует ей, - протянул Дэн, размышляя над словами Меган. - Выходит, Катрина решила, что влюбилась в меня, потому что я подарил ей довольно дорогое украшение на восемнадцатилетие?
Меган посмотрела ему прямо в глаза.
- На этот вопрос можете ответить только вы.
- И как мне теперь поступать?
- По-моему, надо сделать так, чтобы она разочаровалась в своей влюбленности.
- Как этого добиться?
У Меган едва не сорвалось с языка предложение проводить побольше времени в обществе несчастной девушки: в этом случае созданный ею идеальный образ развеется как дым!
- А что вы уже предприняли? - осведомилась Меган вслух.
- При последней встрече я деликатно объяснил ей, что у нас слишком большая разница в возрасте.
Меган покачала головой.
- Огромная ошибка! Из ваших слов следует, что между вами стоит только незначительное обстоятельство. Мол, условности неумолимого общества препятствуют настоящей любви. Как у Ромео и Джульетты! Так, а что вы еще сделали?
- Я перестал отвечать на ее звонки и не откликаюсь на ее послания по электронной почте. Вот и письма игнорирую. - Дэн, наконец, отвел взгляд от пресс-папье; в его серых глазах читалась тревога. - Я не знаю, что ей сказать. А письма становятся все более... - он замялся, подыскивая подходящее слово, и нерешительно закончил: - ... выразительными.
- Ваше молчание только провоцирует ее на безрассудство, - заявила Меган; для себя она решила, что ей совершенно незачем знать, насколько выразительны письма Катрины. - И еще она наверняка боится навсегда лишиться вашей дружбы. Нет, молчание тут не поможет.
- И что же, по-вашему, я должен делать?
Меган едва не заявила, что не ее дело давать советы по такому щекотливому вопросу. Но она вспомнила подавленный голос Катрины, представила себя на ее месте, и ее окатила волна сочувствия к бедной девочке. Где-то она читала, что безответная любовь может безнадежно разрушить всю жизнь.
- У вас есть возможность избавиться от нее. Только этот способ может показаться жестоким.
Дэн глянул на нее с подозрением.
- Что это у вас на уме?
Меган улыбнулась. Вот и ее братья такие же. Не могут найти элементарного решения, когда оно так и напрашивается!
- Убедите ее, что вы влюблены в кого-то еще. Все очень просто.
- Вот, значит, как? - очень тихо проговорил Дэн. - И каким же образом мне это сделать?
- Она говорила, что вы с ней встречаетесь на выходных...
- Минуточку. Это в вашей интерпретации получается, будто у меня с ней свидание. Ничего подобного. Мой брат скоро женится. На этих выходных он вместе с невестой будет в гостях у нашей матери. И я тоже предполагал там быть. Пригласили и Катрину.
- Так приходите не один, - Серые глаза все еще глядели непонимающе, и Меган пояснила: - Пусть с вами будет девушка. Продемонстрируйте Катрине, что вы по уши влюблены в другую девушку. Я не знаю лучшего пути, чтобы внести полную ясность и показать, что вы не заинтересованы в связи с Катриной.
- Но у меня никаких романов нет.
Меган вздохнула. Мужчины иногда бывают удивительно непонятливы, даже самые умные из них, такие, как Дэн Макнайт.