- Он так и сказал, что вы будете. Здесь. Ждет в задней комнате. Брендан, сладенький мой, - пропела Соня и, повернувшись, прошлась оценивающим взглядом по Логану. - А это кто к нам пожаловал?
Она подошла к нему, соблазнительно покачивая бедрами, но остановилась на расстоянии протянутой руки.
- Вот так так! Да это же лэрд Хаггерти!
Ред остановился.
- Да, Соня, это я. - Логан приподнял шляпу. - Рад тебя видеть.
Капитан посмотрел на него с легким презрением, словно говоря: ох уж эти мужчины. Разумеется, он знает всех шлюх на острове.
Соня нахмурилась.
- Что - то я не пойму… Так вы теперь вместе? - с сомнением спросила она.
- Лэрд Хаггерти наш гость, - вежливо, но вместе с тем давая понять, что дальнейшие расспросы неуместны, объяснил Брендан и хлопнул Логана по спине. - Ну что? Промочим глотку ромом, а?
- Неплохо бы, - согласился Логан, понимая, что другого варианта ему никто не предложит.
В таверне было шумно и тесно. В воздухе колыхалась густая полоса табачного дыма. Капитан сразу же направился к двери в задней части помещения.
- Соня вас знает? - с хитрой ухмылкой поинтересовался Брендан.
- Мне довелось побывать во многих портах, - скромно ответил Логан.
- В поисках сокровищ? - усмехнулся Брендан.
- Я занимаюсь торговлей. Продаю и покупаю. - Логан отвел глаза. - Ну и, конечно… интересуюсь, что и как…
- И не более того? - не отставал Брендан.
- Каждому хочется быть в курсе происходящего… знать, куда стоит заглянуть, а где лучше не показываться.
- Вон оно что. Жаль, с нами вам не повезло.
- Жаль, - кивнул Логан.
- Малышка! Входи, входи!
Мужчина, устроившийся за хлипким деревянным столом в дальнем углу, был настоящим великаном. В распахнутом двубортном камзоле, с каскадом кружев, низвергающимся на парчовый жилет и едва прикрывающим обнаженную грудь под расстегнутой блузой, он выглядел несколько странно, но этим странностям никто уже не удивлялся.
Эдвард Тич, более известный под кличкой Чернобородый, питал слабость к пышным, крикливым нарядам, смотревшимся, мягко говоря, нелепо в сочетании с густой черной гривой, устрашающим своими размерами туловищем и грубым, изрезанным морщинами лицом. Полные, мясистые губы, громадные руки с толстыми пальцами и гулкий, словно доносящийся из бочки смех выдавали натуру чувственную и открытую.
Ред бросила на него предостерегающий взгляд.
- Думаешь, этим пьянчужкам за стеной есть дело до того, что здесь происходит? Да и разве можно услышать что - то из этого постоянного визга, ругани и писка?
- Осторожность лишней не бывает. Всегда найдется кто - то, готовый в любой момент оттолкнуть более удачливого и занять его место, - предупредила Ред, подцепляя ногой и подтягивая к столу стул. Едва она села, как Чернобородый подался вперед и взял ее руки в свои.
- Как пожелаете, капитан Ред, так и будет.
- Я доставила тебе сокровища.
- Ты же знаешь, я сокровища беру сам. - Чернобородый вскинул бровь. - И встретиться с тобой согласился только для того, чтобы обсудить, стоит или нет объединять силы. Насчет покупки сокровищ речь не шла.
Она покачала головой:
- Сокровища не совсем обычные.
- Вот как?
- Да. Испанские.
Он рассмеялся:
- Ох. Ты уж прости, но у англичан таких сокровищ не бывает. Настоящие сокровища давно забрали испанцы, которые, как известно, убивали всех, чтобы никто потом не предъявил на них прав.
- Англичане не претендовали на земли, где ожидали найти золото. Но, похоже, кое - кто из них все же решился неплохо заплатить за это сокровище. Ты видел, что у меня есть. Вещи редкие, других таких не найти.
- Да, образцы я видел. Согласен, безделушки забавные.
- Конечно. Так ты хочешь купить их за золото?
- Зачем что - то покупать, если я и сам могу добыть себе любое сокровище.
- Но это обойдется тебе в полцены, да еще и без всякого риска. Не надо тратить порох, расходовать ядра и свинец. Ты не потеряешь ни одного человека, а получишь настоящее сокровище. Согласись, предложение стоящее.
- Ты мне нравишься. И вот что я скажу: не твое это ремесло. Выходи - ка поскорее из этого грязного дела да отыщи себе тихий уголок, где можно пожить в свое удовольствие. - Чернобородый кивнул с самым серьезным видом.
Она улыбнулась. Этого великана, сидевшего сейчас напротив нее, боялись все. И он знал то, о чем она лишь догадывалась: восприятие куда важнее правды. Да, Чернобородый отправил к праотцам немало врагов и мог быть безжалостным и беспощадным, но он не убивал всех без разбору, и ему очень нравились женщины. Многих из них он даже брал в жены.
Чернобородый не верил в развод, но, с другой стороны, и все его браки вряд ли могли считаться законными. Щедрый и добрый в отношениях с прекрасным полом, он всегда предпочитал просто исчезнуть, чем поставить точку более решительным и жестоким образом.
- Слышала, ты преследовал Блэра Кольма? - поинтересовалась она небрежно.
Он посмотрел на нее, вздохнул.
- Да, я его видел.
Ред подалась к нему через стол.
- Видел корабль или его самого?
Великан тоже наклонился вперед. Густая борода с вплетенными в нее колечками - предмет его гордости и объект заботы - коснулась стола. Идя в бой, он нередко поджигал вставленные в эти колечки пеньковые запалы, и тогда со стороны казалось, будто у него во рту сразу с полдюжины трубок. На неприятеля такая картина нагоняла сущий ужас.
- Я видел его в подзорную трубу. Видел четко и ясно. У него неплохой корабль. Фрегат. Один недостаток - на мелководье не так хорош, как, к примеру, шлюп. Преследовать его я не стал - не хотелось подставляться под пушки, которых у него больше. К тому же и он не больно - то искал встречи - наверное, слышал, что со мной лучше не связываться. В общем, поймал ветер и был таков. Знает, что от меня пощады не дождется.
- Фрегат… - мечтательно повторила Ред. Ей нравился ее шлюп, но фрегат… да, вот это корабль. Такой мог иметь на борту тонны пороху, орудий и ядер. Да, он не мог тягаться с ней на мелководье или с таким же успехом маневрировать в узких проливах, но в открытом море встреча с ним сулила неминуемую гибель.
- Я бы на твоем месте держался от него подальше, - посоветовал Тич.
- Не могу, и ты знаешь почему. - Их взгляды встретились. - Где ты его видел?
- Кольм шел на север вдоль побережья. Могу только предположить, что будет держаться поближе к тем городам, где его почитают англичане. Поговаривают, будто бы и он тоже тебя ищет. Кольм считает, что это ты украла у него самое ценное.
- Не понимаю, как можно почитать такого человека? Наверное, люди просто не знают, что он мерзавец и убийца.
Чернобородый поймал ее за руку.
- Один убивает, и его провозглашают героем. Другой убивает, и его объявляют чудовищем. Все зависит от того, на чьей стороне ты стоишь. Тебя кое - где тоже считают монстром. Люди часто полагаются только на чужие слова и понятия не имеют о том, что происходит на самом деле. О чем ты говоришь… Простой человек хочет одного - жить в мире и покое. Вот и молится, чтобы война прошла стороной. Легче принять за правду то, что говорят, что внушают, чем драться за нечто, что может нарушить твой покой. Твоего мерзавца называют доблестным героем все те, с кем он ведет дела в Англии и колониях. Здесь считают, что он помог королю Вильгельму Оранскому завладеть короной и прибрать к рукам империю. Окажись он на стороне проигравших, вошел бы в историю как злодей и предатель. Но ему повезло выбрать победителя, и его славят и почитают. Такова история, милочка. Не люблю обманщиков. И имей в виду, я не ставлю себе целью обязательно его убить. Просто он вертится у меня под ногами и мешает. Моя репутация в сто раз чернее моих дел. Я предпочитаю запугивать противников, а не убивать их. К сожалению, находятся такие, что предпочитают умереть, но не поступиться честью. Я убью их, но без всякого удовольствия. И в отличие от Блэра Кольма, я не вырезаю женщин и детей.
- Да, на женщинах ты предпочитаешь жениться, - с ухмылкой заметила Ред.
- Жалко же таким добром да не попользоваться.
- Но ведь дети по большей части идут в пираты.
- Когда могу, детей я освобождаю за выкуп.
Ред опустила глаза, пряча улыбку. Интересно, кем бы стал Эдвард Тич, если бы судьба не выгнала его в море? У него были свои представления о чести и бесчестии.
- Конечно.
- А когда их никто не берет… Ты же знаешь, я их не обижаю. Хотя кое - где детей вполне законно вешают, например, за кражу куска хлеба. Нет, я человек совсем не жестокий. Как посмотришь, что творится в мире якобы во имя закона и справедливости…
- Я никогда и не говорила, что ты жестокий. Ты отличный капитан и стреляешь метко. - Чернобородый расплылся от удовольствия, и Ред продолжала: - Но напугать можешь кого угодно. Особенно когда бороду поджигаешь. Артист!
- Это еще посмотреть, кто тут артист. - Он помахал перед ней пальнём и, вздохнув, покачал головой. - Даже не знаю, верить или нет… Поговаривают, что ты вроде бы как отправила на корм рыбам самого Черного Люка.
Ред пожала плечами:
- Видел, как бык умирает от комариного укуса? Тоже ведь поверить трудно, да? В драке размер не всегда имеет первостепенное значение.
- Ладно, твое сокровище я возьму. Побрякушки мне нравятся, а деньжатами я сейчас обеспечен.
- А объединиться со мной не хочешь? - негромко спросила она.
- Это дело другое.
- Как так?
- Тебе нужна месть, а мне - выгода. Кстати, не расскажешь, откуда у тебя это сокровище?
- Нашла случайно. На одном торговом корабле.
- Так ты забрала корабль?
Ред покачала головой:
- Нет.
- Неужели потопила?
- Нет.
- А что же тогда?
- Я их отпустила. Мы договорились. У меня на борту их капитан. Лорд Хаггерти. Слышал о таком?
Чернобородый с усмешкой откинулся на спинку стула.
- Знаю. Кстати, встречался с ним в этой самой таверне.
- Но он же не пират.
- Нет. И не военный. У него торговое судно.
- Но что он делал здесь?
- Вел кое - какие дела.
- Это как - то связано с сокровищем?
Чернобородый рассмеялся:
- Нет, он продавал пуховые подушки. Шелковые простыни. Китайский фарфор. Чай. Кофе. Яблоки.
- Вот так, да? И его не зарезали прямо на улице? - изумилась Ред.
- Я видел Хаггерти, когда он появился здесь впервые. Вышел в город с командой. Такой решительный, уверенный. Помню, кто - то бросил ему вызов, и он победил поочередно трех лучших дуэлянтов. Я и сам собирался схватиться с ним, но передумал. Признаюсь, парень мне понравился. Подумай только - зайти в бухту, бросить якорь, выйти в город… Он же прекрасно понимал, что с ним сделали бы, если бы встретили с таким грузом в море.
- Я его жалеть не стала, - бросила Ред.
- Выходит, он покорил тебя своим красноречием, - усмехнулся Чернобородый.
- Он мой пленник, - возразила она.
- Конечно.
Ред решила сменить тему:
- Значит, по - твоему, мне нужна месть. Да, согласна. А тебе нужна добыча. Если мы объединимся против Блэра Кольма…
- Девочка моя, брось ты это дело…
- Господи, - простонала Ред, - и ты туда же.
Он посмотрел ей в глаза:
- Я умру на палубе. Умру от клинка или вражеской пули. Так мне на роду написано. Но пока жив, я буду гулять по морям, и у меня будет дюжина жен. Я буду пить и драться, если надо - с самим Богом. Но ты… у тебя должна быть другая жизнь.
- Почему? Я скорее утону, чем соглашусь скрести полы, ложиться в постель с каким - нибудь больным стариком или подыхать от французской болезни.
- А почему бы не помечтать о чем - то получше?
- Я мечтать не могу. Закрою глаза и вижу тела на поле битвы, кровь, детей…
Чернобородый вздохнул.
- Извини, сладкая, но я не самоубийца. Давай - ка сделаем так. Я заплачу тебе золотом и угощу ромом, ладно?
- Капитан, для меня великая честь поднять с вами стакан, - с притворной бодростью, едва скрывая разочарование, сказала она.
- Ты говоришь, как какая - нибудь леди. - Пират восхищенно покачал головой.
- Может, я и была ею. Когда - то. А потом забыла. Не знаю. Я была совсем маленькая, когда пришли солдаты. Помню только…
- Что?
- Маму, - сказала Ред смущенно. - Она была леди. Говорила негромко, держалась с достоинством. Но ее убили, и той моей жизни больше нет, а возвращаться к другой, той, что была потом, я не хочу. И все же… Знаешь, хорошие люди есть везде. Хотя бы Лигия…
- Лигия?
- Дочь той гадины, что выкупила мои бумаги у офицера, который счел, что живой я нравлюсь ему больше, чем мертвой. Страшная как смертный грех, но добрая и милая. Давай выпьем за нее. Старуха померла, так она, наверно, богатая теперь. Может быть, и счастье найдет.
- Тогда за Лигию! Да благословит ее Господь. - Чернобородый помолчал, задумчиво поглядывая на собеседницу. - Богатая, говоришь? А что, сильно страшная?
Ред рассмеялась и подняла стакан.
- Изрядно. Но кто знает? В темноте да после выпивки между красавицей и уродиной разницы нет. А если уродина еще и богатая…
Он осушил стакан и как - то странно посмотрел на нее.
- Любопытно…
- Что?
- Что именно ты наткнулась на лэрда Хаггерти.
- Почему?
- Ох, сладкая, я ведь храню не только твои секреты, но и его тоже.
- А у него есть секреты?
- У него есть… свое дело.
- И?..
- Я ведь только что сказал - чужих секретов не выдаю.
- Эдвард…
- Не обхаживай меня, девочка. Я все сказал на эту тему. Люди приходят в эту таверну развлекаться. Пить. Забавляться со шлюхами. И слушать.
- Что слушать?
- Я сказал все, что хотел.
- Но ты же сам начал!
- Все! Ни слова больше! Пей.
Ред предприняла еще несколько попыток, но Чернобородый не поддавался. Пришлось выпить. Ладно, она получит обещанное золото, и на этом все кончится.
Многие из посетителей таверны напились так, что не заметили бы, наверное, и землетрясения. Некоторые уже лежали на столах в лужах разлитого эля. На коленях у других, не замечая храпящих рядом мужчин, сидели шлюхи. Запах несвежего мяса, дыма и немытых тел смешивался с громким хохотом, криками и откровенными шуточками. Платья соскальзывали с плеч, жадные руки лезли под юбки…
Логан повернулся к Брендану.
- Милое местечко, - сухо заметил он.
- Да, но вы - то знаете лучше, - ответил Брендан.
Логан пожал плечами:
- Вы с капитаном не похожи на завсегдатаев такого рода заведений.
- Да и вы тоже.
- Я прихожу сюда, делаю свое дело и ухожу.
- Не представляю, чтобы здесь можно было заниматься какими - то благопристойными делами.
Логан принужденно рассмеялся:
- Вообще - то можно. Встречаться с пиратами в открытом море опасно, но вести с ними дела на суше бывает весьма выгодно.
- Выгодное дело не всегда законное, - посматривая исподтишка на Логана, сказал Брендан. - Вы, друг мой, в полной мере владеете искусством вести переговоры, но ведь есть и такие, кто не желает договариваться. Я знаю многих, кому безразлична человеческая жизнь. Выгода - вот что сейчас самое главное. Многие пиратские капитаны с удовольствием перерезали бы вашу команду или просто сбросили бы всех за борт.
- Но при этом не обошлось бы и без потерь для другой стороны, - указал Логан.
- Верно. Итак, вы человек чести, да?
- Ваш капитан тоже человек чести, - парировал Логан.
- Давайте за нее… за него и выпьем, - предложил Брендан.
- Какие дела у капитана с Чернобородым?
Брендан замялся - стоит ли откровенничать с пленником? - потом, приняв решение, пожал плечами:
- Ред хочет объединиться с Тичем.
- Объединиться с Тичем? - удивился Логан, неплохо знавший Тича по прошлым встречам. Вопреки тому, что о нем говорили, Чернобородый не был чрезмерно жесток и никогда не убивал без необходимости, предпочитая по возможности оставлять человека в живых. В отличие от многих пиратов ему не доставляло удовольствия издевательство над ни в чем не повинными людьми.
И все же… все же капитан Ред Роберт не должен был вступать в союз с таким злодеем, как печально знаменитый Эдвард Тич.
Честь требовала, чтобы он поднялся из - за стола, вошел в потайную комнату, где уединились эти двое, и потребовал, чтобы Тич немедленно отпустил юную особу, известную под именем Ред Роберт. С другой стороны, он прекрасно понимал, что такой поступок был бы чистейшим безумием. Он сам дрался с ней и знал ее способности. Эта женщина вполне способна постоять за себя, и самозваные защитники ей вовсе ни к чему.
А если он все же поддастся порыву и предложит свою защиту, то определенно нарвется на неприятности. Проткнут сердце или печень, а может, и кастрируют в придачу - так или иначе, живым ему оттуда уже не выйти.
И все же сидеть на голой лавке, делая вид, что все в порядке, и сдерживая себя доводами рассудка, было не так - то просто. Хотя, если бы какая - то опасность и существовала, Брендан несомненно не вел бы себя так спокойно и не потягивал бы с бесстрастным видом эль.
Предаваясь сомнениям и терзаниям, Логан не заметил подошедшего Хагара, который, кивнув ему, наклонился к Брендану:
- Тебе нужно поговорить с капитаном. Плотник говорит, открылось много щелей. Нужен хороший ремонт. И побыстрее.
Брендан нахмурился, словно давая понять, что вести такого рода разговоры не стоит в присутствии посторонних.
Поскольку пираты не могли просто зайти в порт и поставить корабль в сухой док, они при необходимости отводили его в уединенное место, вытаскивали на берег и, поочередно укладывая то на один, то на другой борт, очищали корпус от налипших ракушек, конопатили и смолили, защищая таким образом от древоточца. Занятие это считалось опасным, поскольку и корабль, и команда оставались на какое - то время беззащитными. Большинство пиратов ограничивались тем, что обрабатывали за один раз только один борт. Обнаружить вытащенный на берег и положенный на бок корабль - дело не трудное, и даже если другие пираты по каким - то причинам не трогали своих морских братьев, то представители закона такой возможности никогда не упускали. Губернаторы колоний, заботясь о собственной популярности, всегда с удовольствием отправляли своих офицеров для поимки разбойников, которых потом вешали на городской площади при большом стечении зрителей.
- Хорошо, - сказал Брендан, и Хагар кивнул, поняв, наверное, что обсуждение этого вопроса лучше перенести на более поздний срок и в более подходящее место.
Когда Хагар удалился, последовав за подававшей ему недвусмысленные сигналы полуобнаженной красоткой, Логан негромко заметил:
- Я так понимаю, этот парень в пиратах еще недавно.
Брендан со вздохом поводил пальцем по стакану.
- Все - то вы подмечаете, лорд Хаггерти. Хотите жить долго и богато - не задавайте слишком много вопросов.
- Я ведь дал слово, что не стану убегать.
Брендан криво усмехнулся:
- Да. Но, видите ли, мы не только намерены сохранить вам жизнь, но и хотим, чтобы вы вернулись домой вне зависимости от того, заплатят за вас выкуп или нет. И нам невыгодно отпускать человека, который слишком много знает, в мир, где главенствует закон короля.