Случилось так, что из-за снежного обвала героиня романа Вивиан оказалась совсем не там, куда ехала, и все предрождественские дни вынуждена была провести не со своей сестрой, а с новым знакомым.
Эти люди, уже много испытавшие в своей жизни, потянулись друг к другу. Но почему Дерек так сопротивляется своему чувству, какая тревога постоянно гложет его? О чем он недоговаривает любимой?
Патриция Хорст
Заветная тайна
1
Едва стемнело, снег повалил в полную силу. Белые, пушистые хлопья кружились в лучах фар. Внутри, в тесном изолированном мирке салона, уютно урчал мотор.
Погода с самого начала не сулила ничего хорошего. Вивиан привыкла к более мягкой зиме, сотканной из туманов и ветра с дождем; леденящие морозы нагорьев застали ее врасплох.
Накануне она заночевала в небольшом городке, угнездившемся между озером и шоссе, в придорожной гостинице - что-то вроде коттеджа в швейцарском стиле. Жарко пылал огонь в очаге, двенадцатифутовая елка наполняла воздух благоуханием леса, к столу подавали французский луковый суп, обильно сдобренный расплавленным сыром. Но теплое, уютное пристанище осталось позади.
За день Вивиан проделала три сотни миль, еще восемьдесят - и она доберется до следующей остановки на пути к "Горной хижине". Иного ночлега сегодня не предвидится.
Потерев перчаткой ветровое стекло, Вивиан вгляделась в снежное марево. Машина вильнула вправо, и сердце предательски куда-то ухнуло. Ряд вертикальных столбиков, определяющих глубину снега, - вот и все, что отделяло машину от отвесного обрыва.
Эта поездка - чистой воды безумие! Но с судьбой не поспоришь - Элисон заработала травму на горнолыжном трамплине, и вот она, старшая сестра, поставив крест на всех рождественских планах, сломя голову несется к месту событий. Так уж повелось у них с самого детства: Элисон вечно искала неприятностей на свою голову, а Вивиан все бросала и спешила ей на выручку!
Впереди замаячил очередной поворот. Так! Надо осторожно повернуть руль… Позади вспыхнули фары: еще один сумасшедший прокладывал себе путь сквозь снежное крошево, но на большей скорости и с уверенностью, которой ей, Вивиан, так не хватало!
Выровняв машину на узкой дороге, она прибавила газу - выбора все равно не было! Чужой автомобиль стремительно настигал ее, разминуться было негде, а снег повалил еще сильнее. Хуже того: огромные, пухлые комья размером с футбольный мяч катились вниз по горному склону и тяжело обрушивались на дорогу.
В зеркальце заднего вида вспыхнули фары. Свирепо и настойчиво загудел сигнал. Он что там, с ума сошел? Пытается спихнуть ее с дороги?
Неожиданно в нескольких ярдах впереди разверзлась открытая дверь ангара: придорожная гавань для защиты водителей от непогоды, долгожданное убежище, где можно будет переждать несколько минут, пока этот ненормальный проедет вперед!
Вцепившись в руль, Вивиан нажала на педаль газа и въехала в укрытие; еще немного - и задняя машина стукнула бы ее в бампер!
В следующее мгновение раздался гром, и земля, казалось, дрогнула. А дорога, что якобы вела до самой "Горной хижины", где на больничной койке ждала ее помощи Элисон, вдруг оборвалась прямо у ангара.
Она не поверила своим глазам и попыталась вырулить в сторону, пропуская чужую машину вперед. Но дороги дальше не было! Стена снега намертво заблокировала выезд, а преследователь, вместо того чтобы идти на обгон, тоже затормозил, выбрался из машины и решительно зашагал к ней.
Тень, несоразмерно огромная в свете фар, заметалась по бетонной стене ангара. Потянувшись к центральной консоли, Вивиан заблокировала двери и пожалела, что не может с той же легкостью унять нервную дрожь.
Приблизившись, незнакомец нагнулся и уставился на нее. С виду угрюмому чужаку было за сорок; четко очерченные брови недовольно сошлись над переносицей, параллельно неодобрительному изгибу губ. Широкие плечи казались весьма внушительными - может быть, из-за громоздкой куртки? Во всяком случае, все его существо излучало какую-то грозную силу. О, этот тип, судя по всему, привык повелевать! Да и решительность его наталкивала на мысль о характере, способном сломить любое сопротивление.
Незнакомец постучал в окно - и Вивиан, к своему ужасу, поймала себя на том, что автоматически повинуется приказу. Стекло опустилось на дюйм.
- Вы составили завещание? - Вместе с вопросом с его губ сорвалось облачко морозного пара.
Тон хрипловатого баритона до крайности неприязненный. Выражение лица же не оставляло и тени сомнения: этот мрачный верзила с превеликой охотой свернул бы ей шею, словно цыпленку.
Но Вивиан недаром занимала пост директора частной школы для девочек на Порт-Айленде, побивая все возрастные рекорды: по всему побережью не нашлось бы директрисы столь юной. Отступать она не привыкла.
- С какой стати? - отозвалась она как можно спокойнее. - Это вам жить надоело, судя по вашему методу вождения! Вы едва не спихнули меня с дороги!
На какое-то мгновение Вивиан показалось, что она одержала победу. Челюсть у незнакомца отвисла, он явно не находил слов. Потряс головой, словно постарался убедиться, хорошо ли расслышал, а затем мрачно осведомился:
- Леди, вы вообще представляете себе, что произошло на ваших глазах?
- Разумеется! - Вивиан крепче вцепилась в руль, унимая предательскую дрожь в пальцах. - С гор нападало снега!
- Это называется "снежный обвал"! - рявкнул он. Подобной грубости директор школы ни на мгновение не потерпела бы в своих ученицах. - По вашей глупости нас едва не захоронило заживо! Нас могло вообще смести вниз!
Вивиан вдруг обнаружила, что губы у нее выбивают мелкую дробь. Не находя лучшего оправдания собственному малодушию, она выпалила первое, что пришло в голову:
- Ах, вот почему здесь так холодно!
При этих словах незнакомец выпрямился и ударил кулаком по крыше ее машины так, что там, по мнению Вивиан, непременно должна была остаться вмятина.
- Ушам своим не верю! - воскликнул он, и под сводами ангара откликнулось эхо. - Это вы так шутите, да?
- Ничуть, - отпарировала молодая женщина, обращаясь к молнии на куртке незнакомца: только это она и видела в окно. - Я собираюсь заночевать в Сноупике, а путь туда неблизкий. Я бы предпочла не тратить времени, состязаясь с вами в остроумии.
Незнакомец снова нагнулся, так что его лицо оказалось на одном уровне с окном.
- Расставим точки над i. Вы надеетесь сегодня добраться до Сноупика?
- А разве я неясно выразилась?
Жаль, что лица его толком не рассмотришь: в лучах фар одна половина превращается в темный барельеф, а другая теряется в слепящем свете. Словно две стороны медали или добро и зло, слитые воедино! Вивиан крепче сцепила пальцы. Сейчас не время философствовать. Надо думать и действовать.
- У меня забронирован номер в отеле!
- Я вас отлично расслышал и от души надеюсь, что задаток вам возместят, - оборвал ее незнакомец. - Потому что, как говорят местные, "никуда ты не поедешь, голубушка".
- Вы хотите сказать, что я здесь застряла?!
- По крайней мере, до прихода спасателей!
Уверенность Вивиан заметно снизилась.
- И… хм… скоро ли это произойдет?
- Не знаю. Завтра на рассвете, если повезет.
- Но ведь тогда придется ждать часов двенадцать, не меньше!
- Именно! - Он снова выпрямился во весь рост. - Вы лучше заглушите двигатель, мисс, пока мы тут не отравились выхлопными газами, и примиритесь с мыслью о ночевке на заднем сиденье. Открывайте багажник, и я передам вам аварийное снаряжение.
- Аварийное снаряжение?..
- Спальник, свеча, НЗ!
- НЗ? - слабо переспросила Вивиан.
- Неприкосновенный запас. Сухари, галеты, воздушный рис, изюм с земляными орехами, все, что можно затолкать в желудок, - назовите как хотите, мне все равно! Давайте только устроим вас, как полагается, пока оба мы не превратились в ледышки.
- Но у меня… у меня с собою только чемодан. С платьями, - добавила молодая женщина, словно наличие платьев могло послужить оправданием.
Незнакомец так не считал.
- Гениально! - раздраженно выдохнул он, сопроводив восклицание новым ударом по крыше машины.
- Я не обладаю даром предвидения! - резко отозвалась Вивиан. - В сводках же погоды про снежный обвал не говорилось ни слова. В противном случае я бы никуда не поехала. И, будьте любезны, оставьте мою машину в покое! И так все скверно, а тут еще вы со своими нелепыми выходками!
Кажется, незнакомец выругался. Да, совершенно определенно: пробормотал нечто сквозь зубы, чего не пристало повторять в дамском обществе. Но затем, видимо, взял себя в руки и приказал:
- Вылезайте!
- И что дальше? Вы сами сказали, что до утра нас не отыщут.
- Вылезайте из машины! Если, конечно, не страдаете суицидными наклонностями.
- Да я скорее…
- Вылезайте из этой чертовой колымаги!
Вивиан свято верила в то, что педагог, желающий держать класс под контролем, должен с самого начала четко сформулировать свои требования. Если не искоренить непослушание в самом начале, оно расцветет пышным цветом и подорвет авторитет учителя. Это же касалось и хороших манер: в учебном процессе они занимают далеко не последнее место. Здесь трудно переоценить роль личного примера: этому правилу следовала и сама Вивиан, и штат ее педагогов.
Именно поэтому в ответ молодая женщина воздержалась от искушения послать негодяя в ближайший сугроб и объявила твердо, ни на йоту не погрешив против учтивости:
- Ничего подобного я делать не стану! Более того, мне не нравится ваш тон.
- В сложившейся ситуации мне вообще ничего не нравится, - рявкнул незнакомец, нимало не смутившись. - Поверьте, раз уж судьба припасла для меня вынужденную ночевку в снегах, на свете есть по меньшей мере дюжина достойных кандидатов, которых я предпочел бы увидеть на месте взбалмошной девицы, у которой не хватает ума запастись зимним снаряжением.
- Я не ищу вашего общества, - отпарировала Вивиан.
- Но деться вам некуда! Ну же, давайте, прыг-скок из машины, потому что для двоих она недостаточно велика, а я хочу спать.
Вивиан в ужасе уставилась на попутчика: смысл этих слов не сразу дошел до ее сознания.
- Вы рассчитываете, что я проведу ночь в вашей машине… с вами?
- Альтернативы я не вижу, - без околичностей объявил незнакомец. - Жизнь и без того не подарок, а если с утра еще возиться с вашим окоченевшим трупом…
- Но…
Подышав на замерзшие ладони, он состроил плотоядную гримасу и в первый раз за всю беседу попытался сострить:
- Послушайте, давайте поговорим о приличиях, уже оказавшись под одеялом!
Этот грубиян вел себя возмутительно, но Вивиан уже понимала: по крайней мере в одном он не ошибся - холод просачивался сквозь открытое окно и пробирал до самых костей.
- Заранее предупреждаю, что я знакома с приемами самообороны.
- А, так инстинкт самосохранения вам все-таки не чужд? - буркнул он, и лицо его тут же приняло прежнее угрюмое выражение. - Вообще-то я и мухи не обижу, но поделом было бы вам, если… А, да что я тут с вами разглагольствую! - Незнакомец отошел от машины, весь кипя от гнева. - Даю вам пять минут на то, чтобы принять решение. Если к тому времени, как я разложу спальник, вы не окажетесь в джипе, лучше прочтите молитву и напишите завещание, потому что… - он снова подышал на руки, подчеркивая тем самым значимость своих слов, - более ничего в этой жизни вы уже не совершите.
С этими словами незнакомец возвратился к своей машине и потушил фары: теперь только бордовый автомобильчик Вивиан служил источником света. Хлопнула одна дверь, открылась другая. Зажегся плафон внутреннего освещения: грубиян сосредоточенно рылся в багажнике вместительного джипа. На громоздких шинах Вивиан различила массивные цепи противоскольжения. Мороз все усиливался, и женщина поняла: выбора нет.
Может, этот тип - убийца, психопат или маньяк, задумавший задушить ее во сне, но если она проигнорирует его крайне нелюбезное приглашение, то не доживет до утра.
Отбросив сомнения и остатки гордости, Вивиан подняла стекло в окне и выбралась из машины. Мороз, поджидавший в засаде, вцепился в легкую добычу мертвой хваткой, словно ножом рассек курточку, как если бы она была не из ангоры, а из тонкой кисеи.
При ее приближении этот "рыцарь поневоле" соскочил с заднего откидного борта.
- Разумный поступок, - объявил он, сбрасывая куртку. - Снимайте сапоги и верхнюю одежду и лезьте внутрь.
Всю свою сознательную жизнь Вивиан полагала, что неспособна на опрометчивый поступок; более того, наставляла и своих подопечных: не следует говорить, не подумав; нельзя терять головы ни при каких обстоятельствах. Но сейчас не успела она прикусить язычок, как вопрос уже сорвался с ее уст, бестактный и двусмысленный:
- Зачем нам раздеваться, если мы собираемся только спать?
Незнакомец развернулся к ней. На полу, под приборной доской, мерцала свеча в жестянке. Ровно сиял плафон. Света было вполне достаточно, чтобы охватить взглядом могучие плечи и узкие мускулистые бедра, обтянутые синими джинсами. А сумел ли он, в свою очередь, разглядеть предательский румянец, вспыхнувший на щеках попутчицы?
Если и так, незнакомец предпочел закрыть на это глаза и терпеливо разъяснил то, что показалось бы очевидным любому здравомыслящему человеку.
- Во мне шесть футов и три дюйма. Последний раз, когда я взвешивался, стрелка показала сто девяносто четыре фунта. В силу вышесказанного я обзавелся спальником максимальной вместительности: двое в него как раз втиснутся. Я не хочу, чтобы ваши грязные сапоги толкали меня в спину; вам такая перспектива тоже большого удовольствия не доставит. Что до куртки, возможно, вы сочтете нужным скатать ее и использовать как подушку.
- Разумеется, - пробормотала Вивиан смущенно. - Какая я дурочка!
- Это точно, - ухмыльнулся незнакомец. - Заходите, бросайте обувь в угол и чувствуйте себя как дома.
Как дома? Выдумал тоже, думала про себя Вивиан, забираясь в спальник.
Как только она устроилась, владелец джипа захлопнул откидной борт и заблокировал окно, словно тюремщик, запирающий камеру. Затем обошел машину кругом, влез внутрь через переднюю дверь, закрыл ее за собой, стянул сапоги, перебрался через водительское сиденье назад и устроился рядом с гостьей.
Втиснувшись в спальник, незнакомец повернулся на бок, спиной к попутчице. И почему она не восприняла все спокойно? Что за демон идиотизма побудил ее заговорить?
- Какая нелепость! - Словно со стороны, Вивиан услышала свой голос, такой фальшиво-многозначительный, что ее просто передернуло от отвращения.
Незнакомец поудобнее пристроил свернутую куртку под голову.
- О чем вы?
- Ну, мы в одной постели, а даже не знаем, как друг друга зовут.
- Угу.
- Я - Вивиан Шелби.
- Да? - безразлично откликнулся он. - Спокойной ночи, Вивиан Шелби.
Отбрил, что называется, на все сто!
- Спокойной ночи, - обиженно отозвалась она, поворачиваясь к соседу спиной. Но теперь, когда мужчина занимал большую часть спальника, для таких маневров не осталось места, и он тут же не преминул указать на эту подробность.
- Прекратите ворочаться и прижмитесь ко мне! Всякий раз, когда вы принимаетесь ерзать, в спальник проникает холодный воздух.
- Прижаться? - пролепетала Вивиан. Услужливое воображение тотчас же нарисовало до отвращения двусмысленную картину.
- Ну, как две ложки в коробке, одна против другой.
И, наглядно демонстрируя свою мысль, незнакомец рывком притянул молодую женщину к себе: теперь ее грудь упиралась прямехонько в его спину, а бедра Вивиан соприкоснулись с его упругими ягодицами. Что за сомнительная ситуация! Остается только надеяться, что коллеги и ученицы никогда об этом не узнают!
- Спасибо, - вежливо отозвалась она. - Вы очень добры.
Незнакомец раздраженно выдохнул: спальник заходил ходуном, и струйка теплого воздуха заклубилась у самой ее щеки.
- Ради Бога, спите! - приказал он.
Разумеется, исполнить этот приказ оказалось непросто - и если уж начистоту - им обоим. Незнакомец пролежал довольно долго, не меняя позы: сильное, напрягшееся тело казалось тверже стали. Но постепенно мускулы его расслабились. Вивиан, должно быть, тоже задремала; а когда она снова вернулась к действительности, обнаружилось, что сосед мирно спит на животе, лицом к ней.
При ровном свете свечи она разглядела, что попутчик куда моложе, чем показалось вначале: ему, пожалуй, и сорока нет. Усталость избороздила морщинами его лицо, проложила глубокие складки над бровями и в уголках рта: от этого он и показался старше.
А теперь на ее глазах, по мере того как он все глубже погружался в сон, морщины и складки разглаживались, словно по волшебству. Длинные шелковистые ресницы, высокий лоб, четко очерченные скулы…
До чего хорош собой!
Интересно, какие у него глаза? Теплые карие, как у мечтателей? Нет, попутчика мечтателем не назовешь. Льдисто-зеленые? Возможно. Вивиан почувствовала: характер у этого человека нелюдимый, замкнутый, бесстрастный. Словом, холодный.
Правая рука затекла под тяжестью тела. С предельной осторожностью она попыталась высвободить кисть - плавно, не создавая сквозняка, так, что даже пламя свечи не дрогнуло.
Сосед тотчас же открыл глаза, пронзительно-яркие, синие, и поймал ее взгляд. Неужели искра чувственного влечения, на миг вспыхнувшая между ним и ею, - только плод ее воображения?
- Что такое? - проворчал незнакомец подозрительно, и Вивиан тут же решила, что ошиблась.
- Ничего. Рука… рука затекла. - Она высвободила руку и пошевелила онемевшими пальцами, болезненно морщась.
Владелец джипа фыркнул, закрыл глаза и мгновенно погрузился в сон. Вивиан поежилась - не столько от холода, сколько от ощущения враждебной неприязни, исходящей от соседа. Разумеется, она причиняет ему изрядное неудобство - хуже клопа, случайно заползшего в спальник!
И ведь угораздило же Элисон загреметь с трамплина, раздраженно подумала Вивиан. Нежилась бы она сейчас под тентом где-нибудь в Санта-Крузе, проводя там рождественские каникулы, притворяясь довольной и счастливой, хотя в действительности она - не более чем одинокая тридцатилетняя женщина, чьи мечты никогда не сбудутся. Но все равно: изволь тут рисковать жизнью и здоровьем ради сестры, которая всегда вспоминает о ней, только оказавшись в беде!
Но ведь не Элисон устроила снежный обвал! Равно как и не она, Вивиан. И ежели собрат по несчастью вынужден терпеть некоторые неудобства, насколько труднее пришлось бы ему, если бы попутчица успела проскочить ангар и застряла в снегах по ту сторону? Или этот тип бросил бы ее на произвол судьбы и спокойно обосновался в укрытии на ночь, даже не подумав спасать женщину?
Наверное, именно так бы он и поступил - ведь как его разозлила перспектива разделять с незнакомкой спальник! Вивиан обиженно перевернулась на другой бок, чтобы даже не смотреть в сторону эгоиста.
Незнакомец отреагировал столь же раздраженно, как и прежде.
- Ради Бога, перестаньте ворочаться, - проворчал он. - Да вы хуже выводка щенят в джутовом мешке!