– С тобой невозможно играть, – пожаловался он. Нахмурившись, Ларри сделал глоток пива. – Нет, на конкурс я точно не пойду! Вот, хоть убей, но "мистер Редька" – это не по мне!
Райан сочувственно кивнул.
– Что, Келли жаждет получит титул? Тащит тебя с собой? А что такого? Станете Самой Сексуальной Парочкой года, разве плохо? – Он взял новый шар и стал готовиться ко второму броску.
– Если бы Келли… – Ларри в отчаянии покачал головой. – Нет, приятель. Меня зовет Дэнни.
– Кто? – Райан едва не выронил тяжелый шар.
– Дэнни Нельсон. – Ларри ненадолго умолк и вдруг расхохотался, очевидно, осознав, как нелепо это звучит. – Ты не понял! Дэнни подыскивает партнера для своей сестрицы.
Райан вновь едва не выронил шар.
– Для Мишель?
– Ага. – Ларри хлебнул пивка. – Небось, никто ее не приглашает, вот братец за нее и впрягся.
Райан знал, что Ларри ошибается. Мишель давно уехала из города, а значит, не имела возможности найти себе партнера сама.
– Да ведь фестиваль открывается уже завтра!
– И что с того?
Райан задумчиво оглядел бурлящий зал. Братца Мишель среди игроков не было.
– Она не сможет найти партнера за сутки.
– Дэнни сказал, сестра согласна на любого парня до сорока пяти. Совсем, видать, плоха.
Райан поморщился. Итак, Мишель согласна на любого партнера, кроме него. Если бы его кандидатура рассматривалась, Дэнни давно бы его позвал.
То, что Мишель заранее его отвергла, казалось не лишенным оснований, но все-таки задевало.
– Кстати! – Ларри хитро сверкнул глазами. – Чего это Дэнни тебя не позвал?
"Какой сообразительный", – раздраженно подумал Райан.
– Если ты подашь ему эту идею, я засуну этот шар тебе в глотку, – беззлобно бросил он и покрутил шар у Ларри перед носом.
Итак, Мишель не желает иметь с ним ничего общего. Что ж, ее можно понять. Похоже, малышке невыносима даже мысль о том, чтобы пересечься со своим незадачливым любовником, и она дала брату строгие указания на сей счет.
Райан не винил Мишель. Он все еще частенько вспоминал ее вечерами, прежде чем забраться в постель. Перед глазами появлялись восхитительные округлости грудей под розовой тканью праздничного платья.
Он мрачно следил, как в конце дорожки появляется очередная стенка из кеглей. Конечно, и до Карбон-Хилла добрался прогресс, древние пинцеты сменились более современными механизмами, да и вообще боулинг пришлось обновить. Но, проверяя, как работают узлы, Райан частенько вспоминал тот вечер, когда они с Мишель украдкой занимались любовью за дорожками. Занимались любовью? Н-да. Если это можно так назвать…
Райану всегда нравилась Мишель. Его влекло к ней задолго до того, как она примерила корону "мисс Редьки" и обратила на него внимание. В летящем розовом платье, на непривычно высоких каблуках, с элегантной прической она была дивно хороша. На нее оборачивались и делали комплименты.
Странно, что Мишель выбрала именно его. Могла ведь заполучить любого, а выбрала его. Она подошла и прямо сказала о своих намерениях, и подобная откровенность лишила Райана разума. Достаточно было мысли о том, что девушка вроде Мишель может его хотеть. Конечно, Мишель не была самой популярной девушкой городка, она скорее относилась к категории "хороших девочек", этакая правильная малышка с чувством собственного достоинства. Однако в ней было что-то, заставлявшее сердце Райана биться чаще. Старшее поколение про таких, как Мишель, говорило: далеко пойдет.
Про самого Райана никогда не говорили ничего подобного. На него никто не возлагал особых надежд, считая твердым середнячком. А разве возможно, чтобы середнячок подцепил "хорошую девочку", которая "далеко пойдет"?
Райан помнил, как Мишель вручали корону победительницы. Ее осветили прожектором, смущенную, довольную, с зардевшимися щеками, и публика захлопала в ладоши, одобряя выбор судей. С тиарой на голове Мишель выглядела истинной королевой.
И она обратила внимание на Райана…
Как он мог все так испортить! Первой защитной реакцией была злость на Мишель, движения которой были слишком быстрыми и беспорядочными. Но ведь нельзя винить во всем неопытную девушку. Это он, Райан, оказался жалким неудачником, упустившим синюю птицу.
Райан поморщился, словно от головной боли. Ему все еще было горько вспоминать момент своего провала. Он не сумел впечатлить девушку, о которой грезил несколько лет.
– Ты уснул, что ли, Слейтер?
– А? – Райан обернулся. Ларри кивнул на дорожку.
– Бросать будешь? Или передашь ход мне?
Райан сделал несколько стремительных шагов к дорожке, замахнулся и пустил шар. Черный снаряд покатился неровно, съехал в сторону и не задел ни одной кегли.
– Что это с тобой? – изумился Ларри, глядя на нетронутый ряд кеглей.
– Ничего. – Райан приземлился на пластиковый стул и вытянул ноги.
– Допустим. А ждал-то ты чего? – не унимался его партнер. – Медитировал, что ли?
– Вроде того.
– Вдохновение так и не снизошло, как я погляжу. Ларри поднялся и направился к дорожке.
– Эй, Райан. – Дэнни хлопнул приятеля по плечу. – Не найдется минутки?
Ларри обернулся, так и не бросив шар. Он многозначительно вздернул бровь.
– Э… да, – кивнул Райан, поднимаясь со стула.
Ларри покачал головой, недоумевая, почему партнер не избавился от просителя под каким-нибудь достойным предлогом. Райан и сам был озадачен своей покладистостью. Ясное дело, с Мишель Нельсон он никуда не пойдет. Ни за какие блага мира! Черт, а ведь он решил, что Мишель сама его избегает…
– В чем дело? – спросил он, отходя вместе с Дэнни в сторонку.
У Дэнни были такие же темные волосы, как у сестры, хотя во всем остальном они были совершенно не похожи. Впрочем, как раз последнее Райана устраивало: он слишком часто пересекался с братом Мишель, и ему не требовалось излишнее напоминание о давней ошибке.
Дэнни помялся, затем посмотрел Райану в глаза.
– Мне нужна услуга. Причем большая.
Райан нахмурился.
– Что за услуга? – Он все еще надеялся, что речь пойдет о чем-то другом, но только не о фестивале редьки.
– Ванесса очень хочет, чтобы Мишель участвовала в соревнованиях. И теперь моей сестре требуется напарник. Ты согласишься?
– Я?
– Да, ты.
Райан подвигал подбородком, почесал затылок, потер нос.
– Я? – снова повторил он, желая оттянуть неизбежное.
Дэнни смотрел виновато.
– Да, ты.
– Но почему именно я? Дэн вздохнул.
– Ладно, давай начистоту – больше звать некого. Даже Эндрюс сказал, что ему религия не позволяет.
Райан коротко глянул в сторону Ларри. Тот сделал вид, что ничего не заметил.
"Что за дурацкая отговорка? – подумал Райан раздраженно. – Религия не позволяет, глупость какая!"
– А Брайант сказал, что хочет снова сойтись со своей бывшей. Ты же знаешь, какая она у него ревнивая. Ни за что не примет обратно, если он станет партнером Мишель!
Неужели Дэнни пытался уговорить даже Брайанта? Похоже, бедняга в отчаянии. Теперь Райану было ясно, почему брат Мишель все же обратился к нему.
– Значит ли это, что я – твоя последняя надежда?
– Нет-нет! Вовсе нет! – Дэнни душераздирающе вздохнул. – О'кей, ты – моя последняя надежда. И ты последний, к кому я обратился, потому что ты совершенно неуловим.
– Я был немного занят. – Райан кивнул на дорожки с кеглями.
Боулинг-клуб принадлежал его семье с давних времен. Здание построили еще лет сто пятьдесят назад, и потому его частенько приходилось обновлять. От первоначальной постройки почти ничего не осталось, хотя Слейтерам удалось сохранить атмосферу местечка. "Пинз энд пинте" по-прежнему были самым популярным заведением города, но рядом постоянно открывались какие-то бары и клубы, и Райану приходилось бороться с конкурентами. Месяц назад он закончил перекрывать крышу, а всю последнюю неделю менял узлы механизмов.
– Косметический ремонт, да? – понимающе закивал Дэнни. – В общем, все заняты.
Райан понял, что пора и ему придумать себе пару дел, тем более что они у него действительно были, дабы не попасться к Дэнни на крючок. Он не желал участвовать ни в каких глупых соревнованиях, не желал искать клад и разгадывать шарады совместно с Мишель Нельсон.
Но не упускает ли он прекрасный шанс объясниться с бывшей, вернее, почти несостоявшейся любовницей? Может, они поговорят, и упадет с сердца этот тяжелый камень, который давит на него уже пять лет? Можно будет все забыть и двигаться дальше, не оглядываясь на давнюю неудачу.
С другой стороны, прими Райан предложение Дэнни, ввяжись в сомнительную затею с соревнованиями, и кто знает, куда это приведет. Вдруг объяснение с Мишель выйдет путаным, жалким? Он лишь сильнее опозорится перед ней и, вместо того чтобы вздохнуть с облегчением, запишет на свой счет еще одно штрафное очко.
Остаться в очередной раз в дураках Райану не хотелось.
– Я понимаю, что прошу об огромном одолжении. – В голосе Дэнни появились умоляющие нотки. – Но это очень важно для Ванессы. И для Мишель тоже. Ты их очень обяжешь, если согласишься.
Обязать Мишель… заманчиво. Подобный оборот Райану понравился. Значит ли это, что Мишель будет настолько признательна, что подарит ему прощение? И забудет нелепое прошлое?
Господи, о чем он вообще думает! Почему вновь и вновь возвращается к инциденту пятилетней давности? Казалось, тот позор канул в Лету, поблек под натиском настоящего. Или нет? Возможно, для Мишель та возня за дорожками для боулинга позабыта, стерта из памяти. Так зачем ворошить прошлое, копаться в нем, просить прощения? Не лучше ли предать его забвению?
Райан мрачно вздохнул. Если бы дело касалось любой другой девушки, он поступил бы так, как сейчас нашептывал здравый смысл. Но речь шла о Мишель Нельсон. О той, которая до сих пор снилась ему ночами и являлась днем в смелых фантазиях. Дело было не просто в совести, требовавшей очищения, а в сильнейшем влечении.
– Значит, партнер по состязаниям, да? – Райан хмыкнул. – Пара конкурсов – и дело в шляпе, так? – Ему вдруг показалось, что весь зал притих, прислушиваясь к его словам. Поежившись, он украдкой огляделся. Гости боулинг-клуба продолжали заниматься своими делами, никому не было до него никакого дела.
– Боюсь, все не так просто. Участники должны преодолеть несколько испытаний, подстраховывать друг друга… в общем, на протяжении всех состязаний трудиться в паре.
"Кошмар какой-то", – тоскливо подумал Райан. Ему хотелось бежать, использовав первый же подвернувшийся под руку предлог, но вместо того, чтобы ретироваться, он произнес:
– Даже не знаю, ведь мне придется взять выходной. – В последние годы родителям становилось все сложнее управляться с клубом, поэтому почти все обязанности легли на плечи Райана. А дел в боулинге всегда было немало.
Дэнни хищно прищурился.
– Так ты согласен? – По его оживившемуся лицу стало ясно, сколь мало надежд он возлагал на Райана. Теперь Дэнни весь подобрался, готовый цепко схватить собеседника за рукав.
Райан медленно кивнул.
– Можешь на меня рассчитывать.
Они скрепили договор рукопожатием, причем Дэнни не сразу выпустил ладонь Райана.
– Мишель обрадуется.
Почему-то у Райана ёкнуло сердце. Обрадуется? Или придет в ужас?
– Хочешь, я позвоню и скажу ей, что согласен? – При мысли о звонке Мишель у него перехватило дыхание. – Она в городе?
Дэнни посмотрел на часы.
– Еще не прилетела. Я сам скажу ей завтра, договорились? Ты, главное, не передумай. Сообщу сестре о твоем согласии прямо перед началом состязаний.
Райан подумал, что дорого бы дал за возможность присутствовать при этом историческом моменте.
Утро пятницы выдалось довольно хмурым. Мишель спустилась в крохотную, но уютную кухоньку родного дома. У нее ломило спину и ноги, словно спала она на груде булыжников. Следовало выпить кофе, чтобы развеять туман, царивший в голове. Мишель твердила про себя, что отпуск, проведенный дома, окажет на нее исцеляющее воздействие. Однако первая ночевка принесла лишь еще большую усталость. Это временно, обещала себе Мишель.
Мать, сидевшая за столом, молча кивнула и промокнула салфеткой губы.
– Надеюсь, ты не в этом выйдешь в город, Мишель?
– И тебе доброе утро, мама, – ответила девушка, с трудом сдерживая раздражение.
Встретили ее не слишком радушно. Конечно, ее обняли и помогли затащить наверх вещи, но теперь, после длительного отсутствия, Мишель как никогда остро ощутила чопорность атмосферы, царившей в отчем доме.
Детская комната ей больше не принадлежала. Теперь здесь возвышались здоровенные колонки и стереосистема, на стене висел гигантский телевизор, давняя мечта отца. Конечно, Мишель не имела ничего против чисто мужского увлечения техникой, но ведь в доме были и другие комнаты. Зачем нужно было снимать со стен ее фотографии и плакаты, заменять их полками с дисками? Складывалось ощущение, что о ней, единственной дочери, пытались поскорее забыть.
Что, разумеется, было неправдой. Просто за пять лет жизнь меняется даже в стоячей воде провинциальных городков вроде Карбон-Хилла. Отец имел право устроить из ее детской хоть бильярдную, ведь Мишель не часто гостила у родителей.
И все-таки есть вещи, которые никогда не меняются. Первый поезд по-прежнему с глухим свистком проносился в 7.05, разрывая в клочья остатки сна. С самого детства Мишель гадала, как мирятся с этим грохотом и свистом те, кто живет возле путей, а не в двух кварталах, как она. Но даже в ее комнате в 7.05 начинали дрожать стекла, будто под домом шел поезд метро.
Всякий раз после того, как лязг состава замирал вдали, Мишель пыталась уснуть, но по тротуару уже ехал на велосипеде почтальон, терзающий звонок и вопящий:
– Свежая почта! Свежая почта!
Так было и на этот раз, поэтому с мечтами о полноценном сне пришлось распроститься. Да, дом, милый дом…
– Мишель, тебе нужно переодеться. А теперь еще и это!
Она осмотрела свой наряд – джинсовку, футболку и линялые джинсы, изрядно поношенные кроссовки.
– Чем тебя не устраивает моя одежда?
Впрочем, ответ матери ей был известен заранее. Зря она спросила. Скорее всего, мать уже готовилась разориться на получасовую лекцию по этикету.
Итак, она чопорно отпила глоточек чая, бессознательно прикрывая большим пальцем щербинку на чашечке. Затем она демонстративно вздохнула и подняла глаза к потолку, словно спрашивая у небес: "За что мне эти мучения?"
– Одежда не соответствует твоему статусу. Мишель удивилась:
– А у меня какой-то особенный статус?
– Ты же бывшая "мисс Редька", самая достойная девушка городка. Про ту девицу, что получила титул в прошлом году, говорить не буду, она не слишком хороша собой.
– А, ну да! Прости, мама, я не подумала. – Мишель скривилась. – Сейчас поднимусь к себе и поищу кружевные перчатки. – Можно было еще добавить про тиару и ленту финалистки, но она сдержалась. Слишком о многом напоминали эти предметы.
Миссис Нельсон коснулась рукой горла, словно поправляя невидимую нитку жемчуга.
– Мне непонятно твое упрямство, дорогая. Ведь ты – лицо конкурса, тебя знают и помнят. "Мисс Редька" – это звучит гордо.
Мишель содрогнулась. Ничего более нелепого она не слышала уже очень давно.
– И дело не только в одежде, дорогая! Ты смотрелась в зеркало? Тебе нужна приличная укладка, а не это воронье гнездо на голове.
И правда, есть вещи, которые никогда не меняются. Завтракать Мишель расхотелось. Так и не присев за стол напротив матери, она вздохнула и произнесла упрямо:
– Мама, у меня нет времени на марафет. Мне нужно быть на площади к десяти.
Мать уставилась в свою чашку и поджала губы, выражая этим крайнюю степень неодобрения.
– Хотя бы переобуйся.
– Я привезла только сменную пару кед.
Мишель оглядела свои растоптанные кроссовки для бега. Конечно, они давно потеряли былую привлекательность, но по удобству давали сто очков вперед любым туфлям.
– Но эти такие… потертые. – Ее мать почти выплюнула последнее слово, будто оно было ругательным. – Давай я дам тебе свои туфли.
Мишель чуть не застонала. Неужели ей придется надеть скучные туфли на плоской подошве вроде тех, какие обожает ее мать?
– Я уверена, что и остальные участники обуются, руководствуясь соображениями удобства, – попробовала сопротивляться она.
– Мне плевать на других! – отрезала мать. – У тебя особый статус. Когда ты придешь в туфлях, каждая участница пожалеет, что не поступила так же. На тебя должны равняться!
Мишель стиснула зубы. Ей хотелось завопить изо всей мочи. Первый день дома, а мать уже изводит ее нравоучениями. Во всех ее суждениях о дочери главным лейтмотивом всегда звучало одно: мы возлагаем на тебя большие надежды, дочь, и ждем, что ты их оправдаешь.
Мишель жалела, что приехала домой. Неужели всего пару дней назад ее мучила ностальгия?
– Папа? Твое мнение? – Мишель с надеждой посмотрела на отца, сидевшего на высоком табурете и смотревшего телевизор.
– Мама права, надень туфли, – бросил он, не отрывая взгляда от экрана.
Мишель мысленно досчитала до десяти. Продолжать борьбу было бессмысленно. В другой раз, пообещала она себе, сниму комнату в отеле, даже если мать будет биться по этому поводу в истерике. Да, этакий простенький номерок в отеле "Марк Твен" на окраине, где никто не будет приставать к ней со своими глупостями.
Затренькал мобильный.
– Это мой, – буркнула Мишель, скрываясь в прихожей, где пару минут назад оставила сумку.
– Я пока найду тебе туфли, – сказала мать вслед.
Мишель выхватила телефон из сумки, словно от него зависела вся ее жизнь. Звонок давал возможность прекратить нудный разговор.
Но и тут ее не ждало ничего хорошего.
– Алло? Это Мишель Нельсон? Я не ошиблась номером? – воодушевленно пропел в ухо женский голос.
– Э… да, это я, – не слишком уверенно откликнулась девушка.
– О, у тебя такой взрослый голос! – восхитился неизвестный абонемент…
Мишель лишь хмыкнула. В двадцать пять лет голосу пора бы сформироваться, не так ли?
– Это миссис Уайт из "Уайт моторе"! Твоя мать дала мне этот номер.
– Неужели? – Мишель посмотрела на мать, которая вытаскивала из коробки скучнейшие синие туфли-лодочки на крохотном каблучке. Теперь девушка не ждала от звонка ничего хорошего.
– Я звоню, чтобы попросить тебя об услуге, душечка. Как ты знаешь, в конце соревнований пройдет конкурс на лучшее блюдо с редькой. Это венец всего фестиваля.
Мишель впервые слышала о конкурсе на лучшее блюдо, но предпочла промолчать.
– Мы решили, что будет здорово, если жюри возглавит бывшая "мисс Редька", которая к тому же работает в сфере кулинарных услуг.
– Ну, наверное, – пробурчала девушка, прыгая на одной ноге и стягивая свободной рукой кроссовку.
– Так ты согласна, душечка?
– Кто, я? Так вы обо мне говорили? – Мишель отпихнула локтем руки матери, порхавшие теперь над ее волосами и пытавшиеся воткнуть какие-то старомодные заколки.
– Разумеется, душечка! Ты будешь судить финалистов, это так здорово!