Майкл вначале растерялся. Какой Джек? Потом вспомнил, что Джейн сначала ждала его охранника. Луиза, живущая сейчас на вилле Уолтеров, вбежала в кабинет и стала горячо умолять его, только что вернувшегося из Италии, о помощи. Она могла не тратить лишних сил на просьбу, поскольку, узнав, о ком идет речь, он сразу же согласился.
- Мама, это не Джек, а Майкл Уолтер.
- Очень приятно, мистер Уолтер! Извините меня за то, что я ошиблась. Это Джейн ввела меня в заблуждение, позвонив сегодня утром.
- Что вы! Она здесь ни при чем, я сам нарушил ее планы, предложив свои услуги. Мне захотелось познакомиться с родителями самой очаровательной девушки на свете.
Неужели он говорит правду? - подумала Джейн, вглядываясь в искренние глаза Майкла.
Миссис Флетчер было приятно услышать столь лестный отзыв о дочери, и она буквально расцвела.
- Ой, что это мы тут стоим! Джейн, покажи мистеру Уолтеру, куда можно поставить машину, а я пока возьму пару пакетов и отнесу в твою спальню. А потом приготовлю комнату для нашего гостя. Ведь он, наверное, сегодня не поедет обратно?
- Миссис Флетчер, можно я погощу у вас до завтра?
- Конечно. Мы будем только рады.
Джейн открыла гараж, и Майкл поставил машину в свободный бокс. Вынимая пакеты из багажника, он отругал себя за то, что слишком поторопился приехать к Джейн и ничего не прихватил с собой из одежды. Ведь здесь ему придется провести почти целые сутки, хотя, может быть, она ему особо не понадобится.
Молодые люди вошли в дом. Небольшой холл, отделанный натуральным деревом, лестница с резными перилами, стеклянные двери в гостиную - все это напомнило Майклу детские годы. Тогда они всей семьей жили почти в таком же домике. Он был маленьким, но уютным, в нем всегда пахло пирогами. Мамины черты моментально всплыли в его памяти: ее добрая улыбка, радостный смех… К горлу подкатил ком.
Вот и сейчас, как в детстве, Майкл почувствовал витавший в воздухе запах разогретого теста, ванили и корицы.
Джейн повернулась к своему спутнику и увидела его серьезное, сосредоточенное лицо.
- Майкл, что с тобой?
- Так, ничего. Кое-что вспомнил. Я когда-то жил почти в таком же доме.
- Тебе здесь не нравится? - обеспокоилась Джейн.
- Нет, что ты, напротив! Я рад окунуться в свое прошлое. Вилла, в которой мы сейчас живем, - холодная. В ней не чувствуется домашнего уюта и тепла. Она вроде музея холостяцкого быта: стерильная, чистая, ни одного лишнего предмета, все рационально и стильно. Но души в ней нет. Ваш дом, я вижу это, насыщен любовью, которая отражается даже в самых простых вещах. Вот, например, занавески - такие милые и веселые! А диванные подушки в красочных вязаных наволочках, просто хочется лечь и уткнуться в них носом.
- Что же тебе мешает? Прошу, - сказала Джейн и широким жестом показала на диван.
- Как-то неудобно. Только приехал и сразу развалился…
- Ну и что? - Девушка взяла Майкла за руку и потянула в сторону дивана.
Он, озираясь по сторонам, присел на краешек и, закинув ногу на ногу, сцепил на коленке руки.
- Майкл, расслабься, на тебя никто не смотрит.
На своей территории Джейн чувствовала себя свободно и непринужденно. Подойдя поближе к молодому человеку, она озорно взглянула на него и слегка толкнула на понравившиеся ему подушки. Пусть полежит, если ему так хочется.
Но Майкл, откидываясь назад, успел схватить Джейн за плечи и увлек ее с собою на диван.
- Ой! - вскрикнула она, оказавшись сверху на мужском торсе.
Два упругих бугорка ее груди прижались к мускулистому мужскому телу. Такое соприкосновение удивило их обоих.
- Джейн! - хриплым голосом простонал молодой человек, глядя в широко распахнутые глаза девушки. Его пальцы с нежностью прикоснулись к пылающим щекам озорницы, потом медленно обвели контуры ее губ.
Огонь страсти охватил их обоих, и если бы не голос миссис Флетчер, то неизвестно, что последовало бы за поцелуем.
Они мгновенно отпрянули друг от друга. Джейн пересела на другой конец дивана и быстро поправила прическу.
- Дочка, где вы?
- Мама, мы в гостиной.
- Можете подняться наверх, я уже приготовила комнату для мистера Уолтера.
- Спасибо, миссис Флетчер! Вы так любезны, - сказал Майкл, тяжело топая по лестнице. - Если не возражаете, я немного отдохну.
Ему нужно было время, чтобы расслабиться. Он не спал последние две ночи, стараясь побыстрее разобраться с конфликтом в Италии, который чуть было не перерос в большой скандал. Кроме того, он еще не отошел от кошмара, пережитого в аэропорту, когда, опоздав на самолет, потерпевший крушение при взлете, видел убитые горем лица провожающих, еще не успевших покинуть здание вокзала…
- Конечно, конечно! Располагайтесь. Может быть, вам принести что-нибудь перекусить? Ужин будет часа через три, но есть горячие пирожки с мясом, с рыбой, с джемом.
- От пирожков я, пожалуй, не откажусь. Только приму душ, и сам спущусь в кухню.
- Хорошо, - произнесла миссис Флетчер и удалилась.
Джейн все это время стояла в стороне. Ее сердце никак не могло успокоиться. Оно словно собиралось выскочить из груди и разместиться рядом с сердцем Майкла, чтобы стучать в унисон и никогда не расставаться. Девушка вдруг представила, как ее сердце вырывается наружу, скачет по ковру и, подпрыгнув, втискивается в мужскую грудную клетку. От этого видения ей стало смешно, и она, улыбнувшись, посмотрела на грудь Майкла.
Молодой человек недоуменно осведомился:
- Что-то не так? Я испачкался?
- Нет, - давясь от смеха, произнесла Джейн. - Просто кое-что вспомнила, - соврала она. - Хочешь, я сама принесу тебе сюда пирожки?
- Если это тебя не затруднит.
- Что ты! Я же отдыхала в машине, а ты трудился. - С этими словами она выпорхнула за дверь и устремилась по лестнице вниз.
- Я буду ждать, - вдогонку произнес Майкл и вздохнул.
Господи, что ему нужно здесь?! Рядом с Джейн он совершает одну ошибку за другой. Эта девушка сводит его с ума. А прежняя привычная, размеренная жизнь превратилась в кошмар. Работа, которой было посвящено все время, теперь не радует его. Мысли непрестанно крутятся только лишь вокруг одного объекта - мисс Флетчер. Сколько это еще продлится? День? Месяц? Год? Или же это навсегда? Не исключено, что случай связал их судьбы в такой крепкий узел, который развязать уже невозможно. Остается единственное - брак! Что и говорить, в супружеской связке нелегко двигаться вперед, но зато он, Майкл, будет каждый день ощущать рядом с собой теплую женскую плоть, вдыхать аромат нежной кожи, слушать милый голос, шепчущий ему слова любви…
Да, ой хочет этого! И должен добиться, чтобы Джейн согласилась стать его женой.
Приняв ванну, Майкл обмотал полотенце вокруг бедер. Ничего другого ему не оставалось, поскольку в спешке он забыл прихватить с собой что-либо из одежды. Единственная легкая куртка лежала в багажнике.
В дверь тихо постучали.
- Входите, открыто.
Через порог с подносом в руках переступила Джейн. Она сосредоточенно смотрела на чашку, боясь разлить кофе. Оказавшись в комнате, она поставила поднос на стол и только тогда посмотрела на Майкла. Ее взгляд остановился на широкой мускулистой груди и постепенно стал спускаться вниз, к голым ногам. От увиденного у нее закружилась голова. Такого великолепного мужского тела она не видела никогда, даже на пляже. Ей стало дурно. Захотелось выбежать на свежий воздух, потому что к горлу подкатил ком, а лоб покрылся испариной.
- Я принесла тебе кофе с пирожками, - выдавила из себя Джейн.
- Спасибо. Ты извини, что я в таком виде, - улыбнувшись, произнес Майкл. Мимо него не проскользнуло смущенное выражение лица девушки. - Я забыл взять с собой легкую домашнюю одежду.
- Ничего страшного, сейчас пойду поищу в папином гардеробе какой-нибудь спортивный костюм.
- Не надо. Я еще немного обсохну и съезжу в супермаркет. Заодно куплю что-нибудь к ужину.
- Зачем? У мамы всегда стол ломится от всевозможных блюд. Особенно она старается к моему приезду.
- Но не к визиту незваного гостя.
- Не переживай, тебе тоже достанется.
- Но в таком случае все равно не помешает какое-нибудь лакомство. Что предпочитает твоя мама?
- Торт со взбитыми сливками "Моя мелодия". Его продают в магазине "Пышка Долли" через два квартала от нашего дома.
- Отлично. Кстати, я пока не познакомился с мистером Флетчером. Он будет за ужином?
- Думаю, отец успеет вернуться от врача.
- Может, ему купить что-нибудь из спиртного?
- Не надо. Папа принимает таблетки, и напитки могут ему навредить.
Во время этого недолгого разговора Джейн старалась смотреть куда-нибудь в сторону, но только не на Майкла, но ей это плохо удавалось. Она помимо своей воли бросала взгляды то на мощную грудь молодого человека, то на полотенце, обмотанное вокруг узких бедер, то на крепкие мускулистые ноги, слегка покрытые волосами.
Майкл заметил ее любопытство. Он видел, с каким вожделением Джейн осматривает его. Подобное разглядывание оказалось настолько возбуждающим, что его разбуженная плоть была готова немедленно отреагировать самым откровенным образом. Ему даже пришлось на время отвернуться от девушки и вести разговор через плечо. Майкл с трудом сдерживал свои эмоции. Если б они с Джейн были в доме одни, он бы наверняка не выдержал и, скинув с себя полотенце, набросился на нее, как изголодавшийся дикарь.
Пора перестать думать о сексе, надо срочно отвлечься от навязчивой идеи, подумал Майкл и хриплым голосом спросил:
- А тебе что-нибудь купить?
- Мне? - Джейн лукаво сощурила глаза. - Да, ананас.
- Хм, ладно.
- Все, я пошла. Тебе надо одеться, а то замерзнешь.
- Подумать только, какая забота!
- Просто не хочу, чтобы мой гость подхватил простуду, - сказала Джейн и ушла, бросив напоследок пожирающий взгляд на спортивный торс Майкла.
Молодой человек быстро оделся, перекусил и, спустившись вниз, поставил поднос на кухонный столик.
- Миссис Флетчер, я собираюсь немного прогуляться. Что-нибудь надо купить?
- Нет, спасибо, сынок, не надо. Мы с Джимом сделали вчера нужные запасы.
Слово "сынок" обрушилось на Майкла нежными воспоминаниями о маме и детстве. Как давно он не слышал этого слова! Ком подкатил к горлу, к глазам подступили слезы. Чтобы не выдать своего волнения, Майкл вышел на улицу и перевел дыхание.
Мать, взглянув как-то на его детский рисунок, нежно прижала голову юного художника к себе и произнесла: "Сынуля, ты будешь выдающимся художником". Разбирая после смерти ее вещи, Майкл наткнулся на это свое произведение: кривой домик, два неуклюжих дерева и солнце. Самые обычные детские каракули!..
В жестоком мире бизнеса и конкуренции нет места для сентиментальности. Там, чтобы выжить и остаться на плаву, приходится прятать свою ранимую душу. Майкл рос чувствительным, романтичным мальчиком с обостренным художественным вкусом. Он мечтал посвятить свою жизнь творчеству. Но жизнь не предоставила ему выбора. Отец, лишившись любимой жены, был вынужден работать до седьмого пота и заодно вести хозяйство, правда в последнем ему помогала экономка. Конечно, он быстро выдохся и, как только подрос его старший сын, переложил на него большую часть профессиональных и бытовых забот.
Майкл стал помогать отцу, хотя его сердце тянулось к вечному и прекрасному - искусству. В творческом порыве он пытался выразить на холсте весь спектр своих переживаний. Вечерами он малевал одну картину за другой. Ему хотелось выплеснуть чувства, мучительно переполнявшие его юношескую душу.
Розалия Флетчер так ласково произнесла это слово "сынок", как будто он действительно был ее сыном, подумал Майкл.
Машина притормозила у супермаркета, и мистер Уолтер вошел в здание. Первым делом он отправился в отдел спортивной одежды, где подобрал для себя легкий трикотажный костюм, майку и кожаные шлепанцы. В соседнем отделе ему приглянулась льняная рубашка. Затем Майкл без колебаний, будто только за этим и приехал, направился в ювелирную секцию.
Выбрав изящное кольцо с бриллиантом, он оплатил покупку кредитной карточкой и положил бархатную коробочку в карман. Сегодня он должен решиться на серьезный шаг. Нельзя отказываться от счастья, которое находится рядом, стоит лишь протянуть руку.
Но захочет ли Джейн связать свою жизнь с вечно занятым работой человеком? Он должен убедить ее, что сделает все, чтобы она стала самой счастливой женщиной на свете. Нельзя постоянно прятаться от судьбы, которая устала указывать ему на то, что именно эта девушка является его второй половинкой.
Майкл ставил машину в гараж, когда из дома выбежала Джейн и помахала ему рукой.
- Отец уже вернулся. Пойдем, я тебя с ним познакомлю.
Молодые люди вошли в гостиную, и Майкл сразу почувствовал на себе внимательный взгляд пожилого мужчины.
- Это мой папа - Джим Флетчер, а это - Майкл Уолтер.
Мужчины пожали друг другу руки, но Майкл почувствовал некоторое напряжение со стороны мистера Флетчера. Он, похоже, относился к тем людям, для которых семья, дети - самое важное в жизни. Самое важное и тщательно оберегаемое. Так что чужаку нужно очень постараться, чтобы его здесь признали и стали доверять.
Миссис Флетчер сразу засуетилась, приглашая всех к столу.
За ужином обстановка несколько разрядилась. Джим оказался хорошим собеседником. Ведь он достаточно повидал на своем веку. В качестве менеджера ему приходилось мотаться по всей стране для заключения контрактов с той или иной компанией. За это платили приличные деньги, поэтому мистер Флетчер десять лет проработал на одной фирме. От добра добра не ищут.
Майкл поделился своими проблемами в телевизионном бизнесе. Через некоторое время мужчины уже нашли общий язык и, непринужденно общаясь друг с другом, совсем забыли о дамах.
Джейн облегченно вздохнула. Она не могла не заметить: отец вначале очень настороженно отнесся к тому, что она заявилась домой с каким-то незнакомым молодым человеком. Теперь можно было немного расслабиться, у мужчин нашлись общие интересы. Постепенно разговор отца и Майкла перешел на другую тему. Они стали спорить о перспективах той или иной команды по регби в предстоящем чемпионате.
Когда трапеза была закончена, солнце уже клонилось к закату.
- Майкл, а вы видели, какой открывается вид на залив с обратной стороны дома? - спросила миссис Флетчер, убирая тарелки.
- Нет. Я еще не успел.
- Приготовься, сейчас ты увидишь чудесную картину, - сказала Джейн и, взяв Майкла за руку, повела за собой.
Перед дверью она повернулась к нему и произнесла:
- Закрой глаза.
Майкл подчинился.
Девушка открыла дверь и радостно воскликнула:
- А теперь смотри!
Вид на залив был настолько восхитителен, что у гостя просто не хватило слов выразить свой восторг. Ему сразу же захотелось схватить кисти, краски и запечатлеть заходящее за небольшой холм с другой стороны бухты оранжевое солнце и многоцветную игру облаков. А также лодки и яхты, покачивающиеся у причала и сверкающие полированными поверхностями и стальными тросами…
- Такое впечатление, что время повернуло вспять. У нашей семьи тоже был дом, но только рядом с речкой. Здесь у вас вообще многое напоминает мне детские годы.
Джейн приятно было слышать это. Она улыбнулась и произнесла:
- Если захочешь, то сможешь часто приезжать сюда, даже когда меня не будет. Родители с удовольствием примут тебя. Ты им понравился. Я видела, как мама то и дело подкладывала тебе салат и жаркое, а папа наконец-то разговорился. В последнее время из-за болезни он совсем замкнулся, но ты смог отвлечь его от мрачных мыслей. Знаешь, я довольна тем, что вместо Джека приехал ты.
- Да? - удивленно произнес Майкл, приподняв одну бровь и посмотрев на Джейн в упор. - Утром мне показалось, что ты была, наоборот, не рада моему появлению.
Девушка немного смутилась. Как объяснить этому непонятливому человеку, что ее душа совсем измучилась, а гордость не позволяет ей показать свои чувства. В момент, когда Майклу удалось избежать авиакатастрофы, Джейн на секунду подумала, что предсказание гадалки сбылось, и от неминуемой гибели его спасла именно пробудившаяся в сердце любовь. Но сейчас она уже сомневалась в этом…
- Просто Лу четко и ясно сказала, мол, приедет Джек, поэтому я была несколько удивлена, когда увидела вдруг тебя.
- Эта Лу - хитрюга! Она прекрасно знала, что Джека нет на вилле, он взял два дня для решения своих личных проблем.
- Может быть, она просто забыла? - пытаясь оправдать Луизу, задумчиво предположила Джейн.
- Мисс Робертс живет у нас уже несколько дней, поэтому в курсе того, что Джек отсутствует.
Девушка покраснела, она вдруг догадалась, почему Луиза так поступила, - той захотелось поиграть в сваху. Что теперь подумает Майкл? Вдруг решит, что это замысел самой Джейн? Ну, погоди, Луиза, только попадись на глаза! А пока следует прервать этот опасный разговор, решила Джейн и произнесла:
- Пока солнце еще не село, давай пить здесь чай?
- Отличная идея. Залив так чудесен в лучах заходящего солнца. Твои родители очень удачно выбрали место - тишина, покой и вода.
- А ты, оказывается, романтик! - улыбнувшись, произнесла Джейн и с любопытством посмотрела на Майкла.
Неужели она изначально ошиблась, обозвав его Каменной Статуей? Ей и раньше приходилось убеждаться, что в груди этого мужчины бьется горячее сердце. Джейн услышала его негромкий стук еще при той первой, роковой встрече, но подумала, что ей всего лишь померещилось.
Тогда, около лифта, Майкл буквально загипнотизировал ее. Она сразу утонула в омуте его глаз. Вот и сейчас этот человек смотрит на нее предельно откровенным, чувственным взглядом, от которого ее тело начинает томиться в предвкушении наслаждения.
- Я сейчас принесу чашки, - пролепетала Джейн и вошла в дом.
Майкл облокотился на перила и стал любоваться огромным белым пароходом, медленно идущим к причалу. Послышался приветственный гудок, от которого сердце молодого человека тревожно забилось. Как будто и его одиночное плавание подходит к концу. Пора причаливать к берегу. Скоро наступит момент встречи, когда одна судьба соединится с другой.
Отец нашел себе спутницу. Брат Джефри скоро женится на Луизе. И он, Майкл, хочет разделить свою жизнь с Джейн. К такому решению он пришел неожиданно, достаточно было взглянуть на себя со стороны. Ему уже тридцать три года, поэтому… Нет! Не из-за этого он хочет взять в жены Джейн. Надо посмотреть правде в глаза. Просто на его пути встретилась красивая, умная, добрая и чувственная девушка, которая смогла проникнуть в его сердце и остаться там навсегда. Одним только взглядом она околдовала его, перевернув всю холостяцкую жизнь вверх дном. Только согласится ли Джейн выйти за него замуж? Какие чувства она испытывает к нему? Что ж, скоро он это узнает.
Джейн неслышно появилась на пороге, держа на подносе две чашки с дымящимся чаем, сахарницу и блюдо с пирожками.
- Родители сказали, что устали и решили пораньше лечь спать. Они встают в пять утра, но ложатся рано. Папа болеет, а маме без него скучно. Вот они и подстраиваются друг под друга.
Молодые люди сели на плетеные стулья, и Майкл, взяв в руки чашку, задумчиво произнес:
- Хочешь, я тебе признаюсь?
- Да. - Джейн замерла в ожидании следующей фразы.
- Я им завидую.