Глава 2
Ох, мои девочки! Вам и невдомек, какие беды может принести мужчина, особенно тот, которому вы безразличны.
Старая Нора - своим трем любимым внучкам холодным зимним вечером
- Что ты имеешь в виду, говоря, что она сбежала? - Тетя Лавиния прижала платок к дрожащим губам. Утопая в розовом диване с бахромой, со своей пышной фигурой, затянутой в шелк цвета тутовой ягоды, она, казалось, вот-вот лопнет. - Это трагедия! - скулила она. - Недавно я зашла в комнату Кейтлин - а я, видишь ли, поселила ее в Голубую комнату, потому что из нее открывается самый лучший вид, - и…
- Тетя Лавиния, пожалуйста, не отвлекайтесь.
- Да-да. Прошу прощения. - Глаза тети Лавинии, обычно веселые, теперь были полны слез.
- Я пошла спросить Кейтлин, что она предпочитает на обед - баранину или говядину. Наша кухарка приготовила и то и другое, потому что по средам она всегда ходит на рынок…
- Тетя Лавиния!
Триона взяла себя в руки и мысленно сосчитала до десяти.
- Прошу прощения, моя дорогая. Как уже сказала, я зашла в ее комнату и увидела… - тетя Лавиния с трудом перевела дух, - что комната пуста.
Триона ждала продолжения:
- И?..
Тетя Лавиния заморгала, по-видимому, разочарованная столь прозаической реакцией:
- И все. Она просто сбежала, и я понятия не имею о том, где она может быть. Поэтому я пошла отдохнуть, прихватив свои нюхательные соли, и попыталась решить, что делать.
- А потом?
- Должно быть, я уснула, потому что, когда проснулась, здесь оказалась ты.
- Но почему ты решила, что она сбежала, чтобы выйти замуж без благословения? Возможно, она просто вышла погулять с друзьями? - спросила Триона.
- О нет! Я узнавала: никто к ней не приходил, никто о ней не спрашивал. К тому же она не брала карету, не просила, чтобы для нее оседлали лошадь. Ничего подобного!
Триона попыталась вспомнить многочисленные письма, полученные ею от Кейтлин за последние несколько недель.
- Кейтлин не прочь пройтись по магазинам. Не могла ли она отправиться на Сент-Джеймс к своей модистке? Или в Британский музей? Она любит зал, где выставлены портреты.
Тетя Лавиния вздохнула:
- О Господи! Я и не подумала о том, чтобы поискать ее. Полагаю, мне следовало это сделать, но раз в записке было сказано…
- В записке? - Голос Трионы дрогнул.
- Конечно, есть записка, - сказала тетя Лавиния, смущенно моргая. - Как бы иначе я узнала, что она сбежала и собирается выйти замуж?
- В самом деле, как же иначе? - процедила Триона сквозь стиснутые зубы. - Не могу ли я посмотреть ее?
Тетя Лавиния махнула пухлой ручкой, унизанной огромным количеством колец, показав на письменный стол в углу перегруженной мебелью гостиной.
- Она где-то там. Я просто не могла больше выносить ее вида! Ах, как ужасно со мной поступила твоя сестра! И это после того, как я была так добра и щедра к ней, после того, как дала ей возможность провести этот сезон в Лондоне! Как жаль, что ты не смогла приехать с ней, Триона! Я уверена, ты смогла бы обуздать свою Кейтлин!
- Я бы, во всяком случае, попыталась это сделать. - Трионе удалось выжать слабую улыбку. - Может быть, в этой записке находится ключ к ее местонахождению.
Триона пересекла комнату и подошла к небольшому письменному столу, ощущая ломоту в ногах и спине. Они мчались в Лондон, лишь ненадолго останавливаясь в почтовых гостиницах, и спали на кроватях с бугристыми матрасами. Путешествие заняло более двух дней. Они с Нянюшкой подпрыгивали вместе с каретой на каждом ухабе, при каждом толчке на скверной дороге. Они были вымотаны до предела. А здесь их ждал такой сюрприз. И это еще слабо сказано!
Среди наваленных горой визиток и пригласительных билетов Триона увидела сложенную в несколько раз бумажку и что-то написанное на ней знакомым почерком.
"Дражайшая тетя, - гласила записка Кейтлин, написанная, судя по всему, в большом волнении, - прости меня, но ко времени, когда ты будешь читать это послание, меня здесь не будет. Ничего не могу объяснить, кроме того, что когда я вернусь, вы все будете очень рады меня видеть и мы вместе посмеемся над этим приключением".
Сердце Трионы упало. Похоже, что побег Кейтлин был всего-навсего проказой. Неужели она совсем потеряла здравый смысл и забыла о правилах приличия?
"Можешь не сомневаться, что, когда я вернусь, все будет хорошо".
Кейтлин с такой силой подчеркнула слово "хорошо", что перо прорвало в этом месте бумагу.
"А пока что остаюсь вашей и т. д. Мисс Кейтлин Херст".
Слово "мисс" тоже было подчеркнуто. Означало ли это, что по возвращении она уже станет "миссис"?
Триона передала записку Нянюшке, которая просмотрела ее и сказала кислым тоном:
- Здесь не сказано, где она, но не говорится также и где ее нет.
Тетя Лавиния издала стон и принялась махать перед носом ароматическими солями.
- Мы приехали слишком поздно, - добавила Нянюшка. - Мисс Кейтлин уехала и наверняка опозорила себя…
- Не говори так!
При этой мысли в животе у Трионы забурлило.
- Мы должны ее найти, пока не случилось непоправимое. Где дядя Бедфорд? Он скажет, что нам теперь делать.
Тетя Лавиния шумно захлюпала носом:
- Он в "Уайтсе". Я отправила ему послание, но готова поклясться, что привратники не обращают внимания на записки жен мужьям, которые там развлекаются и просаживают деньги…
- Отлично. Начнем розыски сами. Сколько времени прошло с момента исчезновения Кейтлин?
Пожилая дама бросила взгляд на маленькие позолоченные бронзовые часики:
- Два часа.
- Только два часа? - приободрилась Триона.
- У нас был поздний ленч и приятный разговор: мы обсуждали ее ближайшие планы до того, как она отправилась наверх вздремнуть.
- Планы?
- О да. И я убеждала ее, что все зависит от счастливого случая. Тут и без слов ясно.
Триона опустилась на диван и сжала пухлую ручку тетки обеими руками. Ей потребовалась изрядная доля выдержки, чтобы не сдавить эту руку.
- Тетя Лавиния, если мы хотим найти Кейтлин, ты должна рассказать нам об этом плане. Что она собиралась сделать?
- О, конечно же, женить на себе Александра Маклейна!
Триона раскрыла рот, но тут же закрыла, так и не произнеся ни слова.
Тетя Лавиния кивнула, и ее мягкие каштановые кудряшки заплясали под кружевным чепчиком.
- Когда она впервые сказала мне об этом, я была так же потрясена, как ты теперь. Но позже она объяснила, что Маклейн заключил пари, что никогда не предложит ей брак - ни при каких обстоятельствах.
- И все это только ради спора, ради пари?
- Как тебе известно, она не любит проигрывать. Тетя Лавиния испустила тяжкий вздох.
- Признаюсь, что терпеть в гостях твою сестру было настоящим испытанием. В доме никогда не наступало покоя, визитеры приходили и уходили. Не говоря уже о ворохах цветов. И колокольчик не переставал звонить, и все это пагубно сказалось на моих нервах! И…
- Тетя Лавиния, так как насчет этого пари?
- Я как раз и подхожу к этому.
Тетя Лавиния бросила взгляд на открытую дверь, потом подалась вперед и сказала громким шепотом:
- Твоя сестра хотела узнать, когда Маклейн уезжает из города, чтобы спрятаться в сундуке под сиденьем его кареты.
- Что?
- Именно то, что я говорю. Как только карета тронется, она выскочит из сундука, и это станет для него сюрпризом. Если бы она скрывалась там достаточно долго и они отъехали бы настолько далеко, что он не смог бы вернуться до ночи, ее репутация была бы погублена и Маклейну пришлось бы сделать ей предложение. Тогда она выиграла бы пари.
Триона сидела с раскрытым ртом:
- Тетя Лавиния, умоляю тебя сказать мне, что ты призывала ее не совершать ничего столь скандального!
Тетя Лавиния бросила на нее смущенный взгляд, прежде чем произнести следующую тираду:
- Конечно, призывала. Хотя должна признать, что если бы план сработал, то это было бы удачей. - Внезапно она захихикала: - Можешь себе представить изумление Александра Маклейна, когда он обнаружил бы Кейтлин под сиденьем кареты? О Боже! Мы так веселились, обсуждая, как потрясен бы он был. Он ведь такой гордец, что…
- Господи, спаси нас от всех дураков, обитающих на этой земле! - взорвалась Нянюшка.
Тетя Лавиния вспыхнула:
- Я и помыслить не могла, что она и в самом деле способна на такое!
Нянюшка повернулась к Трионе:
- Твоя сестра несносна с самой колыбели. Только не пойму, с чего она вообразила, что ее дурацкий план сработает? Маклейн просто отправит ее в Лондон с почтовой каретой и продолжит свой путь.
- О нет! - возразила тетя Лавиния уверенно. - Уж если есть что хорошее в Маклейнах, так это то, что они люди чести. Но… Кейтлин вовсе не собиралась принимать его предложение. Она просто хотела выиграть пари.
- Но ведь она погубит себя!
- Я и пыталась ее убедить в этом, но Кейтлин возразила, что все пройдет тихо и гладко. Я предупреждала ее, что иначе и быть не должно, потому что она приглашена на раут к Девонширам, этакими приглашениями нельзя пренебрегать.
- И все-таки это безумие!
Триона была согласна. Это было проявлением не только пагубного пренебрежения светскими условностями. Похоже, Кейтлин не до конца продумала свой план. К тому же воображать, что ей удастся сохранить в тайне свою безумную затею, означало не считаться с фактами. Даже принимая во внимание, что в некоторых каретах имелось место под сиденьями для одеял, подушек и грелок, в большинстве роскошных карет это место было слишком тесным для человека. Триона содрогнулась, представив себя пойманной в подобную ловушку.
Нянюшка покачала головой:
- Кейтлин на этот раз загнала себя в угол и плохо кончит. Помяните мое слово. Нельзя играть с огнем и не обжечься.
Пухлое лицо тети Лавинии сморщилось и выразило неодобрение:
- А я прекрасно могу понять Кейтлин. - Заметив удивленный взгляд Трионы, она продолжила: - И ты бы поступила так же, если бы видела, как грубо Александр Маклейн обращался с Кейтлин. А ведь она гвоздь сезона и признанная красавица!
Триона вздохнула. Она была ничуть не удивлена. Кейтлин всегда была готова ответить на вызов, действительный или вымышленный.
- Я была уверена, что за развлечениями в этом сезоне ей будет не до шалостей подобного рода.
Тетя Лавиния оживилась:
- Мы были просто завалены приглашениями! Герцоги, графы, виконты и бароны - все были не прочь встретиться с твоей сестрой. Сам Бо Браммел прогулялся с ней по Бонд-стрит и нашел ее очаровательной.
Не хватало слов, чтобы описать восторг на пухлом лице тети Лавинии. Триона поняла, что ее тетка переживала успехи Кейтлин как свои собственные.
- Даже доброго слова Браммела будет недостаточно, если моя сестра скомпрометирует себя.
Лицо тети Лавинии вытянулось:
- Боюсь, что ты права. Все шло так хорошо до того, как в город прибыл Александр Маклейн. С тех пор твоя сестра стала сама не своя.
- А что такое он сделал?
- Он сразу показал, что она ему безразлична, в тот самый день, когда они познакомились в Гайд-парке! Лошадь понесла ее. Она каталась на призовой кобыле Бедфорда. Кейтлин только начала учиться верховой езде.
- Итак, она встретилась с лордом Маклейном, и он не был ею восхищен.
- Более того! Он не обратил на нее внимания и кое-кому даже сказал, а ведь в свете полно ужасных сплетников, что при всей красоте в ней не чувствуется характера.
Триона вспыхнула:
- Как грубо!
- Верно! - с энтузиазмом согласилась тетя Лавиния. - А потом в город приехал его брат Хью, и стало еще хуже. Если Александр проявлял к ней холодность, то Хью просто не замечал ее, будто девушки и не было.
- Он уязвил ее?
- Да! Люди стали болтать о ней, потом смеяться. Естественно, Кейтлин не могла этого стерпеть! Я убеждала ее не принимать все это близко к сердцу, и говорила, что он всегда холоден с женщинами. - Тетя Лавиния бросила взгляд на открытую дверь, прежде чем продолжить. При этом она понизила голос: - Хью Маклейн вообще не питает уважения к женщинам. Говорят, у него не меньше дюжины незаконнорожденных детей!
Нянюшка прищелкнула языком:
- Уж эти мне ваши Маклейны. На них проклятие, а с женщинами они ведут себя как сущие дьяволы.
Тетя Лавиния бросила настороженный взгляд на Нянюшку.
- Похоже на то. Как бы то ни было, Кейтлин была в ярости и имела глупость показывать это, а Александр открыто смеялся над ней, и об этом начали судачить на одном из самых пышных балов сезона! Оба они наговорили вещей, которые говорить не следовало, а позже он начал утверждать, что ей не удастся привязать его к себе, как бы она ни старалась.
- Боже милосердный! Кейтлин никак не могла принять это спокойно!
- Да, и ни одна женщина не смогла бы, - с жаром добавила тетя Лавиния. - Естественно, ей захотелось отплатить ему, и она поклялась, что поставит его на колени. Конечно, не в буквальном смысле слова.
- Ты не пыталась отговорить ее от подобной глупости?
Тетя Лавиния фыркнула:
- Я убеждала ее проявлять скромность, хотя девочка была вправе потребовать сатисфакции.
Удивительно! Как раз когда Кейтлин требовался разумный и хладнокровный совет, чтобы обуздывать ее импульсивность и бездумные порывы, она получала самую явную и открытую поддержку.
И все же действия Кейтлин казались из ряда вон выходящими даже для такой непредсказуемой девушки. Триона помрачнела:
- Тетя Лавиния, Кейтлин ведь не влюблена в Александра Маклейна?
Тетя Лавиния смущенно заморгала:
- О Боже! Нет! Ее всякий раз трясет при одном упоминании о нем!
- Для меня ясно, что это любовь, - мрачно заметила Нянюшка.
- О нет. Вовсе нет. Это просто глупая гордость.
Триона вздохнула:
- Я бы хотела с ней поговорить. Меня обеспокоила ее записка, но, судя по твоим словам, пока Маклейн не покинул город, она все еще в Лондоне и нет нужды беспокоиться.
Тетя Лавиния прижала ко рту платок. Триона нахмурилась:
- Ведь он еще не уехал? Да?
- Он собирался уехать сегодня днем. Так мне сказала за ленчем твоя сестра. Но в тот момент я не подумала, не придала значения… Да и кто мог бы это предвидеть? А теперь, когда я размышляю об этом…
- Значит, они уже уехали, - решительно возразила Триона. - Но как бы там ни было, я не собираюсь отступать! Я найду Кейтлин, пока не поздно, если даже мне придется последовать за ней до ворот ада и обратно!
Возле городского дома Маклейнов в модном районе Лондона Мейфэре Хью Маклейн натягивал перчатки.
- Ты оставил конюшню незапертой, как я тебя просил?
- Да, милорд, - ответил грум тихо, бросая нервный взгляд на карету. - И в центре конюшни поставил любимый экипаж лорда, чтобы он сразу был замечен и другой по ошибке не приняли за него.
- Благодарю. Ты поступил правильно.
Фергюсон подался вперед и зашептал:
- Я посыпал землю вокруг двери опилками, как вы велели, и нынче днем заметил на них следы.
Хью ответил мрачной улыбкой. Он собирался преподать урок наглой девчонке. С тех самых пор как она объявила, что решила завлечь в свои сети Александра, Хью сделался подозрительным, проявлял хитрость и изобретательность. Александр мог ее высмеивать, но Хью кое-что знал о каверзных женщинах, что, возможно, было неизвестно Александру.
Поэтому Хью заплатил своему груму за то, чтобы тот присматривал за действиями мисс Херст и таким образом узнал о ее планах спрятаться в дорожном сундуке кареты Александра, чтобы вынудить того сделать девушке предложение. При мысли об этом Хью стиснул зубы: какое бесстыдство!
Не ставя Александра в известность о своих намерениях, Хью убедил его посетить их поместье возле Стерлинга, чтобы совершить выгодную сделку с землей. В ночь, когда отбыл Александр, Хью привел свой план в действие. Он посетил светский обед и в присутствии мисс Херст сказал, что его брат собирается на следующее утро уехать из города и, конечно, в своем любимом экипаже.
Итак, ловушка была расставлена.
Фергюсон бросил взволнованный взгляд на карету.
- Милорд, вы не собираетесь причинить вред этой девчушке?
Хью улыбнулся, но улыбка его была недоброй.
- Мисс Херст получит в полной мере то, чего заслуживает, но не более того.
- Это звучит не особенно утешительно.
- Будь спокоен. Я только хочу попугать ее.
Похоже, это не убедило Фергюсона. Лицо его выразило сомнение:
- Надеюсь, вы сами не угодите в расставленные сети?
Хью фыркнул:
- Последнее, чего желала бы мисс Херст, это оказаться связанной узами брака с младшим сыном. Она потребует, чтобы ее немедленно отправили назад в город, что я с радостью сделаю, когда моя цель будет достигнута.
Лицо Фергюсона помрачнело:
- Я не осуждаю вас, милорд, за ваши проделки. Но ведь с ней хлопот не оберешься.
Хью кивнул. Многие считали его самым спокойным из братьев Маклейн, и, по правде говоря, он таким и был. Он не имел обыкновения взваливать свои проблемы и неурядицы на других и редко выходил из себя, а это уже было достоинством, если принять во внимание вспыльчивость остальных членов семьи.
Давно ходили слухи о том, что белая ведьма наложила проклятие на род Маклейнов, и потому, как только они выходили из себя, небеса разверзались и изрыгали потоки дождя. Однако слухи о проклятии оставались всего лишь слухами. Хью умел обуздывать свой характер, и требовалось нечто неординарное, чтобы вывести его из себя. Но его братьям не так повезло. Они были страстными и вспыльчивыми и бранились с такой же пылкостью, как и любили, и за ними тянулась целая вереница разбитых сердец и яростных ссор.
За всеми, кроме Александра. Он старался держать всех на расстоянии вытянутой руки от себя, включая собственных братьев. И только Каллум, младший из них, умерший юным при подозрительных обстоятельствах, умел находить с ним общий язык. После его смерти Александр еще больше замкнулся в себе. Он теперь мог говорить о делах и обсуждать общие для всех семейные проблемы только с Хью.
Хью пытался предупредить Александра об этой девчонке Херст, но тот только пожал плечами и сменил тему разговора. Александр не видел опасности так ясно, как ее видел Хью, и потому тот был вынужден принять меры.
Он надеялся, что брат оценит его усилия, хотя скорее всего Александра только рассердит вмешательство в его дела. И это было скверно. Хью решил действовать на свой страх и риск, хотя было бы много лучше, если бы брат высказался более ясно относительно своих чувств и планов. Уж Каллум знал бы, как вызвать Александра на откровенность и узнать его мнение о девчонке Херст. Но это мог только он.