- Франческа! - Обнимая высокую стройную рыжеволосую девушку, Габби улыбалась совершенно искренне. - Мы не виделись целую вечность.
- Очень долго, - согласилась Франческа. - Подиумы подорвали мои силы, а семья… - она умолкла на секунду, - ну, это отдельный разговор.
- Поговорим за ленчем?
Улыбка Франчески всегда была заразительной.
- Завтра?
- С удовольствием. - Габби назвала фешенебельный ресторан недалеко от своего офиса. - В половине первого?
- Договорились. - Франческа подхватила ее под руку. - Ты действительно жаждешь понаблюдать, как Аннабел расставляет силки на Бенета?
- Нет.
- Тогда совершим то, о чем на светских вернисажах забывают: поищем таланты! - Франческа насмешливо глянула на ближайшую скульптуру. - Ведь должен здесь найтись хоть один талант?
- Красота произведения искусства - в глазах зрителя, - торжественно провозгласила Габби, переходя с Франческой от картины к картине.
- Но цены возмутительные, - прошептала Франческа. - Неужели кто-то действительно это покупает?
- Ты не поверишь!
- Точно не поверю.
- Некоторые из городских богачей покупают из чистого каприза, а через многие годы, когда художник становится знаменитым, здорово наживаются.
- А если художник не становится знаменитым?
Габби улыбнулась.
- Они вывешивают картину в своем офисе и хвастаются ее туманным прошлым. Причем официально выгадывают на налогах.
- О Боже, - выдохнула Франческа. - Когда ты успела стать такой циничной?
- Я повзрослела.
Ей не должно быть так больно. Но почему-то больно. И очень.
- Как Бенет?
Габби поколебалась чуть дольше, чем требовал ответ.
- Мы понимаем друг друга.
- Двусмысленное заявление, дорогая. Мне казалось, что Бенет - твой рыцарь в блестящих доспехах.
- Это из области сказок.
- Не всегда, - ласково возразила Франческа. - Я говорю это по собственному недолгому опыту.
Очень недолгому. Брак Франчески и знаменитого автогонщика длился шесть месяцев. Три года назад на крутом повороте его машина потеряла управление и унесла жизнь Марио и еще одного гонщика. Эта ужасная сцена облетела телеэкраны всего мира.
Габби летала на похороны в Монако. Ни тогда, ни сейчас она не смогла найти подходящие слова, чтобы выразить свое искреннее сочувствие подруге.
- Все в порядке, - тихо сказала Франческа. - Я научилась справляться со своим горем.
Габби не могла представить, как это возможно. Она собственными глазами видела то колдовство, редкую глубину их взаимной любви.
- Марио был…
- …необыкновенным, - прервала Франческа. - И какое-то время он был моим. По крайней мере, этого у меня никто не отнимет. - Она указала на яркую картину, написанную смелыми широкими мазками. - Как ты думаешь, это малевал ребенок, случайно нашедший кисть и краски? Или мое ограниченное воображение не в силах оценить скрытую здесь многозначительность?
- Это абстракция, - вежливо пояснил веселый мужской голос. - И в данный момент вы смотрите на того самого ребенка, который целый день возил красками по полотну в надежде заработать на кусок хлеба.
- Дорогого хлеба, - не моргнув, парировала Франческа. - Бедный художник щеголяет в туфлях ручной работы, в галстуке от "Эрмес" и золотом "Ролексе".
- Они могут оказаться поддельными.
- Нет, - уверенно заявила Франческа.
Уж кому, как не ей, отличить настоящую фирменную вещь от подделки! Габби завороженно следила за пикировкой подруги и высокого широкоплечего мужчины с проницательными темными глазами.
- Теперь вы скажете, где я живу и какую машину вожу.
- Скажу: не то, что можно ожидать от художника. - Франческа задумалась на долю секунды. - Северная окраина, вид на гавань, деревья в саду, отдельная студия и "БМВ" в гараже.
Габби ощутила Бенета за мгновение до того, как его сильные пальцы коснулись ее талии, и, слегка повернувшись к мужу, одарила его ослепительной улыбкой.
Глаза Бенета были непроницаемы, как обычно, и она даже не стала пытаться понять их выражение.
- Привет, Бенет! - сердечно воскликнула Франческа. - Давно не виделись.
- Давно, - вежливо согласился он. - Ты знакома с Домиником?
- Нас не представляли официально. - Франческа повернулась к новому знакомому и тепло улыбнулась ему.
- Доминик Андреа. Предприниматель и - в свободное время - художник, - сообщил ей Доминик.
- Франческа Анджелетти.
- Как удобно. Не потребуется даже менять инициалы на чемоданах.
Габби поняла смысл слов Доминика и услышала едва различимый вздох Франчески, заглушённый хрипловатым смехом Бенета.
- Вы должны поужинать у меня, - настойчиво сказал Доминик. - И привести Франческу.
- Габби, ты как? - спросил Бенет.
Она затаила дыхание от сознания ответственности.
- Спасибо, мы с удовольствием.
- Нет, - отвергла приглашение очаровательная вдова.
- Я еще не назначил вечер, - упрекнул ее Доминик. - А Бенет и Габби обеспечат вашу безопасность. - Его улыбка была обманчиво ласковой и невыразимо обаятельной. - Неужели вам неинтересно, насколько верны ваши предположения?
Глаза Франчески чуть сощурились, и она ответила ледяным тоном:
- Мне неинтересно, где вы живете.
- Завтра, - не сдавался Доминик. - В половине седьмого. - Он отвернулся и стал пробиваться через толпу в другой конец галереи.
- Какой настырный тип, - презрительно прошипела Франческа, как только Доминик оказался вне пределов слышимости.
- И очень богатый, - кротко добавил Бенет. - И дарит свои картины благотворительным учреждениям.
- Он твой друг?
- Мы иногда проворачиваем кое-какие сделки. В основном он живет за границей. Нью-Йорк, Афины, Рим, - сообщил Бенет.
- Шампанское, икра и дух товарищества - не мой стиль, - подвела итог Франческа.
- У вас найдется много общего, - улыбнулся Бенет.
- Я не собиралась его очаровывать.
- Может, он жаждет узнать, почему?
- Полагаю, женщины редко ему отказывают.
- Редко, - согласился Бенет.
Габби заметила, как заискрились глаза подруги, и подавила победную улыбку.
- Так ты принимаешь приглашение?
- Мне давно не предлагали такой интересный вечер. Я дам ответ завтра за ленчем.
Бенет обратил их внимание на замысловатую скульптуру, собравшую толпу, а через несколько минут Франческа собралась уходить.
- Габби, ты хочешь остаться на вечеринку? - через несколько минут спросил Бенет.
- Полагаю, ты уже вручил Леону чек, достаточно внушительный, чтобы смягчить сожаления по поводу нашего отсутствия? - Слова легко слетели с ее улыбающихся губ.
- Экспонаты пять и тридцать семь плюс статуэтка, понравившаяся Аннабел.
Габби показалось, что ей в живот воткнули кинжал и с силой повернули.
- Подарок Джеймсу, - добавил Бенет.
Она мысленно сжалась под его взглядом, не зная точно, как интерпретировать его слова и вообще есть ли в них скрытый намек.
- Я уверена, он оценит твой широкий жест.
- Ты не ответила на мой вопрос, - ласково напомнил Бенет.
- Джеймс, Моника и Аннабел остаются.
Удивительно, как спокойно прозвучал ее голос, не менее удивительно, что ей удается сохранять видимость хладнокровия. Хотя почему она удивляется? Ведь у нее за плечами большой опыт.
Веселая улыбка изогнула губы Бенета.
- Я не подозревал, что наши планы определяются их присутствием или отсутствием, - с обманчивой кротостью заметил он.
Не определяются, но она еще не простила ему, что он так легко позволил Аннабел утащить себя… и так надолго. Габби пожала плечами, что Бенет мог истолковать так, как ему угодно.
- Если хочешь уйти…
- Надеюсь, вы не уходите? - подлетела к ним Моника, и Габби подумала, не научилась ли мачеха читать по губам. - Леон очень огорчится, если вы пропустите его вечеринку.
- Головная боль, - на ходу придумал Бенет.
Моника с подозрением взглянула на Габби.
- О, дорогая, в самом деле?
Аннабел надулась и устремила испепеляющий взгляд на Бенета.
- Жаль заканчивать вечер так рано. Может, Габби не станет возражать, если ты отвезешь ее домой и вернешься?
Бенет улыбался, но улыбка не достигала его глаз.
- Это я страдаю, - сообщил он, окинув Габби намеренно жадным взглядом, не оставляющим никаких сомнений в природе его страданий.
Выражение лица Моники не изменилось, на лице Джеймса не дрогнул ни один мускул, хотя Габби показалось, что, его глаза повеселели. И только Аннабел бросила на Габби короткий свирепый взгляд, затем, спохватившись, замаскировала его легкой улыбкой.
- Желаю поразвлечься, - прошептала она, погладив руку Бенета кончиками хищных пальцев с длинными яркими ногтями.
Габби почувствовала, как жар приливает к ее щекам, и взмолилась, чтобы лицо не вспыхнуло румянцем. Бенет вежливо произнес необходимые слова прощания, подхватил ее под руку и повел через зал к Леону, разглагольствующему перед покорной публикой.
- О, дорогие мои, вы уходите?
- Ты не возражаешь?
- Я счастлив, что вы смогли прийти. - Широта улыбки Леона уступала лишь щедрости суммы на чеке, находящемся в бумажнике Бенета.
Габби подождала, пока Бенет выведет "ягуар" с частной стоянки на шоссе, и бросилась в словесную атаку:
- Это было непростительно!
- Что именно ты нашла непростительным? - лениво протянул Бенет.
Габби захотелось избить его. Не словами, а по-настоящему. Но вместо этого она стиснула зубы и молчала, пока они не поставили машину в гараж и не вошли в дом.
- Кофе? - спросил Бенет, вновь включая охранную сигнализацию.
- Нет, - процедила Габби, гневно глядя на приближающегося мужа.
Он не сделал попытки коснуться ее, и она решительно расправила плечи.
- Какие мы сердитые, - лениво констатировал он.
- А чего ты ожидал?
- Ну, может, немного благодарности за обеспечение своевременного бегства?
Больше всего на свете ей хотелось ударить его, и только молчаливое предупреждение, появившееся в его глазах, остановило ее.
- Тебе не понравилось, что я хочу заняться с тобой любовью? - вкрадчиво спросил он и провел рукой по ее шее под волосами.
- Я не ожидала, что ты объявишь о своем намерении всем, - гневно ответила она и вздохнула, когда его голова склонилась. - Не надо.
Мольба осталась без внимания: его губы сомкнулись на ее губах, рука скользнула по спине и прижала Габби к своему телу. Она напряглась, пытаясь сопротивляться.
Медленно, крадучись предательское тепло распространялось по ее венам, пока все тело не превратилось в мучительный вихрь, жаждущий ласки; и она раскрыла губы, сдаваясь.
Гнев сменился страстью. Краешком сознания она отметила эту перемену и удивилась, как ма-ло у нее осталось гордости. Несправедливо, что он так действует на нее. Несправедливо, что она не может контролировать себя. Ей недостаточно вожделения и секса. Она мечтает о любви.
Когда Бенет подхватил ее на руки и прижал к груди, ей хотелось протестовать. Ей казалось, что она должна протестовать. Но когда он внес ее в спальню, поставил на ноги, снял с нее жакет и бросил его на ближайшее кресло, она не смогла даже шевельнуться.
В мягком свете двух бра она на мгновение увидела в зеркале две фигуры - одну высокую, в черном, другую тонкую, в красном, - и это было последним, что она запомнила, утонув в пылких бездонных глазах Бенета, в ощущениях, создаваемых его ловкими пальцами, с дразнящей медлительностью освобождающими ее от одежды.
Она чувствовала нежность в его ладонях, скользящих по ее обнаженному телу и дарящих все новые наслаждения.
Бенет тоже не остался бесчувственным к ее ласкам. Она с восторгом ощущала, как под ее пальцами напрягаются мышцы его груди… живота… бедер…
Их сердца бились быстрее, в едином ритме. Бенет лег на спину и притянул ее к себе. Она воспарила над ним, каждым нервом, каждой клеточкой ощущая себя живой и всемогущей, даря и принимая дары, наслаждаясь каждым шагом эротического путешествия, пока не исчезло чувство разъединенности и две души, два тела не слились в единое целое.
ГЛАВА ПЯТАЯ
После охлажденного кондиционерами офиса солнечные лучи обжигали. Жар поднимался над мостовой, окутывая спешащих на ленч служащих, пожилых матрон, снующих из магазина в магазин, мамаш с маленькими детьми, туристов. Сидней бурлил, сливаясь в калейдоскоп различных культур.
Ресторан был набит битком, но Габби позвонила заранее, и метрдотель поспешил ей навстречу и провел к столику.
Не успела Габби заказать минеральную воду, как в облаке изысканных духов появилась Франческа.
- Сплошные пробки, как и следовало ожидать, - заметила Франческа, повторяя заказ Габби. - А найти место для парковки почти невозможно.
Габби сочувственно улыбнулась.
- Ездить днем по городу - мучение. Закажем ленч?
- Хорошая мысль. Я умираю от голода. Они заказали закуски, греческий салат и свежие фрукты.
- Сколько времени ты пробудешь в Сиднее? - улыбаясь, спросила Габби.
Звеня кубиками льда, Франческа поднесла стакан к губам.
- Недолго. Пару недель. Потом вернусь в Европу.
Истинной дружбе не нужны светские условности и пустая болтовня.
- Расскажи, как ты жила все это время?
Франческа задумалась.
- У матери Марио диагностировали неоперабельный рак.
Сердце Габби сжалось от боли, она ласково погладила руку подруги.
- Франческа, я так тебе сочувствую.
- Перед тем как она легла в больницу, мы провели вместе несколько быстро пролетевших недель. После этого все закончилось. Свое состояние она оставила мне.
- Марио был ее единственным ребенком, - ласково напомнила Габби.
- И тем не менее… это произошло так… неожиданно.
Появление официанта с закусками прервало беседу. Когда он удалился, Франческа спросила:
- Что нового в твоей семье?
- Ничего особенного.
- Бенет выглядит потрясающе, Моника изящна и поверхностна, как всегда, Аннабел - стерва, а Джеймс не замечает, что происходит?
Оценка Франчески была столь точной, что Габби не знала, смеяться ей или плакать.
- Избирательно не замечает.
- Твой отец - умный человек.
- А твой, Франческа?
- Поглощен бизнесом, чтобы поддерживать шикарный стиль жизни, который моя дражайшая мачеха считает невероятно важным. - Франческа криво улыбнулась. - Мамочка порхает от мужчины к мужчине, а в перерывах сражается с природой, сохраняя вечную молодость.
Подруги покончили с закусками и перешли к салату.
- Доминик Андреа, - задумчиво сказала Франческа. - Грек?
- Второе поколение. Его мать - австралийка.
- Он меня раздражает.
- Ты в этом уверена?
- Заносчивый тип.
- Возможно. Хочешь увильнуть от сегодняшнего ужина?
Франческа не спеша доела салат и положила вилку на тарелку.
- Нет, пожалуй. Зачем отказываться от интересного вечера?
Габби весело улыбнулась.
- Битва титанов?
Глаза Франчески вспыхнули.
- Люблю вызов. Думаю, смогу победить этого гордеца в игре по его же правилам.
Действительно интригующе, молча согласилась Габби. Хотя и сомневалась в победе Франчески.
Официант принес блюдо с фруктами, и подруги заказали кофе.
- Возьмешь адрес Доминика или заехать за тобой? - спросила Габби, выписывая чек и отмахиваясь от возражений Франчески.
- Встретимся там. - Франческа достала из сумочки блокнот, ручку и записала адрес. - В половине седьмого?
- Да.
Выйдя из ресторана, женщины расцеловались по-европейски, в обе щеки.
- Франческа, я так рада, что мы встретились. Береги себя.
- Не волнуйся. До вечера.
* * *
Когда Габби вернулась в свой кабинет, ее ждало несколько деловых посланий. Она разобралась с ними, продиктовала парочку писем и принялась за изучение накладных расходов одной из дочерних компании, затем выписала телефонные номера фирм-поставщиков. Габби систематически связывалась с различными фирмами в поисках аналогичных услуг по более низким ценам.
Зазвонил интерком, и Габби нажала кнопку.
- Слушаю.
- В приемной для вас посылка. Принести?
Габби повела затекшими плечами и убрала за ухо выбившуюся прядь волос.
- Пожалуйста.
Минуту спустя появилась секретарша с плоской прямоугольной посылкой в коричневой оберточной бумаге.
- Развернуть?
Не может быть! Или может? Габби поднялась и обошла стол.
- Нет. Я сама. Спасибо, Хелен.
Габби разорвала обертку. Ее лицо вспыхнуло от удовольствия, когда появилась картина, которой она восхищалась в галерее Леона.
Она будет прекрасно смотреться на южной стене кабинета.
На карточке было написано: "Тебе. Бенет".
Габби позвонила мужу.
Он ответил после второго гудка:
- Николс.
- Ты заметил мой интерес. Большое спасибо.
- Почему бы тебе не дойти до моего кабинета и не поблагодарить меня лично?
Габби тихо рассмеялась:
- Короткое развлечение?
- Очень короткое. Один из партнеров ждет в приемной.
- В таком случае тебе следует немедленно с ним встретиться, - мягко упрекнула Габби.
- До вечера.
В трубке раздался тихий щелчок.
Остаток дня прошел быстро. В пять часов Габби выключила компьютер, подписала отпечатанные секретаршей письма, собрала портфель и спустилась на лифте на подземную стоянку.
Когда она приехала домой, автомобиль Бенета уже стоял в гараже. Поскольку они собирались ужинать в гостях, Габби не стала заглядывать в кухню и поднялась наверх.
Как приятно было бы понежиться в джакузи, размечталась она, но нет времени. Осталось всего двадцать пять минут, чтобы привести себя в порядок.
Из ванной комнаты донеслось жужжание бритвы. Габби быстро разделась, завернулась в шелковый халат и распахнула дверь.
Бенет, в одном полотенце на бедрах, стоял перед широким зеркалом, разделываясь с дневной щетиной. Видимо, он только что принял душ: волосы были еще влажными.
- Привет. - Габби с раздражением услышала, как голос ее прервался. Может, лет через двадцать она научится не реагировать так остро на это полуобнаженное тело.
"Если через двадцать лет я еще буду частью его жизни", - подумала она. Эта мысль была невыносимой.
- Привет, - ответил Бенет, встретив ее взгляд в зеркале.
Его глаза, теплые, оценивающие, задержались на ее нежных губах, но Габби решительно вошла в душевую кабинку, включила воду, выскользнула из халата и шагнула под теплые упругие струи. Когда она вышла из душа, Бенета в ванной комнате уже не было.
Десять минут спустя, завершив макияж и заплетя волосы в аккуратную французскую косу, она вышла в гардеробную и выбрала шелковый брючный костюм цвета слоновой кости с украшенной стразами блузкой. Элегантные вечерние босоножки дополнили наряд. Несколько капель духов на запястья и…
- Готова?
- Да. Едем?