Но они знакомы уже шесть недель. Так или иначе, это были самые лучшие недели в его жизни.
Однако впервые за все время Брендану захотелось сделать что-то правильное. Он отстранился от Норы и произнес:
– Ты должна ехать домой.
Она выглядела обиженной. Он коснулся ее припухшей нижней губы большим пальцем и, не сдержавшись, снова ее поцеловал.
На этот раз, оторвавшись друг от друга, они тяжело дышали. Рубашка Брендана была вытащена из брюк, а Нора страстно поглаживала его по спине.
Он отпрянул от нее:
– Уезжай домой.
Завтра он поедет в "Ковчег Норы" на мотоцикле и заберет ее оттуда. В его кармане будет лежать самое великолепное кольцо, какое он сможет найти в Хансене. Он возьмет с собой шампанское и клубнику и отвезет Нору на вершину горы, где покажет ей весь мир.
А потом он попросит ее выйти за него замуж.
Но сегодня она должна вернуться домой до того, как он сделает что-нибудь, что осквернит его огромную любовь к ней.
– Отправляйся домой, – резко произнес он.
В ту ночь Брендан долго лежал без сна, думая, что в ближайшее время его кровать перестанет пустовать. Вскоре его жизнь изменится. Он лежал с открытыми глазами и размышлял, как сделает предложение Норе. Какие именно слова ей скажет.
Он представлял, как опустится перед ней на колени…
Брендан уснул, и ему приснился сон.
Бекки наконец пришла к нему. Она была на лугу, заросшем "кареглазыми" дикими подсолнухами. На ней была длинная юбка. Бекки танцевала, как однажды танцевала с кроликом Нора. На земле было разложено одеяло. На нем сидел ребенок, который держал в пухлом кулачке полевые цветы.
И Бекки тоже что-то держала в руках, как Нора держала Валентина.
Ее лицо сияло от радости.
Бекки прошептала:
– У нас все хорошо. Разве ты не видишь, что мы все в порядке? Мы все.
Брендан подошел к ней ближе, желая лучше ее увидеть и сказать, как сожалеет о том, что не знал о ребенке. Он шагнул вперед, желая разглядеть ребенка на одеяле и ребенка, которого она держала на руках.
Но потом он остановился.
Потому что Бекки нежно прижимала к груди не ребенка, а Чарли.
Брендан проснулся в поту, от телефонного звонка. Он знал, кто звонит, до того, как поднял трубку.
– Чарли умер, – послышался в трубке голос Люка. Брендан чуть было не сказал: "Я знаю".
– Приезжать не нужно, – сказал Люк. Но нет. Брендан должен быть с ними.
– Я буду через несколько минут.
Когда Брендан приехал, Люк держал Чарли на руках, а Нора сидела рядом с ним, держа его за руку.
Она бросила на Брендана умоляющий взгляд, словно говоря: "Забери эту боль", и он почувствовал гневное бессилие что-либо изменить.
– Я пойду и вырою яму, – предложил Брендан.
– Нет, я отвезу его к Диди, – сказал Люк. – Я сделал для него коробку.
Он встал, прижимая мертвого кота к узкой груди.
Люк принес аляповатую коробку из дерева, углы которой были тщательно отшлифованы. На крышке была фотография Чарли, а внизу была вырезана его кличка.
Эта коробка была сделана задолго до смерти Чарли.
Нора едва не лишилась чувств, когда ее увидела.
Но Люк сохранял спокойствие. Он открыл коробку и положил кота на мягкое белое полотенце внутри. Закрыв крышку, он повернулся к Брендану, который с большим трудом сохранял самообладание.
Все время, пока Брендан веселился и крутил роман с Норой, убеждая себя, что любовь всесильна и коту станет лучше, Люк готовился к другому финалу – более реалистичному.
– Мы должны отвезти его к Диди, – произнес Люк. – Я позвоню ей и предупрежу, что мы едем.
Диди будет задавать вопросы, когда умер кот и, Брендану эта идея показалась неподходящей.
– Мы похороним его там, – заявил мальчик таким тоном, будто все уже решено.
Брендан мог бы предложить похоронить кота у дома Норы, но боялся, что если откроет рот, то сможет лишь завопить от ярости и бессилия.
Брендан в молчании отвез их к дому Диди. Нора сидела в машине рядом с ним, беспомощно плача, тихий и бледный Люк с котом на коленях – на заднем сиденье.
Диди ждала их, одевшись в черное. Люк отдал ей коробку, и она пристально посмотрела на нее, провела пальцами по вырезанной кличке кота, наклонилась и поцеловала его фото. А потом все пошли за нею во двор.
Брендан увидел, что, пока он смеялся, устраивал пикники, покупал безделушки и смотрел на звезды, Люк не только вернул к жизни заброшенный цветник Диди. Он приготовил место для захоронения Чарли.
Заросший цветник теперь был полностью очищен от сорняков. Под кустом роз Люк вырыл квадратную яму. Должно быть, яма была приготовлена несколько дней назад, потому что на ее дно попадали лепестки роз.
Люк взял коробку у тихо плачущей Диди и аккуратно поставил в яму. Он подошел к забору, взял лопату и стал засыпать яму.
Диди заголосила.
Брендан вспомнил, что точно так же она плакала, когда хоронили Бекки. А он в тот день стоял рядом и не проронил ни слезинки.
Нора обняла тонкие, сгорбленные плечи бабушки Бекки.
– Пойдемте в дом, – сказала она. – Я приготовлю вам чай.
Они направились к дому. Брендан остался снаружи с Люком.
– Я закончу, – предложил Брендан, собираясь взять лопату у Люка.
Люк крепче вцепился в лопату.
– Нет, – произнес он резко и решительно. – Я должен закончить сам.
Брендан засунул руки в карманы и стал покачиваться на каблуках вперед-назад. Он недоумевал от собственной глупости. В последнее время он перестал контролировать ситуацию и позволил себе надеяться, что все будет в порядке.
В мире, в котором отсутствует порядок.
Брендан слушал устойчивые удары земли о крышку кропотливо сделанного деревянного ящика. Он думал о лежащем внутри Чарли, тихом и неподвижном. Неужели он действительно верил, что кот будет жить долго?
Мертвые не оживают.
Брендан размышлял о том, что бессилен остановить непоправимое.
Он не смог даже запретить себе влюбляться, хотя знал, что должен. Поздно. Свет проник через трещины стены, которой он отгородился от мира.
Люк взглянул на него:
– Вы в порядке?
Мальчик рассматривал его пристально, его взгляд был очень похож на взгляд его тетушки. От Люка и Норы ничего не скроешь – они смотрят прямо в душу.
Брендан ущипнул себя за переносицу и с трудом сглотнул. Он попытался вздохнуть. Не получилось. Повернувшись на каблуках, он ушел.
– Уезжай домой, – сказал ей Брендан, хотя его лицо пылало от любви и обещаний на будущее.
Но это было до того, как умер Чарли.
Нора решила вспомнить, говорил ли что-нибудь Брендан во время похорон Чарли.
Нет. Он не произнес ни слова. А потом он ушел, не попрощавшись.
Она и не подозревала, что его последние слова к ней – "Уезжай домой" – нужно воспринимать буквально. Брендан действительно хотел, чтобы она его оставила. Все кончено.
Их волшебные дни вместе закончились так же быстро, как и начались. Ее телефон перестал звонить, в ее дворе больше не слышался рев мотоцикла Брендана.
Что изменилось? Умер Чарли. Это означало, что они сильно о нем горевали. Сначала Нора ужасно злилась на Брендана за то, что он бросил ее и Люка.
Именно в тот момент, когда Люку требовалась поддержка.
Ей нужно знать, что на самом деле произошло.
Она позвонила и оставила Брендану сообщение. Она умоляла его приехать ради ее племянника. Она надеялась, будто Брендан догадается, что он и ей тоже нужен.
Но он не приехал.
Как влюбленная девочка-подросток, Нора ждала, что Брендан позвонит ей и объяснится, но он не позвонил и ничего ей не объяснил.
Пытаясь защитить Люка, она решила чем-нибудь заняться. Ей даже удалось отвлечься от своих страданий и вспомнить о том, каково сейчас Диди.
Нора привезла Диди запеканку в тот момент, когда от нее уезжал Брендан. Он увидел ее и постарался скрыться. Но не получилось.
Брендан выглядел ужасно, будто не ел и не спал. Под его глазами залегли темные круги. Норе захотелось подойти к нему и обнять.
Но он сердито уставился на нее, а потом скрестил руки на груди и стал ждать, когда совладает с эмоциями, и на его лице появится маска. Нора подумала, что обнимать сейчас Брендана – все равно что держать в руках дикобраза.
В любом случае ей следует побороть подобные проявления слабости. Он разбил ее сердце. Он разбил сердце Люка. И после этого она хочет его утешить?
Брендан должен отвечать за свои поступки. И Нора заставит его ответить.
Она не стала вдаваться в подробности. Она не поздоровалась с ним, не спросила, где он был и почему не позвонил.
Нора заговорила с ним приглушенным от ярости и обиды за его предательство голосом:
– От чего ты бежишь?
Он одарил ее натянутой и отвратительной, ледяной улыбкой:
– Я не понимаю, о чем ты.
– Ты совершил ошибку, – сказала она. – Но не ту, о которой думаешь.
– Что?
– Ты считаешь, что ошибся, когда позволил Бекки ехать одной в тот вечер. Но ты совершил ошибку задолго до этого.
Глава 15
– О чем ты говоришь? – спросил Брендан.
Она слышала прохладу в его голосе, но он не пытался заставить Нору замолчать или отмахнуться от нее. Он сам позволил ей говорить с ним и откровенничал с ней нынешним летом, за что теперь должен поплатиться.
– Она хотела любить тебя. Пока ты старался произвести на нее впечатление и стать таким, каким не был, она хотела тебя любить. Вот почему она забеременела. Она чувствовала, что ты все сильнее от нее отстраняешься. Она хотела тебя вернуть.
– Ты не можешь этого знать.
– Я могу.
– Перестань. Ты ничего обо мне не знаешь.
– Я знаю, что ты прячешься. От боли. От жизни. От любви.
На целую минуту Нора затаила дыхание. Брендан слышал ее. Его тянуло к ней. Он хотел найти убежище, обрести дом и любовь.
Брендан хотел все это, и Нора могла назвать точный момент, когда он вспомнил, какую цену заплатил за свои желания. Выражение его лица стало отстраненным.
– Довольно, – холодно произнес он. – И это говорит женщина, которая никогда и никому не рассказывает, кто она на самом деле?
А потом он повернулся и пошел прочь.
Ярость Норы немного утихла в ту же ночь, когда она размышляла о том, что они друг другу наговорили. Она была с Бренданом все эти долгие летние дни. Она показывала ему, кто она на самом деле. Она была веселой и беззаботной и позволила себе прислушиваться к интуиции.
Нора решила, что нравится Брендану такой, какая есть. Ей казалось, что он ее любит.
Но потом до нее медленно дошло. Дело совсем не в том, что ему нравилось или не нравилось. Дело в том, что понравилось Норе. Она полюбила жить на свободе, не прячась под масками.
Она поняла, что, пока будет прятать свои способности, никогда не поймет, сколько у нее сил и возможностей.
Она узнала то, о чем, возможно, не догадывался Брендан Грант.
Можно защитить себя от мира одиночеством. И для этого ничего не потребуется. Но жизнь обязательно от вас чего-нибудь потребует. И при определенных обстоятельствах вы становитесь тем, кем являетесь на самом деле.
Жизнь продолжается. Норе нужно растить мальчика. Скоро начнется учебный год. Люку необходимо купить школьные принадлежности и одежду. А Норе следует научиться жить заново.
Какое-то время она не вела рубрику "Спросите Ровер". Теперь самое время начать вести рубрику снова.
Итак, в первый день нового учебного года, когда Люк сел в школьный автобус, Нора принялась разбирать груды полученных писем. Она не выбрала письмо, в котором говорилось: "Мой Самбо постоянно скачет по полу" или "Баффи бросается на почтальона".
Нора взяла письмо, в котором было следующее: "Мой пес болен. Должна ли я тратить деньги на его лечение, или мне опустить руки?" Нора взяла другое письмо: "Мои дети очень хотят собаку, но я мать-одиночка, и я ужасно устала". Она начала читать следующее письмо: "Я много работаю, меня почти не бывает дома. Разве я справедливо поступаю со своей собакой?"
Нора взяла эти письма и стала искренне на них отвечать. Все это время Игги, самая симпатичная из рожденных игуан, дремала, сидя на ее ступне.
Она отвечала от всей души, порывы которой люди не всегда понимали.
Ее душа говорила на языке чистого инстинкта и первозданной интуиции. Нора решила стать самой собой и перестать бояться того, что о ней скажут другие.
Заканчивая ответ, она изменила имя автора и подписалась по-новому: "Рубрика Норы Андерсон "Спросите Ровер".
Разобравшись с письмами, она вышла из дому, поздоровалась со своими волонтерами и сказала им, что в ближайшее время состоится собрание. Она попросила их подготовить предложения о том, как лучше организовать работу в приюте для животных и как действовать в чрезвычайных ситуациях вроде той, что возникла с Игги.
Когда Люк вернулся, Нора пекла ему печенье.
– Как прошел первый день в школе? – спросила она.
– Хорошо.
Однако Нора тут же заподозрила неладное:
– Что случилось?
– Джерри опять требует пятьдесят баксов.
– Я звоню его родителям! Неслыханная наглость! Я должна была позвонить им…
Люк положил руку ей на плечо. Нора вдруг поняла, что смотрит на него снизу вверх – мальчик сильно вытянулся за лето.
– На большой перемене я пошел в полицейский участок и во всем признался. Я сказал им, что украл велосипед.
Нора удивленно открыла рот. Люк не только вырос, но и повзрослел.
– Ты сказал им, что мальчик вымогает у тебя деньги? – затараторила она.
– Нет, – ответил он. – Я просто лишил его повода вымогать у меня деньги.
– Я позвоню его родителям.
– Нет. – Люк покачал головой. – Не нужно. Я не хочу тратить на это энергию. Все кончено.
– Тебя будут судить за кражу велосипеда? – Нора почувствовала старое беспокойство и отчаяние от того, что все делает не так.
Она обвиняла себя за то, что позволила Брендану войти в их жизнь, доверилась ему, а потом Люку пришлось свыкаться с потерей взрослого друга, на которого он равнялся. И теперь он самостоятельно решает свои проблемы. Почему он пошел в полицию? Он должен был посоветоваться с ней! Что будет, если ему предъявят обвинение?
– Сержант, с которым я говорил, сказал, что меня вряд ли будут судить.
Люк изменился после смерти Чарли. Вместо того чтобы пойти вразнос, он сумел собраться с мыслями и научился жить самостоятельно. И казалось, что его совсем не волнует отсутствие Брендана.
Минуту назад Люк непринужденно говорил об "энергии". Внезапно Нора осознала, что воспитывала мальчика правильно.
Нора совершила только одну ошибку.
Она решила поговорить с Люком как со взрослым.
– Я сожалею о Брендане, – произнесла она. – Мне жаль, что я позволила тебе привязаться к нему, а он больше не появляется.
Когда Люк взглянул на нее, она увидела, что взгляд у него мудрый и совсем не детский.
И в этот момент Нора поняла, что у Люка никогда не будет такой жизни, о которой она для него мечтала.
Он не обретет популярность среди сверстников. Он не станет душой компании и заводилой.
Он никогда таким не будет.
Люк станет гораздо лучше.
Он занимается самоанализом, серьезен, решителен, и у него хорошая интуиция.
– Брендан не приезжает сюда не из-за меня, – медленно произнес Люк. – И не из-за тебя.
– А из-за чего? – прошептала она.
– Из-за надежды. Он надеялся, что больше никому не причинит страданий. Когда Чарли умер, Брендан вспомнил, что уже причинял страдания. Он плакал, когда уходил от дома Диди в день похорон Чарли.
Нора застыла на месте:
– Брендан плакал?
– Он не хотел, чтобы я это видел.
Слова мальчика обрушились на нее, как удары молота. Она во всем виновата. Пока она привыкала к ощущению свободы, Брендан снова возводил вокруг себя крепостные стены.
И она позволила ему отгородиться от мира. Она приняла его силу и разрешила нести ответственность за нее и весь мир.
Она позволила ему поверить, будто он может изменить все, что пожелает. Ей понравилось, что он ее опекает.
А потом умер Чарли, напоминая Брендану о том, что защита всех и вся – безнадежная работа. В одиночку человек выстоять не может. Брендан затаился, вскармливая ощущение провала и беспомощности, с которыми столкнулся впервые после смерти жены.
– Почему ты такой умный? – мягко спросила Нора племянника.
Люк фыркнул и из мудреца снова превратился в пятнадцатилетнего мальчика.
– Если ты считаешь, что я такой умный, – сказал он, утаскивая теплое печенье с противня, – расскажи об этом моему учителю математики.
Брендан уставился на план. Был одиннадцатый час вечера, а он по-прежнему сидел в офисе. Одна из флуоресцентных ламп начала мигать несколько часов назад, и теперь Брендану казалось, будто его голова пульсирует от боли в унисон со светом лампы.
Он услышал, как в здании открылась дверь, но не придал этому значения. Наверняка пришла уборщица.
Брендан хмуро и недовольно смотрел на план.
– Ты выглядишь довольным.
Он напрягся, услышав голос Норы, выпрямился и посмотрел на дверь. При свете лампы ее волосы цвета имбиря казались пламенем, охватившим голову. Ее взгляд был внимательным и добрым.
Брендан пожалел, что ушел от нее. Такое чувство, будто он отказался от источника воды, которая манит человека, пересекшего пустыню.
Но он ушел потому, что понял – жизнь похожа на мираж.
Хотя Брендан быстро от нее отвернулся, стараясь скрыть выражение удовольствия на лице, Нора не ушла.
Подойдя, она остановилась рядом с ним, и он уловил исходящий от нее корично-цитрусовый запах.
Брендан вдохнул ее запах, будто умирающий от жажды человек, который погрузился в бассейн с водой.
– Красивый дом, – заметила она, глядя на план. Он приказал себе не втягиваться в обсуждение.
Сложив план, он скрестил руки на груди и отстранился от Норы.
Брендан решил быть сильным.
Однако одиночество сделало его слабым. Он решил, что позволит себе всего несколько минут с упоением вдыхать аромат Норы и наслаждаться ее присутствием.
– Дом как дом, – ответил он.
– В самом деле? Что тебе в нем не нравится?
Брендану не нравился не дом, а собственное отношение к нему. Он привык сосредотачиваться только на технических функциях дома. Он ни разу не задумывался о том, кто будет в нем жить.
– Это красивый дом для прекрасной молодой пары, – произнес он.
– И?..
– Они никогда ни в чем не нуждались.
– И?..
– И я надеюсь, не будут нуждаться.
– Но?..
– Но я сомневаюсь в этом, потому что жизнь непредсказуема.