Он нахмурился. Эдмунд, вне всякого сомнения, Мэннинг, сын Хью, но его мать не Изабел. Так почему же она вернулась в Англию и заявила, что Эдмунд - ее сын? Чтобы получить еще время на размышления и уничтожить доказательства ее потерянной невинности, он тщательно прополоскал салфетку и вылил воду в окно. Поставив таз на прикроватный столик, Маркус повернулся к Изабел:
- Теперь я тоже втянут в эту ложь. Только мы с тобой знаем, что вы с Хью так и не консуммировали брак и Эдмунд не твой сын, - с горечью сказал он.
Изабел кивнула. Ее переполняли чувства, и говорить она не могла. Она всегда верила, что Маркус не выдаст ее и Эдмунда тайны. Но только сейчас она поняла, что натворила, ничего ему не рассказав. Она лишила его выбора, права решить, хочет он вместе с ней разделить ложь, с которой она жила с того самого момента, когда узнала про Эдмунда, или не хочет. Думая лишь о том, как защитить сына - а она никогда не думала об Эдмунде иначе как о сыне - и сдержать клятву, которую она дала Хью в тот трагический жаркий день, она даже не задумалась о том, каково придется Маркусу. Она просто решила за него, и все.
Маркус Шербрук - самый уважаемый человек в округе, все - от титулованного аристократа до последнего слуги - знали, что Маркусу Шербруку можно доверять, что он честный и справедливый человек. А теперь она втянула его в ту лживую игру, которой жила каждый день.
Она подняла руку, будто желая коснуться его, но бессильно уронила ее.
- Прости. Я не хотела тебя в это втягивать.
- А как ты хотела меня не втягивать? - Маркус не знал, что бесит его больше: что она не доверила ему правду или что посчитала, что он в любом случае сохранит тайну. - Ты наверняка подумала, что когда выяснится, что ты девственница, я узнаю всю правду.
Она вспыхнула, глаза зло сверкнули.
- Если помнишь, я сделала все, чтобы разорвать помолвку. - Она ткнула в него пальцем: - Ты сам виноват! Я никогда не хотела за тебя замуж! Это ты меня заставил, но если бы ты не женился на мне, ты никогда бы ничего не узнал. Так что нечего меня винить!
Маркус скривился. Она была права.
- Отлично, - сказал он. - Мы поженились из-за меня, и теперь я посвящен в неожиданно открывшуюся тайну. - Он прищурился. - Так вот чем тебя шантажирует Уитли. Эдмундом?
Изабел провела рукой по спутанным волосам.
- Да, - устало ответила она.
- Что именно ему известно?
- Он ничего не докажет. Если бы я не потеряла голову от страха, когда он явился в первый раз, а подняла бы его на смех, он бы убрался восвояси. Мне так кажется. - Она вздохнула. - Но я заплатила ему, и он повел себя как шакал, почуявший добычу тигра. Он почуял, что что-то тут есть, и стал рыскать, вынюхивая, что это.
- Но доказательств нет?
Изабел вздохнула:
- По крайней мере я о них ничего не знаю. Медальон сам по себе ничего не доказывает. - Она посмотрела ему в глаза. - Но я не знала, что у него что-то есть, и не могла просто положиться на удачу. - Ее глаза молили о понимании. - Но даже без медальона, даже если бы он ничего не мог доказать, ему достаточно было посеять сомнения в законнорожденности Эдмунда. Он бы поломал жизнь Эдмунду и лишил барона спокойствия и счастья. Уверена, здесь ходило много сплетен о нашем с Хью внезапном браке. И когда в Мэннинг-Корт пришло известие о рождении Эдмунда, наверняка кое-кто стал загибать пальцы и удивленно поднял брови: после нашей свадьбы с Хью прошло всего восемь месяцев. - Изабел горько рассмеялась. - Наверняка многие чего-то подобного от меня и ждали, но если бы кто-то призадумался, то, наверное, вспомнил бы, что Хью путешествовал по Англии в тот момент, когда предположительно произошло зачатие. - Она устало добавила: - Мы с Хью всегда об этом волновались. Но никому и r голову не пришло ставить под сомнение наше слово о том, что Эдмунд наш сын. - Изабел сжала кулаки и бросила на Маркуса взгляд-мольбу. - Но если бы Уитли начал задавать вопросы, разнюхивать, распускать сплетни, возможно, хотя и маловероятно, что кто-то узнал бы правду. Я не могла этого допустить.
Маркус мысленно вернулся в те полные боли месяцы после побега и замужества Изабел. Он слишком хорошо помнил сплетни и слухи и еще лучше - хитрые взгляды и ухмылки на лицах салонных сплетниц, когда барон, сияя от гордости, рассказывал о внуке. Маркусу следовало раньше догадаться об их значении, но он слишком сильно страдал от того, что потерял Изабел навсегда… и что она родила мужу сына. Даже сейчас он ощутил отзвук того пронзительного отчаяния.
Маркус встряхнулся. Все закончилось. Изабел теперь его жена. Улыбка ярчайшего удовлетворения легла на его лицо. И она никогда не принадлежала Хью.
Маркус посмотрел на нее и понял, что ему на самом деле не важно, какой ложью или полуправдой они с Хью окружили Эдмунда. Для него имеет значение только то, что она здесь и она его жена. Его. Не Хью. И никогда не была женой Хью.
Эта мысль доставляла ему несказанное удовольствие. Он поискал в себе угрызения совести - не нашел. Не настолько он благороден. Маркус напомнил себе, что речь идет о чем-то большем, чем его удовольствие, и сосредоточился на таинственных обстоятельствах рождения Эдмунда. Как бы там ни было, Изабел больше десяти лет несла это бремя в одиночку, и как бы он на нее ни злился за то, что она не разделила его с ним раньше, он желал услышать правду.
Маркус огляделся и скривился, увидев два изящных кресла. Им предстоит долгий разговор, и он не намерен всю ночь просидеть на этой игрушечной мебели.
- Пойдем ко мне, - сказал он отрывисто. - Там горит камин. - Он покосился на чайник. - И выпивка покрепче.
Изабел ничего не сказала, когда он взял ее за руку и практически потащил в свою спальню. Лишь когда Маркус с удобством расположился в кресле с накидкой из бордового бархата у весело потрескивающего огня и сунул ей в руку бокал бренди, он сказал:
- Ну, теперь рассказывай. Все.
Глава 13
Изабел окинула взглядом уютную комнату, освещенную лишь парой свечей в серебряных подсвечниках, которые стояли на каминной полке резного дуба. Нужно было собраться с мужеством и обдумать, как начать повествование. Слишком много лет она прожила в страхе, что обстоятельства рождения Эдмунда откроются и все, что они с Хью и матерью Эдмунда сделали, окажется напрасным. Теперь, когда мать Эдмунда и Хью мертвы, разрушено было бы не так уж много жизней, только Эдмунда и старого барона. И для них она жила во лжи.
Изабел взглянула на суровое лицо Маркуса. Это уже не только ее ложь. Желая оттянуть начало, она сделала глоток бренди и глубоко вздохнула: оттягивай не оттягивай, а начинать надо.
- Ее звали Розанна Холфорд.
- Не дочь ли того самого Неуклюжего Холфорда?
Изабел пожала плечами:
- Не знаю, может быть. Розанна родилась в семье с очень хорошими связями. - Она подалась вперед и с жаром проговорила: - Она была не какой-то там безродной девчонкой. Ее происхождение не хуже нашего с тобой. Ее отец даже организовал ее помолвку с наследником одного барона, хотя ее так и не объявили.
Маркус нахмурился. Вспоминая ходившие когда-то слухи о Холфорде и лорде Браунли, которые очень дружили между собой и хотели породниться через детей. Однако дочь Холфорда внезапно умерла во время путешествия по Италии, и это подкосило оба семейства и положило конец надеждам на объединение. Если Розанна Холфорд умерла в Индии, к чему наверняка и ведет Изабел, то это значит, что Холфорд подтасовал некоторые факты, касающиеся кончины его дочери.
Маркус смотрел в огонь и ничего не отвечал. Изабел продолжила:
- Они с Хью познакомились, когда он путешествовал по северной Англии. И когда… - Острая боль пронзила ее, как нож, когда она вспомнила тот ужасный день, но Изабел сделала глубокий вздох и взяла себя в руки. - И когда Розанна умерла, я сама написала об этом мистеру Холфорду в Вайн-Хаус в Беллингеме. - Ее лицо стало жестче. - Я не рассказывала как, написала только, что она навещала друзей в Бомбее, заболела и скоропостижно умерла.
- Вайн-Хаус - это поместье Холфорда, - тихо проговорил Маркус. - Значит, его дочь и мать Эдмунда - одно и то же лицо. - Он помедлил, ожидая, что Изабел продолжит рассказ, но она молчала, тогда он подтолкнул ее: - Они с Хью познакомились и?..
- Полюбили друг друга, - устало сказала Изабел. - Хью сделал ей предложение. Но мистер Холфорд отказал ему. Тогда Хью еще не был наследником титула. Мистер Холфорд заявил, что у него есть на примете лучшая партия для единственной дочери.
Маркус кивнул:
- Да, он всегда отличался амбициями.
- И его амбиции убили дочь, - резко сказала Изабел. - Если бы он позволил ей выйти за Хью, она, возможно, до сих пор была бы жива. - На нее нахлынула печаль. - И даже Хью мог бы остаться в живых. Ее смерть сделала его таким несчастным, что он старался как можно больше времени проводить вне дома. Я уверена, если бы не мы с Эдмундом, он потерялся бы в джунглях. - Ее рука сжалась в кулак. - И если бы дома его ждала Розанна, он не спал бы в той проклятой хижине посреди джунглей, где его укусила кобра.
Маркус постарался ее отвлечь:
- А Хью и Розанна… они рассчитывали, что скоро поженятся?
- Они любили друг друга, - уныло ответила Изабел. - Они не собирались, но… Хью был человеком чести, - выпалила Изабел, и взгляд ее предупреждал, чтобы Маркус даже не вздумал возражать. - Он хотел на ней жениться, никогда бы ее не бросил. Когда ее отец разрушил их надежды, он умолял Розанну убежать вместе с ним. Но тогда скромность и послушание помешали ей пойти против воли отца. Когда Хью уехал из Беллингема, никто из них не подозревал, что у нее под сердцем его ребенок. - Изабел потерла лоб. В голосе ее звучала боль. - А потом мы с ним встретились у озера, и я положила конец всему, умолив его жениться на мне. - Она бросила трагический взгляд на Маркуса: - Это я во всем виновата! Если бы я не вынудила его жениться на мне вот так, сгоряча, ничего бы этого не произошло.
- Это не ты сделала Розанне ребенка, - сухо заметил Маркус.
Изабел подавила взрыв невеселого смеха:
- Это так, но именно я создала непреодолимое препятствие для их счастья.
Маркуса не особенно интересовали Хью и Розанна, поэтому он проявил некоторый эгоизм:
- Как так получилось, что вы с Хью так и не консуммировали брак?
- Я знаю, что этот брак - моих рук дело, но будь на то моя воля, я бы все переиграла. Все происходило так быстро, не было времени подумать, поразмыслить… Вот я сижу у озера и упрашиваю Хью жениться на мне - и вот мы уже в Лондоне, в доме Мэннингов, и уже женаты… - Она закусила губу. - Почти сразу же мы оба поняли, хотя и ничего тогда друг другу не сказали, что совершили ужасную, ужасную ошибку. Мы провели вместе отвратительный день, притворяясь, что оба в восторге от брака. И вечером… - Она сглотнула. - Когда он пришел, я заперлась от него в комнате. Он стал мне мужем, но остался чужим человеком, и я очень боялась. Всю ночь я провела, забившись под одеяло и трясясь от страха. Хью пошел вниз и там напился до полусмерти.
Маркус попробовал посочувствовать Хью, но у него не получилось. Зато Изабел он мог бы поаплодировать.
- А на следующее утро? Что случилось потом?
- Хью был очень добрым. Он сказал, что нам обоим сейчас очень трудно, но впереди целая жизнь, так что незачем торопить события. Через два дня он отплывал в Бомбей, и нам много чего нужно было сделать. Он предложил все нежности отложить до моего приезда в Бомбей. Он поклялся, что будет ухаживать за мной и что мы консуммируем брак только тогда, когда я буду готова.
Маркус кивнул.
- Но я так понимаю, Розанна появилась до того, как вы претворили в жизнь этот замечательный план?
- Да. Хью подготовил все для моего отплытия в Индию на корабле, который шел через две недели. Он нанял для меня компаньонку, миссис Вессон, и попросил своего молодого коллегу мистера Акриджа сопровождать нас. Он открыл на мое имя счета, составил для меня список покупок - для меня или для его поверенного в Лондоне, мистера Баба. - Изабел улыбнулась. - Хью сделал так, чтобы я ни о чем не волновалась.
- До тех пор, пока Розанна не появилась у твоих дверей. Я полагаю, именно это и произошло?
Изабел кивнула:
- Да. На следующий день после отплытия Хью. Она безумно боялась, что отец найдет ее, и долгий путь страшно измучил ее. Встреча со мной ее доконала. - Изабел содрогнулась: - Никогда не забуду ее лицо и ужас в голосе. "Его жена?!" - воскликнула она и, потеряв сознание, рухнула к моим ногам.
- Вряд ли это тебя порадовало.
- Я приказала Уильяму, дворецкому, отнести ее наверх, в одну из спален, и вызвала доктора. Он только начал осматривать ее, когда она пришла в себя. - Изабел покачала головой. - Бедная Розанна, она так испугалась, растерялась и смутилась, очнувшись в чужой спальне и увидев незнакомого мужчину, который над ней склонился… Нам потребовалось несколько минут, чтобы успокоить ее и убедить, что она в безопасности и мы не желаем ей зла. - Изабел пригубила бренди, глядя в огонь. Мысли ее витали где-то далеко. В конце концов она снова посмотрела на Маркуса: - Она была такой покорной и нежной… Розанна стала бы Хью идеальной женой. Такая милая, всем старалась угодить. Ее невозможно было не полюбить.
- Ты, я вижу, полюбила.
Она кивнула:
- К тому времени как она умерла, я обожала ее всем сердцем и сделала бы для нее что угодно. Я понимаю, что это может показаться странным, ведь мы знали друг друга чуть больше полугода, но за это короткое время она стала мне как сестра. Ревность никогда не отравляла наших отношений. Я Хью не любила и больше всего на свете хотела, чтобы они были вместе. Я винила во всем себя, но Розанна, - глаза Изабел наполнились слезами, - Розанна винила себя и изо всех сил старалась меня утешить!
- Позволю себе напомнить, что это не твоя вина. Хью взял и сбежал с семнадцатилетней девчонкой! Если кто-то и виноват, то это не ты и не Розанна, - сурово сказал Маркус.
Изабел грустно улыбнулась:
- Наверное, ты забыл, как решительно я добиваюсь того, чего хочу. Я не дала Хью ни единого шанса обдумать, что мы творим. Я просто взяла и заставила его жениться.
- Ему было тридцать или больше, а тебе семнадцать!
Изабел махнула рукой:
- Это уже не важно. Сейчас - как и всегда - важна только судьба Эдмунда.
Маркус совладал с внезапно вспыхнувшим гневом.
- Да, конечно, рассказывай дальше, - пробормотал он.
- Когда доктор ушел и мы остались одни, Розанна в страхе и отчаянии выпалила, что ждет ребенка от Хью. Я перепугалась, потому что это все меняло. Речь шла уже не только о том, что она не сможет выйти замуж за любимого, но о жизни ребенка. Ее репутация погибнет, но что еще хуже, ребенок будет всю жизнь носить клеймо бастарда, еще одного незаконнорожденного отпрыска богатого дворянина. С самого начала мы с Розанной объединили усилия, чтобы этого не произошло, и Хью, к счастью, тоже.
Дед Маркуса, старый граф, наплодил детей по всей стране, так что Маркус прекрасно это понял. Старый граф, не особенно задумываясь, признавал их и иногда снабжал какими-то средствами, но даже его благословение не снимало клейма незаконнорожденности. Двери приличного общества были закрыты для них и жизнь часто обходилась с ними сурово. Хью пытался поступить по чести, и Маркус его за это не винил. Он обнаружил вдруг, что Изабел выжидательно на него смотрит, и сказал:
- Значит, вы с Розанной вместе отплыли в Индию, чтобы передать решение проблемы кому и следовало - Хью?
- Да. Я уволила миссис Вессон и вместо нее взяла Розанну, велела мистеру Баббу докупить, что необходимо, и все подготовить. - Изабел перевела взгляд на халат: она бессознательно теребила полу. - Путь до Бомбея превратился в какой-то кошмар. Мы все время сидели в тесной каюте, кормили нас ужасно, к концу ту пищу практически нельзя было взять в рот. Мы плыли больше четырех месяцев. Розанну все время тошнило, а я все время боялась, что она, будучи хрупкой и слабенькой, умрет или потеряет ребенка.
- Полагаю, мистера Акриджа вы держали в неведении?
- Да, конечно же. Мы почти не выходили из каюты. Уже тогда я думала, как защитить Розанну и ребенка, и мне приходила в голову мысль выдать его за своего, а ее - за няньку. Я верила, что все трудности мы преодолеем, что Хью согласится. Основная проблема заключалась в дате его рождения. - Она взглянула на Маркуса. - Эдмунд на полтора месяца старше, чем все думают.
- Это я уже понял. - Он сделал большой глоток бренди и налил себе еще в опустевший бокал. Стоя у камина и опираясь одной рукой на каминную полку, он бросил взгляд на Изабел. - Так как отреагировал Хью, когда вы обе появились у него на пороге?
- О, Маркус! - выдохнула Изабел с сияющими глазами. - Если бы ты только видел его лицо… Когда он увидел Розанну, его будто осветил ярчайший свет во всей вселенной, и любовь… - Она подавила всхлип. - Все его лицо, все его существо излучало любовь к ней. Он был вне себя от счастья. А потом, - голос ее стал глуше, - его взгляд упал на меня. Худший момент в моей жизни.
- Боже! Я надеюсь, этот ублюдок не стал тебя обвинять?!
Изабел покачала головой:
- Нет! Он никогда меня ни в чем не упрекал. Просто в одно мгновение сбылась его самая заветная мечта, а в следующее все рухнуло. Он понял, в каком кошмаре мы оказались.
- Он сам его создал, - отрезал Маркус.
- Возможно, - ответила Изабел, не желая спорить с ним. - Но несмотря на все трудности, которые ждали нас впереди, Хью несказанно обрадовался, узнав, что Розанна ждет ребенка.
- И никто из вас не подумал о разводе? - саркастически поинтересовался Маркус.
- Хью подумал. Но время работало против нас. Получить развод в Индии было невозможно. Если бы я поплыла обратно в Англию, к моменту развода ребенок уже родился бы. - Она глядела в пустоту. - Если бы Розанна выжила, я уверена, что мы нашли бы способ расторгнуть брак и защитить ребенка. - Она посмотрела на него, умоляя о понимании. - Мы трое твердо решили спасти малыша от жизни, полной позора и стыда. Мы не предусмотрели всех последствий, но договорились, что для всех остальных беременна я. Поэтому по прибытии в Бомбей я написала барону письмо, в котором сообщила, что жду ребенка.
- Да, я знаю, - напряженно ответил Маркус. Он слишком хорошо помнил ярость и боль, которые переполнили его сердце, когда он услышал об этом. Барон радовался и смеялся, без умолку рассказывал о будущем внуке, а сам он не знал, куда деваться, и хотел раздробить стену кулаком. Маркус глубоко вздохнул: - Барон даже дразнил Роберта увальнем, потому что тот не спешил подарить ему наследника.