- А если мы дождемся, когда он распустит слухи, убивать его будет поздно и бессмысленно, - горестно добавила Изабел.
Маркус кивнул:
- Убийство только подольет масла в огонь. Так что давай подумаем: собираемся ли мы убить его, чтобы предотвратить то, чего и так может никогда не случиться, или же будем надеяться, что он просто уедет, и мы больше никогда его не увидим и не услышим?
- О Господи! Какой страшный выбор! - Ее глаза вспыхнули. - Он ужасный человек. Я бы с радостью свернула ему шею только за то, что он поставил нас в такое положение.
- Не буду упрекать тебя за это желание, но вопроса это не решает.
- Знаю, - огрызнулась она. - Ради Эдмунда и лорда Мэннинга я сделаю что угодно, но я не могу, по крайней мере сейчас, планировать убийство.
- Думаю, - медленно проговорил Маркус, вспомнив, как несколько лет назад Джулиан убил на дуэли лорда Тиндейла, - я мог бы вызвать его на дуэль и убить. - Идея ему нравилась. Дуэль - хороший способ, однако она дает Уитли шанс победить. Маркус подумал о том, насколько искусно он стреляет, и губы его сложились в ледяную улыбку. Но не очень уверенную.
- Ты этого не сделаешь! - вскричала Изабел в ярости. Она бросилась Маркусу на грудь и всмотрелась в глаза. - Обещай! Обещай мне прямо сейчас, что ты никогда не станешь драться с ним на дуэли!
- Вряд ли получится, - спокойно ответил Маркус. - Он может спровоцировать меня так, что я не в силах буду отказаться.
Повисло напряженное молчание. Изабел понимала по непреклонному лицу Маркуса, что переубеждать его бесполезно.
- Тогда обещай, - глухо попросила она, - что ты не станешь намеренно провоцировать его.
Маркус помедлил с ответом, но в конце концов без особой охоты согласился:
- Я не буду сам его провоцировать.
Оставалось на это надеяться. Изабел погрузилась в беспокойный сон. Ей всю ночь виделся в кошмарах Уитли, с пистолетом в руке, над распростертым телом Маркуса.
Уитли пришел бы в восторг, если бы узнал, что Изабел плохо спит ночами из-за него, чуть меньше ему польстило бы то, что он поставил перед Маркусом и Изабел дилемму. Конечно, сам он никогда не мучился бы подобными терзаниями. Будь его воля, Маркус уже был бы мертв.
Удача улыбнулась Уитли: ему выпал шанс убить Маркуса. Он как раз рыскал вокруг Шербрук-Холла и обдумывал следующее нападение на особняк, когда услышал чьи-то голоса. Он едва успел нырнуть в кусты, как мимо прошли Маркус и Изабел. В лунном свете он тотчас узнал их. Он под шумок последовал за беспечной парочкой. Уитли думал о том, что он пережил из-за них, и во рту у него стоял такой сильный и мерзкий вкус мести, что он, поддавшись злобе, вытащил пистолет и выстрелил.
Он жалел об этом выстреле, но только лишь потому, что промахнулся. Маркус остался жив, и теперь он настороже.
В то время как Маркус и Изабел проводили вместе чудесный день, Уитли сидел в пивной при гостинице и потихоньку набирался элем, размышляя о том, как несправедлива к нему судьба. Когда стемнело, он перешел с эля на бренди, и чем больше проходило времени, тем чернее делались его мысли.
Дела его шли плохо. Даже этот подонок Коллард, который вернулся из Шербурга два дня назад, не принес ему долгожданных новостей. Он нахмурился. Черт бы их всех побрал! Если бы не Изабел и Шербрук…
Но они еще заплатят. Изабел расстроила его планы, бросила ему в первый раз какие-то гроши, а потом отказалась платить за молчание. А потом этот проклятый Шербрук едва не утопил его, да еще и забрал единственную вещь, которая могла подтвердить его подозрения. Шербрук его унизил. Не только раздел, не только потоптался по его гордости и забрал дрянную безделушку. Шербрук встал между ним и его мечтами о чистенькой жизни.
За время, которое прошло с помолвки Шербрука с вдовой Мэннинг, Уитли убедил себя в том, что он и вправду хотел жениться на Изабел. Не важно, что она не в его вкусе, он готов был закрыть глаза на ее тощее тельце и вспыльчивый характер. Ненадолго, совсем ненадолго. Жены все время умирают. Его брак с Изабел продлился бы недолго, потом он сыграл бы безутешного вдовца и нашел бы утешение в ее состоянии. Он ухмыльнулся. Нет, уже не ее, а его.
Он обвел пивной зал "Оленьего рога" мутными глазами и поджал губы. Вместо того чтобы сидеть тут среди неотесанных мужланов, он сейчас развалился бы в роскошном кресле в Мэннинг-Корте и - Уитли бросил взгляд на бокал в руке - наслаждался бы первосортным бренди, а не глотал бы это пойло, которое хозяин наверняка разбавляет.
И о деньгах ему больше не пришлось бы волноваться. Он жил бы в красивом доме, полном слуг, готовых исполнить любую его прихоть, на деньги жены. Жил бы так, как всегда мечтал - и как ему никогда не удавалось.
Хотя мысль об убийстве Маркуса доставляла Уитли удовольствие, болтаться на виселице за это он не хотел, и он понимал, что пока судьба не подбросит ему верный шанс, Маркуса он убивать не станет. Сейчас убийство невозможно, но ведь это не единственный способ им досадить…
Он придумал способ, и рот Уитли искривился в жестокой улыбке. Медальона у него нет, и разговаривать с Изабел пока не о чем, но что, если… что если нанести визит лорду Мэннингу? Идея пришлась ему по душе. Старик так же уязвим, как Изабел, может, даже мишень полегче. Да, это надо обдумать. Мэннингу есть что терять. Да, завтра он его навестит. Просто визит вежливости. Он скажет, что некогда дружил с Хью, проезжал неподалеку и решил проведать вдову старого друга. Уитли посмеялся про себя, вообразив смятение Изабел, когда она узнает о его визите. Она заплатит. Заплатит сколько угодно, лишь бы он держался подальше от старика. Довольный планами на утро, Уитли подумал, что неплохо было бы провести ночку в женском обществе. Он с трудом встал и побрел на улицу, велев помощнику конюха привести ему лошадь. Сговорчивая вдовушка, пользовавшаяся его покровительством, жила всего в миле от деревни.
Уитли слишком глубоко погрузился в свои хмельные горести и мысли о мести, чтобы заметить кого-то незнакомого в пивной. Не заметил он и пары умных глаз, которые лениво следили за каждым его движением. Если бы он не набрался до такой степени, он, возможно, обратил бы внимание на джентльмена, который сидел в тени у столика под лестницей… и понял бы, что Коллард не сказал ему всей правды о своем рейде в Шербург.
Незнакомец расплатился по счету и не торопясь вышел из гостиницы, рассчитав время так, чтобы Уитли успел сесть на коня и тронуться в путь. Он быстро добрался до своей лошади, привязанной в укромном уголке у гостиницы, вскочил в седло и последовал за Уитли.
Он дождался, пока проехали деревню, и пустил лошадь в галоп в погоне за добычей.
Уитли, одурманенный парами спиртного и поглощенный собственными мыслями, не почуял опасности, пока не стало слишком поздно. Он услышал, что сзади кто-то скачет, и тут же понял, что лошадь идет слишком быстро и скорее всего они сшибутся на узкой дороге. А потом перед глазами его вспыхнул ослепительный свет, и голова взорвалась от боли.
Глава 15
Уитли очнулся с невыносимой головной болью. В ноздри ему ударил запах моря. Он застонал и огляделся. К своему невероятному удивлению, он обнаружил, что находится в одной из многочисленных пещер, вырезанных вдоль берега могучими волнами Ла-Манша. Какого дьявола?! Он попробовал подняться с усыпанного галькой пола пещеры, и тут по его телу прошла первая дрожь страха: он связан по рукам и ногам. А потом он понял, что он тут не один: у стены, небрежно прислонившись к ней спиной, стоял незнакомый джентльмен.
- Наконец-то вы проснулись, - сказал незнакомец.
- Где я? - прохрипел Уитли.
- Это не важно, mon amie, - ответил незнакомец. - Важны ответы, которые вы дадите на мои вопросы.
Уитли лихорадочно соображал, пытаясь понять, что же произошло. Он помнил пьянку в "Оленьем роге", смутно припоминал поездку верхом…
Уитли обернулся и зажмурился от бледного света, который заливал вход в пещеру. Сейчас день, значит, прошло какое-то время! Боже! Как бы он хотел вернуть себе способность ясно мыслить! Если б только прекратились гул и бухающая боль в голове…
Он оглядел незнакомца, оценивая его. Тот смотрел на него, холодно улыбаясь. Одежда - брюки из нанки и роскошно сидящий темно-синий сюртук - выдавала в нем аристократа. Он был высоким, подтянутым, мускулистым, с вполне привлекательными спокойными чертами. Темные волосы гармонировали со смуглой кожей. По речи Уитли опознал в нем француза.
Уитли охватило волнение. Он не без труда принял сидячее положение и прислонился спиной к стене пещеры.
- И все-таки Коллард доставил мое послание, - пробормотал он.
Незнакомец кивнул:
- Да.
Такая поза причиняла Уитли неудобство, но с каждой секундой у него прибывало смелости.
- Но зачем он мне солгал? - возмутился Уитли. - Икто вы вообще такой? Почему со мной обращаются подобным образом? Шарбонно, несомненно, узнает о вашем своеволии, могу вас уверить. И ему это не понравится. Мы с ним добрые друзья.
- Мсье Уитли, у нас с вами дело пойдет гораздо лучше, если вы позволите задавать вопросы мне.
- Я не собираюсь отвечать на ваши чертовы вопросы, пока вы мне не объясните, что происходит! - неистовствовал Уитли. - Вам хватило наглости связать меня, как преступника, и мне это ох как не нравится! - Уитли насупился. - Кто вы такой, черт вас подери?!
Тон Уитли заставил незнакомца изогнуть бровь, но он ничего не ответил. Уитли чувствовал все больше уверенности и продолжал кипятиться:
- Это произвол! Я британский подданный, это британская территория, и вы не имеете права так со мной обращаться! Немедленно развяжите меня! Я настаиваю!
Незнакомец отделился от стены, приблизился к Уитли и хладнокровно ударил его ногой в лицо. Уитли вскрикнул от боли, из разбитого носа и губ хлынула кровь.
- Начнем с того, что вы не в том положении, чтобы на чем-то настаивать, и я уже говорил вам - разве нет? - что вопросы здесь задаю я, - проговорил незнакомец на превосходном английском.
Щурясь от боли, Уитли в ужасе уставился на него:
- Вы - англичанин?
Он улыбнулся:
- Я - тот, кем хочу быть. Англичанин, француз, испанец. - Он пожал плечами. - Как того требует ситуация.
Уитли пребывал в смятении и замешательстве. Он изо всех сил старался осмыслить происходящее. Этого человека не мог прислать Шарбонно. Это значит, что его аккуратнейшим образом составленное послание старому знакомому из наполеоновского штаба угодило не в те руки, а это могло случиться, только если… Его обдало волной страха.
- Коллард предал меня, - тупо сказал Уитли.
Джентльмен кивнул:
- Мы с Коллардом много лет оказываем друг другу разного рода услуги. А когда мы повстречались во время его последнего плавания в Шербург, он упомянул о вас и сказал, что у вас есть кое-что, что может меня заинтересовать. И за очень щедрое вознаграждение он отдал мне ваше письмо к Шарбонно.
Уитли очень тщательно обдумал, что именно написать Шарбонно, - из страха, что письмо попадет в чужие руки. Внешне его послание являло собой простое письмо от старого друга. По счастью, он ни словом не обмолвился о подробностях, но сослался на предыдущие встречи, которые принесли обоим большое удовлетворение. Это выглядело как напоминание о старых добрых временах - и открывало возможность для новой чудесной встречи с Шарбонно.
Он ощутил уверенность. Этот парень прочитал письмо и может думать, что там есть что-то для него интересное, но наверняка он не знает ничего.
- Боюсь, я не совсем вас понимаю, - сказал Уитли. - Как мое письмо связано с вами? Я много лет знаком с Шарбонно. Мы ведем активную переписку.
- Через контрабандистов?
Уитли покраснел:
- Франция и Британия в состоянии войны. Обычные пути сообщения мне недоступны.
Последние слова едва слетели с губ Уитли, как он получил еще один удар ногой в лицо. Сильнее первого.
Уитли скорчился и завыл, а незнакомец наклонился и тихо сказал ему на ухо:
- Не тратьте мое время. Рассказывайте, что у вас есть такого важного, что вы написали с виду безобидное письмо приближенному Наполеона. И не надо мне рассказывать байки, что это просто письмецо от старого друга.
- Идите к дьяволу! - выплюнул Уитли и постарался отползти от незнакомца так быстро и далеко, как только мог.
- Я, без сомнения, так и сделаю. - Незнакомец пошел за Уитли и пнул его еще, на этот раз в ребра. - А вы если не ответите на мои вопросы, уверяю вас, окажетесь там раньше меня.
Уитли почувствовал, как ребро хрустнуло, и он задохнулся от боли. Страх вцепился ему в кишки. Он бросил взгляд на незнакомца, и холодный блеск его темных, почти черных глаз перепугал Уитли. Но жадность оказалась сильнее страха.
- Я не понимаю, о чем вы говорите! - вскричал он. - Клянусь вам, я просто написал старому другу!
- Будь по-вашему, - сказал незнакомец.
Следующие несколько минут он жестоко избивал Уитли сапогами по всему, до чего мог дотянуться. Когда он остановился, Уитли неподвижно лежал на полу, и только редкие прерывистые всхлипы давали понять, что он еще жив.
- Расскажите мне то, что я хочу знать, - сказал незнакомец все тем же спокойным тоном.
Уитли только захныкал и попытался уползти. Незнакомец вздохнул и снял сюртук, положил его на большой валун, а потом вытащил из-за голенища нож. Он перевернул Уитли лицом к себе и уселся на него сверху. Наклонившись так, что их лица разделяло всего несколько дюймов, он тихо спросил:
- Вы правда хотите умереть? Оно стоит вашей жизни? Не будет ли проще рассказать мне… и остаться в живых?
Уитли с трудом выговорил расквашенными губами:
- А зачем? Вы все равно меня убьете.
- Не убью, если мне понравится то, чем вы располагаете. - Он показал Уитли нож с узким лезвием: - Я очень искусно обращаюсь с этим маленьким инструментом. Я могу убивать вас часами, но перед смертью, mon amie, вы расскажете мне все, что я хочу узнать. - Он улыбнулся. - Конечно, вы могли бы рассказать прямо сейчас. Это спасло бы вас от боли, а мне сэкономило время.
- А если я расскажу, вы не убьете меня? - с готовностью спросил Уитли.
- Я ведь уже сказал, что не убью.
Уитли смотрел на нож. Все тело его пронизывала мучительная боль. Сколько ему еще терпеть эту пытку? Стоит ли оно того, чтобы умереть? Его затошнило, когда он понял, что верного и безопасного выхода у него просто нет. Если он не заговорит, он умрет. Если заговорит - может быть, и выживет. И он заговорил.
Закончив рассказ, он затаил дыхание. Жизнь? Или смерть?
Незнакомец долго молчал, погрузившись в свои мысли. Потом он изящным движением встал:
- Вы глупы. Слишком глупы, чтобы жить дальше.
Уитли захныкал и отпрянул от него. Незнакомец с отвращением бросил ему:
- Хватит. Я не намерен вас убивать. - Он оставил Уитли там, где тот и лежал, сунул нож за голенище, надел сюртук, посмотрел на своего пленника: - Полагаю, вам стоит для заслуженного отдыха выбрать другой континент. Я думаю, что в Америке есть места, которые многим напоминают Англию. - В его глазах стоял лед. - Предупреждаю, что если наши пути еще раз пересекутся или же я узнаю, что вы опять суете нос не в свое дело, я не поленюсь выследить вас и перерезать глотку. Мне следовало бы сделать это сейчас, вы же понимаете.
Уитли, не веря своему счастью, энергично закивал. Незнакомец повернулся и пошел прочь.
- Погодите! - отчаянно завопил Уитли, тщетно пытаясь освободиться от пут. - А как же я?
- Я пришлю Колларда, - ответил незнакомец, не оглядываясь и не сбавляя шагу. - Он освободит вас. Уитли, я настоятельно рекомендую вам убраться из этих мест в течение часа после этого. - Он оглянулся. - Если я узнаю, что вы не послушались…
Уитли сглотнул и закивал. Когда незнакомец исчез, у него вырвался вздох облегчения. Оставшись в одиночестве в холодной и мрачной пещере, несмотря на боль, пронзавшую все тело, Уитли попробовал освободиться от веревок на руках и на ногах. Вдруг он солгал и оставил его здесь умирать?
Незнакомец связал его крепко, и когда боль стала невыносимой, Уитли замер, тяжело дыша. Он надеялся, что незнакомец сказал правду. Он ждал, казалось ему, уже много часов, время от времени пробуя веревки на прочность, но каждая его попытка заканчивалась тем, что он, измученный, потерпевший поражение, валился на каменистый пол пещеры. Когда в конце концов он услышал, как кто-то карабкается по скалам ко входу, он едва поверил своему счастью.
- Коллард! Коллард! Это вы? Я здесь! - закричал он.
Это и вправду оказался Коллард. Уитли никогда в жизни так не радовался.
- Слава Богу, вы пришли! - счастливо возопил он, совершенно забыв о том, что Коллард его предал.
Коллард ничего не сказал. Он подошел к Уитли, вытащил нож и сел на колени подле него.
Уитли с готовностью протянул ему связанные руки. Коллард хмыкнул, схватил Уитли за волосы, запрокинул его голову назад и перерезал ему горло аккуратно, как мясник козлу.
Уитли заблеял, дернулся и затих. Убедившись, что Уитли мертв, Коллард встал и небрежно вытер лезвие о штаны.
- Не знаю, что он там говорил, - пробормотал он себе под нос, глядя на труп Уитли, - а оставлять свидетелей все-таки не стоит.
Новобрачные ничего не слышали об исчезновении Уитли до тех пор, пока в субботу после обеда их не приехал навестить Гаррет. Маркус и Изабел провели чудесное утро, бродя по конюшням. Изабел рассказывала об изменениях, которые она хочет внести, и Маркус согласно кивал, потому что находил ее идеи великолепными. Они улыбались и смеялись, их руки и тела то и дело соприкасались. Любой, кто их увидел бы, сразу понял бы, что они без памяти влюблены друг в друга. Когда Томпсон объявил о приезде Гаррета, Маркус сидел в кабинете и разбирался с делами поместья, а Изабел уединилась с домоправительницей, чтобы познакомиться с порядком жизни в имении и обсудить нововведения, которых потребует присутствие в доме бойкого двенадцатилетнего мальчугана. Когда Гаррет вошел, Маркус с облегчением отбросил стопку бумаг, которые по всем правилам представил ему сегодня утром управляющий, и встал, протягивая руку для приветствия.
Обменявшись рукопожатиями и теплыми приветствиями, они расположились в мягких креслах в дальнем углу комнаты.
- Приношу извинения за то, что ворвался так внезапно, - с сожалением проговорил Гаррет, - но я думаю, вам важно узнать, что Уитли, кажется, исчез.
Его слова потрясли Маркуса.
- Исчез? Что вы имеете в виду? Он съехал из "Оленьего рога"?
- Я имею в виду именно то, что сказал. Исчез. В среду, поздно ночью, Уитли сел на коня и уехал, и с тех пор его никто не видел. Китинг признает, что Уитли уезжал под хмельком, но не настолько пьяный, чтобы не влезть в седло. Самое странное во всей этой истории то, что коня помощник конюха нашел в стойле в четверг утром. Однако Уитли с тех пор не появлялся.
Маркус нахмурил брови:
- А где-нибудь в канаве со сломанной шеей его не искали?
Гаррет покачал головой: