Его власть над ней самой безгранична, он добился от нее того, чего хотел, с горечью подумала Фанни, да так, что она на какое-то время потеряла всякое представление даже о том, что нравственно и что безнравственно. Она предоставила своим чувствам полную свободу, что едва не привело ее к краху, и теперь, чтобы как-то вернуть достоинство и уважение к себе, она должна помочь Мейбл. Ральф должен освободить ее от обещания стать его женой. Фанни попробует воззвать к тому, что осталось в нем еще доброго и человечного.
А в нем есть доброе, напомнила себе Фанни, стараясь побороть искушение отказаться от своей безумной затеи. Стоит только вспомнить, как он ухаживал за ней, когда она болела…
Наконец Фанни сказала себе, что хватит сидеть в машине, ибо этим она ничего не добьется, и пора браться за дело. Все было бы хорошо, если бы не животный страх перед встречей с Ральфом, страх, который мучил ее с самого утра…
Расставаясь с ней, Ральф увез с собой самое отвратительное представление о ней, чего, собственно, она и добивалась, поэтому вряд ли он может обрадоваться, увидев ее вновь. Однако не стащит же он с нее платье и не поволочет в кусты?! Для этого он слишком хорошо воспитан.
Вздохнув, Фанни вылезла из машины и отправилась на поиски Джизеллы, Нашла она ее на кухне. Прекрасная итальянка что-то взбивала в большой миске. В лени ее никогда нельзя было обвинить, и Фанни понимая, что мешает, тихонько позвала ее, не рассчитывая на радостный прием. - Фанни! Вы!
Красивое лицо девушки просияло, едва она увидела Фанни. Она бросила свою миску и радостно протянула к Фанни руки, намереваясь ее обнять.
- Какое счастье, что вы приехали!
- Да. Но…
Почему ее так встречают? В чем дело? Наверное, из-за свадьбы, .. Видимо, Мейбл окончательно смирилась со своей судьбой и уже не восстает против предсвадебной суеты которая ее совершенно не радует, а Элен… Элен на все согласна, лишь бы выдать дочь замуж. Наверное, та самая Мэри взялась за дело, вернувшись из Штатов.
- У меня мало временя, - вежливо улыбнувшись, произнесла Фанни. - Мне необходимо повидать Ральфа. где он? В кабинете?
- Его нет.
- Ах, так!
Фанни чуть не расплакалась от отчаяния. Надо было сначала позвонить, а потом уже ехать, а теперь целый день потерян.
- Он рано утром отправился в Манор-хаус, - как бы невзначай пояснила Джизелла, делая вид, будто ей и в голову не пришло сказать об этом сразу. Однако Фанни заметила, что в глазах ее пляшут веселые чертики. - Он пошел пешком. Если вы пойдете не медля, то встретитесь с ним. И, пожалуйста, заставьте его улыбнуться, а то он как грозовая туча всю неделю. Работает, работает, хотя собирался отдыхать. И заставить его улыбнуться совершенно невозможно!
- Попробую, - пробормотала Фанни и поспешила в сторону поля.
Значит, она не ошиблась. Приготовления к свадьбе в полном разгаре. И что-то не клеится. А иначе с чего бы ему быть как грозовая туча? Наверное, у него что-то не получается, и он злится, но не хочет ей звонить.
Фанни этого не ожидала. Не будет он ее слушать, если не хочет даже снять трубку, набрать номер ее офиса и потребовать, чтобы она разобралась со своими обязанностями. А насчет улыбки… Это не ее забота.
Однако, если она уже здесь, значит надо довести дело до конца. Это нужно сделать для Мейбл. Возможно, когда Ральф узнает, что его невеста по уши влюблена в другого и что у нее с этим мужчиной серьезный роман, он отменит свадьбу… Поведение Мейбл напомнит ему о его матери, и ему это, наверняка, не понравится. Мейбл получит свободу и сможет воссоединиться со своим возлюбленным. Фанни же исполнит свой долг и после этого навсегда забудет о Кейхел-Корте.
Фанни еле волочила ноги, бредя по тропинке между деревьями. Она объясняла это жарой, однако, твердо знала, что лжет себе, ибо, стоило появиться Ральфу, как сердце у нее остановилось и кровь застыла в жилах.
Грозовая туча - ничто по сравнению с тем, что явилось ее взору. Его лицо было словно высечено из камня, причем у скульптора явно имелся зуб против человечества. И все же при виде Фанни в глазах Ральфа мелькнуло удивление.
- Что вам надо?
Голос у него был ледяной, и ей ничего не оставалось, как только мысленно представлять его обаятельную ласковую улыбку, которой он без труда завоевывал любого человека, а что уж говорить о ней самой?! У Фанни появилось ощущение, будто солнце неожиданно ушло за горизонт.
Тем не менее, она была готова к недоброму приему, так что мгновенно взяла себя в руки и сказала:
- Я хочу с вами поговорить, Ральф.
- А я не хочу вас слушать!
Он попытался было обойти ее на тропинке, но Фанни встала на его пути и не пустила его.
Холодным взглядом он смерил ее с головы до ног и обратно, и у Фанни заныло сердце. Он глядел на нее так, словно она была каким-то отвратительным существом, случайно оказавшимся у него на дороге. Впрочем, она вполне заслужила его презрение и заслужила его по доброй воле, напомнила себе Фанни. Не ожидала же она, что он встретит ее с распростертыми объятиями, правильно? Да и приехала она сюда не ради себя.
- Я хочу говорить не о себе… не о нас…
Фанни помедлила, проклиная себя за смущение и за яркую краску стыда на щеках. Меньше всего ей хотелось напоминать о происшедшем между ними. Она собралась с духом и заговорила вновь, прежде чем он успел опомниться.
- Я хочу поговорить с вами о Мейбл,
О ней вы тоже, конечно же, не хотите говорить.
Но, клянусь, это важно. Я бы не приехала, если бы это было не так.
Естественно, мало приятного слушать о том, что твоя скромница-невеста страстно влюблена в другого мужчину. Но он не расстроится… Разве что его гордость пострадает, но с этим он справится быстро.
- О Мейбл?
Фанни показалось, что у него в глазах мелькнуло любопытство, и когда он направился к дому, то уже не возражал против того, чтобы она шла рядом, по крайней мере, не приказал ей убираться вон из его поместья.
- Если вас волнует оплата, то не беспокойтесь, - нетерпеливо проговорил он. - Вы получите все до последнего пенни. А Мэри позаботилась о новом списке гостей, сэкономив вам кучу времени.
Он ускорил шаг, и Фанни ошарашенно уставилась на его спину, не понимая, о чем он говорит. При чем тут деньги? При чем список гостей? И почему он ни о чем не поставил в известность ее фирму?
Так как ей пришлось догонять его бегом, то она запыхалась и никак не могла перевести дух, даже когда они уже вышли из-под деревьев и оказались на лужайке с великолепными цветочными клумбами.
- Я не понимаю, о чем вы говорите, Ральф, Фанни едва не плакала.
Ральф обернулся и окинул ее бесстрастным взглядом.
- Вы еще здесь?
Засунув руки в карманы брюк, в голубой, выгоревшей на солнце джинсовой рубашке, он стоял и ждал, когда она объяснит, почему все еще не исчезла с его глаз.
- Я не знаю, о чем вы говорите, - повторила Фанни, борясь с подступившими к горлу слезами.
Она знала, что заслужила его презрение но не умела снести его. Оно больно жалило ее и сердце у нее разрывалось на части от боли.
- Если у вас были какие-то сложности с приглашениями, вы должны были поставить меня в известность, - проговорила она, чувствуя себя несчастнейшей из женщин.
- А… - Он сердито поджал губы. - Мейбл сказала, что сообщит вам, но, очевидно, забыла. - Он пожал плечами. - Я сам связался с типографией и внес нужные изменения в текст приглашений, чтобы не утруждать вас. Мейбл обещала позвонить вам и все рассказать, но, наверное, от счастья она совсем потеряла голову… - Он крепко стиснул зубы, и ярость горела у него в глазах. - Надеюсь, вы понимаете, почему я не хотел сам вам звонить.
Его глаза, его слова, его голос лишили ее остатка сил, и Фанни виновато опустила голову. Нет, она совершенно ничего не понимала.
Он заговорил вновь.
- Чтобы внести окончательную ясность в это дело, я проинформирую вас о том, что Мейбл должна была сообщить вам неделю назад. Все приготовления к свадьбе идут своим чередом. Поправки внесены только в список гостей и изменились имена в приглашениях.
Теперь вам это известно. Кстати, имя жениха - Клифф Билд.
Она слышала его ледяной голос словно издалека, и кровь медленно застывала у нее в жилах. Поначалу слова его не произвели на нее впечатления, но когда до Фанни дошел их смысл, ноги у нее подкосились и она села на скамейку.
- Так Мейбл рассказала вам о Клиффе? Она, не мигая, смотрела на него округлившимися от изумления глазами. Зачем же она мучила себя, заставляя идти на унижение и испытывать невыносимую душевную боль? Значит, Мейбл все-таки хватило сил и смелости, чтобы защитить свою любовь?!
- Сразу же, как только я сообщил ей, что свадьба отменяется, - сухо проговорил он. - Я хотел поставить ее в известность до того, как она встретится с модельером, однако мне помешал пожар на ферме. Но я все же сообщил ей, что наш замечательный благоразумный брак отменяется, так как я совершил то, что зарекался никогда не делать: я влюбился… Меня перестало беспокоить даже то, что эта женщина красива, что увлечена своей карьерой, что у нее много поклонников. Я желал ее и любил ее, и думал, что сумею внушить ей любовь к себе. - Он скривил губы в презрительной усмешке, но его глаза оставались печальными. - А она обманула меня. Обещала ждать и не дождалась… Тогда, уладив все дела, я отправился к ней, думая, что она мучается угрызениями совести или сомнениями в себе, не желая поверить, что наши с ней отношения не случайный флирт. Увы, реальность оказалась куда страшнее. - Его сарказм был хуже ножа. - Все. Теперь уходите с моей дороги. И не спотыкайтесь больше. Боюсь, на сей раз я не смогу вам помочь.
Фанни смотрела ему вслед, не в силах оторвать взгляда от его широкой сильной спины и крепких плеч. Она обхватила себя руками, потому что вся дрожала, несмотря на жаркое солнце. Яснее он не мог бы выразить свою ненависть.
И все же…
Он сказал, что освободил Мейбл от ее слова, потому что наконец-то влюбился. Он сказал, что влюбился в Фанни!..
Господи, какая же она была дура!
Фанни бежала по лужайке с такой скоростью, словно хотела побить олимпийский рекорд, как вдруг ее остановил чей-то требовательный голос:
- Эй, вы!
Оглянувшись, Фанни заметила Полли, которая решительно направлялась к ней по дорожке розового сада, держа в руках лейку, словно смертельное оружие, которым собиралась поразить Фанни.
- Что вы еще натворили? - Прекрасная садовница гневно сверкала глазами. - Джи нам сказала о вашем приезде, и мы решили, что уж теперь-то все уладится. А он прошел мимо меня с таким видом, будто готов сокрушить все" что попадется ему на пути!
Только не говорите, что вы ни при чем. Мейбл нам все рассказала. Он любит вас. Когда он приехал от вас, он был в жутком настроении. Мы не смели к нему подступиться. Одна Мэри решилась, но выскочила от него так, словно ее змея ужалила. А сейчас он словно бы помешался!.. И в этом виноваты вы. В чем дело? Он недостаточно хорош для вас?
Фанни поглядела на Полли, словно просыпаясь от страшного сна, и ответила ей растерянной улыбкой, которая должна была выражать доброту и успокаивать. Но при этом она не выпускала из поля зрения лейку. Полли - крепко сбитая девица, и лейка в ее руках - оружие грозное.
- Мы просто не поняли друг друга, - торопливо проговорила Фанни. - Куда он пошел?
- Туда. - Полли, не сводя глаз с Фанни, махнула головой в сторону террасы. - Если вы еще раз обидите его, я…
- Не обижу, - пообещала Фанни. - Я теперь никогда его не обижу, даже если…
Она знала… понимала… что все ее прежние умозаключения были ошибочными, да и не имели сейчас никакого смысла. Между ними нет никаких преград и это - главное!
Фанни с решительным видом направилась к террасе. А что, если Ральф и в самом деле уже не захочет иметь с ней ничего общего? Влюбился. А потом разлюбил. Она сама отказалась от его любви. Отказалась от единственной удачи, от единственного богатства в жизни, о котором даже не мечтала и даже не знала, что оно уже почти принадлежит ей!.. Думать об этом не было сил. В гостиной Ральфа не оказалось, и Фанни направилась прямиком в кабинет. Он сидел там за своим столом, повернувшись спиной к двери, и смотрел в окно на подъездную дорогу, видимо, желая убедиться, что она села в машину и уехала из Кейхел-Корта… и из его жизни…
Он не слышал, как открылась дверь, и Фанни, не дыша, застыла на пороге. Неужели она опоздала и уже ничего нельзя поправить. Она знала, что вошла абсолютно бесшумно, однако он весь напрягся, словно почувствовал, что уже не один в комнате. Развернувшись в кресле, он посмотрел на нее и на одно мгновение в его глазах мелькнула растерянность. Однако почти тотчас его взгляд вновь стал равнодушным.
- Я просил вас оставить меня в покое.
- Да. Конечно. Но я этого не сделаю. - Неожиданно она увидела такую боль в его глазах, что сразу набралась смелости и подошла к нему. - Ты любишь меня. И я тебя люблю. Забудь все, что я тебе наговорила. Я люблю тебя, Ральф.
- Правда? И когда же вы успели меня полюбить?
Он холодно смотрел на нее, но при этом с такой силой сжимал в руках подлокотники кресла, что у него побелели костяшки пальцев.
Да, Ральф совсем не был так холоден и равнодушен, каким ему хотелось бы казаться, и когда он заговорил снова, Фанни заранее простила ему ужасно обидные слова, которые он бросил ей в лицо:
- Наверное, когда узнала, что я не женюсь на Мейбл? Захотелось пожить в роскошном доме, а не в убогой квартирке? И денег тоже захотелось? Ведь у меня много денег. Вам столько никогда не заработать, как ни старайтесь. И надолго ли вас хватит? На месяц? На два? На год? С вашим-то непостоянством?
Фанни решила, что наслушалась достаточно обидных слов. Она уселась к нему на колени, прервав поток его слов, и прошептала:
- Хватит, Ральф, не надо больше…
Потом она прижалась губами к его губам и целовала его до тех пор, пока Ральф не сдался и не ответил на ее поцелуи, а потом он и сам уже не сдерживал своей страсти. Голова у нее кружилась, когда она оторвалась от него, чтобы глотнуть воздуха.
- Ну, только попробуй сказать, что ты меня не хочешь! - ты - колдунья!
Голос его при этом звучал тихо и все еще сдержанно, словно он не до конца поверил ей. И все же он не разжимал объятий, видимо, решив ни за что больше не отпускать ее. Тогда Фанни провела кончиком языка по его губам, почувствовав, как он всем телом отзывается на ее ласку. Она уже начинала входить во вкус любовных игр…
- Какой же ты легковерный, Ральф! - нежно укорила его Фанни. - Ты и сейчас еще веришь, что у меня бывает но дюжине мужчин а месяц!
- А разве нет?
Голос у него стал хриплым, в глазах застыло недоверие.
- Я сказала тебе неправду, - призналась Фанни. - До тебя у меня был только один мужчина, и это случилось много-много лет назад, так что не считается. Я думала, что люблю его… Представляешь? Я ведь даже не понимала смысла этого слова.
Она уселась поудобнее у него на коленях и обняла его, все еще боясь, как бы он не оттолкнул ее.
Ральф затаил дыхание.
- Я полюбила тебя с первого взгляда, хотя знала, что не должна, не имею права тебя любить. Потом мы провели вместе ночь, и я знала, что этого тоже не должно было случиться. Мне казалось, что я ужасно виновата перед Мейбл, поэтому и решила сказать что-нибудь такое ужасное о себе… после чего ты никогда не захотел бы меня видеть. Я боялась стать любовницей женатого мужчины. Этого я бы не вынесла.
- Эх, Фанни! Ничего страшнее ты не могла бы придумать, даже если бы наняла в помощь себе армию психологов. Ты была так похожа на карикатуру моей матери, по крайней мере, какой я ее знаю по рассказам. Всего несколько слов… и я стал похож на своего отца. Если бы я был в состоянии трезво думать тогда, я бы понял… Ну как я поверил, что ты можешь быть роковой соблазнительницей? Это ты-то?.. Скромница с косичками!..
Он был потрясен… и, кажется, больше тем, что узнал о себе, чем ее признанием. Фанни нежно гладила его плечи, пока напряжение не отпустило его, и хотя он все еще ничего не сказал, у нее появилась надежда, что он простил ее.
Чтобы быть откровенной до конца, Фанни едва слышно продолжила свой рассказ:
- Сегодня я приехала просить тебя не заставлять бедняжку Мейбл выходить за тебя замуж… из-за Клиффа. Я знала, что она влюблена в него, и…
- Как ты могла подумать? Неужели я похож на человека, который силой тащит женщину под венец?
Он встал, и Фанни едва не свалилась с его колен, успев все-таки ухватиться за его шею, чтобы не оказаться на полу. Она посмотрела ему прямо в глаза.
- Мы не будем из-за этого ссориться. Правда, мне очень не нравится шантаж. Но я тебя простила. Я пыталась доказать себе, что не могу любить такого циничного мужчину, как ты, но это не помогло. Тебе же не нравится приказывать, правда? Когда я в первый раз приехала…
- Очень правильная и скромная. "Мисс явилась по делу", - улыбнулся он, и она на хмурилась.
- Не перебивай.
Неужели он пытается увести разговор в сторону? Она же сказала, что простила его. А почему он улыбается? Потому что она призналась в своей лжи? Значит, он поверил, что она любит его?
- Наверное, у тебя были свои соображения… не очень понятные мне… Однако ты не довел до конца свою угрозу…
- Вон оно что! - Он стал уже совсем таким, как прежде. - Я, оказывается, использую угрозы, чтобы заполучить женщину?
Он крепко обнял ее, и она поняла, что он ее простил… Однако он не должен был прерывать ее так хорошо продуманную речь на полуслове…
Фанни отпустила его шею, чтобы остановить продвижение его рук под ее блузку.
- Подожди! Я же говорю с тобой.
Его взгляд завораживал ее, и ей пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы продолжить:
- На чем я остановилась? Ах, да, Мейбл… С самого начала я поняла, что она чем-то расстроена, но я ничего не знала, пока в последний вечер не наткнулась на нее в Манор-хаусе. Она была там с Клиффом. Просила меня ничего тебе не говорить. А потом я встретила тебя. Ты ужасно со мной обошелся…
- Потому что я уже начал понимать, что влюбился в тебя, Фанни. Ты меня околдовала. Когда я тебя поцеловал… Я думал, это дружеский поцелуй… Мне хотелось, чтобы ты поверила в себя и перестала одеваться, как… Ты же такая красивая!.. Но ты ответила мне взаимностью и пришлось идти на попятную. Если бы я продолжал тебя целовать, то уже не смог бы остановиться!.. Ну а когда ты явилась к обеду такая немыслимо красивая, я понял, как глубоко увяз. Поэтому я намекнул тебе, что пора заканчивать с работой и уезжать из Кейхел-Корта. А что мне оставалось делать? Ведь я собирался жениться на Мейбл. Чем быстрее ты уехала бы, тем меньше было бы соблазна. А потом мы встретились в поле, когда ты повредила себе ногу…
- Я обманула тебя тогда, чтобы остановить. Ведь ты мог застать Мейбл врасплох, а она была в ужасном состоянии.
- Мы тоже, - напомнил он с лукавой улыбкой. - Помнишь, мы пришли в твою комнату и начали ссориться, а потом поцеловались. Тогда я решил больше не противиться судьбе и разорвать помолвку. Я понял, что люблю тебя и хочу быть только с тобой.