Мужчина приберегал известие о помолвке с ведой Альварес до особого случая, хотя она дала добро на разглашение. И вот, кажется, этот случай настал.
- Натан, - расплылся в улыбке светловолосый парень. – Рад тебя видеть.
- Садись, Лоис. Чем обязан?
- Да так, шел мимо, решил заглянуть. Слышал, ты подал документы. Собираешься баллотироваться в мэры. Похвально. Просто хочу знать, что наши отношения не пострадают из-за вынужденного соперничества.
Отношения точно не пострадают. Им страдать больше некуда. Натан отлично помнил историю с заказными статьями, когда они оба хотели купить один завод. Натан хоть и не отличался прекрасным характером, до низостей никогда не опускался. Да и настойчивые слухи о нескольких чиновниках, убитых по заказу Лоиса не стоило игнорировать. Слухи, как правило, на пустом месте не возникают.
- Что ты, Лоис. Я не смешиваю личное и рабочее. Мы ведь лишь конкуренты в борьбе за пост мэра. Не более.
- Хорошо, - Лоис явно успокоился.
Чего он хотел? Убедиться, что если Натан станет мэром, то не займется местью? Или тонко намекнуть, что хочет дружить? Странно. Обычно Лоис был более прямолинеен.
- Я хочу сказать, - продолжил тем временем парень, - хоть у тебя и нет шансов, я рад, что мой соперник ты. Ты играешь честно.
Ага. А вот сам Лоис явно успел в чем-то испачкаться. Что-что, а грязь Натан чуял. И с самой юности умел ее старательно обходить.
- Видишь ли, Лоис, я не совсем…честно играю, как ты выразился, - Натан с удовольствием размял пальцы.
- О чем ты? – ишь, как встрепенулся.
- Я женюсь в скором времени. На Лианелле Альварес.
Повисла звенящая тишина. Лоис не мог справиться с шоком, Натан откровенно наслаждался ситуацией. Они оба понимали: это последний шаг. Если он войдет в род Альварес, кресло его. И никакое обаяние Лоиса уже не спасет.
- М-м-м…поздравляю, - невнятно пробормотал парень. – Это очень неожиданно…
- Да, мы решили все поспешно. Она только-только вернулась с учебы и хочет как можно скорее стать моей женой. Юные ведьмочки такие нетерпеливые, ты же знаешь.
Лоис покраснел. Его увлечения юными девочками скрыть не так-то просто было. Доказать – нельзя, но скрыть почти невозможно.
Незачем Лоису знать об условиях получения наследства и обстоятельствах их свадьбы. Пускай побесится еще и от того, что Натану достанется самая завидная невеста в городе.
- Ладно я…м-м-м…пойду, пожалуй.
Лоис, погруженный в свои мысли, спешно покинул кабинет Натана.
А Натан, как ему было свойственно, задумался. Почему парень так оторопел, узнав о свадьбе? Конечно, известие не из приятных: уплыло кресло мэра, перспективы будущего туманны. Но все же политик должен уметь держать лицо в любой ситуации. А Лоис расклеился, как вчерашний школьник на первом университетском экзамене.
Это могло значить только одно. Лоис имел виды на Лианеллу.
***
- Вы удивительно прекрасны, веда Альварес, - произнес Натан, рассматривая невесту, которая в свадебном платье крутилась перед зеркалом. – Это воистину подарок судьбы…
- Не пытайтесь меня смутить, Натан. Я не введусь на дешевые комплименты. Зачем вы пришли? Уж никак не смотреть на меня в этом убожестве.
Платье, обозванное Лианеллой убожеством, на взгляд Натана, было изумительным. Оно красиво облегало грудь и бедра, расширялось книзу и оставляло богатый простор для фантазии. А уж вырез до середины бедра и вовсе заставлял мужчину чувствовать себя неуютно.
- Я хочу предупредить вас, Лианелла. Относительно Лоиса Даривера. Недавно у меня с ним состоялся крайне неприятный диалог. По итогам которого я могу сказать, что этот человек имел на вас виды.
- Не на меня, - отмахнулась девушка. – На сестру, Тарами. Он хотел на ней жениться, но Архаина не позволила, сочтя его недостойным. Поэтому каждый раз при упоминании нас он превращается в обиженно сопящее растение, которое вылезти не решается, но и заткнуться не может. Я слышала, такие получаются в результате неудачных экспериментов. Советую не обращать на него внимание. Он сам утихнет со временем.
Натан покачал головой.
- Боюсь, Лианелла, вы недооцениваете Даривера. Он, конечно, с виду милый парень, но как никто другой способен на подлости. Мне хотелось бы, чтоб вы тщательней продумали свою безопасность.
- Вед Руарес! – вдруг сверкнула глазами девушка. – Не забывайтесь! Мой род старше и в нашей фиктивной семье право решения принадлежит мне!
Ему почему-то вместо того, чтобы разозлиться, захотелось рассмеяться в лицо Лианелле. Глупая девочка. Как будто он позволит ей чем-то командовать… Она еще не знает, что семья у нее будет вовсе не фиктивная.
Натан вдруг осознал, что действительно хочет ее защитить. Его покорила ее дерзость. Так разговаривать с сильнейшими ведами рода…будучи неинициированной девчонкой. Это дорогого стоит. Интересно, как она умудрилась отрастить в закрытой школе такие зубы.
Он молниеносно оказался возле нее. И с удовольствием отметил страх, на краткий миг промелькнувший в глубине зеленых глаз.
- Да неужели?
Его пальцы обхватили ее шею.
- Не забывайте, веда Альварес, что вы моя подопечная. И для того, чтобы вы получили Силу, нужна моя подпись. Рекомендую быть со мной ласковее.
Она быстро взяла себя в руки. Слишком быстро, чтобы разразиться ругательствами, но недостаточно, чтобы скрыть предательский румянец, проступивший на щеках.
- Отпустите меня, вед Руарес! – потребовала она. – Иначе я разорву помолвку!
Он рассмеялся. До чего наивная девка. А туда же, строит из себя королеву интриг.
- Милая Лианелла, вы не разорвете помолвку. Потому что мы оба понимаем: это ваш единственный шанс. Я смогу победить на выборах. А вот вы подтвердить право наследницы – нет.
Она презрительно скривилась.
- Любой будет счастлив жениться на мне! Это не составит труда, вед Руарес. Я в мгновение ока найду вам замену. Фиктивные браки, знаете ли, очень распространены.
Натан не стал разочаровывать подопечную. Пускай до поры до времени пребывает в уверенности, что их брак – сделка и ничего более. Но не поддразнить невесту он не смог:
- Любой. Ваша правда. Любой мужчина согласится на этот брак, но…его не подпишу я. Останетесь замужем, но без наследства. Не думаю, что вам стоит напоминать о том, где вы в этом случае окажетесь. Ведь право наследования за Архаиной, верно?
А вот теперь она задохнулась от гнева. И ярости, наверняка Лианелла испытывала всепоглощающую ярости сродни с той, которую испытывали тетушки, когда ненавистная племяшка переступила порог родового замка.
- Вы…вы…вед Руарес, вы поразили меня, - она титаническим усилием вернула голосу спокойствие. – Такое чувство, что не я вам предложила свадьбу, а вы все удачно подстроили.
Натан собирался было ответить, но девушка прервала его взмахом руки.
- Не желаю ничего слушать! Это был первый и последний раз, когда я вытерпела от вас такое отношение. В следующий раз поплатитесь свободой.
- Как прикажете, моя веда. Но вашу охрану я усилю.
- Незачем, - в голосе Лианеллы прозвучал металл. – У меня достаточно охраны. И пищу, и питье я принимаю только из рук Энрикэ. Он никогда не осмелится ничего мне сделать. А вам, вед Руарес, я рекомендую заняться предвыборной кампанией. Для того чтобы победить, недостаточно быть только моим мужем. Всего доброго.
Невозмутимо, словно и не переходили они на повышенные тона, Лианелла подхватила на руки пушистого фиолетового кота, который доселе мирно спал на кресле и вышла, демонстративно хлопнув дверью.
Этот ребяческий жест о многом сказал Натану: Лианелла не могла оставаться равнодушной к нему. Он что-то задел в этой девушке и теперь, если возникнет реальная угроза, она будет готова. Как бы ни демонстрировала Лианелла пренебрежение, Натан понимал, что она все взяла на вооружение. Вот только зря он к ней прикоснулся. Потом долго придется приучать к собственным рукам. Но это уже дело третье.
***
Неделя, отведенная для подготовки к свадьбе, пролетела незаметно в череде встреч, переговоров, выступлений и прочих мероприятий, положенных кандидату на пост мэра. Натан едва успевал справляться о делах Лианеллы у детектива, которого нанял для слежки за невестой. По словам этого, несомненно уважаемого и талантливого профессионала, юная ведьмочка ничем предосудительным не занималась. Если не считать предосудительным то, что Лианелла довела большую часть семьи до белого каления. Их можно было понять: знатный род, роскошь и вдруг…малолетка-бастард во главе. Ох, не завидовал Натан Архаине. Та небось думала, что Сила в ее руках. А вед Альварес вот как распорядился…единственную дочь сделал главой. Чувство юмора у мужика что надо.
Единственной, представлявшей для Натана интерес, была информация обо всех родственниках Лианеллы. В частности, информация, касающаяся пресловутой тетушки Архаины.
- Она им не родная, - сказал детектив, просматривая свой ежедневник. – Вед Альварес взял Архаину на воспитание, когда ей было всего десять. И назвал младшей сестрой. Но по крови она им никто. Однако все права он ей дал, то есть, Архаина – следующая после Лианеллы в праве наследования. Очевидно, именно этому факту ваша невеста обязана своим нынешним положением.
- Архаина ненавидит Лианеллу?
Детектив взглянул на него поверх очков.
- Вы же понимаете, что достаточных доказательств этому подтверждению нет?
- Разумеется. Но мне хотелось бы знать ваше мнение, - кивнул Натан.
- Вероятнее всего да. Лианелла родилась, когда Архаине было семнадцать. К тому времени она наверняка сообразила, что стала законной наследницей. И, как все, выбившиеся из низов, отчаянно держалась за лояльность названного брата. С появлением Лианеллы, полагаю, все надежды Архаины рухнули. Тем не менее, она вряд ли оставила идею стать во главе рода.
- Но как…как она собиралась использовать Силу, если не принадлежит Альварес? – поразился Натан.
- Вряд ли Архаина думала об этом. Ее настолько манило величие в перспективе, что об оценке собственных возможностей она не думала. Впрочем, магией девушка явно обладала. Через четырнадцать лет после рождения Лианеллы ей удалось восторжествовать: соперницу отправили в закрытую ведическую школу. Вероятно, стараниями Архаины. Хотя прямых доказательств этому нет. Лианелла якобы сама прокралась на шабаш, присутствие на которым разрешалось лишь взрослым ведам. Вот вед Альварес ее и наказал, решив, что дочери слишком многое было позволено. С тех пор Лианелла ни разу не была дома и не виделась с отцом.
Натан покачал головой. Бедная девочка. За небольшую шалость отослали в пригород, в школу, где веды Альварес сроду-то не учились, разлучили с семьей. Неудивительно, что Лианелла озлобилась в этом вынужденном шестилетнем заточении.
- А что с рождением Лианеллы? Известно, кто ее мать?
- Да. Однако в завещании покойного веда Альварес четко указано, что Лианелла знать об этом не должна, что тоже интересно. Ее мать – человеческая женщина. Любовница веда Альварес. Когда умерла его жена, за пять лет до рождения Лианеллы, он решил, что больше не женится. И завел любовницу. Купил для нее квартиру и периодически навещал…хмн…известно, зачем. Она подписала договор, по которому ребенка, родившегося от их союза, передаст на воспитание отцу. Вероятно, вед был немолод, и у них получилось зачать лишь Лианеллу.
- Но почему она пошла на это? Почему отдала дитя? Какая мать на такое способна?
Детектив снисходительно улыбнулся. Он был вдвое старше Натана и, несомненно, знал о жизни куда больше.
- Деньги, Натан. Люди не очень хорошо живут, в отличие от вед. Бывают исключения, но они редки. Магия дает некоторые преимущества. Подозреваю, что женщина была на краю бедности и уже не видела выхода. Вед Альварес, можно сказать, спас ее…
- Или покалечил? – хмыкнул Натан. – Она не искала ребенка?
- Это запрещено. Любой юрист, даже тот, кто в университете лекции раз в году посещал, подтвердит, что это незаконно. До конца дней. Даже если Лианелла, как глава рода, сама захочет увидеть мать.
- Жестоко, - протянул Натан и закурил.
Он, в отличие от Лианеллы, баловался не ароматическими сигаретами, а самым настоящим и недешевым табаком. Редко, правда.
- Это политика, вы знаете не хуже меня. Вед Альварес в свое время был фигурой значительной. Неудивительно, что он хотел оградить и себя, и дочь от досужих сплетен и мыльных опер.
- И в итоге сам ее в эту оперу втянул? Сомневаюсь, что Архаина все спустит на тормозах. Нашей юной ведьмочке еще предстоит преодолеть немало испытаний.
- Защита усилена по максимуму. Мимо веды Лианеллы не прошмыгнет даже мышь. Все ее окружение проверено. Не беспокойтесь, вед Руарес, вашей свадьбе и ее последующему вступлению в права ничто не помешает.
- А инициация? Кто будет ее проводить?
- Увы, но веда Архаина. Это ее законная обязанность и проигнорировать так нагло эту даму мы не можем. Но она ничего не сделает Лианелле на шабаше. Это карается смертью. Архаина не глупа. Она попробует убить племянницу либо до шабаша, либо после. Либо же вообще после свадьбы, что представляется мне наиболее вероятным.
- А она не боится меня? Что я отомщу за смерть жены?
- Вы произвели нужное впечатление. Они считают вас сильным, но простоватым ведьмаком, который поклялся другу наставить девочку на путь истинный. Вед Руарес, можно я буду с вами откровенен? – вдруг подобрался детектив.
Натан махнул рукой. Этому человеку можно было доверять.
- Вы ведь планируете не фиктивный брак, верно?
Натан кивнул, поражаясь способности этого человека видеть вещи, недоступные остальным.
- Тогда рекомендую включить этот пункт в контракт.
- Он уже подписан…но я сделаю, если это необходимо.
- Веда Лианелла может обратиться в полицию с заявлением об изнасиловании. Этот пункт спасет вас, вед Руарес.
- Я не собираюсь ее насиловать, - он поморщился от этой мысли.
- Однако, возможно, придется. Насколько я понял, эту девушку не запугать. Вы должны быть защищены со всех сторон, ибо Лианелла, несомненно, будет биться.
- Будем надеяться, до этого не дойдет. Уж с женщиной в своей постели я справлюсь. А вы справьтесь с ее семьей. Но будьте осторожны, детектив. Ведьмочка не должна ничего подозревать. Пусть думает, что сумела взять ситуацию под контроль. Отводите любую опасность еще на стадии зарождения.
- Разумеется, вед Руарес. Вы можете на меня положиться. Позволите удалиться? Я должен дать указания своим людям.
Натан махнул рукой и, когда дверь за детективом закрылась, подошел к окну. Его мучило странное нехорошее чувство, будто что-то грядет. Что-то, что затронет не только их с Лианеллой жизни.
***
Дверь приоткрылась и в комнату заглянула рыжая кудрявая голова.
- Сибил, - усмехнулся Натан, надевая пиджак. – Так и знал, что твой любопытный нос в стороне не останется.
Раздался звонкий смех сестрички, разом ожививший дом. Сибил, кружась, вошла в комнату и прекратила смеяться, только увидев брата.
- А куда это мы такие красивые? – промурлыкала девушка.
- Я женюсь скоро, дорогая, - Натан чмокнул ее в макушку.- И сегодня мы отдадим дань традициям.
- Каким традициям? – Сибил с горящими глазами забралась на постель.
Мужчина хотел было отругать сестру за то, что не сняла обувь, но потом передумал. Все равно не поймет, только зря расстроится.
- Принято перед свадьбой вести невесту ужинать. Чтобы познакомиться друг с другом.
- А ты с ней не знаком? – озадаченно нахмурилась Сибил.
- Это просто…шутка, дорогая. Разумеется, я знаю ее. Просто таковы обычаи. Мы просто поужинаем, поговорим, прогуляемся. А через три дня поженимся, и в нашем доме появится новая, замечательная девушка. Лианелла тебе понравится.
Он почему-то знал, что Сибил и Нелл подружатся. Он видел в невесте добро, и вполне обоснованно полагал, что Нелл не станет обижать больную Сибил. Да и возраст у них один.
Сколько он себя помнил, Натан заботился о Сибил. С самой смерти родителей он опекал младшую слабоумную сестричку и был для нее буквально всем. Сколько лет он мечтал, чтобы в доме появилась девушка, могущая по-своему, по-женски помочь Сибил. Он годами подыскивал себе невесту, а жениться собирался на Лианелле Альварес. Сумеет ли она найти общий язык с Сибил?
Натан усмехнулся, представив, сколько крику будет, когда он заставит Нелл переехать к нему. Но в этом гадюшнике ему жить совершенно не хотелось. А оставлять там жену значит собственноручно подписать ей приговор. А у него дом пустой, братья и племянники давно разъехались, кто в город, кто в имения. Как-то так получилось, что они с Сибил остались этой весной одни в пустом особняке. Конечно, была еще прислуга. Но она не особенно способствовала появлению уюта в доме. А с Нелл рядом будет легче. Так, во всяком случае, думал Натан.
- Как я выгляжу? – спросил он у Сибил, нарочито широко улыбаясь.
- Хорошо, - девушка захлопала в ладоши. – Когда ты вернешься?
- Не слишком поздно, родная. Но, пожалуйста, ложись спать и не капризничай. Иначе веда Элис рассердится. А она славная девушка. Ты будешь послушной?
- Да, прошептала Сибил. – Да, Натан.
- Умница моя. Ну, все. Беги, а мне нужно ехать к невесте. Ох и вечерок ожидает меня…
Натан даже не представлял масштабов грозы, готовой разразиться над семьями Альварес и Руарес.
Приличные девушки опаздывали, но, то ли веда Альварес себя к приличным девушкам не причисляла, то ли вообще жила вне времени и пространства. Она уже ждала на крыльце, когда три бронированные машины подъехали к замку. По мере того, как шофер открывал дверь машины и Натан аккуратно выходил, доставая роскошный букет цветов, выражение ее лица приобрело совершенно невменяемое выражение. И вызвано оно было, как оказалось, совсем не его, Натана, мнимым опозданием.
- Веда Альварес, вы прекрасны сегодня.
Изумрудно-зеленое платье было очень красивым, хотя Натан предпочел бы что-то более агрессивное. Волосы свободно спадали на плечи. Красивая, бестия. На лице почти не было косметики, лишь тушь, да блеск, пожалуй, излишне толстым слоем покрывавший губы. Это чтобы он ее не целовал? Ну, так куколка зря надеялась. Деваться ей некуда, она это знала. С тех пор, как Лианелла сделала ему предложение, его полностью захватила эта идея. И отступаться Натан не был намерен.
- Что это?! – спросила Лианелла, недвусмысленно указав в сторону эскорта. – Я думала, вы приедете на лимузине!
- Вам так нравятся лимузины, моя веда? – Натан предпочел сделать вид, что не понимает, о чем говорит невеста.
- Не притворяйтесь, вед Руарес! Зачем эти машины! Они еще и бронированные!
Этому ее тоже в ведической школе для девочек научили?
- Я уже говорил вам, что к безопасности не стоит относиться с пренебрежением. Если вы не желаете об этом думать…что ж, я привык решать и не такие задачи.
- Вы бы еще вертолеты заказали! – прошипела Лианелла.
- Если у вас, моя любовь, возникнет такое желание…готов исполнить не только его.
- Я не ваша любовь! – взвилась Лианелла.