– Нет, милый,- она остановилась, водрузив поднос на плечо. – Может, подойдет позже.
Гарри нахмурился и заказал пареньку-официанту, которого, кажется, видел здесь уже раз или два, кружку эля. Интересно, Дик прячется где-то в таверне или его и правда нет? Облокотившись на барную стойку, Гарри размышлял об этом, одновременно разглядывая только что вошедшего точно не здешнего молодого мужчину, видимо, случайно забредшего в таверну. Тот счищал с ботинок грязь, беспомощно оглядываясь вокруг. Лицо у него было симпатичное, хотя какое-то вытянутое и немного простодушное. Чем-то он напоминал своим видом козла. Гарри покачал головой. Наверное, парень пропустил поворот на "Белую лошадь". Такие посетители редко забредали в "Петух и червяк". Он казался здесь белой вороной.
Официант принес эль, и Гарри бросил ему несколько монет на стол. Незнакомец прошел к стойке. Гарри отпил из кружки и повернулся в его сторону.
– Извините, вы не подскажете, как мне проехать в Уолдсли Мэнор?
На секунду Гарри застыл, чувствуя эль на губах. Незнакомец обращался к официанту, не обратив на Гарри никакого внимания.
– Куда-куда? – прокричал в ответ паренек.
– Уолдсли Мэнор, – повторил незнакомец громче, – владение леди Джорджины Мейтленд. Я друг ее младшей сестры, леди Вайолетт. Кажется, я заблудился тут в окрестностях, немного сбился с пути.
Паренек-официант глянул на Гарри. Гарри хлопнул незнакомца по плечу:
– Старина, как только я допью свой эль, я покажу тебе туда дорогу.
Мужчина от неожиданности дернулся, его лицо просветлело:
– Правда, покажете?
– Да, без проблем, – Гарри кивнул официанту. – Кружку эля моему другу. Как там твое имя?
– Вентворт. Леонард Вентворт.
– А, ну да. – Гарри с трудом подавил улыбку. – Давай-ка присядем за столик. – Когда мужчина отвернулся оглядеть зал, Гарри придвинулся ближе к официанту и проинструктировал его, выложив еще пару-тройку монет.
Час спустя, когда Оскар, брат Джорджины, забрел в "Петух и червяк", миляга Вентворт допивал уже четвертую кружку эля. Гарри же только начал вторую, но уже изрядно взмок. Вентворт вовсю откровенничал о своих любовных похождениях с пятнадцатилетней Вайолетт, о собственных далеко идущих матримониальных планах в отношении этой молодой особы и видах на ее приданое, которое он надеялся в скором времени прибрать к рукам.
Поэтому, приметив рыжую шевелюру Оскара, Гарри вздохнул с облегчением.
– Сюда, – крикнул он Оскару.
С Оскаром Гарри разговаривал всего раз или два в своей жизни, и тот показался ему не слишком дружелюбным. Но сейчас вся его злость и враждебность прольется на сидящего напротив Гарри Вентворта. Оскар направился к их столику с таким видом, который заставил бы Вентворта, будь тот сейчас трезв, бежать прочь без оглядки.
– Гарри, – протянул он брату Джорджины руку. Тот сдержанно кивнул. Гарри, наконец, вспомнил его имя. Оскар.
– Мейтленд. – Гарри кивнул в ответ. – Прошу знакомиться, этого господина зовут Леонард Вентворт. Он доверительно сообщил мне, что минувшим летом лишил девственности твою младшую сестру.
Вентворт побледнел.
– Но… подождите… все…
– Да что ты говоришь! – прорычал в ответ Оскар.
– Чистая правда, – ответил Гарри, – Он как раз рассказывал мне о своих гигантских долгах и о том, как будет здорово заполучить наследство леди Вайолетт и расплатиться со всеми кредиторами разом. Чтобы заставить леди выйти за него замуж, он планирует воспользоваться шантажом.
– Все это очень интересно, – криво усмехнулся Оскар. – Давайте-ка выйдем на улицу и потолкуем об этом поподробнее. – Он схватил Вентворта за одну руку.
– Тебе помочь? – спросил Гарри.
– Да, пожалуйста.
Гарри взял парня за другую руку.
– Ой! – все, что успел сказать Вентворт, когда его протащили через дверь таверны.
– У меня тут рядом коляска, – Оскар больше не улыбался.
Вентворт захныкал.
Оскар с силой ударил его по голове, и тот затих.
– Отвезу-ка я его прямиком в Лондон, там мы с братьями с ним поработаем.
– Моя помощь тебе еще требуется? – уточнил Гарри.
Оскар отрицательно покачал головой:
– Ты и так отлично постарался, напоив его. Большую часть пути парень, скорее всего, проспит.
Они вместе втащили тело обмякшего Венворта в коляску.
Оскар вытер руки.
– Спасибо Гарри, мы у тебя в долгу.
– Не стоит благодарности.
Мейтленд заколебался.
– Ну, в любом случае, большое тебе спасибо.
Гарри поднял руку в знак прощания, и коляска двинулась прочь.
Вдруг из окна коляски показалась голова Оскара.
– Эй, Гарри!
– Что?
– А ты отличный парень! – Оскар махнул рукой и скрылся.
Гарри еще некоторое время смотрел вслед удаляющейся коляске.
***
Спать этой ночью Джордж не хотелось. Может, виной тому был маленький человечек у нее в животе. А может, потому, что в ближайшее время ей необходимо принять важное решение. Или она просто слишком много думала о том, где теперь Гарри проводит свои ночи. Неужели он спит в лесу, прямо под звездами? Или его где-то приютили друзья? Согревает ли его еще какая-нибудь женщина ночами?
Нет, лучше ни о чем таком не думать.
Она встала, открыла окно спальни и посмотрела в темноту ночи. В лицо ей ударила прохлада осеннего воздуха. На ветру покачивалась ветка дерева. Джордж поплотнее укуталась в шаль и отодвинулась. В прошлый раз она гораздо раньше обнаружила у себя на кровати резную фигурку Гарри – когда еще только готовилась ко сну. Это был забавный маленький угорь. Сначала она приняла его за змею, потом вспомнила свою сказку и тогда только заметила у фигурки на спине маленький плавник. У нее уже накопилась приличная коллекция резных фигурок. Гарри вырезал и приносил ей всех животных, которых приносил Принц-леопард для своей принцессы. Наверное, таким образом, Гарри прощался с ней навсегда.
За окном показалась тень, колыхнулась занавеска, и в окне появился сам Гарри.
Благодарю тебя, Господи.
– Так вот как ты пробирался ко мне в комнату.
– Чаще всего я заходил через дверь кухни. – Гарри тихо прикрыл окно.
– Это не так романтично, как через окно. – Джордж села на кровати и подтянула колени к подбородку.
– Верно, зато намного легче.
– Я заметила, что до земли тут всего ничего.
– А ты приметила огромный розовый куст, который ждет меня на земле? – Гарри тоже присел на кровать.
– Ну да, я… м-м-м… что-то такое видела, какие-то розы там и правда есть. Хотя теперь я знаю, что ты пользовался в основном кухонной дверью, чтобы проникнуть сюда.
– Но не сегодня.
– Верно, не сегодня, – охотно согласилась Джордж. О, как же сильно она любила Гарри. Его прекрасные изумрудно-зеленые глаза. Тщательность, с которой он всегда подбирал слова для ответа. – Но это разрушило мои романтические мечты.
Гарри ухмыльнулся. Его мимика часто выдавала его мысли.
– Вчера ночью я нашла у себя на подушке маленького угря, – она кивком показала на туалетный столик.
Он даже не повернул головы в том направлении. Он продолжал смотреть прямо на нее.
– У меня есть для тебя еще одна фигурка. – Он разжал пальцы руки и поднес ладонь ближе к ней.
На ладони Гарри лежал леопард.
– Почему он в клетке?
Джордж взяла фигурку и стала рассматривать ее. Это оказалось настоящее произведение искусства. Клетка и леопард были вырезаны из одного куска дерева. Леопард сидел внутри. Вероятно, Гарри вырезал его уже после того, как сделал саму клетку. На шее у леопарда висела цепь, на которой она ясно видела каждое звено. На цепи Джордж разглядела тщательно вырезанный кулон в виде маленькой короны.
– Он великолепен, – проговорила Джордж, – но все-таки – почему леопард заперт в клетке?
Гарри пожал плечами.
– Он ведь прекрасен, верно?
– Да, именно так, но…
– Я думал, ты спросишь, почему я сегодня пришел к тебе. – Он приблизился к шкафу.
Она скоро скажет ему, но время еще не пришло, не сейчас. Не сейчас, когда он явно хочет пофлиртовать с ней. Джордж поставила леопарда себе на колени.
– Нет, а зачем мне спрашивать? Я рада тому, что ты сейчас со мной. Этого достаточно. – Она просунула палец сквозь прутья клетки и погладила цепь у леопарда на шее. – Я всегда рада, когда ты рядом, когда ты просто со мной.
– Правда? – Гарри опустил глаза и посмотрел на фигурку леопарда.
– Да.
– М-м-м, – пробормотал он еле слышно. – Иногда я сам задаю себе вопрос: почему я возвращаюсь к тебе, если уже попрощался?
– А сам ты знаешь ответ на этот вопрос? – затаив дыхание, спросила Джордж.
– Нет. Мне начинает казаться, что я просто не в состоянии находиться далеко от тебя.
– Может, это и есть ответ на вопрос?
– Нет. Слишком просто. – Гарри повернулся и посмотрел на Джордж. – Мужчина должен сам управлять своей жизнью, сам принимать все важные решения. Раз я сказал, что уеду, значит, должен уехать.
– Ты и правда так считаешь? – Джордж поставила фигурку леопарда на прикроватный столик и обхватила руками колени, прижавшись к ним подбородком. – Но тогда скажи, Гарри, зачем нам даны чувства? Бог наделил мужчину и интеллектом, и чувствами. Значит, он подразумевал, что и использовать мужчина будет в своей жизни и то, и другое, верно?
Гарри насупился.
– Чувства не должны брать верх над разумом.
– Ну почему нет? – мягко возразила Джордж. – Раз Господь наделил нас и тем, и другим, то твои чувства – любовь ко мне – так же ценны, как и твои размышления о нашем с тобой союзе, браке, совместной жизни. Мне даже кажется, что чувства здесь важнее.
– Это для тебя они важнее, так ведь? – Гарри ближе пододвинулся к ней.
– Да, конечно, – Джордж повернулась к нему. – Моя любовь важнее, чем разные страхи, сложная свадьба или перспектива всю оставшуюся жизнь подчиняться во всем мужчине.
– Что же за страхи, моя госпожа, владеют тобой? – Он пододвинулся еще ближе, провел пальцем по ее щеке.
– Что этот мужчина однажды изменит мне, полюбит другую женщину. – Она приложила щеку к его ладони. – Страх того, что мы вдруг расстанемся ни с того ни с сего или станем ненавидеть друг друга. – Она замолчала, ожидая его реакции, но он совсем не спешил развеять ее беспокойство. Джордж вздохнула. – Мои собственные родители были не особенно счастливы в браке.
– Как и мои. – Гарри устроился поудобнее и начал снимать ботинки. – Моя мать многие годы – по сути, все время их совместной жизни – изменяла отцу. А он каждый раз прощал ее. Но однажды наступил момент, когда он больше не мог терпеть. – Гарри снял куртку.
– Просто он очень сильно любил твою мать, – мягко сказала Джордж.
– Да, и именно это, в конечном счете, сделало его слабым, уязвимым и привело его к смерти.
Джордж больше не могла убеждать его перестать переубеждать ее. Сама она никогда не сможет изменить Гарри с другим мужчиной. Она точно знала. Но может ли кто-нибудь гарантировать, что не найдется другая причина, которая постепенно сведет его с ума? Неужели только любовь к ней делает Гарри слабым и уязвимым?
Джордж взглянула на фигурку заточенного в клетку леопарда.
– А знаешь, он, в конце концов, обретет свободу.
Гарри уже начал было расстегивать жилет, но остановился.
Джордж снова взяла в руки резную фигурку.
– Принц-леопард. Он будет свободен.
– Расскажи, что случилось с ним дальше. – Гарри, наконец, снял жилет.
Джордж глубоко вздохнула и медленно проговорила:
– Итак, молодой принц принес королю-отцу Золотого Угря – так же, как раньше приносил все другие дары, но Золотой Угорь не был обычным украшением.
– Он был страшно некрасивым, настоящим уродцем. – Гарри принялся расстегивать рубашку.
– Да-да, – согласилась Джордж;. – Но к тому же еще весьма умен и умел разговаривать. Оставшись наедине с отцом принцессы, угорь заговорил человеческим голосом: "Добыл меня совсем не молодой принц, сватающийся к твоей дочери. Поэтому слушай меня, король. Скажи принцу, что принцесса должна выйти замуж только за того, у кого на шее будет висеть золотая цепь с кулоном в виде маленькой изумрудной короны. Только в этом случае мужем твоей дочери станет настоящий герой, тот, кто тяжелым трудом, своей смелостью и отвагой добыл все, что ты просил. Именно этот человек должен быть рядом с твоей дочерью".
– У меня закралось подозрение, что некоторые детали этой сказки ты выдумываешь по ходу повествования, моя госпожа. – Гарри повесил рубашку на спинку стула.
Джордж вытянула вперед руку.
– Нет, клянусь именем Мейтлендов. Именно такой я и услышала эту историю, когда мы с тетушкой сидели на кухне загородного дома и пили чай с печеньем.
– Хм.
Джордж откинулась на спинку кровати и продолжила:
– Итак, король-отец вышел к принцу и передал ему слова Золотого Угря. Принц улыбнулся: "Ну, это будет очень легко исполнить". Ему даже не пришлось возвращаться домой, потому что он взял Принца-Леопарда с собой на прием к королю. Он подошел к леопарду и попросил отдать висящую у того на шее цепь с кулоном. – На секунду Джордж замолчала, засмотревшись на то, как Гарри расстегивает бриджи. – И что, как ты думаешь, ответил ему леопард?
Гарри хмыкнул.
– Да пошел ты знаешь куда! – он хитро глянул на нее.
– Нет, так в сказках никто не разговаривает.
– А следовало бы начать.
Она проигнорировала его замечание.
– Итак, Принц-леопард ответил: "Это невозможно, достопочтимый принц, потому что как только я сниму эту цепь, то практически сразу умру". На что принц сказал: "Очень жаль. Ты отлично помогал мне, хорошо служил все это время, но пришла пора расставаться, отдай мне цепь прямо сейчас". Принцу-леопарду не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться приказу хозяина. И он отдал цепь с изумрудной короной. – Джордж посмотрела на Гарри, ожидая какой-нибудь реакции – несогласия или просто комментария.
Но Гарри молча посмотрел на нее и снял штаны. Это заставило ее на мгновение забыть о сказке. Она смотрела, как почти обнаженный Гарри сел рядом с ней на кровати.
– Так что же случилось потом? – проворковал он. – На этом сказка и кончилась? Принц-леопард бесславно умер, а молодой коварный принц женился на красавице принцессе?
Джордж дотянулась до ленточки, придерживающей волосы Гарри. Запустила руки в его растрепавшиеся волосы, провела ладонями по обнаженным плечам.
– Нет, все было не совсем так.
– Тогда что же произошло дальше?
– Отвернись-ка.
Гарри немного удивился, но послушно повернулся к ней спиной.
– Юный король предстал перед отцом принцессы, – тихо произнесла Джордж, нежно водя руками по спине Гарри. Она чувствовала пальцами каждый позвонок на теле любимого. – Король-отец увидел на его шее цепь с кулоном, о которой говорил Золотой Угорь. Сразу же послали за принцессой. – Джордж на мгновение замолчала, а затем начала с силой разминать мышцы на шее и спине Гарри.
Голова Гарри откинулась.
– А-а-х.
– Но, увидев этого молодого принца с цепью на шее, принцесса только громко рассмеялась. Все слуги, придворные дамы и кавалеры с удивлением уставились на нее. Никто не мог понять причины ее бурного веселья. – Джордж пальцами массировала шею и плечи Гарри.
Он застонал.
Опуская пальцы все ниже и ниже по спине, Джордж подалась вперед и зашептала любимому в ухо:
– Король не выдержал и спросил дочь, почему она хохочет. Она ответила ему: "Посмотри же, цепь не подходит этому красавцу по размеру".
– Как может цепь не подходить человеку по размеру? – промурлыкал Гарри через плечо.
– Ш-ш-ш, – она повернула его голову обратно. – Точно не знаю. Может, она свисала до колен или что-то в этом роде. – С этими словами она надавила большими пальцами на позвонки Гарри. – В общем, красавица принцесса обвела глазами окружившую их толпу и говорит вдруг: "Вот он. Вот мужчина, которому принадлежит эта цепь". И, конечно же, она указала на Принца-леопарда.
– Что, так просто взяла и увидела его в толпе зевак? – Гарри поежился под ее сильными пальцами.
– Да! Именно так! – Джордж опустила руки себе на бедра. – Да, просто увидела его и вытащила из толпы. Ведь Принц-леопард был необычный, заметный. Он выделялся среди обычных людей.
– Ты же говорила, он умер без своей цепи, – сурово уточнил Гарри. – Просто тихо отдал концы.
– Ну, когда принцесса надела ему на шею цепь, он вновь ожил. – Джордж скрестила руки. – Правда-правда. – Ход мыслей у мужчин весьма странный. – Ему становилось лучше прямо на глазах. Потом прекрасная принцесса поцеловала его, и они поженились.
– Наверное, Принца-леопарда оживил ее поцелуй, – ухмыльнулся Гарри, наклоняясь ближе к Джордж. – Страшное проклятье пало, верно? С тех пор он больше не принимал облик леопарда.
Джордж недоуменно моргнула.
– Тетушка ничего мне об этом не говорила. Но, думаю, именно так все и случилось. Так всегда бывает в сказках. Злые чары рушатся, а любящие друг друга люди обретают счастье, женятся.
Она нахмурила брови и серьезно задумалась над вопросом любимого, когда тот вдруг схватил ее за запястья, поднял ей руки над головой и, приблизившись, угрожающе прошептал:
– Возможно, принцесса предпочла, чтобы он навсегда так и остался Принцем-леопардом.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Джордж, непонимающе хлопая ресницами.
– Я хотел сказать, – Гарри легонько куснул Джордж в шею, – что так было бы куда интереснее, особенно в их первую брачную ночь.
Джордж вся заерзала на кровати от предвкушения и едва сдержала смешок, почувствовав, что Гарри уже возбудился.
– Получилась бы настоящая животная страсть, так?
– Нет, – одной рукой Гарри взял ее за запястье, другой принялся рывками срывать с нее одежду. – Боюсь, моя госпожа, в этом ты немного ошибаешься. – Он задрал ее сорочку и обнажил ноги. Она раскинула их в предвкушении дальнейшего. - Настоящая животная страсть, – шептал Гарри ей в ухо, – это столкновение человека и обычного животного, такого как, например, лошадь, бык или петух. А сексуальная связь с леопардом – это уже чистая экзотика. - Он легко толкнул ее бедром, направляя свой возбужденный орган в ее складки и трогая ее там.
– Петух? – глаза Джордж закрылись.
– Возможно, – он лизнул ее вдоль шеи.
– Но как может петух?…
Свободной рукой он сжал ее сосок.
Она застонала и выгнулась под ним, раскидывая колени еще шире.
– Кажется, ты очень заинтересовалась петухами, – промурлыкал он, потирая большим пальцем ее сосок.
Его бедра не двигались, и она попыталась подтолкнуть его, но он лежал на ней всей своей массой, и Джордж поняла, что он не двинется, пока сам не пожелает.
– Ты мог бы выразиться точнее. Я интересуюсь одним конкретным петушком.
– Моя госпожа, – он поднял голову, и Джордж увидела, что он нахмурился, – боюсь, я не могу одобрить подобные выражения.